Lý Lạc Vận mỗi ngày đều có một đống việc phải làm, công việc lẫn đời sống lẫn lộn với nhau, báo thức reo cách hai tiếng một lần.

Buổi sáng ngày đi làm phải đặt cà phê cho cấp trên, hẹn gặp khách hàng, nghỉ trưa thì uống vitamin, dầu cá và viên canxi, buổi tối phải theo dõi tiến độ hồ sơ của khách hàng, còn phải dưỡng tóc và chăm sóc da.

Nghe thì giống một nữ cường nhân thành thị tinh tế và gọn gàng.

Thế nhưng ba cô, Lý Tu Văn, lại nói với học trò cũ đến thăm là Trần Úc: "Lạc Vận á, đúng là đồ quậy phá. Thầy với sư mẫu của con mỗi tháng còn phải bù cho nó ba ngàn tệ."

Trần Úc đã lâu rồi không nghe tin gì về Lý Lạc Vận, chỉ nhớ mang máng là cô đã nhảy việc từ trung tâm tiếng Anh sang công ty di trú, chuyển từ Phố Đông đến Mẫn Hàng.

Anh ngồi ngay ngắn, nụ cười nhàn nhạt: "Em ấy cũng khá chịu khó đấy chứ."

Cùng lúc đó, Lý Lạc Vận vừa ghi chú lịch hẹn với khách hàng vào nhắc nhở lịch trình, thì nhận được danh thiếp WeChat của Trần Úc do ba gửi đến, bảo cô thêm bạn. Cô lướt mắt qua ảnh đại diện tông lạnh kia, rồi xóa luôn tin nhắn đó.

Lý Tu Văn lại nhắn thêm: "Trần Úc giờ làm ở Phố Đông, cũng không xa con. Hai đứa liên lạc nhiều vào, chăm sóc lẫn nhau."

Giang Tình bưng đĩa trái cây cắt sẵn ra, định rót thêm nước nóng vào tách trà của Trần Úc, hỏi: "Sao tự dưng lại điều về Thượng Hải thế?"

Trần Úc nhận lấy ấm trà tự rót, nói là vì dự án bên Quý Châu đã hoàn tất, đơn vị cấp dưới tiếp nhận lại bộ phận công trình, anh thì theo lãnh đạo hiện tại được điều về Cục Cảng vụ Phố Đông.

Giang Tình chậc một tiếng: "Nghe nói làm ở doanh nghiệp nhà nước thì ổn định, đãi ngộ tốt, nhưng trong mấy đơn vị xây dựng thì cứ phải chạy theo công trình suốt, cũng chẳng dễ dàng gì."

Lý Tu Văn đặt điện thoại vừa nhắn cho con gái xuống, tiếp lời: "Còn trẻ mà, đi theo lãnh đạo có năng lực rong ruổi Nam Bắc tích lũy kinh nghiệm, quen biết rộng rãi, vài năm nữa có thâm niên rồi, không chừng được lên làm lãnh đạo cấp hai."

"Cũng đang tính như vậy." Trần Úc uống một ngụm trà, nhận lấy quả táo tàu đông lạnh Giang Tình đưa sang, rồi nghe bà nói Lý Lạc Vận dạo này đang muốn chuyển nhà.

Lý Tu Văn thuận miệng nói: "Giờ hai đứa đều ở Thượng Hải, nên qua lại nhiều vào. Lạc Vận giờ không còn ngang ngạnh như hồi nhỏ nữa, con đừng lo bị nó quậy phá."

Giang Tình hồi tưởng chuyện cũ: "Con bé còn đặt biệt danh cho con nữa mà, Hắc Vô Thường, đúng không? Nó nói cái 'hắc' đó không phải da đen, mà là khí chất tối tăm."

"Nó chỉ giỏi nói tầm bậy." Lý Tu Văn nhớ lại tính cách nghịch ngợm thời thiếu nữ của con gái, bật cười khẽ, rồi nói tiếp: "Không biết sau này hai đứa có thêm WeChat không, nó cũng chẳng nhắc gì, nên thầy đành tự gửi danh thiếp của con cho nó."

Trần Úc đã nằm trong danh sách chặn của Lý Lạc Vận suốt ba năm mười một tháng. Anh chắc chắn một điều dưới sự can thiệp của ba cô, cô sẽ không gỡ chặn mình đâu.

Anh gật đầu với thầy, ăn hết quả táo tàu. Ngẩng đầu lên thấy ngay bức ảnh lớn treo trên tường đối diện: Lý Lạc Vận năm mười hai tuổi, tô son đỏ, mặc váy xòe, cầm ô giấy dầu, đang mỉm cười ngọt ngào nhìn anh.

Giờ nghỉ trưa, Lý Lạc Vận ngồi ở bàn làm việc nhai nốt cái bánh mì đen mè đen còn dở từ sáng, Giang Tình gửi cho cô một tấm hình chụp cảnh Trần Úc và Lý Tu Văn ngồi bên bàn ăn, trọng tâm là mâm đầy ắp các món tủ của bà.

Lý Lạc Vận nhanh tay gửi một loạt sticker cảm xúc để ảnh biến khỏi tầm mắt. Không phải lễ Tết gì, sao người đó lại đột ngột về Thanh Dương vậy trời. Biểu cảm của thầy Lý cũng diễn sâu quá đi.

Đồng nghiệp Kha Vũ mang đến một ly trà sữa và mấy viên socola. Lý Lạc Vận hỏi cô ấy hồ sơ thẩm tra thế nào rồi, Kha Vũ lắc đầu: "Lại là một con đinh khó nhằn nữa."

Cả hai đều là nhân viên phụ trách hồ sơ di trú. Lý Lạc Vận học chuyên ngành tiếng Anh, ban đầu chỉ phụ trách dịch hồ sơ và liên lạc với sở di trú. Sau này vì có mắt quan sát và lanh lẹ, cô được quản lý bộ phận điều sang làm trợ lý.

Lý Lạc Vận: "Gửi qua tôi xem nào."

Kha Vũ chắp tay bái lạy: "Chỉ chờ mỗi câu này của cô!"

Buổi chiều, Trần Úc chào tạm biệt thầy cô. Bước ra khỏi khu nhà dành cho giáo viên của trường Trung học Thanh Dương, sát bên là khu tập thể cũ của viện kiểm sát.

Hai khu chỉ cách nhau một bức tường, nơi góc tường có cây hoa hoè lớn mọc thấp sát đất, ngày xưa mỗi lần Lý Lạc Vận đến tìm ông nội anh để luyện chữ, cô đều trèo cây vượt tường qua.

Mỗi lần nghe tiếng cô ngồi trên tường gọi lớn tên anh, anh lại nhíu mày dọn dẹp bàn học của mình để nhường chỗ cho cô.

Lý Tu Văn rửa xong bát đũa, lại bị Giang Tình sai đi lau nhà. Thầy Lý cúi người làm việc, còn Giang Tình ngồi gọt củ mã thầy ở bàn ăn, vừa làm vừa trò chuyện.

Giang Tình hỏi: "Anh định gán ghép hai đứa tụi nó à?"

"Không hợp sao?"

"Hồi xưa anh còn sợ con gái mình làm lỡ việc học của học trò giỏi kia mà."

"Hồi nhỏ thì dĩ nhiên không được, bây giờ chẳng phải đến tuổi kết hôn rồi à. Trần Úc lớn hơn Lạc Vận hai tuổi, vừa khéo."

"Bố của Trần Úc không đáng tin lắm, nhà bác cậu ấy cũng kỳ lạ. Có điều dì út thì ổn."

"Miễn là ông nội của họ đàng hoàng là được. Với lại nhân phẩm của Trần Úc, anh với em còn không tin sao."

Quan hệ giữa Trần Úc và ông nội chỉ ở mức bình thường. Vừa vào cửa nói là đã uống trà ở nhà thầy rồi, nên ông cụ chẳng bảo bảo mẫu rót nước cho anh.

"Về ở đâu?" Ông cụ đắp chăn bông ngồi ghế tựa hút thuốc, chẳng thèm nhìn đứa cháu không thân thiết.

Trần Úc đứng ở cửa phòng sách, ánh mắt dừng lại ở bể cá ngoài ban công: "Khách sạn Thanh Dương."

"Ở mấy ngày?"

"Sáng mai đi rồi."

"Về Quý Châu?"

"Chuyển sang Thượng Hải rồi."

Ông cụ quay đầu nhìn sườn mặt cao gầy của anh, so với mấy năm trước thì rắn rỏi hơn, nhưng giữa chân mày lại có thêm vài phần khí chất lạnh lùng.

"Vậy là gần với ba cháu đấy. Nó dạo này sao rồi?"

"Cũng tạm."

Hai cha con đã một thời gian không liên lạc. Nói cho cùng thì quan hệ giữa Trần Úc và ba vẫn còn tốt hơn với những người khác trong nhà họ Trần, nhưng cũng chỉ ở mức đủ điểm qua môn.

Lúc cha Trần phát đạt, có chuyển khoản cho anh một khoản để mua xe. Nhưng do thường xuyên ở vùng núi hoặc làng chài, nên mua xe chỉ tổ lãng phí, số tiền đó đến giờ vẫn nằm yên trong tài khoản ngân hàng hưởng lãi.

Ông cụ phả ra một làn khói thuốc, trầm giọng nói: "Ba cháu có giàu đến mấy, thì cháu cũng không được lơi là. Quan hệ với lãnh đạo phải giữ tốt, sớm thăng chức, sớm cắm rễ."

"Cháu biết chừng mực." Giọng Trần Úc nhàn nhạt, nhìn xong mấy con cá vàng, lại liếc ra cây hoa hoè bên ngoài.

-

Sếp của Lạc Vận là Liễu Vi đột ngột có việc, chập tối cô phải thay chị ta đi gặp khách hàng. Bên kia hẹn ở một quán nhậu kiểu Nhật ở Tiền Than.

Một người đàn ông mặc sơ mi trắng, đeo đồng hồ vàng, muốn làm định cư diện doanh nhân. Khi cúi sát xem tài liệu trong laptop của Lý Lạc Vận, gã ta hạ giọng hỏi cô có muốn uống chút gì không.

Mùi nước hoa nam lẫn khói thuốc và mùi người hôi hám tỏa ra từ gã ta khiến người khác khó chịu, Lý Lạc Vận hơi né sang bên, nói mình đang uống thuốc bắc nên không uống được rượu.

"Còn trẻ vậy đã bắt đầu dưỡng sinh rồi hả?"

"Không phải dưỡng sinh, là trị bệnh."

"Bệnh gì vậy?"

"Vô sinh."

Gã đồng hồ vàng bật cười khẩy một tiếng, đánh giá gọng kính đậm màu đầy vẻ trí thức và đôi mắt chẳng có chút ngây thơ nào của cô, xác định cô cũng giống như sếp Liễu của mình, miệng lưỡi lanh lợi, không phải loại dễ chơi.

Lý Lạc Vận đẩy laptop qua: "Anh xem thử phương án này đi ạ, diện EOI không yêu cầu điểm tối thiểu, thời gian chờ khoảng ba tháng."

"Tôi chỉ muốn đi Vancouver." Gã ngả người tựa vào lưng ghế.

"Tỉnh BC yêu cầu bằng cấp từ cao đẳng trở lên, điểm EOI phải trên 115. Về mặt vốn nhân lực có khi còn quan trọng hơn cả tài chính."

"Quản lý Liễu không nói cho cô tình hình của tôi à?"

"Có nói rồi ạ. Mời anh xem qua đây, đây là đánh giá từ chuyên gia của bên chúng tôi..."

"Họ Lý đúng không, Tiểu Lý à, là thế này, chị Liễu đã hứa là phần hồ sơ chị ấy có thể lo được. Với lại tôi có thân nhân bên Vancouver nữa."

"Vâng vâng vâng, anh đừng vội, tôi sẽ ghi lại kỹ, sau đó đưa ra phương án chính xác hơn cho anh."

-

Liên tiếp mưa mấy ngày, Lý Lạc Vận bước ra khỏi ga tàu điện ngầm, vì đang mang bốt nên cứ thế giẫm bì bõm qua mấy vũng nước. Vừa đi cô vừa đeo tai nghe báo cáo lại tiến độ tối nay cho Liễu Vi.

Liễu Vi nói người này rất khó đối phó, nếu Lý Lạc Vận thấy không xử lý nổi thì đổi đồng nghiệp nam khác qua tiếp.

Vừa cúp máy, Lý Tu Văn đã nhắn WeChat đến: [Đã kết bạn với Trần Úc chưa? Mai nó về Thượng Hải, ba mẹ có nhờ nó mang ít đồ cho con, con mời nó ăn bữa cơm đi.]

Lý Lạc Vận nhíu mày, trả lời: [Tối mai con có việc rồi.]

Lý Tu Văn: [Vậy bao giờ lấy đồ?]

Lý Lạc Vận: [Để anh ta giữ lại mà ăn luôn đi.]

-

Trần Úc đến phòng nhân sự của đơn vị mới báo danh. Quản lý Từ Tùng Dương biết anh là người được sếp lớn đích thân bồi dưỡng, liền cẩn thận xem qua lý lịch.

Tốt nghiệp chuyên ngành Kỹ thuật Hải dương của đại học trọng điểm 985, không học tiếp cao học, năm tư đã được chiêu mộ vào Cục 11, phân về một làng chài ở Trạm Giang làm hệ thống thoát nước. Sau hai năm ở Quảng Đông, anh theo lãnh đạo trực tiếp điều đến vùng núi Tây Nam Quý Châu làm hạ tầng cơ sở. Ngoài công việc chính, lãnh đạo còn xem anh như thư ký, bắt viết tài liệu, soạn công văn, làm MC hội nghị, chủ trì sự kiện... rõ ràng có ý định đào tạo anh lên vị trí quản lý.

Về đến văn phòng riêng, nhân viên hành chính Triệu Thanh Thanh đã giúp Trần Úc nhận hết đồ đạc.

"Trần công, đây là thẻ phòng và thẻ ăn của anh. Ký túc xá hiện tại thì hơi kém một chút, nhưng chung cư mới đang được sửa sang rồi ạ. Với lại đồ ăn trong căng-tin của bọn em ngon lắm luôn á!"

Triệu Thanh Thanh vừa nói xong, đồng nghiệp ở ngoài nhắc cô ấy, giờ anh Trần có chức vụ là Phó giám đốc Trung tâm sản xuất, gọi "Trần công" là không đúng quy tắc.

Trần Úc gật đầu với Triệu Thanh Thanh: "Cảm ơn, cứ gọi Trần công là được rồi."

Triệu Thanh Thanh nhanh nhẹn đi theo sau anh thu xếp bàn làm việc: "Trần công, anh ăn quen món Giang Tô không ạ? Món thì ngon, nhưng hơi ngọt đó nha."

"Triệu Thanh Thanh, cô chưa từng thấy trai đẹp hả?" Một chị chủ nhiệm lớn tuổi hơn gọi cô ấy, bảo in bảng lịch xe đưa đón gửi cho Trần Úc, rồi cười nói với anh: "Cô bé này mới ra đời chưa lâu, giờ gặp trai đẹp bị sốc văn hóa á. Ai bảo cậu còn trẻ mà đã bị đày ra vùng ngoại ô xa tít như vậy chứ!"

Trần Úc khẽ nhếch môi: "Bộ phận mình đúng là tràn đầy sức sống."

Triệu Thanh Thanh vỗ ngực đảm bảo: "Mấy việc lặt vặt trong phòng đều em lo hết, Trần công cứ sai bảo ạ. À, mấy hôm nữa anh nhớ ra công đoàn nhận quà sinh nhật nha!"

"Làm được bao lâu mà đã quen mặt với công đoàn rồi?" Trần Úc vừa hỏi, vừa cúi xuống ký từng tờ tài liệu được phát, bờ vai rộng, eo nhỏ, dáng người khiến người ta nhìn mà ngẩn ngơ.

Đồng nghiệp ngoài phòng cười giải thích: "Cô bé này được lòng người lắm, lần bầu cử công đoàn, mọi người bỏ phiếu cho làm phó hội trưởng đó."

Anh mới đến mà cô ấy đã nhớ rõ cả ngày sinh. Trần Úc giơ ngón cái với Triệu Thanh Thanh: "Phó hội trưởng đúng là có trách nhiệm."

Nói xong xoay người rời văn phòng, đến chỗ tổng giám đốc báo cáo.

-

Tối hôm đó, Trần Úc bắt chuyến xe buýt công ty cuối cùng về thành phố, rồi bắt taxi đến khu Mẫn Hàng. Lý Lạc Vận sống ở Tân Trang, khu chung cư rất rộng, đường nhỏ lại nhiều, anh phải đi lòng vòng cả mười lăm phút mới tìm được đúng số nhà.

Lý Lạc Vận đã hẹn với môi giới đi xem nhà, từ Từ Gia Hối đến Thảo Hà Tỉnh, xem bảy tám căn mà chẳng ưng nổi căn nào. Cô thật sự không muốn sống chung với người khác nữa, nhưng nhà nguyên căn có diện tích ổn, giá cả phải chăng lại hiếm vô cùng, cô cũng ngại mở miệng xin ba mẹ giúp thêm.

Theo lời thầy Lý nói thì: cô đem hết tiền lẽ ra để thuê nhà sống cho tốt mà đổ vào "sự nghiệp sắc đẹp" không quan trọng. Mặt nạ trăm gram giá hơn một ngàn thì mua không tiếc tay, vậy mà mỗi tháng tăng thêm một ngàn rưỡi tiền thuê nhà thì lại thấy xót.

Xe buýt dừng trước cổng khu chung cư, bạn cùng phòng gọi đến, nói có một anh đẹp trai mang đồ đến cho cô. Cô bảo sắp tới rồi, cúp máy, giao diện điện thoại vẫn là màn hình máy tính bỏ túi. Cô tính tới tính lui, ngân sách thuê nhà cũng chỉ quanh quẩn từ ba ngàn rưỡi đến bốn ngàn. Trong mớ suy nghĩ hỗn độn đó, chẳng có chỗ cho một Trần Úc không mời mà đến.

Trần Úc gõ cửa, bên trong vang lên tiếng đôi tình nhân cãi nhau, anh lập tức hiểu vì sao Lý Lạc Vận muốn dọn đi. Anh nhờ cô gái ra mở cửa giúp mình đặt đồ trong phòng Lý Lạc Vận, đối phương đánh giá anh từ đầu đến chân rồi hỏi anh có quan hệ gì với cô.

Lý Lạc Vận vừa xuống xe liền băng qua đường nhỏ vội vàng trở về nhà, Trần Úc thì cầm ô caro đi đường lớn. Hai người lướt qua nhau ở một ngã rẽ.

Một con mèo hoang nhảy tọt vào bụi hoa, cả hai đều quay đầu nhìn, dưới ánh đèn đường sáng rực, một sáng một tối, vậy mà không ai nhận ra đối phương.

Về đến nhà, Lý Lạc Vận phát hiện Trần Úc căn bản không đợi mình. Cô không gỡ anh ra khỏi danh sách chặn, anh cũng chẳng liên lạc, vậy mà lại lặn lội xa xôi mang ít đặc sản quê nhà vốn chẳng mấy quan trọng đến cho cô.

Bạn cùng phòng hỏi: "Anh ấy nói là học trò của ba cậu. Ba cậu dạy cấp ba mà, ảnh tốt nghiệp bao nhiêu năm rồi, sao còn liên hệ với cậu vậy?"

"Không liên hệ."

"Nhưng anh ấy nhìn cũng tốt mà, khá điển trai đấy."

Lý Lạc Vận không biết bây giờ trông anh ra sao, chia bớt mấy món anh mang đến, tiện thể nói với bạn cùng phòng là hợp đồng thuê nhà sắp hết, cô đã báo với chủ nhà, tháng sau sẽ dọn đi.

"Hả? Sao gấp vậy?" Bạn cùng phòng đoán được lý do, ngại ngùng nói lời xin lỗi, bảo thật ra hai người họ sống chung vẫn luôn vui vẻ, chỉ trách bạn trai cô ấy tính khí nóng nảy.

Lý Lạc Vận đưa cho cô ấy một tuýp kem dưỡng tay còn chưa khui, bảo: "Chăm sóc tuyến giáp và tuyến vú của mình cho tốt một chút, so đo với đàn ông không đáng đâu."