Ngoài chùa Phổ Duyên, Hạ Nghiêu Xuyên chở một xe đất đỏ cùng đá đến xây bếp.

Bệ bếp được dựng dưới gốc cây lớn nhất. Xung quanh thân cây có một khoảnh đất trống, đặt vừa ba bộ bàn ghế cùng cái thớt, và bày được ba cái lò lớn. Một lò nước trắng, một lò trứng gà, một lò vỉ hấp.

Nước trà đã ngâm sẵn trong ấm, không cần dùng riêng một cái lò. Trứng gà chỉ dùng nồi nhỏ, nên bếp cũng xây lò nhỏ.

Chân trời rạng một tầng trắng đục như bụng cá, người đi đường trên lộ dần trở nên đông đúc. Bệ bếp xây ngay ven đường, ai đi ngang qua cũng phải ngoái lại nhìn một cái.

Hạ Nghiêu Xuyên một mình xây bếp, phu lang hắn thì ở nhà làm đồ ăn sáng. Hắn hì hụi vùi đầu làm, chỉ muốn làm xong sớm một chút để về nhà. Cái ghế nhỏ mang từ nhà ra đặt ở một bên, hắn cũng không kịp ngồi.

Cửa chùa chưa mở, khách hành hương đều chờ đợi dưới chân núi. Có người ôm nhang đèn, có người mang hoa tươi, cống phẩm. Mấy chiếc xe ngựa đậu ven đường, các phu nhân phú hộ và phu lang nghỉ ngơi trong xe.

Nhà bình thường chỉ có thể đứng chờ ở ven đường, vào chùa chú trọng sự thanh tịnh, cũng không dám ngồi xuống đất, sợ làm dơ quần áo. Bên đường, một phụ nhân trung niên vác cái rổ, trong túi có nhang đèn, tiền giấy, lại có quả quýt, thạch lựu, hôm nay muốn bái Bồ Tát nên đồ vật mang theo nhiều.

Đứng lâu không chịu nổi, phụ nhân mím môi nhìn Hạ Nghiêu Xuyên.

Vẻ muốn nói lại thôi của bà thật là kỳ lạ. Hạ Nghiêu Xuyên sớm đã phát hiện, hắn ngẩng đầu cười nói: “Thím là muốn ngồi xuống nghỉ tạm?”

Phụ nhân vội gật đầu, hơi có vẻ ngượng ngùng: “Đúng thế, đúng thế, tuổi tác đã lớn chân cẳng không nhanh nhẹn, đứng lâu rồi đau chân.”

“Ngươi cứ tự nhiên ngồi, ghế này ta lấy từ nhà ra, ta không dùng đến.”

Nói xong, hắn lại vùi đầu tiếp tục trát đất đỏ. Đất trát đều đặn khắp bốn phía, bên trong trộn lẫn trấu, khi nhóm lửa sẽ không dễ bị nứt vỡ. Hạ Nghiêu Xuyên đặt nồi lên thử một lần, rất chắc chắn.

Bận rộn quá không biết thời gian, trời dần sáng trắng. Trong chùa Phổ Duyên tiếng chuông cuồn cuộn vang lên, thời gian mở cửa chùa sắp đến. Khách hành hương đều tập trung dưới chân núi, xung quanh Hạ Nghiêu Xuyên đã đông người.

Phụ nhân nghỉ ngơi đủ rồi, đảo mắt đánh giá Hạ Nghiêu Xuyên, mím môi nói: “Tiểu tử xây bệ bếp làm gì thế?”

Hạ Nghiêu Xuyên không giấu bà, mà có giấu cũng không thể giấu đến ngày mai. Hơn nữa, chuyện mở quán bán đồ ăn sáng tốt nhất là mọi người đều biết, kiểu gì cũng có vài vị khách hiếu kỳ đến mua.

Hắn cười sảng khoái bắt chuyện: “Ta cùng phu lang mở buôn bán nhỏ, bán đồ ăn sáng. Bánh bao, màn thầu, trứng gà đều có, chỉ kiếm chút tiền công sức thôi. Ngày mai thím còn tới, ta sẽ bán rẻ cho ngươi một văn.”

Bán rẻ đi một văn, bất luận bán bánh bao hay màn thầu đều coi như lỗ vốn. Hạ Nghiêu Xuyên không tiếc chút tiền ấy, khách hành hương đến chùa không chỉ một lần, đây là mối mua bán lâu dài.

Phụ nhân liên tục đáp lời, rồi tiếc nuối nói: “Ngày mai không tới, chờ đến lần sau lễ tạ thần, tiểu tử cũng đừng quên ta.”

Bánh bao, màn thầu đều không rẻ, nhà bà ở nông thôn, chỉ dựa vào ruộng đất tích cóp tiền của, tiền đều nằm trong tay nam nhân, trên người bà không có mấy đồng. Đồ ăn thịt trên bàn từ trước đến nay không đến lượt bà ăn, chỉ có thể lén mua bánh bao rẻ ăn.

“Tất nhiên sẽ không quên,” Hạ Nghiêu Xuyên cười lớn.

Một hồi trò chuyện vui vẻ, mọi người đều biết ngoài chùa có quán ăn sáng.

Hắn vẫn đưa năm văn tiền cho người giữ lừa, dặn dò trông coi. Hạ Nghiêu Xuyên mang một trăm văn tiền nhang đèn tiến vào chùa, hôm nay không dâng hương, quyên xong tiền thì tìm đến vị chấp sự của chùa.

Mặc dù chùa Phổ Duyên nằm giữa sườn núi, không quản được chuyện dưới chân núi, nhưng đã làm buôn bán ngay trước cửa nhà người ta, xuất phát từ lễ tiết nên báo cho một tiếng.

Một phần thu nhập của chùa dựa vào cơm chay, buổi trưa một bữa cơm chay mười văn tiền, rau nhỏ đều do các tăng nhân trồng trên núi. Hạ Nghiêu Xuyên mở quán ăn sáng, không hề xung đột với việc kinh doanh của chùa.

Chùa Phổ Duyên vui vẻ đồng ý. Hạ Nghiêu Xuyên nói lời cảm tạ, dắt la nhanh chóng về nhà. Tiểu Du nhà hắn là kẻ vô lương tâm, chắc chắn sẽ không chờ hắn về ăn cơm đâu.

Quả nhiên, trước cửa nhà, Lâm Du nhón chân ngóng vọng. Đại Xuyên còn chưa về, y đã tự tiện vào bếp gặm một cái bánh bao.

Bận rộn cả buổi sáng, nhào bột, băm nhân, đặt lên nồi hấp. Theo thực đơn đã định, mỗi loại nhân bánh bao đều có. Nấm rừng và măng núi thì nhà y có sẵn, dưa chua thì lấy từ nhà Trương gia.

Lâm Du ngồi xổm trước lò nhỏ nghiên cứu trứng luộc nước trà. Làng Đại Hà bên cạnh có một mảnh đồi trà, giữa núi toàn là trà xanh. Sáng sớm y đã đi xem qua, ông chủ tưởng y đến mua trà, ra giá sáu mươi văn một cân.

Y không cần trà uống, chỉ mua những mảnh vụn trà còn sót lại, bốn lá trà cũng được. Chủ yếu là cần vị trà, lá trà quá già nấu trứng sẽ có vị chua chát, Lâm Du không cần.

Ông chủ liếc y một cái, trong lòng cũng thấy buồn bực, nhà nghèo chân đất mà cũng kiểu cách.

“Muốn bao nhiêu?”

“Ba cân,” Lâm Du nói. Không biết ngày đầu tiên khai trương buôn bán sẽ thế nào, nửa cân lá trà nấu trứng, nửa cân để pha trà bán.

Y thanh toán sáu mươi ba văn, trước khi về nhà còn tự pha cho mình một chén.

Hơi trắng bốc lên từ vỉ hấp, bánh bao tươi ngon lót lá dâu, vừa ra khỏi nồi đã tràn ngập mùi thịt khắp nhà, xen lẫn hương thơm thanh khiết của lá dâu.

Buổi trưa không nấu cơm, cũng không cần xào rau. Mỗi người hai cái bánh bao lớn trong chén, cầm trên tay cắn ngấu nghiến, đầy miệng mùi dầu thơm và mùi nấm.

Lâm Du ăn một cái nhân nấm rừng cùng một cái nhân dưa chua, bụng đã no rồi, nhưng nhìn thấy nhân thịt trong thau, y lại nuốt nước miếng thấy thèm.

“Đại tẩu, chúng ta mỗi người nửa cái đi.” Lâm Du cười hì hì.

Tôn Nguyệt Hoa ăn no căng bụng, nàng ăn thêm một cái nhân măng, bụng tròn vo. Nhưng thấy bánh bao thịt, cũng thèm như Lâm Du. Nhân lúc hôm nay không bị ốm nghén, nàng muốn cố gắng ăn.

Hai người chia nhau mỗi người một nửa, ngồi trong sân nhai kỹ nuốt chậm, nếm lấy hương vị.

Vượng Tài và Hoa Hoa ngồi xổm trước mặt, hai đôi mắt mong mỏi nhìn, là ngày ngoan ngoãn nhất của chúng. Nước miếng chảy ra từ khóe miệng, từng chuỗi từng chuỗi nhỏ xuống đất.

“Đồ chó ngốc, cho ngươi ăn, cho ngươi ăn.”

Lâm Du xé nửa cái bánh, bỏ vào chén của mèo và chén của chó. Một chó một mèo ăn không ngẩng đầu lên, Hoa Hoa chậm rãi ung dung. Trái lại Vượng Tài, như Trư Bát Giới ăn nhân sâm quả, nuốt một ngụm vào bụng, đến cả mùi vị cũng chưa kịp nhớ.

Ăn xong, nó lại ngồi trước mặt Lâm Du vẫy đuôi.

Lâm Du vỗ tay: “Hết rồi.”

Chu Thục Vân cởi tạp dề từ nhà bếp bước ra: “Mùi vị được không?”

“Ngon hơn cả trong huyện,” Lâm Du không tiếc lời khen, bởi vì thực sự rất ngon, bánh to nhân đầy, hương thơm ngào ngạt.

Chu Thục Vân cho mười cái bánh bao vào giỏ tre, khoác giỏ lên tay, đẩy cửa đi ra ngoài nói: “Hôm nay hấp nhiều, ta mang đi đưa cho đại đường thúc cùng nhị đường thúc bọn họ vài cái.”

“ Nướng, ta đi cùng người,” Lâm Du xoay người cầm chén, cũng cho mấy cái vào trong chén.

Y mang cho Quân ca nhi cùng Mãn Mãn mấy cái để ăn. Quân ca nhi bụng lớn, ngày thường không thể đi ra ngoài chơi, sắp làm cha rồi, mỗi ngày bận rộn may yếm cho hài tử.

Lần trước Lâm Du mua nửa tấm vải bông tặng hắn, muốn hắn may cho mình một bộ y phục, hắn đảo mắt đã may cho hài tử ba bộ áo lót.

Lâm Du xoa xoa bụng nói: “Không cần làm nhiều y phục như vậy, yếm của đệ đệ ngươi có thể mặc được. Tiểu hài tử mặc cái gọi là ‘bách gia y’, sẽ rất khỏe mạnh.”

“Ta biết,” Quân ca nhi cười thoải mái: “Nhưng ta chỉ muốn bảo bảo mặc đồ mới. Nếu là một tiểu ca nhi thì càng tốt, sau này ta sẽ làm cho nó những bộ y phục thật đẹp.”

Nhà nào cũng mong có con trai, Quân ca nhi cố tình muốn một tiểu ca nhi, nằm mơ cũng mong ngóng, thật sự đã mơ thấy một hài tử phấn nộn đi về phía mình.

Hắn đã hỏi Vương Sơn, Vương Sơn nói là trai hay ca nhi đều như nhau, đều là con của họ. Bất luận thế nào, sau này đều sẽ lấy tiền cho đi học.

Bản thân hắn cũng thấy buồn bực, vạn nhất là một nam nhi thì sao đây? Cha mẹ hắn cùng cha mẹ chồng đều nói, bụng hắn to hơn bụng những người mang thai cùng tháng, Quân ca nhi trong lòng sợ hãi.

“Ngươi cùng Mãn ca nhi thường xuyên đến bầu bạn với ta, ta mới không thấy hoảng loạn.”

Lâm Du ở lại bầu bạn cùng Quân ca nhi một lát, kể cho hắn vài câu chuyện, coi như là thai giáo cho bảo bảo. Rời khỏi nhà Vương gia, bánh bao còn lại đã nguội, Lâm Du mới đi về phía Trương gia.

Trương Nhị không có nhà, Lâm Du gõ cửa, Mãn ca nhi từ chuồng gà chạy ra. Sân nhà Trương gia rất nhỏ, một dãy nhà tranh cùng một cái chuồng gà là toàn bộ. Phía Đông có mấy cây quýt, chưa đến mùa chín, những quả xanh mướt treo trên cành.

Y dặn Mãn ca nhi chuẩn bị sẵn sàng, ngày mai cùng y và Hạ Nghiêu Xuyên ra quán ở chùa Phổ Duyên, tiện đường đưa y đến Vân Khê huyện. Mãn ca nhi chưa từng đi qua huyện thành, vừa tò mò lại vừa căng thẳng, nhét năm mươi văn tiền vào người, sợ đi đường cần dùng tiền.

Lâm Du thấy y vui vẻ, không đành lòng nói cho y biết, trong huyện một chén mì Dương Xuân đã mười văn tiền rồi.

Mãn ca nhi ôm năm mươi văn cũng thấy vui mừng, tuy rằng không nhiều, đều là Trương Đại đưa cho y. Cha mẹ bị bệnh bốc thuốc tốn tiền, dùng xong chỉ còn một trăm văn, Trương Đại đưa cho y một nửa.
…

Sơn vũ mông lung, ngày đầu tiên ra quán, trời lại đổ một trận mưa nhỏ.

Đi trên quan đạo, Lâm Du dùng vải dầu che kín vỉ hấp. Bánh bao, màn thầu còn dư hơi ấm, trứng gà đặt trong nồi nhỏ. Xe đẩy tay trên đường kẽo kẹt kẽo kẹt, chẳng bao lâu đã đến chùa Phổ Duyên.

Trời mưa không có mấy người, Lâm Du cùng Hạ Nghiêu Xuyên liếc nhau, đều thấy rõ sự thất vọng trong mắt đối phương.

“Đừng lo lắng,” Hạ Nghiêu Xuyên nhanh chóng trấn tĩnh lại: “Mưa thu rơi không lớn, hôm nay theo lịch là ngày tốt để dâng hương, khẳng định sẽ có người đến, chúng ta chờ một chút.”

“Ừm ừm!” Lâm Du phấn chấn tinh thần.

Hôm nay là ngày đầu tiên ra quán, trong lòng y dù thế nào cũng thấy vui vẻ.

Trên xe có củi lửa, hai người kéo xe la qua. Ba cái chảo sắt đặt lên bếp, lửa nhỏ âm ỉ trong lò.

Mặt đất hơi ẩm ướt, trên không trung mưa bụi bay lất phất. Lâm Du cùng Hạ Nghiêu Xuyên dùng vải dầu và cọc tre dựng lên lều che mưa. Chiếc lều khá rộng rãi, bên dưới ngoài bếp, thớt, vỉ hấp ra, còn có thể đặt thêm hai cái bàn, vừa vặn che mưa chắn gió. Bảng gỗ viết giá được treo bằng dây thừng trên lều, người biết chữ vừa nhìn là hiểu.

Chùa Phổ Duyên còn chưa mở cửa, bất kể thế nào, hai người họ trước tiên phải làm no bụng mình. Lâm Du dùng nồi nhỏ đun nóng nước trà, hâm bốn cái bánh bao nhân nấm rừng, uống với nước ấm làm đồ ăn sáng.

Nhìn từ xa núi non sương mù mông lung, nhìn gần mưa bụi bay lượn, trong miệng ăn chiếc bánh bao nóng hổi, uống một ngụm trà nóng. Hai người dựa sát vào nhau, đầu gối chạm nhau, cho dù không có khách nhân, cũng khó nén được sự vui vẻ.

“Nơi này khi nào lại mở một quán ăn sáng thế?”

Có khách nhân tới!

Lâm Du cùng Hạ Nghiêu Xuyên buông cái bánh bao đang cắn dở, nhanh chóng đứng dậy đón tiếp: “Đại ca dùng chút gì? Nhà chúng ta có trứng gà, bánh bao, màn thầu. Nhân nấm rừng, măng núi, dưa chua, đậu hủ, thịt heo, thịt gà, tương thịt, thịt tươi. Mua ba tặng một, tặng một chén nước trà mới nấu. Ngài là muốn đi dâng hương trong chùa?”

Nam nhân cầm một chiếc dù giấy, mặt dù đã rách vài chỗ, hắn mệt mỏi vì gió bụi mà đến, cả thân y phục ẩm ướt lộ rõ sự chật vật.

“Đại Xuyên, lấy cho vị đại ca này cái ghế.” Lâm Du đặc biệt nhiệt tình: “Mùa thu tuy không lạnh, nhưng dính mưa sẽ dễ sinh bệnh. Sưởi ấm một chút là tốt nhất.”

Nam nhân vốn chỉ muốn đến tránh mưa, hắn ngồi xuống đối diện đống lửa xoa xoa tay: “Đi nửa đường thì trời mưa, phải tìm nhà nông ven đường mượn một chiếc dù. Ngươi đừng nói, cái thời tiết này thoáng cái đã lạnh. Ta ngày mai muốn đi xa nhà, hôm nay đến cầu một quẻ.”

Ông chủ và phu nhân đều thân thiện, hắn ngại ngùng ngồi không. Buổi sáng chưa ăn cơm, lại ngửi thấy mùi bánh bao thịt thơm lừng, bụng hắn kêu ọt ọt một tiếng, lập tức thấy đói.

Nam nhân ngượng ngùng cười, nói: “Vậy thì cho ta một cái bánh bao nhân tương thịt, ba cái bánh bao nhân thịt gà.”

Gia cảnh hắn còn tính khá giả, ba cái bánh bao ăn được.

Đôi mắt Lâm Du lập tức sáng rực, khóe môi cười tủm tỉm, trong lòng không kìm được mà vui sướng.

Đại Xuyên, chúng ta khai trương rồi!

Hạ Nghiêu Xuyên mở vỉ hấp gắp bánh bao, quay đầu lại cười với phu lang. Cho dù không nói lời nào, hắn cũng biết phu lang đang nghĩ gì trong lòng.

Ba cái bánh bao và một chén trà thô, nam nhân từng ngụm từng ngụm ăn rất ngon lành. Có lẽ vì đói bụng, hắn cảm thấy bánh bao còn ngon hơn không ít so với trong huyện.

Chùa không thể mang đồ mặn, nếu không hắn đã mua hai cái giấu trong người rồi. Ăn xong cơm, trong bụng nam nhân ấm áp, trên người cũng đã được sưởi khô. Hắn nói lời cảm ơn, mở dù giấy lao vào màn mưa, chạy về phía chùa Phổ Duyên trên núi.

Lâm Du đếm mười lăm văn tiền, thấy còn vui hơn cả bán trứng gà kiếm tiền.