Trong niềm hy vọng và chờ mong, cảnh xuân nhanh chóng trôi qua. Bụng Lâm Du đã hiển thai, mẹ và đại phu nói, chỉ cần bình an vượt qua ba tháng đầu, cái thai coi như đã vững vàng.

Ông chủ Trần dẫn thương đội đi khắp nơi thu mua thổ sản vùng núi, nhưng không thu hàng của các hộ dân tản mác, một hai cân sẽ không đến tận nhà lấy, lợi nhuận ít lại mất thời gian.

Lâm Du nhìn ra điều này: “Nếu cảm thấy lãng phí thời gian, ngay từ đầu đã không tới, sao lại bỗng nhiên cắt đứt sau năm mới?”

Nụ cười của Hạ Nghiêu Xuyên ẩn chứa thâm ý, phu lang nhà hắn hỏi trúng trọng điểm, hắn bèn tiết lộ tình hình thực tế: “Năm ngoái ông chủ Trần đi phủ thành, nhận được một mối làm ăn vải vóc. Phủ thành lưu hành các kiểu dáng và nguyên liệu mới, qua tay bán giá cao cho phú hộ ở các huyện thành xa xôi. Đầu năm mới vừa bán, đã kiếm được một khoản lớn.”

Nguyên liệu đang thịnh hành chắc chắn được hoan nghênh, nhưng tiền bạc đâu dễ kiếm như vậy. Nguyên liệu tốt đều bị tiệm vải lũng đoạn, bá tánh tầm thường căn bản không lấy được hàng, có muốn phát tài cũng chỉ đành đứng nhìn. Ông chủ Trần nhất định có phương pháp, chuyện này nước rất sâu, Lâm Du không hỏi nhiều.

Y không làm ăn vải vóc, chỉ quan tâm đến thứ đang có trong tay mình: “Còn việc trứng gà thì sao?”

Hạ Nghiêu Xuyên: “Trứng gà vẫn như cũ, tuy nói kiếm tiền không bằng vải vóc , nhưng số lượng nhiều, cũng có thể kiếm chút lãi. Huống hồ đã định đoạt với các sòng bạc, tửu lầu rồi, ông chủ Trần không tiện lâm thời đổi ý, cứ nửa tháng vẫn tới cửa kéo hàng. Không xét đến làm ăn, xét đến giao tình, ông chủ Trần cũng sẽ không cắt đứt mối làm ăn này.”

Lâm Du khẽ nhíu mày, trong thời gian ngắn chắc chắn vẫn có thể tiếp tục hợp tác. Nhưng nếu công việc vải vóc của ông chủ Trần mở rộng, ngoài miệng tuy không nói, trong lòng hẳn cũng cảm thấy bán trứng gà không có lời. Trứng gà là quý, nhưng trên đường vận chuyển rất dễ hư hao, nguy hiểm cũng lớn.

“Hai ngày nữa chẳng phải là mừng thọ Trần phu nhân sao? Bà ấy cũng mời chúng ta, hôm đó ta mang theo hậu lễ đi xem, tiện thể hỏi lại ông chủ Trần,” nếu ông chủ Trần không muốn làm ăn trứng gà nữa, thì những mối quan hệ trên tay y cũng không thể lãng phí.

Lâm Du còn muốn làm một cái xe đẩy nhỏ, bán hàng tại một vị trí cố định trong huyện. Bên cạnh chợ phía tây có một con hẻm Hạnh Hoa, người qua lại không dứt, nhiều nhất là các phu nhân phu lang mua đồ ăn dạo phố. Chẳng qua phí thuê quầy hàng rất đắt, mỗi tháng phải giao ba trăm văn. Cái lợi là, không cần tranh giành vị trí với người khác, lại có lượng khách cố định.

Hạ Nghiêu Xuyên nghe xong gật đầu: “Được, ngày mai ta đi chợ phía tây dạo một vòng, nếu còn thừa quầy hàng thích hợp, sẽ về thương nghị với em.”

Nhưng hôm sau, Hạ Nghiêu Xuyên đành bất lực trở về. Quầy hàng ở hẻm Hạnh Hoa không còn chỗ trống, mỗi nơi đều đã được thuê hết. Hắn đi dạo hai vòng từ đầu đến cuối, còn bóng gió dò hỏi, nhưng họ đều lắc đầu nói không có.

Hai người họ đành đặt mục tiêu ở nơi khác. Trong tay Lâm Du có một tấm bản đồ đơn giản, y dùng bút than khoanh khoanh chấm chấm trên đó: “Hẻm Thanh Thạch cũng được, tuy rằng người không nhiều lắm, nhưng tiền thuê lại rẻ, chỉ cần hai trăm văn. Tốt nhất là vị trí đầu phố, còn có thể cất tiếng rao hàng.”

Trứng gà ai cũng có thể bán, nhưng muốn bán được nhiều hơn người khác, phải làm chút kiểu cách. Sạch sẽ là điều thứ nhất, mỗi ngày dùng khăn lau khô trứng gà, rồi làm một ít bao bì đóng gói đẹp mắt, tiện lợi.

“Dùng ống trúc đựng trứng gà thì không tệ,” Hạ Nghiêu Xuyên lấy những đoạn ống trúc chẻ đôi ra. Bọn họ đã dùng qua cách này trước đây, hai đầu ống trúc khoét lỗ xỏ dây thừng, ở giữa đặt trứng gà, dùng vụn gỗ hoặc rơm rạ chèn kín, xách trong tay là có thể mua đi, lại không dễ làm vỡ.

Chỉ là ống trúc quá đơn điệu, Lâm Du dùng bút than bôi bôi vẽ vẽ lên trên, vài nét đơn giản phác họa ra sơn xuyên, dụng ý không cần nói cũng biết.

Hạ Nghiêu Xuyên sao lại không nhìn rõ, khuôn mặt tuấn tú tràn đầy ý cười, hắn cũng dùng bút than họa một cây nhỏ bên cạnh sơn xuyên, nhưng họa xong chính hắn cũng không hài lòng, nhíu mày muốn xóa đi vẽ lại.

“Huynh muốn họa ta sao?” Lâm Du cười tủm tỉm nhìn hắn.

Hạ Nghiêu Xuyên không buông tay: “Ta luyện thêm chút nữa.”

Lâm Du họa Đại Xuyên giống như thật, Đại Xuyên họa cây Du Tứ Bất Tượng lại rất xấu. Hạ Nghiêu Xuyên không vui, tự giận mình.

Hắn ngay cả sách còn chưa từng đọc qua, đừng nói vẽ vời, bút lông cũng không biết cầm.

Lâm Du lau đi cây Du Tứ Bất Tượng, họa một con cá nhỏ sống động như thật vào trong sơn xuyên, Hạ Nghiêu Xuyên bỗng nhiên ngộ ra: “Tiểu Du, tiểu ngư.”

Hai người cười cười vẽ nửa canh giờ họa Ngư Nhi cùng Thủy.

Hạ Nghiêu Xuyên vào phòng củi lấy rìu và dây thừng. Hắn tiện tay nhìn thoáng qua, chiếc giường gỗ trúc trong góc được thu dọn sạch sẽ, tuy chỉ có một tấm chăn mỏng đầy những miếng vá, nhưng cũng được gấp gọn gàng.

“Triệu đại ca, ngươi theo ta vào núi chém hai lọn trúc lông.” Hạ Nghiêu Xuyên gọi một tiếng, thấy Triệu Đại Lực vội vàng chạy tới, thuận tiện hỏi hắn: “Gà và heo đã cho ăn chưa?”

Triệu Đại Lực nhận lấy dây thừng vác lên: “Đều cho ăn rồi, gà mái mới cắt lông buổi sáng đều ăn sạch, cám heo cũng đã cho ăn, buổi trưa còn thêm một thùng, chờ về lại cho ăn thêm lần nữa. Cỏ tươi ta không thiếu, trong lều lợn còn một bó.”

Nói đến những chuyện này, đơn giản đều là làm quen việc nhà nông. Trên mặt Triệu Đại Lực coi như ý cười, mỗi ngày đi theo chủ nhà ăn uống no đủ, làm việc đều có sức lực. Hắn thức dậy khi trời chưa sáng, như thể đang làm việc cho nhà mình vậy, khiến người khác không thể chê trách điều gì.

Hạ Nghiêu Xuyên nghĩ nghĩ, Triệu Đại Lực làm việc cần mẫn, sự cần mẫn và kiên định này không giống như giả vờ, không cần quan sát thêm nữa. Hắn bèn đưa ra tiền công hàng tháng: “Ban đầu là ba trăm văn, Triệu đại ca làm việc thỏa đáng, ta cùng phu lang đều yên tâm, về sau cộng với tháng này, đều tính tiền công ba trăm năm mươi văn.”

Triệu Đại Lực sững sờ, xác nhận mình không nghe lầm, mãi đến khi Hạ Nghiêu Xuyên thuật lại cho hắn lần nữa, hắn liên tục khom lưng đồng ý, dùng bàn tay thô ráp che đi đôi mắt, cười rồi lại cười.

Trước kia hắn làm tá điền cho người khác, hơn ba trăm ngày một năm đều ở trên đất, lạnh lẽo hè nóng bức cũng không được nghỉ ngơi, cuối cùng là nộp thuế, còn phải giao một nửa lương thực cho trang chủ, vừa mệt vừa khổ, lại không đủ no bụng mặc ấm.

Những người nghèo khổ như bọn họ, không tin cái gì là trời đãi kẻ cần cù, khổ tận cam lai. Từ khi sinh ra đã không sống qua ngày lành, cũng không nghĩ ra vì sao người có tiền không phải là họ, đến cuối cùng chỉ có thể không cam lòng cảm thán một câu đây là mệnh.

Ba trăm năm mươi văn đối với hắn mà nói, chính là hy vọng có thể chạm tới tay. Chủ nhà còn bao ăn bao ở, tiền công hàng tháng đều có thể gửi về cho cha mẹ cùng tức phụ, trong nhà mỗi tháng liền có khoản chi tiêu, một mình hắn ăn no cả nhà không phải lo.

Triệu Đại Lực nghĩ thế nào Hạ Nghiêu Xuyên không biết, hắn cũng có sự tính toán của mình. Sau này muốn đi trong huyện bán trứng gà, việc nhà hơn nửa dồn lên một mình Triệu Đại Lực, tuy rằng tăng tiền công, nhưng việc cũng nhiều hơn. Hắn không bạc đãi người ta, làm bao nhiêu việc liền trả bấy nhiêu tiền.

Sau một trận mưa, lại đến lúc hái sơn tiên.

Năm nay người trong huyện không còn thịnh hành ăn nấm nữa, phủ thành lại rộ lên món dược thiện, các loại rau sam bồ công anh trên sườn núi trở thành món bánh thơm ngon, mỗi cân tăng ba văn so với năm ngoái, các tửu lầu cùng khách đ**m đều thu mua.

Buổi chiều Chu Thục Vân trở về, đi theo Triệu Huệ các nàng cũng lên núi xem qua. Quanh thôn đều bị đào sạch sẽ, chỉ còn lại trong núi sâu. Nấm tai mèo không nói làm gì, bên khe nước có không ít rễ dương xỉ, hái về cũng có thể bán tiền. Lại còn có cần nước, măng núi.

“Thứ người nghèo chúng ta không muốn ăn, không ngờ lại thành món phú hộ thích ăn,” Triệu Huệ đeo sọt, vừa hái vừa nói đùa.

Rau dại nếu không dùng dầu và gia vị, ăn vào miệng vừa đắng vừa chát, nhà bình thường vẫn thích đồ ăn trồng ra hơn. Chu Thục Vân cùng người nhà ngẫu nhiên ăn một lần, cũng phải dùng rất nhiều dầu hoặc gia vị. Đổi lại lúc nghèo, còn không bằng ăn cơm có lời hơn.

Đi về phía trước vài bước, thấy hai nhà người vì một cây rau dại, mặt đỏ tía tai cãi nhau. Hai nhà này vốn không ưa nhau, nhìn trúng rau dại đều cảm thấy bị giành trước một bước, tức khắc mắng lên.

Chu Thục Vân cùng Ngô Huệ xem náo nhiệt, cũng không lên khuyên can, nhìn một lát còn phải xuống núi đi. Ngô Huệ nói: “Nói ra cũng không đáng mấy đồng tiền, đào một ngày cũng chỉ hai mươi văn, ai rảnh rỗi cả ngày ở trong núi, vẫn là ruộng đất quan trọng.”

Nhà nàng đất nhiều, đừng nói gieo hạt cắm mầm, chính là nhổ cỏ dại, mỗi ngày cũng phải tốn không ít thời gian. Cỏ dại cứ mọc mỗi ngày, đông cắt một mảnh tây nhổ một mảnh. Ban ngày đã đi qua, cỏ dại không nhổ sạch, thu hoạch liền không tốt.

Chu Thục Vân hỏi nàng: “Phương pháp Du ca nhi dạy năm ngoái các ngươi có dùng không?”

“Sao lại không dùng,” nói đến cái này Triệu Huệ cười không ngớt: “Ngươi đừng nói, ngươi cưới cho Đại Xuyên phu lang này thật là nhặt được bảo, ông trời thương xót các ngươi mấy năm trước khổ sở, đưa cho các ngươi Kim Đồng Ngọc Lang xuống dưới. Người biết đọc sách đầu óc thật là tốt, năm nay sâu bọ trên ruộng đều ít đi. Ta nói với Quân ca nhi, sau này cũng đưa cháu ngoại đi học.”

Người khác khen Lâm Du, Chu Thục Vân cũng có chút đắc ý, “Du ca nhi rất tốt, ngay cả cái tiệm bánh bao của chúng ta, không có nó ở đó, khách nhân cả ngày đều phải hỏi.”

Cái lợi nhiều lắm đâu, cũng may mà lúc trước bà nghĩ sai một bước, thương xót Du ca nhi bơ vơ không nơi nương tựa mà giữ y lại tạm thời, sao có thể nghĩ đến, hai đứa nhỏ thật sự vừa mắt nhau.

Lâm Du ở trong nhà, bỗng nhiên hắt xì một cái. Y còn không biết là mẹ cùng đường thím đang hết lời khen y. Trời dần tối, y nhào xong bột để làm bánh bao chưng. Tỷ lệ bột mì cùng nước men y đã học được, nhào xong đặt qua một bên cho bột lên men.

Tôn Nguyệt Hoa ngồi bên bếp nhóm lửa, nàng cũng mang thai lớn rồi, lang trung tới xem qua một lần, còn ba tháng nữa là có thể lâm bồn. Bụng lớn không làm được việc nặng khác, chỉ có thể nhóm lửa quét dọn.

“Đại tẩu ngươi mau nghỉ ngơi, cơm tối ta làm cho.” Lâm Du đã quên mất, mình vẫn là người mang tiểu hài, lại còn ở trong nhà bếp thái rau nhào bột.

Tôn Nguyệt Hoa xua tay: “Du ca nhi ngươi cứ để ta động đậy chút đi. Đại ca ngươi cũng vậy, rất sợ ta té ngã hoặc bị thương, đi một bước đều phải lo lắng đề phòng, làm gì mà yếu ớt như vậy.”

Mang thai chỉ có điểm này không tốt, cả ngày không hoạt động, dễ sinh ra bệnh trong lòng. Cũng may còn có Lâm Du ở nhà bầu bạn nói chuyện với nàng, tổng không đến nỗi buồn khổ.

“Được, bánh canh đã nấu trong nồi, ta đi gọi cha cùng đại ca bọn họ về ăn cơm.”

Gió đêm từng trận trên bờ ruộng, Lâm Du đạp lên bóng hoàng hôn, giơ tay vẫy vẫy, tay đặt bên miệng kêu vọng ra xa: “Về nhà ăn cơm!”

Nơi xa, ba bóng người bị ánh tà dương làm mờ ngẩng đầu: “Được!”

Tiểu Khê sau khi trở về, giúp cha và đại ca ở ngoài ruộng dọn dẹp cỏ dại. Nhóc xách theo cái rổ nhỏ, đuổi kịp bước chân Lâm Du, Hạ Trường Đức và Hạ Nghiêu Sơn đi phía sau.

Nơi này mơ hồ có thể thấy hình dáng thôn trang, từng nhà khói bếp lượn lờ, thôn dân bận rộn cả ngày vác cuốc chậm rãi hướng về nhà.

Thềm đá Thanh Thạch, cổng tre hai bên mở rộng. Hạ Nghiêu Xuyên ngồi trong sân tước cây trúc, dao chẻ củi trong tay hắn dùng thuần thục. Hắn không chém ống trúc, ngược lại tước một phiến đang điêu khắc thứ gì đó.

“Lại đây, tặng em thứ này.” Hạ Nghiêu Xuyên cười mở tay ra.

Lâm Du rảo bước nhỏ chạy tới, lại nhận được một chiếc trâm trúc. Trâm trúc trâm gỗ của y nhiều đến nỗi gần như không đựng hết, mỗi chiếc kiểu dáng đều không giống nhau, Lâm Du mỗi ngày đều có thể đổi mà cài.