Việc Nội Thất Lạc Sa đã từng bước đi đến phá sản như thế nào, cụ thể thì bảo vệ Ngô cũng không rõ lắm. Ông chỉ biết rằng mấy năm nay, các xưởng ngoại thương sụp đổ ở Nghĩa Ô nhiều đến mức có thể xếp hàng từ Trung tâm Thương mại Quốc tế vòng sang tận Giang Loan. Thị trường dần bão hòa, cạnh tranh trong ngành ngày một khốc liệt, rào cản thương mại chồng chất, cái gọi là "ngôi làng toàn cầu"* mà mười mấy năm trước người ta từng hô hào, giờ nghe chẳng khác gì trò hề. Còn dịch bệnh thì trở thành cọng rơm cuối cùng, con lạc đà thậm chí chưa kịp rên một tiếng đã ngã gục**.

*Ngôi làng toàn cầu (global village): là khái niệm mô tả thế giới trở nên nhỏ hơn và dễ tiếp cận hơn nhờ những tiến bộ trong công nghệ và giao thương, nơi con người kết nối gần gũi, thông tin và hàng hóa lưu chuyển dễ dàng như trong một ngôi làng.

**Cọng rơm cuối cùng đè gãy lưng con lạc đà (the last straw that broke the camel's back): chỉ một chuyện nhỏ cuối cùng nhưng đủ sức khiến người ta sụp đổ hoàn toàn, sau khi đã phải gánh chịu quá nhiều áp lực trước đó.

"Giờ làm ngoại thương ngày càng khó."

Ông Ngô móc bao thuốc, rút một điếu đưa về phía chàng trai. Đối phương hai tay ôm khư khư chiếc hộp gỗ, giống như ôm một hũ tro cốt, lắc đầu. Ông đưa thêm lần nữa, đôi tay kia vẫn lơ lửng giữa không trung, không nhận.

Chàng trai này có hơi không biết điều, nhưng nhìn qua cũng là người đàng hoàng - áo sơ mi sạch sẽ, giày vải không dính nhiều bụi đất, trông chẳng giống kẻ đến đòi nợ. Ông Ngô thấy cậu ta đứng ngoài cổng suốt cả buổi sáng, mới mềm lòng, mở cửa phụ cho vào xem dấu vết còn sót lại của Nội Thất Lạc Sa.

Ông Ngô tự châm thuốc: "Mười mấy năm trước, gặp thời thì đến con heo cũng bay được. Giờ thì không được nữa rồi, mười nhà xưởng chết tám, còn thở được đã coi như mệnh cứng."

"Ồ. Vậy là Lạc Sa mệnh mỏng."

"Cũng không đến nỗi, ít ra còn sống được mười mấy năm."

Chàng trai đưa mắt nhìn khắp xưởng. Mỗi cánh cửa sắt đều dán niêm phong, mặt đất phủ đầy bụi bặm và mùn gỗ. Có vài khoảng vuông vức, lớp bụi mỏng hẳn, như bị tẩy đi bằng gôm, "Máy móc trước kia đặt ở đây đâu rồi?"

"Ý cậu là mấy thiết bị đó hả." Ông Ngô nhả một vòng khói, "Nếu tôi nói với cậu là ông chủ bán hết máy móc, lấy tiền trả hết lương rồi mới bỏ trốn, cậu có tin không?"

"Ý ông là gì."

"Ý là ông chủ này ngu! Đã định chạy rồi, sao không giữ tiền đó mà trốn ra nước ngoài ăn sung mặc sướng chứ? Ở cái đất này, bao nhiêu ông chủ quỵt lương rồi biến mất, chỉ có cậu ta là ngu thôi."

"Mùa đông năm đó lạnh lắm, ống nước trong xưởng nứt toạc, băng bắn tung tóe lên trời. Ngày nào cũng có người đứng chặn ngoài cổng đòi nợ. Chiếc Porsche của ông chủ còn bị người ta đập vỡ kính, không còn kính che, chỉ đành dán tạm túi ni lông, gió thổi một cái là kêu lạch phạch."

"Thật sự không chống nổi nữa, cậu ta mới tháo mấy máy nhập từ Đức ra, bán từng cái một. Tiền vừa về là chuyển hết vào thẻ lương, ngay cả cô lao công cũng không bỏ sót." Ông Ngô chép miệng, dụi tàn thuốc dưới đế giày, "Nói trắng ra, vẫn là trẻ người non dạ, không hiểu thói đời."

"....... Là năm nào."

"Năm kia thì phải. Đúng, năm kia."

"............"

Chàng trai ngồi xổm xuống, ngón tay khẽ lướt qua mảng bụi mỏng kia, đầu ngón tay dính một lớp trắng, như phủ đường bột, nhưng vị đắng. Cậu không nói gì, nơi quá trống trải, yên lặng dễ khiến người ta nghẹt thở.

Ông Ngô nghe chính mình thở dài, cúi đầu bước sâu vào trong: "Cậu có biết không, ông chủ cũ mất rồi, là con trai ông ta tiếp quản. Thằng nhóc đó trông non nớt lắm, bắt chước ba mặc vest thắt cà vạt, vẫn thấy non. Nói chung là nhìn đã biết chưa lớn. Tiếp quản chưa được hai năm, nhà xưởng đã sập."

Ông dừng lại một chút, "Nhưng cũng không hẳn là lỗi của cậu ta, thời thế vậy rồi, thần tiên cũng khó cứu. Lúc đó cậu ta muốn chuyển sang Amazon, không hiểu sao lại không thành."

Quay đầu lại, chàng trai đã đứng dậy. Ánh nắng chiều xiên qua, cắt thân hình cậu thành hai mảng sáng tối: "Amazon...?"

"Thương mại điện tử xuyên biên giới ấy. Mấy năm nay kinh doanh kiểu truyền thống không sống nổi, một loạt công ty chuyển sang online. Bên này còn có người bán ống hút, trên Amazon lên top ngành. Nếu hồi đó cậu ta làm được thì......"

Giọng chàng trai rất khẽ: "Có lẽ, việc làm ăn của anh ấy đã không phá sản?"

Mỏng manh như một sợi tơ nhện.

Ông Ngô nheo mắt: "Đâu dễ vậy. Đường thì có thêm, nhưng đường nào cũng đầy hố."

Chàng trai cụp mắt xuống, hàng mi đổ bóng một mảng tối sẫm: ".......... Nhưng dù sao cũng là một con đường, đúng không."

Hứa Định chỉ biết ra vẻ mạnh mẽ, chưa bao giờ chịu yếu thế trước ai. Năm đó, việc anh mời Trần Quân Triết giúp làm thương mại điện tử xuyên biên giới, thật ra là một lời cầu cứu không thành tiếng.

Hóa ra, Hứa Định đã âm thầm cầu cứu cậu.

Bụi bay lơ lửng, xoay vòng trong cột sáng. Nhớ lại dáng vẻ ngập ngừng ngày ấy của Hứa Định khi nhìn vào mắt mình, Trần Quân Triết hé môi, câu trả lời đến muộn không sao thốt ra được, chỉ đành nuốt trọn một ngụm không khí nghẹn đầy bụi.

17.

Hứa Định đứng trên boong thuyền hóng gió.

Du thuyền chở anh, xuôi theo sóng nước. Gió đêm mát mẻ ẩm ướt, chút hơi nóng còn sót lại của ban ngày đã bị quét sạch. Cuối cùng cũng đợi được một chiếc bàn trống, Hứa Định ngồi xuống, cúi đầu tính toán hóa đơn tháng này trên điện thoại.

Làm du lịch nước ngoài đúng là lợi nhuận khủng. Khách sạn, ăn uống đều tính vào tiền khách, công ty du lịch chỉ cần bỏ chi phí nhân sự, phần còn lại toàn là lãi ròng. Ví dụ như nhà ông Lâm bốn người, cùng ngồi một xe, chỉ thuê một phòng, nhưng vẫn phải trả cho công ty du lịch số tiền 4 × 17.999* tính theo đầu người.

*Mỗi người hơn 63 triệu đồng.

Nửa đầu năm nay, Nhiệt Sa chỉ làm được tám đơn, vậy mà lợi nhuận đã vượt quá hai trăm nghìn*.

*Hơn 747 triệu đồng.

Đợi khi mạng lưới hướng dẫn viên Ai Cập của anh phát triển, đơn hàng tăng lên, chẳng phải là.....

Nghĩ đến đó, Hứa Định giống hệt chú gấu Winnie, ôm chặt hũ mật ong được mùa của mình, cười hí hí không ngớt.

*Winnie the Pooh.

Anh còn tìm thấy đơn đặt tour của Trần Quân Triết, Trần Quân Triết đặt gói du lịch cao cấp toàn lãnh thổ Ai Cập, Hứa Việt báo giá cho cậu một người 25.999* (chi phí thực tế có lẽ chưa tới bảy nghìn**), đúng là chém không nương tay.

*Hơn 97 triệu đồng.

**Hơn 26 triệu đồng.

Hứa Định đột nhiên thấy hơi áy náy với Trần Quân Triết——rốt cuộc anh vẫn rất yêu cậu——Trần Quân Triết bây giờ còn đang mất trí nhớ, cả Ai Cập rộng lớn như vậy chỉ quen mỗi mình Hứa Định. Lúc ăn tối, Hứa Định nói hơi nặng lời, còn lạnh mặt bỏ đi, để Trần Quân Triết ngồi lại một mình trước bàn ăn, cầm dao nĩa trong tay, luống cuống như một đứa trẻ làm sai chuyện.

Mặc dù anh cảm thấy mình nói không sai, anh và Trần Quân Triết vẫn nên giữ khoảng cách thì hơn.

Hứa Định đứng dậy, nhìn quanh một vòng, quầy bar ở xa, ghế nằm gần đó, cùng hồ bơi ngoài trời lấp lánh ánh nước, Trần Quân Triết không có ở gần.

Chẳng lẽ anh chưa nói cho cậu biết, buổi tối trên boong có đồ ăn nhẹ và cà phê miễn phí, mà hương vị còn rất ổn sao. Hứa Định lấy một đĩa cookie vừa nướng xong, thêm một ly nước cam Luxor ép tươi, cẩn thận bước xuống boong.

"Trần Quân Triết, cậu bảo cậu ngốc, thật ra kẻ ngốc mới là tôi. Rất nhiều người nói tôi ngu không chịu được, nhưng thật ra tôi chỉ là không muốn làm chuyện có lỗi với người khác. Nếu không phải cậu có vị hôn thê, tôi đã sớm........."

Vừa bước xuống bậc thang vừa lẩm bẩm: "Đã sớm làm cậu thế này thế kia, thế này thế nọ, đã sớm hôn chết cậu rồi, hôn chết cậu, hôn chết cậu..."

Anh đến phòng 502 gõ cửa, không ai trả lời.

Hai giọt nước cam rơi lên mu bàn tay, lành lạnh. Anh bưng khay tiếp tục đi xuống tìm, ngang qua sảnh tầng một, thoáng liếc thấy Trần Quân Triết ngồi trên ghế sofa, khóe môi cong lên, trông hệt như một kẻ hướng ngoại, khéo giao tiếp.

Đi sâu vào bên trong, mới thấy đối diện Trần Quân Triết là một cô gái Ả Rập, đầu trùm khăn voan màu kaki, mày đậm mắt to, hàng mi dài, tinh xảo xinh đẹp.

"Anh từ Trung Quốc sang Ai Cập, đi một mình à?" Cô gái nói tiếng Trung rất lưu loát, chuẩn xác, hầu như không có khẩu âm Ả Rập.

"Ừ, tôi đi một mình. Chúng ta trao đổi cách liên lạc đi. Cô có WeChat không?"

Tim Hứa Định đột ngột thắt lại, anh không ngờ Trần Quân Triết còn có thể cởi mở đến vậy.

Ly đĩa loảng xoảng rơi xuống bàn, tay anh mất lực, tiếng va chạm vang lên giòn tan.

Trần Quân Triết quay đầu thấy anh, lập tức đứng dậy: "Hứa Định?"

Hứa Định lùi lại hai bước, nghiến chặt răng, mím môi.

Trần Quân Triết à, chỉ tiếc là tôi không vĩ đại đến thế. Năm đó, bán hết số máy móc là di vật của ba để trả lương, đứng giữa nhà xưởng trống hoác, tôi đã hối hận rồi. Gọi người đến sửa ống nước cũng không ai đến, trời lạnh thấu xương, không ai bận tâm tôi sống chết ra sao. Tôi đoán mình chỉ muốn nhận được một câu khen ngợi, nhưng lần nào quay đầu lại cũng phát hiện sau lưng chẳng có lấy một người.

Cậu cũng không ở phía sau tôi.

---

Tác giả:

Thật ra Hứa Tiểu Định chính là kiểu người hay nghĩ quá nhiều, rồi âm thầm một mình nuốt hết khổ sở, nhưng lại chẳng hề kiên cường, sẽ lén lút tủi thân.... Gấu trúc đỏ.

Còn tính chiếm hữu thì mạnh lắm, thấy Trần Quân Triết nói chuyện với người khác giới là ăn giấm chua dữ dội.... Gấu trúc đỏ.

(Chị gái Ả Rập không phải nhân vật công cụ đâu nhé, có vai trò rất quan trọng!)

(Ban đầu định viết truyện ngọt, nhưng hôm nay vạch xong dàn ý, nhìn đến kết cục lại rưng rưng, là kiểu rơi nước mắt vì cảm động!)