Hai ngày đầu đoàn người đi còn khá thong thả, đến ngày thứ năm, phía trước đoàn xe đã thay bằng những con bò cái mang theo con, những con bê con chân cẳng yếu ớt không chịu nổi việc đường dài, đoàn xe cứ đi đi dừng dừng, thường xuyên có tùy tùng phải buộc những con bê nằm gục trên tuyết lên lưng lạc đà để đẩy nhanh tiến độ.

Cứ thế vừa đi vừa nhặt nhạnh những bò cái cừu cái mang con, tốc độ càng lúc càng chậm, khoảng cách với đại quân càng kéo càng xa. Cuối cùng sau gần một tháng, nhóm của Tháp Lạp mới đưa được ba ngàn năm trăm tám mươi tư con bò đến bãi chăn thả mùa xuân. Lúc này đã đến tháng Sáu, tuyết trên thảo nguyên đã tan hết, cỏ xanh ngập quá mắt cá chân.

“Thai cát, Khả hãn có chuyện muốn thương lượng với ngài.” Tháp Lạp nghe thông báo, quay người nhìn lại, thấy Khả hãn chắp tay đứng trước vương trướng cũng đang nhìn về phía này, mà phía này có gì? Tháp Lạp xoay người lại, đưa tay đỡ Công chúa đang cúi người bước xuống xe ngựa.

Thời tiết dần nóng lên, áo choàng da và áo bông đều đã cất vào rương, Khang Ninh mặc một chiếc váy mùa hè gấm Thục màu vàng nhạt, áo khoác ngoài tay rộng màu đỏ rực rơ, tóc búi cao, cả người trông rạng rỡ lại sang trọng, khi ngước mắt cười với Tháp Lạp, nét kiều diễm trong đôi lông mày rực rỡ tựa mặt trời tháng Bảy.

“Khi nào chúng ta khởi hành?” Khang Ninh thầm sờ vào mũi tên trong ống tay áo, cố gắng phớt lờ cái nhìn dính dấp đáng ghét đang dán trên người mình.

“Muộn nhất là ngày mốt.” Tháp Lạp đáp.

“Được.” Khang Ninh đứng tại chỗ nhìn Tháp Lạp đi vào vương trướng của Khả hãn, đợi cả hai vào trong rồi nàng mới xoay người cùng thị vệ đi ra ngoài.

“Tìm ta có việc gì?” Tháp Lạp trực tiếp vào thẳng vấn đề.

“Về việc đánh nhau với Hung Nô, ta đã suy nghĩ kỹ rồi, nếu Đại Khang muốn viện binh của Thát Đát, vậy phải miễn triều cống cho chúng ta trong năm năm.”

“Thát Đát không phái quân xuống phía nam, Hung Nô dưới sự truy sát của Đại Khang tất yếu sẽ chạy lên phía bắc, bãi chăn mùa đông của chúng ta sẽ nguy khốn. Để đảm bảo an toàn cho bãi chăn tả mùa đông, chúng ta chắc chắn vẫn phải xuất quân.” Tháp Lạp đâm thủng giấc mộng hão huyền của Khả hãn, thắc mắc: “Ông chưa già đã lú lẫn rồi sao? Hay là muốn lặp lại vết xe đổ của bảy mươi năm trước?”

“Ngươi đừng quên, nếu Đại Khang không nhượng bộ, chúng ta có thể dùng việc liên minh với Hung Nô để uy h**p…”

“Được, để ta đi đàm phán.” Tháp Lạp ngắt lời ông ta, không muốn so đo nhiều với một kẻ sắp chết, người đi Đại Khang là hắn, đàm phán hay không chẳng phải vẫn là do hắn muốn nói thế nào thì nói sao.

Khả hãn ngạc nhiên vì hắn đồng ý dứt khoát như vậy, ông ta ngẩn người hỏi: “Định bao giờ đi?”

“Ngày mai, nếu ông không còn gì dặn dò, ta đi điểm binh mã đây.” Tháp Lạp đứng dậy không nhìn ông ta, hắn có nằm mơ cũng không ngờ phụ tử bọn họ lại đi đến bước này, lão tử ngấp nghé nhi tức, nhi tử mưu đồ giết phụ thân.

Tháp Lạp bước ra khỏi vương trướng vẫn còn đang suy ngẫm, liệu phụ hãn của hắn có đang mưu tính giết hắn hay không.

Đêm đó, một chiếc xe ngựa dưới sự che đậy của tiếng gia súc ồn ào đã rời khỏi nơi cư trú của dân chăn nuôi, đi về hướng ngược lại với dòng sông.

“Ra đây đi, không còn ai nữa đâu.” Tháp Lạp gõ gõ vào thành xe.

Khang Ninh kéo tấm áo choàng đẩy cửa xe ra, vịnh vai Tháp Lạp ngồi xuống bên cạnh hắn, trên đầu là những vì sao lấp lánh, cỏ xanh bị bánh xe và vó ngựa nghiền nát tỏa ra mùi hương thanh khiết hơi chát.

Cuối tháng, ánh trăng rất yếu, mông lung phủ lên thảo nguyên, tạo nên một bầu không khí ái muội tự nhiên. Cả hai đều không nói gì, xe ngựa không biết dừng lại từ lúc nào, con ngựa đen cúi đầu gặm cỏ trên mặt đất, tiếng cỏ xanh bị bứt đứt giòn giã quyện với nước miếng nghe có vẻ dính dấp. Tấm áo choàng chắn gió rơi xuống đất, đám cỏ xanh non bị ép rạp cành lá. Con ngựa đen nghe thấy tiếng nước vỗ vào đá cuội róc rách, dừng việc nhai lại quay đầu nhìn một cái, khó chịu vì những tiếng r*n r* hưng phấn, nó kéo xe ngựa rời khỏi nơi quấy rầy sự thanh tịnh của loài ngựa này.

Suốt một tháng lên đường, cả hai vì có tùy tùng đi theo nên luôn phải kìm nén, giờ đây rời xa đám đông, Tháp Lạp buông thả mà dày vò, tấm áo choàng lúc đầu trải dưới thân người bị vò thành một cục ném sang một bên, đám cỏ xung quanh bị ép rạp một mảng lớn.

“Làm sao bây giờ? Trên người ta toàn là nước cỏ xanh.” Khang Ninh ngồi trên người Tháp Lạp duỗi thẳng chân, trên đầu gối là nghiêm trọng nhất, kế đến là gót chân và ngón chân, xanh đen toàn là nước cỏ, còn có cả những lá cỏ bị mài nát.

“Tắm vài lần là sạch thôi, mặc quần áo vào không ai thấy đâu.” Tháp Lạp nằm bệt trên bãi cỏ, đêm này hắn đã mong chờ từ lâu rồi, hắn nhìn nữ nhân đang ngồi trên eo mình, kéo áo choàng che thân, lớn tiếng hỏi: “Thích không?”

“Kêu cái gì mà kêu, dọa chết người ta rồi.” Khang Ninh có chút chột dạ như vừa làm việc xấu.

“Có ai đâu, nàng vừa nãy kêu cũng không nhỏ đâu đấy.”

Thô lỗ, Khang Ninh đấm hắn một cái.

Nằm thêm một lát, mồ hôi trên người đã lạnh, Tháp Lạp đứng dậy huýt sáo gọi ngựa tới, bế Khang Ninh lên xe ngựa xong vỗ nhẹ vào mông ngựa một cái, khen ngợi: “Mi cũng tinh mắt đấy.”

—

“Bệ hạ, Liêu Đông có cấp báo.” Một buổi trưa giữa tháng Sáu, Cần Chính Điện yên tĩnh bị một đạo cấp báo gõ cửa.

Khang Bình Đế mở tấu chương lướt qua một lượt, tảng đá trong lòng rơi xuống, vẻ nghiêm nghị trên mặt tan biến, thay bằng nụ cười nhẹ nhõm: “Là Tam Công chúa của chúng ta đã về rồi. Truyền chỉ cho Nhị hoàng tử, bảo hắn lập tức dẫn người của Lễ bộ đi Liêu Đông đón tiếp.”

“Trở về hoàng cung Đại Khang nàng có khóc không đấy?” Trong xe ngựa, Tháp Lạp nhìn nàng trêu chọc.

“Có gì mà phải khóc chứ, về mẫu gia là chuyện mừng, là chuyện vui, ta khóc cái gì?” Khang Ninh ngẩng cao đầu, bướng bỉnh nói: “Lúc xuất giá ta còn không khóc, giờ về sao có thể khóc được?”