Mưa phùn không ngớt, mặt đường lầy lội trơn trượt.

Ông trời không chiều lòng người, mưa dần lớn hơn, giáng xuống mặt đất tạo thành những bong bóng nước. Người đi đường không mang dù, vội vàng chạy vào lều che mưa của Lâm Du.

“Ai, hôm nay lịch ghi là ngày tốt để dâng hương, không nên ra quán mới phải.” Lâm Du ngồi trên ghế đẩu nhỏ, hai tay chống cằm, mỉm cười xem xét gương mặt của thế tục.

Y vươn tay ra ngoài lều, ống tay áo lập tức bị ướt sũng.

Hạ Nghiêu Xuyên tiếp thêm củi lửa, hâm nóng vỉ hấp bánh bao. Gió lớn thổi qua, mưa bụi bay vào thớt, hắn vội lấy tấm ván gỗ che chắn phía trước.

Lá vàng bay tới mặt đất, còn phải dùng chổi quét đi. Dù sao cũng là bán đồ ăn, nhà sạch sẽ mới có người nguyện ý mua.

Nước ấm không đủ, hắn đã nói với chùa, mỗi ngày mười văn tiền, sẽ đi múc nước suối bên cạnh chùa. Chờ trời tạnh sẽ đi.

Khó khăn lắm mới ngồi xuống nghỉ tạm được một lát, hắn liền thấy phu lang đang nghịch nước.

Thật khiến người ta nhọc lòng. Hạ Nghiêu Xuyên trong lòng căng thẳng, đứng dậy kéo Lâm Du trở vào: “Bị bệnh thì tính cho ai?”

Lâm Du hắc hắc cười: “Tính cho phu quân.”

Lòng Hạ Nghiêu Xuyên mềm nhũn ra.

Hai cái bàn nhỏ đã ngồi đầy những người tránh mưa. Những người không giành được chỗ, ôm nhang đèn cúng phẩm đứng sững.

Bọn họ liếc nhìn hai vị chủ quán, biết người ta đang làm buôn bán, trong lòng ngượng ngùng, nhưng vẫn phải cố da mặt ngồi lại.

“Ông chủ, hai cái bánh bao và một chén nước trà.”

“Đến ngay!” Lâm Du hưng phấn đứng dậy, từ vỉ hấp kẹp hai cái bỏ vào chén, rồi nói: “Chỗ chúng ta mua ba tặng một, ba cái màn thầu tặng nửa chén nước trà, hoặc là ngài thêm một cái bánh bao. Nước trà bán riêng có thể thêm một chén, nước ấm thì có thể thêm không giới hạn, đảm bảo ngài uống đủ uống no.”

Đơn thuần bỏ ra hai văn tiền mua nước trà thì không lời, nước uống vào bụng chốc lát liền đói, không bằng ăn màn thầu lớn thì chắc bụng hơn.

“Vậy thì cho ta thêm một cái bánh bao nhân nấm rừng.” Nam nhân cười cười, ăn thêm cái bánh bao kiếm món ngon. Vợ hắn ở nhà hầm canh gà, trước khi ra cửa hắn đã thèm, đói đến hoa mắt tưởng chừng như ảo giác, mũi ngửi thấy một mùi thịt gà.

Hạ Nghiêu Xuyên gắp bánh bao, màn thầu, Lâm Du châm trà dâng nước. Phu phu phối hợp làm việc không mệt, khiến người đi đường bên cạnh phải thầm ghen tị.

Có người ăn bánh bao, người khác làm sao nhìn được. Mùi thơm quanh quẩn nơi mũi như có tựa không, câu lấy con thèm trong bụng, vừa đói vừa thèm, nuốt nước miếng chằm chằm nhìn.

Lâm Du mang sang một chồng chén, nhỏ giọng thương lượng với Hạ Nghiêu Xuyên: “Hôm nay người không nhiều lắm, cũng không bán được bao nhiêu, chi bằng chia nước ấm trong nồi cho mọi người một chút, đợi mưa tạnh thì thu quán về nhà.”

Dù có chờ đến trời tạnh, sau giờ ngọ cũng không còn mấy người tới nữa.

“Làm vậy cũng đúng, nương và Tiểu Khê còn đang chờ ở nhà.” Hạ Nghiêu Xuyên gật đầu nói.

Hai người dùng nước ấm tráng lại chén một lần, khách nhân nhìn vào liền biết là sạch sẽ.

Những người tránh mưa kinh ngạc, vội vàng nhận lấy chén nước: “Sao dám thế này, lại còn được ở chỗ ngươi tránh mưa không.”

Lâm Du xua tay cười nói: “Một chén nước ấm thôi, đừng để bị bệnh là được. Người cả đời bệnh tật, tiền đều đội nón ra đi hết. Có tiền xem bệnh, chi bằng ăn thêm mấy cái bánh bao thịt có phải không.”

Hạ Nghiêu Xuyên phụ họa theo: “Các thúc các thẩm sau này thường xuyên đến chiếu cố việc buôn bán là được.” Một cái màn thầu bột thô giá rẻ, một chén nước trà, cũng coi như bọn họ kiếm lời rồi.

“Thế thì nhất định sẽ đến!”

Mọi người đều cười, không khí đột nhiên trở nên nhẹ nhàng.

Sau cơn mưa, những người tránh mưa lục tục rời đi, có người tiện thể mua hai cái bánh bao, màn thầu mang theo. Hương vị không tồi, mua về cho người nhà nếm thử.

Không kiếm được nhiều bằng bán trứng gà, nhưng hai người đã thấy đủ. Mấy chục đồng tiền kêu lách cách trong túi, cũng đủ để cười khúc khích hồi lâu.

“Cũng không biết lũ gà trong nhà thế nào rồi.” Lâm Du nhớ thương.

“Đồ ăn làm từ bắp đều có cả, trộn một chút cho chúng ăn rất đơn giản, Tiểu Khê có thể giúp cho ăn được. Ta nghe thím Trần nói, mùa đông gà hay bị bệnh, chúng ta đi trong huyện mua một bao thuốc, lo trước khỏi họa thì không sai.” Hạ Nghiêu Xuyên dọn vỉ hấp, chảo sắt lên xe la, bếp đất không cần bận tâm.

Con la đã bầu bạn với bọn hắn một buổi sáng, Hạ Nghiêu Xuyên đến chùa Phổ Duyên mua một bó cỏ khô làm đồ ăn. Chờ con la ăn xong sẽ lên đường.

“Nhị tiểu tử, Du ca nhi!”

Tai Lâm Du dựng thẳng, ngưng thần cẩn thận lắng nghe: “Đại Xuyên, ta bị ảo giác rồi, vừa rồi nghe thấy nương đang gọi chúng ta.”

Hạ Nghiêu Xuyên cười vui vẻ, chỉ vào phía trước lộ: “Em không nghe lầm đâu, nương cùng Tiểu Khê tới kìa.”

Một lớn một nhỏ đi tới, mặt đường còn lầy lội, đế giày, mặt giày đều dính nước bùn. Hai người bước chân vội vàng lên đường, Chu Thục Vân tay khoác giỏ tre.

Bà đến gần liền hỏi: “Bán thế nào rồi?”

Lâm Du: “Hôm nay trời mưa, khách nhân không nhiều lắm, may mà không còn nhiều bánh bao. Chờ ngày mai trời tạnh, ta cùng Đại Xuyên lại đến thử một lần. Nhân măng núi cùng tam khuẩn bán tốt nhất, nhân thịt gà thì nên giảm bớt.”

Y đã nói hết, là do ngày mưa ít người nên vậy. Chu Thục Vân thở phào nhẹ nhõm, không phải do hương vị khó ăn là được. Bà cười nói: “Trời mưa lớn như vậy, còn có thể bán được một nửa, vậy là đủ rồi.”

Tổng cộng bốn mươi sáu văn tiền. Đại tẩu và mẹ đã ra không ít sức lực, tiền sẽ chia đều cho ba nhà, sau này cũng vậy.

Vỉ hấp còn lại một nửa, Lâm Du lấy cho mẹ và đệ đệ mỗi người một cái bánh bao nhân thịt ăn. Mệt ai cũng không thể để người trong nhà mình chịu mệt.

Tiểu Khê hôm qua đã ăn hai cái, sáng nay lại thèm, ôm bánh bao mặt mày hớn hở.

Hạ Nghiêu Xuyên nghi hoặc: “Sao tự nhiên nương lại đưa đệ đệ đến đây?”

Chu Thục Vân nuốt một ngụm bánh bao, một ngụm trà: “Người nhà mẹ đẻ của đại tẩu ngươi tới, đến thăm đại tẩu ngươi và hài tử trong bụng. Họ mang đến không ít thứ tốt, gạo, mì, thịt, vải dầu, năm loại lương thực. Chúng ta cũng không thể để người ta chịu thiệt, phải đến trấn mua thịt, mua bánh ngọt, buổi tối khoản đãi một bữa.”

Có hai đứa con trai cấp tiền sinh hoạt, bà không còn phải chi li tiết kiệm như trước. Để thông gia biết, Nguyệt Hoa sống không tồi, người ta mới có thể yên tâm.

Lúc trước cầu cưới đã hứa hẹn, không để con dâu chịu ủy khuất, Chu Thục Vân nói được làm được.

“Cũng vừa lúc, ta cùng Đại Xuyên đi trong huyện đón Mãn ca nhi, cùng đi luôn.” Lâm Du lấy vải dầu che lên xe lừa.

Trên xe có vỉ hấp và chảo sắt, Hạ Nghiêu Xuyên đi phía trước điều khiển, con la còn có thể chở một người. Lâm Du bảo mẹ ngồi lên, Chu Thục Vân xua tay, nào có mong manh đến vậy.

Y liền bế Khê ca nhi lên xe, cùng mẹ đi bộ bên cạnh.

Vì trời mưa, thương đội của ông chủ Trần ở nhà. Ông chủ Trần thuê một gian sân ở phố bên cạnh, hai gian phòng ngủ là giường chung, mỗi gian ở ba người. Hai gian còn lại là nhà xí và nhà bếp, sân rất nhỏ, người đông đúc xoay người cũng khó khăn. Chim sẻ tuy nhỏ nhưng ngũ tạng đều đủ, tiền thuê chỗ này không hề rẻ.

Mãn ca nhi đến thăm Trương Đại, mang theo một chút thổ sản núi rừng trong nhà, thêu túi tiền cho Trương Đại. Mấy tên hán tử khác cười trêu ghẹo ồn ào. Bọn họ nào có phu lang tri kỷ như vậy, vẫn là Trương Đại có phúc.

“Đi đi đi, lo việc của các ngươi.”
Phu lang da mặt mỏng, bị trêu chọc liền đỏ bừng, ngồi trong sân mặt cúi gằm, không dám ngẩng đầu lên. Mấy tên hán tử này là người đứng đắn, nói xong liền ra cửa, để lại không gian riêng tư cho cặp phu phu nhỏ.

Lúc Lâm Du tới, gương mặt ửng đỏ của Đỗ Mãn Mãn mới dịu đi đôi chút.

Trương Đại châm trà cho bọn hắn, ngồi xuống liền nói: “Chuyện ngươi nhờ ta làm, hôm trước đã hỏi thăm rõ ràng. Ngô Tuệ có một người cữu cữu ở trong huyện, nhà làm nghề bán đậu hủ, có hai người con trai đều đã thành thân, buôn bán nhỏ kiếm được chút tiền. Nàng mang theo mười lượng bạc đến nương nhờ cữu cữu, hiện đang ở nhà đó.”

Chỉ có thể dò hỏi đến mức này, hắn không quen thuộc Vân Khê huyện, là nhờ hai người khuân vác trong phố giúp đỡ. Chờ ngày sau quen thân hơn, sẽ dò hỏi thêm nhiều mặt.

Nghe hắn nói xong, trong lòng Lâm Du dâng lên nghi hoặc. Chu gia mấy năm nay gom tiền, theo lý mà nói giấu không ít bạc. Trừ số hai mươi lượng để lại nhà y, trên người Ngô Tuệ không nên chỉ có mười lượng. Sau đó y hiểu ra, Ngô Tuệ bơ vơ không nơi nương tựa, cữu nàng lại không biết rõ căn cơ, chắc chắn là đã giấu đi tài sản.

Về phần hai mươi lượng, Lâm Du và Chu Thục Vân làm chủ, tạm thời thay Ngô Tuệ bảo quản, số tiền này bọn họ không cần. Chờ Ngô Tuệ đứng vững gót chân trong huyện, hoặc gặp khó khăn, sẽ trả lại hai mươi lượng. Nếu bây giờ trả lại ngay, không chừng sẽ bị người có tâm nhòm ngó.

“Nhờ ngươi phí tâm,” Lâm Du nói lời cảm tạ.

“Hai nhà chúng ta không cần khách khí,” Trương Đại xua tay: “Nếu không phải ngươi cùng Đại Xuyên ca giúp đỡ, ta cũng không tìm được công việc này, là ta nên cảm ơn mới phải.”

Đi theo ông chủ Trần làm việc, nói chuyện cũng cơ trí hơn trước.

Ra khỏi sân nhỏ, Lâm Du cùng Chu Thục Vân đi đến chợ phía Tây mua thịt. Thịt heo mới mổ ba mươi văn một cân, thịt dê bốn mươi sáu văn. Cửa hàng gà quay đối diện mùi thơm từng đợt, bên cạnh phố tạp hóa hoa hòe lòe loẹt.

Thông gia khó khăn lắm mới tới một chuyến, Chu Thục Vân trong tay có tiền, làm chủ mua một con gà quay, hai chén tạp kho. Nàng có kế hoạch chi tiêu, hôm nay mang theo hai trăm văn, còn lại một trăm văn mua thịt, đồ ăn, bánh ngọt là đủ.

Thông gia có hai đứa cháu nhỏ, bánh ngọt là thứ không thể thiếu.

Túi lớn túi nhỏ chất lên xe lừa, trời không còn sớm, nên trở về nấu cơm.

Khê ca nhi muốn nói lại thôi, kéo kéo ống tay áo mẹ : “ Nương, con có thể đi mua một cái dây buộc tóc không?”

Qua sinh nhật là đã lớn rồi, rốt cuộc cũng biết làm đẹp, muốn trang sức gì đó lên đầu. Dây buộc tóc đẹp lại rẻ, Tuyết ca nhi mỗi ngày khoe khoang với nhóc, nhóc cũng muốn một cái.

Lâm Du kéo Khê ca nhi lại: “Muốn loại nào, ca ca mua cho ngươi.”

Miệng Chu Thục Vân mấp máy, cuối cùng không nói gì. Khê ca nhi kiếm được tiền, nên để nó dùng tiền của chính mình mua. Nhưng bà từ trước đến nay cưng chiều con út, Lâm Du lại là người trong nhà, vì thế bà im lặng mỉm cười nói:

“Mau đi đi, để Du ca ca chọn cho con cái đẹp.”

Đỗ Mãn Mãn ở bên cạnh, y cũng muốn xem.

Mới rồi Trương Đại đưa cho y năm trăm văn, là tiền công ứng trước. Ba trăm văn cho cha mẹ, hai trăm văn cho y. Trương Đại tự mình không giữ lại một văn nào, bảo y muốn mua gì thì mua, không được câu nệ.

Đỗ Mãn Mãn lắc đầu không mua, để dành. Y chỉ nhìn, chỉ nhìn thôi.

Hạ Nghiêu Xuyên cũng đi, dứt khoát cả nhà cùng đi. Đã tới thì tới rồi, chọn cho đệ đệ một cây, lại chọn cho mẹ và đại tẩu mỗi người một cây.

Biết hai người có thể kiếm tiền, Chu Thục Vân không khách khí. Đeo dây buộc tóc lên đầu, còn có chút ngượng ngùng. Tuổi đã lớn như vậy, thật là...

Dây buộc tóc không đắt, tám văn mười văn một cây. Lâm Du lấy một cái màu xanh lơ trơn, khoa tay múa chân trên đầu Mãn ca nhi. Mãn ca nhi vốn dĩ có dung mạo không tệ, trang điểm một chút rất đẹp.

“Ngươi mang cái này đẹp lắm, ta tặng ngươi.”

Đôi mắt Đỗ Mãn Mãn sáng lấp lánh như túi sao, cảm động đến hai trăm phần trăm, “Du ca nhi…” Mắt lấp lánh chớp nhoáng biến thành đôi mắt sùng bái, y ngượng ngùng muốn nhận.

Lâm Du: “Ngươi nhỏ tuổi hơn ta, coi như ta tặng cho đệ đệ.”

Mãn Mãn có rồi, y không thể thiên vị, lại chọn cho Quân ca nhi một cây.

Khi trở về, tà dương chiếu về phía Tây. Bây giờ nấu cơm, có thể kịp ăn trước khi trời tối. Ngồi trong sân ăn, ngay cả đèn dầu cũng không cần thắp.

Túi lớn túi nhỏ vào cửa, trong sân đều là người, đông đúc náo nhiệt. Lâm Du không quen biết một ai, Hạ Nghiêu Xuyên cũng chỉ gặp vài lần.

“Thông gia đã về,” Tôn Dương thị chỉ lớn hơn Chu Thục Vân một tuổi, hai tỷ muội vừa gặp mặt liền thân thiết: “Không phải ta nói ngươi, người một nhà ăn cơm, tùy tiện đối phó hai bữa là được, hà tất phải mua nhiều như vậy.”

“Các ngươi khó khăn lắm mới tới một chuyến.”

Lâm Du ngoan ngoãn đứng, không biết xưng hô thế nào, cũng hơi co quắp.

Chu Thục Vân từng người giới thiệu cho y: “Cứ gọi theo đại tẩu ngươi là được. Có Tôn thúc, Dương thẩm, đại ca, đại tẩu, nhị ca, nhị tẩu, hai tiểu chất Hoa Hoa và Dương Dương.”

Lâm Du lần lượt chào hỏi, có cảm giác như đang đối phó thân thích ngày Tết. May mà y không phải người sợ giao tiếp, tiếp đón xong khách nhân, vào nhà cùng Chu Thục Vân bận rộn.

Dương thị tới giúp đỡ, đại tẩu Quế Chi của Tôn gia cũng tới. Cha Tôn dẫn hai con trai tham quan chuồng gà, nhị tẩu Tôn gia ngồi trong sân uống trà ăn hạt dưa, thỉnh thoảng trên dưới trái phải đánh giá.