Ánh nắng xuyên qua cửa sổ thuyền chiếu vào.

Lục Hòa Húc giơ tay che mắt, chậm rãi mở ra, đập vào mắt là trần bao sương vốn khảm đầy vỏ sò... nay lại trơ trụi?

Lục Hòa Húc vốn không biết uống rượu. Bởi trước kia hắn mắc chứng đau đầu kinh niên, hễ chạm vào rượu là cơn đau lại càng dữ dội, nên hầu như chưa từng nếm qua. Sau này chứng đau đầu được Tô Trăn Trăn chữa khỏi, hắn cũng không mặn mà gì với rượu, vì hắn vốn chẳng thích mùi vị ấy.

Chút rượu nếp đêm qua cũng chẳng ngon lành gì, nhưng vì là nàng rót, nên hắn đã uống hết.

Lục Hòa Húc nằm đó, nghe thấy tiếng cửa bao sương khẽ mở. Hắn hơi nghiêng đầu, thấy Tô Trăn Trăn đang bưng một bát sữa đông đi vào. Hắn nhìn nàng chăm chăm, ánh mắt không nỡ rời dù chỉ một giây.

Tô Trăn Trăn đưa bát sữa tới bên môi Lục Hòa Húc: "Trong này là sữa bò, dùng để giải rượu chắc là ổn, chàng há miệng ra nào."

Lục Hòa Húc ngoan ngoãn há miệng. Nàng múc một thìa sữa lạnh đút cho hắn. Vị sữa mịn màng lướt qua đầu lưỡi, mang theo hơi lạnh thanh mát, xua tan đi cảm giác mệt mỏi sau cơn say. Hắn khẽ nghiêng đầu, cọ nhẹ vào lòng bàn tay nàng.

Đêm qua quả thực quá điên rồ.

Động tác của Lục Hòa Húc chợt khựng lại. Hắn hoàn toàn không nhớ được gì cả.

Lục Hòa Húc ngồi dậy, trên người phát ra tiếng sột soạt, mấy mảnh vỏ xà cừ dạ quang rơi lả tả xuống giường.

"Đêm qua chàng cứ khăng khăng đòi hái vỏ sò cho ta, ta ngăn thế nào cũng không được, đúng là điên hết chỗ nói."

Lục Hòa Húc: "..."

"Cũng may chàng còn nghe lời, không chạy ra ngoài khoang thuyền mà hái."

May mà ta ôm chàng thật chặt.

Lục Hòa Húc: "..."

Trời hãy còn sớm, nhưng nắng đã bắt đầu lên. Những vệt nắng xuyên qua cửa sổ, hắt thành từng mảng lớn trong phòng. Lục Hòa Húc bị chói mắt, hắn nghiêng đầu, rúc sâu vào lòng bàn tay Tô Trăn Trăn.

Nàng nắm lấy tay hắn, kéo hắn dậy khỏi sập mát, rồi bắt đầu vuốt lại mái tóc rối bù của hắn.

Đáng yêu quá, nhìn cứ như mèo con bị xù lông vậy. À không, là mèo lớn mới đúng.

Tô Trăn Trăn dùng tay v**t v* cho mái tóc hắn vào nếp.

Mượt thật đấy.

Nàng chợt nhớ lại lúc Lục Hòa Húc tìm vết tích kim châm trên người mình.

Khi đó ta không mặc y phục, mái tóc chàng lướt qua da thịt, ta cứ ngỡ đó là lụa là nhung gấm...

Nam nhân ngồi trên sập ngước nhìn nàng, đuôi mắt vẫn còn vương chút sắc hồng chưa tan hẳn. Hắn nhìn nàng, hơi nghiêng đầu vẻ kỳ quặc.

Thích lấy tóc chàng làm chăn lụa để đắp sao?

Tô Trăn Trăn khẽ ho một tiếng: "Được rồi, chúng ta phải xuống thuyền thôi. Mấy cái vỏ sò này ta hỏi rồi, người ta bảo không cần bồi thường đâu."

Trên họa bát lúc này đã vắng bóng người. Tô Trăn Trăn và Lục Hòa Húc đưa dấu mẫu đơn trên tay cho một nữ tì xem, rồi được sắp xếp xuống một chiếc thuyền nhỏ để rời đi. Trước khi đi, họ còn được tặng một hộp bánh mẫu đơn làm quà.

Đó là một chiếc thuyền mui trần nhỏ, phía trước và phía sau treo hai lớp rèm. Lục Hòa Húc nghiêng đầu tựa vào vai Tô Trăn Trăn, tay nhón một chiếc bánh mẫu đơn bỏ vào miệng. Trong thuyền còn tinh tế chuẩn bị sẵn nước trà, có lẽ là để khách giải rượu. Lục Hòa Húc rót một chén, nhấp từng ngụm chậm chạp.

Khó uống quá.

Tô Trăn Trăn vén lớp rèm một bên lên, lớp rèm phía sau ngược sáng nên không quá chói. Khi rèm được vén lên, toàn cảnh Thúy Tây Hồ hiện ra trước mắt. Ánh ban mai nhảy múa trên mặt hồ lấp lánh. Cách đó không xa là một đầm sen bát ngát, lá xanh cuộn tròn, hoa hồng e ấp.

Nàng ngửi thấy hương sen thanh khiết thoang thoảng trong gió. Nàng bảo phu chèo thuyền hướng về phía đầm sen, rồi hái một đóa sen ngậm nụ cùng một nắm lá sen, định bụng về nhà làm món gà gói lá sen.

Trời vẫn còn sớm, nắng chưa quá gắt. Tô Trăn Trăn và Lục Hòa Húc xuống thuyền, ôm theo sen và lá sen đi về trạch viện.

Khi đi ngang qua cửa tiệm nhà mình, Tô Trăn Trăn thấy hiệu thuốc đã bắt đầu thành hình. Vì đa phần là kiến trúc bằng gỗ nên tiến độ rất nhanh. Bố cục không thay đổi nhiều, chỉ thêm hai căn phòng nhỏ và mở rộng hồ nước suối trong sân. Cánh cửa nhỏ thông ra ngõ sau đã được đục thông, Ngụy Hằng thỉnh thoảng lại tạt qua trông coi tiến độ thi công giúp nàng.

Nàng và Lục Hòa Húc đi vào từ cửa sau. Khoảng đất sát tường này vẫn chưa được dọn dẹp, theo bản vẽ trước đó, nơi này sẽ được dùng làm vườn thuốc. Vừa hay hôm nay rảnh rỗi, Tô Trăn Trăn quyết định dọn dẹp mảnh đất này. Đang giữa hạ, có thể trồng ít hoắc hương và tía tô, hai vị thuốc này bán rất chạy vào mùa hè.

Nàng đưa lá sen cho tiểu gia hỏa trong bếp để làm món gà, còn đóa sen thì cắt chéo cuống, c*m v** một chiếc bình gốm nhỏ đặt trong phòng chính của Lục Hòa Húc làm vật trang trí.

"Mỗi ngày nhìn thấy hoa, tâm trạng cũng sẽ tốt hơn."

Tô Trăn Trăn chỉnh lại vị trí bình hoa, rồi đẩy rộng cánh cửa sổ một nửa. Gió hạ mang theo hương sen len vào cánh mũi, nàng vươn vai một cái rồi bắt tay vào làm việc.

Mặt đất mọc đầy cỏ dại, nàng đeo một đôi găng tay dày hơn, cầm theo chiếc ghế nhỏ bắt đầu nhổ cỏ. Bỗng nhiên, một bóng người đổ xuống bên cạnh. Lục Hòa Húc đang đứng dưới nắng cạnh nàng, rồi cũng ngồi thụp xuống bắt chước nàng nhổ cỏ.

"Lát nữa trời sẽ nắng gắt đấy, mình ta làm được rồi."

Lục Hòa Húc ngồi đó, tiện tay ném nắm cỏ sang một bên: "Bây giờ ta thích ánh nắng."

Khi nói, hắn khẽ nheo mắt, rõ ràng là chẳng ưa gì cái nắng đang bắt đầu rực rỡ kia.

Không phải thích ánh nắng, mà là thích ở cạnh nàng thì đúng hơn?

Thật là quấn người quá đi.

Tô Trăn Trăn đi lấy cho hắn một đôi găng tay dày để tránh bị cỏ sắc làm đứt tay, rồi lại đội cho hắn một chiếc mũ rộng vành có màn che.

"Đội cái này đi, trước giờ chàng chưa ra nắng bao giờ, cẩn thận kẻo cháy da." Nói xong, nàng cũng tự đội cho mình một chiếc. Nắng tuy tốt nhưng không nên tham, nhất là nắng hè rất dễ làm người ta say nắng.

Hai người tìm một chỗ có bóng râm, cùng nhau thong thả nhổ cỏ.

Tô Sơn không biết từ đâu chui ra, cứ quấn quýt lăn lộn dưới chân hai người, bộ lông trắng muốt chẳng mấy chốc đã lấm lem bẩn thỉu. Tô Trăn Trăn tháo găng tay lau cho nó, vừa sạch xong nó lại tiếp tục lăn, còn định nhảy vào lòng nàng làm nũng. Nàng nhìn bộ váy hồng phấn của mình đã lấm tấm vết bẩn, đành buông xuôi không thèm ngăn nữa.

Được một lúc, Tô Sơn chơi chán trên người nàng, lại chạy ra góc tường đằng xa tiếp tục lăn lộn. Tô Trăn Trăn liếc mắt nhìn theo, phát hiện ở đó có một bụi cỏ mèo hoa tím. Tô Sơn đang chổng mông lên, dốc hết sức bình sinh mà cào cắn. Đối với mèo, cỏ mèo chính là liều thuốc hạnh phúc tuyệt đỉnh, là món quà vặt tự nhiên. Nó nằm lăn lộn trên đất, cọ tới cọ lui, phát ra những tiếng gừ gừ sung sướng.

Cỏ dại quá nhiều, Tô Trăn Trăn bị muỗi đốt vài nốt trên người. Nàng vén màn mũ lên, lấy từ trong người ra một bình thuốc xức vào những chỗ da thịt lộ ra ngoài. Xức cho mình xong, nàng đương nhiên không quên Lục Hòa Húc.

"Cái này dùng để đuổi côn trùng và trị ngứa, đưa tay đây."

Lục Hòa Húc tháo găng tay, đưa tay về phía nàng. Nàng cúi đầu, đổ thuốc mỡ lên tay hắn rồi dùng ngón tay thoa đều ra. Nàng nắm lấy từng đầu ngón tay hắn, day nhẹ.

Dài thật đấy. Chẳng trách lúc đó cảm giác... sâu đến vậy.

Ánh mắt Lục Hòa Húc hơi trầm xuống, hắn đột ngột nắm lấy ngón tay nàng: "Để ta tự làm."

"Ồ." Tô Trăn Trăn trưng ra bộ mặt vô tội.

Lớp thuốc mỡ màu xanh mềm mại được thoa đều, hương thảo mộc lan tỏa khắp không gian. Cả mặt và cổ của Lục Hòa Húc cũng được xức thuốc kỹ càng. Lớp thuốc thẩm thấu vào da, không hề gây bết dính.

"Chỗ này chưa đều này."

Nam nhân ngoan ngoãn ngồi trên ghế nhỏ, để mặc nàng thao túng. Nàng giúp hắn xoa đều thuốc trên mặt, rồi áp tay vào gò má chàng, không nhịn được mà véo nhẹ một cái.

Thật ngoan.

"Miao..." Tô Sơn chơi chán cỏ mèo lại chạy tới, cứ ngỡ hai người đang giấu nó ăn món gì ngon lắm.

"Không có đâu bảo bối, là thuốc mỡ thôi." Tô Trăn Trăn đưa lọ thuốc không tới trước mặt nó.

"Giám định viên" Tô Sơn cố gắng khịt khịt cái mũi để kiểm tra, rồi vẫy vẫy cái đuôi to như cái chổi quét trần bẩn thỉu, quay đầu bỏ đi. Rõ ràng là nó chẳng thích cái mùi thảo dược hăng hắc này chút nào.

Tô Trăn Trăn cất lọ thuốc, khi ngẩng đầu lên thì thấy chiếc trâm vàng hình tai mèo trên đầu Lục Hòa Húc. Hắn vốn chẳng bao giờ thiếu vàng bạc châu báu, vậy mà vẫn giữ lại món đồ cũ này... Chắc hẳn hắn cũng đã có vài phần động lòng với nàng rồi nhỉ?

Gió hạ lướt qua, nàng đỏ mặt cúi đầu nhổ cỏ, bỗng nhận ra mình vừa nhổ được một cây rau dại.

Hửm? Ở đây cũng có rau dại sao?

"Cái gì thế?" Dù có màn che nhưng Lục Hòa Húc vẫn thấy người nóng bừng vì nắng. Hắn nheo mắt nhìn thứ trên tay nàng.

"Rau dại đó, lát nữa có thể làm món canh rau dại."

Nói xong, nàng bắt đầu tìm kiếm trong đống cỏ. Lục Hòa Húc gật đầu, cũng bắt chước nàng đào rau. Hai người đặt hai chiếc gùi tre bên cạnh, Lục Hòa Húc làm việc rất nhanh, loáng cái gùi của hắn đã đầy ắp. Tô Trăn Trăn cầm lấy đống "thành quả" của hắn nhìn thử, cả gùi to đùng chỉ có đúng hai cây là ăn được.

Lục Hòa Húc: "..." Tô Trăn Trăn: "..."

Lục Hòa Húc cầm mớ rau dại và cỏ dại lên: "Trông chúng giống hệt nhau mà."

Tô Trăn Trăn gật đầu, mặt đầy nghiêm túc: "Đúng là trông rất giống."

Thật ra chẳng giống một tí nào luôn.

Lục Hòa Húc: "..."

Lao động cả ngày trời, buổi tối Tô Trăn Trăn ăn rất ngon miệng. Nàng cùng Lục Hòa Húc ngồi trong sân lộng gió, thưởng thức món gà gói lá sen, một liễn canh rau dại, rồi cùng nhau ăn đồ tráng miệng.

Gà gói lá sen là món trứ danh vùng Hoài Dương, gà nguyên con được bọc trong lá sen tươi rồi đem hấp, hương thơm thanh khiết của lá sen trung hòa vị béo của gà, ăn vào không hề ngấy. Canh rau dại lại càng tươi ngon, vì vừa đào lúc chiều là vào nồi ngay, thêm chút gạo trân châu, ăn kèm ít dưa muối thanh mát, cực kỳ đưa cơm.

Đến lúc ăn đồ tráng miệng, Tô Trăn Trăn đã mệt đến mức mở mắt không lên. Nàng cố ăn cho xong rồi về phòng ngã lưng là ngủ ngay, trong lòng vẫn còn đau đáu việc ngày mai phải gieo hạt cho vườn thuốc.

Trái ngược với "sinh vật năng lượng thấp" như nàng, Lục Hòa Húc vẫn đang ở phòng chính cúi đầu phê duyệt tấu chương.

"Bệ hạ." Ảnh Nhất từ trong bóng tối hiện ra, dâng tin tình báo mới nhất: "Ám tử báo về, Thẩm Ngôn Từ và thuộc hạ dạo này liên tục hoạt động trên họa bát, ngày mai sẽ xuất hiện tại núi Thần Cư."

Lục Hòa Húc ngồi sau ngự án, trên bàn bày biện những tấu chương chưa xử lý xong của mấy ngày qua. Hắn liếc nhìn tin tình báo, nhàn nhạt đáp một tiếng: "Ừ."

Ảnh Nhất cúi mình lui ra.

Lục Hòa Húc nhìn đống tấu chương, bàn tay cầm bút hơi siết chặt. Hắn đứng dậy, đi sang sương phòng nơi Tô Trăn Trăn đang ở. Nàng đang cuộn tròn trên sập ngủ say, chỗ này gần cửa sổ, ban đêm thoáng mát hơn. Lục Hòa Húc bước tới, cúi đầu nhìn nàng một lúc, rồi cầm chiếc quạt bên cạnh lên khẽ quạt cho nàng.

Trong phòng treo đầy túi thơm đuổi côn trùng và hương trầm xua muỗi. Mùi hương thảo dược nồng đậm lan tỏa, Lục Hòa Húc ngồi xuống, áp mặt mình vào mu bàn tay nàng.

"Trăn Trăn."

"Miao..." Tô Sơn chui ra từ dưới sập, đôi mắt tròn xoe nhìn hắn chăm chú.

"Nàng ấy sẽ lại dẫn ngươi đi sao?" Lục Hòa Húc đưa tay ra.

Tô Sơn ngước đầu, cọ mũi vào đầu ngón tay chàng. Đầu ngón tay ướt ướt, hắn rụt tay lại, tiếp tục áp sát vào người Tô Trăn Trăn.

Cứ giết ta đi. Thà g**t ch*t ta, cũng đừng bỏ rơi ta thêm lần nào nữa.

Tô Trăn Trăn tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài, cảm thấy sảng khoái vô cùng. Hôm nay nàng có việc quan trọng cần làm.

Thảo dược dùng để trị chứng Du Hồn cho Lục Hòa Húc đã cạn sạch. Vốn dĩ nàng vẫn còn giữ lại một ít, nhưng trận đại hỏa lần trước đã thiêu rụi tất cả. Trong đó có mấy vị thuốc ngay cả trong cung cũng không có sẵn, nàng phải đi đào trực tiếp.

Tô Trăn Trăn đeo gùi tre, tranh thủ lúc mặt trời chưa lên để ra khỏi cửa. Những vị thuốc này rất khó tìm, nàng phải đi sớm mới kịp. Lúc nàng đi, Lục Hòa Húc vẫn chưa dậy, nàng bước đi thật khẽ vì sợ làm hắn tỉnh giấc.

Phòng chính vẫn im lìm tĩnh mịch. Mãi đến khi nàng rời đi, cửa sổ mới được đẩy ra. Lục Hòa Húc mặt không cảm xúc, hắn đã thức trắng đêm, một tay chống cằm ngồi đó. Tấm mành trong phòng vén lên một nửa, ánh sáng lờ mờ từ bên ngoài rọi vào. Trong chậu đồng đặt những khối băng cao nửa người, tỏa ra hơi lạnh thấu xương. Hắn siết chặt chiếc trâm vàng trong tay, ghé sát vào đóa sen bên cạnh, khẽ khép mắt lại để che đi vẻ u ám trong đáy mắt.

Đây không phải lần đầu Tô Trăn Trăn đến núi Thần Cư. Nàng thông thạo đường xá, đi thẳng đến nơi đào thuốc lần trước. Đám thảo dược ở đây đã bị nàng hái sạch, vẫn chưa kịp mọc lại.

Tô Trăn Trăn khẽ tặc lưỡi tiếc rẻ. Lần trước nàng hái thuốc là vì nghĩ sau này sẽ không còn cơ hội gặp lại Lục Hòa Húc nữa, nên đã hái sạch một hơi chuẩn bị sẵn lượng thuốc dùng cho nửa năm, ai mà ngờ được, tất cả đều tan thành mây khói.

Nàng đeo gùi, men theo lối mòn đi sâu hơn vào trong núi để tìm kiếm. Đang đi, bỗng nhiên phía sau vang lên một tiếng nói. Theo phản xạ, nàng quay đầu lại, thấy một người phụ nữ trẻ đang đứng đó, quan sát nàng một lượt rồi cất lời: "Mẫu đơn khai."

Tô Trăn Trăn: "..."

Ký ức bị lãng quên đột ngột ùa về. Sắc mặt nàng cứng đờ. Lần trước nàng nhớ tình tiết nguyên tác nên mới ăn may qua mặt được. Lần này biết tính sao đây? Hay là đoán bừa một câu? "Hoa khai phú quý"?

"Mẫu đơn khai, thịnh thế lai." (Mẫu đơn nở, thịnh thế đến)

Một giọng nam vang lên từ bên cạnh. Tô Trăn Trăn ngoảnh lại, thấy một nam nhân mặc trường bào mẫu đơn lộng lẫy, đầu đội nón rộng vành, che mặt bằng rèm châu đang xuất hiện sau lưng mình.

Chẳng phải đây là người trên họa bát đêm đó sao? Dù không thấy mặt nhưng giọng nói nghe rất quen, chỉ là nàng nhất thời chưa nhớ ra là ai.

"Thánh tử." Người phụ nữ vừa rồi còn hung dữ với nàng, nay vội vàng chắp tay hành lễ.

Vị Thánh tử nọ khẽ gật đầu, qua lớp rèm châu, ánh mắt y chuyển hướng về phía Tô Trăn Trăn. Nàng vô thức siết chặt túi vải bên hông.

"Đã đến rồi thì vào trong đi." Nam nhân bảo nàng.

Tô Trăn Trăn nắm chặt túi vải, nhìn đám người đi sau vị Thánh tử kia, đông nghịt, phải tới mười mấy người. Nàng cúi đầu, đeo gùi tre lầm lũi đi theo đám người vào sâu hơn.

Núi Thần Cư có rất nhiều truyền thuyết, nghe đồn đây là thánh địa luyện đan trứ danh, từng có người đắc đạo thăng thiên tại đây. Vị Quốc sư mà Tiên đế Đại Chu tìm được cũng xuất thân từ núi Thần Cư. Núi tuy không cao nhưng vách đá rêu phong xanh mướt, nàng đi theo một đoạn thì thấy một ngôi đạo quán ẩn hiện giữa rừng thông, quy mô không hề nhỏ.

Đi lên các bậc thang đá, có thể thấy hai đạo sĩ đứng canh cửa. Nhìn dáng dấp và bước đi của họ, chắc chắn là người có võ công.

"Thánh tử." Hai đạo sĩ cúi đầu hành lễ.

Nam nhân gật đầu, dẫn người đi vào trong. Tô Trăn Trăn nhíu mày theo sát phía sau. Vào trong đạo quán, đập vào mắt đầu tiên là một cây hạnh nghìn năm tuổi. Cành lá xum xuê che kín bầu trời, những vệt nắng xuyên qua kẽ lá rọi xuống bậc đá xanh như những vảy vàng lấp lánh. Nàng liếc nhìn một lượt, đã có một đám người đang chờ sẵn dưới gốc cây. Phía dưới được lót rất nhiều đệm ngồi, những người này đang xếp bằng, lặng lẽ chờ đợi Thánh tử giáng lâm.

Vị Thánh tử bước lên phía trước nhất, đám đông đồng loạt đứng dậy tham bái. Tô Trăn Trăn nhìn trái ngó phải, cũng làm theo. Sau khi bái xong, Thánh tử bắt đầu diễn thuyết. Càng nghe giọng nói này, nàng càng thấy quen. Nàng không nhịn được ngước mắt nhìn lên, nhưng vì lớp rèm châu trên mặt nam nhân nên chẳng thể nào thấy rõ diện mạo.

"Đợi đến tháng Ba, mẫu đơn nở, thịnh thế đến." "Mẫu đơn nở, thịnh thế đến..."

Các tín đồ quỳ rạp dưới đất, đồng thanh hô vang. Tô Trăn Trăn quỳ ở phía sau cùng, trong người bỗng dưng ớn lạnh. Nàng chợt nghĩ đến một người.

Buổi lễ kết thúc, các tín đồ tản đi. Tô Trăn Trăn đứng dậy định rời khỏi thì thấy một đôi chân xuất hiện trước mặt. Nàng ngước mắt lên, vẫn là lớp rèm châu ấy.

"Đi theo ta." Nam nhân trầm giọng nói.

Tô Trăn Trăn mím môi, đeo gùi nhỏ đi theo. Đạo quán rất rộng, nàng theo hắn đến một tiểu viện. Nơi này mang đậm hơi thở sinh hoạt thường ngày, nam nhân đẩy cửa vào, để lộ một căn phòng chất đầy sách vở. Trên bàn đặt văn phòng tứ bảo, mực vẫn chưa khô hẳn.

Thẩm Ngôn Từ đứng trong phòng, sau khi thấy nàng vào liền đưa tay đóng cửa lại. Tô Trăn Trăn nhìn cánh cửa đóng chặt, vô thức đứng nép vào phía cửa sổ.

"Lúc đi ra ngoài sẽ có người kiểm tra dấu mẫu đơn trên người tín đồ, ta đóng cho nàng một cái bổ sung."

"Thẩm Ngôn Từ?"

Thẩm Ngôn Từ đang tìm con dấu, nghe thấy giọng nói nghi hoặc của người phụ nữ phía sau thì khựng lại. Một nụ cười đắng chát hiện lên trên mặt, y giơ tay vén lớp rèm châu che mắt, lộ ra gương mặt có phần tiều tụy và nhợt nhạt: "Nàng còn nhớ ta sao."

Làm sao không nhớ cho được. Bao nhiêu lần nàng suýt mất mạng đều là vì tên này. Nhưng thật lạ, sao hôm nay y lại giúp nàng?

Thẩm Ngôn Từ tìm được một chiếc hộp trên giá sách, mở ra, bên trong là một túi thơm đã rất cũ. Túi tuy cũ nhưng được bảo quản tốt nên không hề rách nát, chỉ là theo thời gian màu chỉ đã phai nhạt đi nhiều. Y khựng lại một lát rồi đóng hộp lại, lấy ra một chiếc hộp khác chứa con dấu. Y cầm con dấu bước tới trước mặt nàng.

Nàng cảnh giác nhìn y, tay nắm chặt túi vải.

"Ta đóng dấu cho nàng."

Tô Trăn Trăn ngập ngừng đưa tay ra. Y cầm con dấu, khẽ ấn lên mu bàn tay nàng. Một hình mẫu đơn hơi giống nhưng cũng có nét khác với dấu đêm đó trên họa bát hiện lên.

"Chiếc họa bát lần trước cũng là của các người sao?"

"... Ừ."

Tô Trăn Trăn đột nhiên không còn vội vàng rời đi nữa. Đối với nàng, Thẩm Ngôn Từ chính là nam chủ của cuốn sách này, là người nắm giữ thiên đạo. Nàng vẫn luôn lo sợ, sợ Lục Hòa Húc sẽ bị Thẩm Ngôn Từ g**t ch*t. Ngay cả khi cốt truyện đã lệch đến mức này, nàng vẫn không thể buông bỏ nỗi ám ảnh đó.

Nàng cúi đầu nhìn mu bàn tay mình. Đóa mẫu đơn đỏ thắm nở rộ trên da thịt, đỏ như máu.

"Tô cô nương." Năm năm không gặp, nàng hầu như không thay đổi, còn Thẩm Ngôn Từ thì gầy đi trông thấy. Vẻ hăng hái của một thanh niên năm xưa đã bị mài mòn sạch bách, giờ chỉ còn lại vẻ trầm mặc như mặt nước lặng. Chỉ khi nhìn thấy nàng, mặt nước ấy mới hơi xao động.

"Thẩm đại nhân sao lại xuất hiện ở đây?" Nàng ngước mắt nhìn y, trên mặt mang theo nụ cười giả tạo.

Thấy nàng cười, lòng Thẩm Ngôn Từ khẽ dao động. Y siết chặt chiếc quạt trong tay, cụp mắt xuống vẻ hơi khó xử. Nàng vẫn chưa biết y chính là người bạn thư tín bấy lâu nay.

"Ta ở đây để lo liệu vài việc." Giọng y khô khốc. Y đi tới bàn viết, cầm lên một bức thư pháp vừa viết ngày hôm qua: "Đây là chữ ta viết hôm qua."

Tô Trăn Trăn gật đầu hời hợt: "Viết đẹp thật đấy." Ánh mắt nàng bắt đầu đảo quanh căn phòng để tìm kiếm.

Bỗng nhiên bên ngoài vang lên tiếng bước chân, Thẩm Ngôn Từ vội nắm lấy cánh tay nàng, đẩy nàng ra sau tấm bình phong, dặn khẽ: "Đừng ra ngoài."

Có tiếng gõ cửa của nữ tì.

"Chủ tử."

"Có chuyện gì?" Thẩm Ngôn Từ mở cửa.

"Thiếu mất một người." Nữ tì nhíu mày, sắc mặt không mấy tốt đẹp. Họ bây giờ thận trọng hơn năm năm trước rất nhiều.

"Có lẽ là bị lạc đường, đạo quán rộng quá, ngươi sai người tìm thêm xem." Thẩm Ngôn Từ điềm nhiên ra lệnh. Nữ tì cúi đầu vâng lệnh, rồi nói tiếp: "Lão tiên sinh mời người tới ạ."

Sắc mặt Thẩm Ngôn Từ khẽ biến, y gật đầu rồi đi theo nữ tì ra ngoài, lúc đóng cửa còn vô thức liếc nhìn về phía sau tấm bình phong.

Tiếng bước chân xa dần, Tô Trăn Trăn rón rén bước ra từ sau bình phong. Nàng lật tìm trên bàn viết của y để kiếm chứng cứ. Không có. Lại sang lục giá sách. Cũng không có. Cuối cùng, ánh mắt nàng dừng lại ở hai chiếc hộp kia. Một cái chắc chắn là con dấu, cái còn lại là gì?

Nàng mở hộp ra, thấy bên trong là một túi thơm cũ. Chắc là đồ của nữ nhân nào đó tặng. Nàng không mấy bận tâm, định mở ra xem bên trong có giấu thứ gì không, thì phát hiện thành phần thảo dược bên trong có gì đó lạ lùng.

Đơn thuốc này... là của nàng. Mỗi thầy thuốc đều có thói quen dùng thuốc khác nhau. Công thức túi thơm đuổi muỗi của nàng có thành phần khác hẳn người khác. Nàng đã tặng túi thơm cho rất nhiều người, nhưng tuyệt nhiên không nhớ là có tặng cho Thẩm Ngôn Từ. Nàng đăm chiêu nhìn túi thơm một lúc cho đến khi nghe tiếng bước chân quay lại. Nàng vội ném nó vào hộp, đặt lại chỗ cũ.

Thẩm Ngôn Từ đã quay lại. Y nhìn nàng đang đứng trước giá sách, trầm giọng nói: "Để ta tiễn nàng ra ngoài."

Tô Trăn Trăn và Thẩm Ngôn Từ đi trên lối mòn quanh ngôi chùa cổ. Nàng không thuộc đường nên không biết thực ra y đang dẫn nàng đi đường vòng. Đây chính là chút tâm tư riêng của Thẩm Ngôn Từ.

Hai bên đường cổ thụ chọc trời, cành lá đan xen che khuất ánh sáng. Họ đi dưới bóng râm rợp mát, gió hạ luồn qua kẽ lá xua tan oi nồng. Tiếng lá xào xạc, thỉnh thoảng điểm xuyết tiếng ve sầu, càng khiến thâm sơn thêm phần tĩnh lặng.

Vì trận hỗn loạn năm năm trước, nàng không thể không nghi ngờ rằng Thẩm Ngôn Từ lại đang chiêu tập tín đồ để chuẩn bị cho cuộc khởi nghĩa lần thứ hai. Nàng phải an toàn rời khỏi đây để báo cho Lục Hòa Húc biết về sự sắp đặt bí mật của y tại Dương Châu.

"Nàng có biết lăng mộ của Tiên đế ở đâu không?" Thẩm Ngôn Từ đang đi phía trước đột nhiên lên tiếng.

"Ở nơi giáp ranh giữa Kim Lăng và Cô Tô."

Thẩm Ngôn Từ lắc đầu: "Ta không nói Tiên đế Đại Chu, mà là Tiên đế Đại Yến."

"Ta không biết."

Thẩm Ngôn Từ nhìn xuống chân mình: "Chính là ở đây."

"Vì sợ di hài bị trộm nên lúc sinh thời, Tiên đế Đại Yến đã chuẩn bị cho mình hai lăng mộ, một mộ lộ và một mộ ngầm."

"Mộ lộ đã bị phá hủy, giờ chỉ còn lại ngôi mộ ngầm này."

Tại sao y lại nói với nàng những chuyện này? Phía trước không xa là cửa sau đạo quán, Thẩm Ngôn Từ dừng bước, siết chặt chiếc quạt rồi đột ngột quay lại nhìn nàng.

"Giải Hoặc Đài trong miếu Dược Vương năm đó, nàng còn nhớ không?" Giọng nói của y vang lên rõ mồn một.

Tô Trăn Trăn sững sờ, ngay lập tức hiểu ra lai lịch của túi thơm kia. Người bạn thư tín bấy lâu nay của nàng lại chính là Thẩm Ngôn Từ. Trong trí nhớ của nàng, người bạn ấy là một người nhạy cảm và yếu đuối, có những sở thích nhỏ, những cơn giận dỗi trẻ con và cả những nỗi sợ riêng. Nàng nhìn y, chậm rãi gật đầu: "Nhớ chứ."

Thẩm Ngôn Từ mỉm cười, tiến lên một bước: "Nếu... nếu như ta mời nàng cùng rời đi, nàng có bằng lòng đi cùng ta không?"

"Đi đâu?"

"Đi... ta cũng không biết, tóm lại là... chúng ta cùng nhau rời đi..." Y cúi đầu, giọng nhỏ dần. Rồi y cũng nhận ra đó là điều bất khả thi nên lại ngước mắt nhìn lên bầu trời. Lớp rèm châu bị y vén lên, vắt sang một bên nón. Những hạt trân châu lấp lánh rủ bên mặt làm tôn lên khí chất ôn nhu của y.

Cuối cùng, y cũng cúi đầu xuống. "Thời gian không còn sớm, nàng nên đi rồi."

Y chỉ tay về phía trước, "Chỗ đó có một con đường dẫn thẳng xuống chân núi."

Nàng bước đi được ba bước thì ngoảnh lại. Y vẫn đứng đó nhìn theo, thấy nàng quay đầu, đôi mắt hắn chợt sáng lên.

"Thẩm đại nhân, thứ ngài muốn là thiên hạ thái bình, bách tính an khang, hay là cái ngai vàng kia?"

Đồng tử Thẩm Ngôn Từ chấn động, ánh sáng trong mắt vụt tắt, y cúi đầu thấp hơn. Lớp rèm châu rủ xuống che kín gương mặt và cả cảm xúc của y.

"Chuyện này đã không còn... nằm trong tầm kiểm soát của ta nữa rồi..."

Tô Trăn Trăn xuống núi. Nàng đeo gùi đi vào từ cửa nách, thấy hai bên treo đầy đèn lưu ly sáng rực kéo dài đến tận cửa phòng chính của Lục Hòa Húc. Trời đã tối mịt, hắn vẫn chưa ngủ. Hai ngọn đèn lưu ly trong phòng hắn đều đang thắp, ánh sáng rực rỡ soi rõ cả tòa trạch viện như ban ngày. Qua lớp rèm sáo xanh mỏng, nàng thấy bóng hình hắn đang ngồi sau ngự án.

Nàng đặt gùi xuống, định đẩy cửa vào. Nhưng rồi nàng chợt nghĩ, mình chẳng có chứng cứ thực tế nào cả, liệu Lục Hòa Húc có tin lời nàng nói không? Dẫu sao trên người nàng vẫn còn cái mác "ám cọc của Thẩm Ngôn Từ".

Trước cánh cửa khép chặt, nàng có chút bất lực ngồi thụp xuống. Nàng nhìn mu bàn tay có dấu mẫu đơn, đưa tay lên lau mạnh. Hình đóa hoa mẫu đơn đỏ thắm nhanh chóng bị nàng xóa sạch. Nhưng nàng không dừng lại, cứ thế lau cho đến khi mu bàn tay đỏ rực lên mới chậm rãi đứng dậy. Nàng nhìn cánh cửa một lúc rồi đưa tay gõ nhẹ.

Bên trong không có động tĩnh gì, một lúc sau mới có người ra mở cửa. Người xuất hiện trước mặt nàng là Ngụy Hằng.

"Cha nuôi?"

"Tô cô nương."

"Bệ hạ đâu rồi ạ?"

"Ở trong phòng của cô."

Trong phòng của nàng? Nàng ngoảnh lại nhìn sương phòng cách đó không xa.

"Ngài ấy đã ở đó cả ngày rồi, hình như... đang có tâm sự gì đó."

Tâm sự? Nàng gật đầu, xách gùi đi về phía phòng mình. Cửa phòng không đóng, nàng khẽ đẩy ra. Căn phòng của nàng rất lộn xộn, đồ đạc bày khắp nơi: bình lọ, thảo dược phơi khô, quần áo vừa thu vào chưa kịp gấp, đồ đạc của Tô Sơn... Căn phòng vốn ngăn nắp như nhà mẫu nay mới ở được vài ngày đã bừa bãi vô cùng.

Trong phòng có giường và sập, nàng thường chỉ ngủ trên sập cho tiện. Lúc này, trên chiếc sập nhỏ hẹp ấy đã có một người đang nằm. Lục Hòa Húc cuộn tròn người, trên mặt đắp một chiếc áo của nàng.

Ngủ rồi sao? Nàng rón rén bước vào, đi đến bên cạnh hắn, khẽ vén một góc áo ra. Ngay lập tức bắt gặp đôi mắt đang mở của hắn. Lục Hòa Húc vẫn giữ nguyên tư thế không nhúc nhích. Hắn nhìn nàng, chậm rãi chớp mắt một cái rồi lại nhắm mắt lại.

Buồn ngủ đến thế sao? Nhưng nàng có chuyện gấp cần nói. Hay là đi bàn bạc với Ngụy Hằng trước vậy.

Nàng vừa quay lưng định đi thì một đôi tay từ phía sau vươn tới, ôm chặt lấy nàng. "Ta cứ ngỡ nàng sẽ không quay về nữa."

Hả?

"Ta chỉ lên núi hái thuốc thôi mà, đương nhiên phải về nhà chứ."

Nàng bị hắn kéo lên sập, nàng vẫn chưa kịp thay đồ, người ngợm lấm lem đầy bùn đất và lá khô. "Người ta bẩn lắm."

"Không bẩn." Hắn vùi đầu vào cổ nàng, giọng khàn khàn, từng chút từng chút hôn lên da thịt nàng như người mắc chứng đói khát va chạm, "Thơm lắm, là mùi hương thảo mộc."

Nàng không tự ngửi thấy mùi của mình, nhưng vì suốt ngày quanh quẩn với đống thuốc nên người nhiễm mùi là chuyện đương nhiên. "Chàng tỉnh rồi à?"

"Ừ."

"Vậy ta có chuyện quan trọng muốn nói với chàng."

Nàng ngồi nghiêng trên người hắn, hai tay quàng qua cổ hắn, vết bùn trên ngón tay quệt cả lên mặt hắn.

Mặt bẩn rồi kìa.

Nàng dùng đầu ngón tay lau cho hắn, gương mặt lộ vẻ ngập ngừng muốn nói lại thôi. Lục Hòa Húc im lặng chờ đợi. Đèn lưu ly trong phòng rất sáng, sáng đến mức nàng có thể thấy rõ mọi biểu cảm trên mặt chàng. Nàng nghĩ, hắn chắc cũng thấy rõ biểu cảm của nàng. Sự thành thật này khiến nàng thấy căng thẳng.

"Thẩm Ngôn Từ đã xuất hiện rồi. Ngay trên núi Thần Cư ấy. Hắn chắc chắn đang âm mưu một chuyện gì đó." Nàng cố gắng sắp xếp từ ngữ, "Hắn rất nguy hiểm, chàng phải sớm chuẩn bị đi."

Đồng tử đen thẳm của hắn xoáy sâu vào mắt nàng. Hắn nhìn nàng, đôi tay đang ôm nàng dần siết chặt: "Nàng quay về, chỉ để nói với ta chuyện này thôi sao?"

Nàng lộ vẻ căng thẳng: "Chàng không tin ta sao? Ta có thể dẫn chàng đi... không, nguy hiểm lắm, ta dẫn người khác lên núi..."

Nàng chưa kịp nói hết câu thì hắn đã rướn người tới hôn nàng, nuốt trọn những lời còn lại vào trong. Hắn hôn rất mạnh bạo, như muốn nghiền nát tất cả những lo âu và bất an tích tụ bấy lâu nay vào nụ hôn này. Nàng bị hôn đến tê dại đầu lưỡi, rồi bị lật người lại để hắn tiếp tục hôn.

"Được rồi, nói chuyện chính đi..." Nàng khó khăn lên tiếng.

Lưỡi đau quá.

Lục Hòa Húc áp sát nàng, vành mắt hơi đỏ: "Trăn Trăn, ta tin nàng. Ta chỉ là không dám tin, nàng thật sự đã chọn ta."

Dưới ánh đèn, gương mặt hắn lộ vẻ lúng túng, ánh mắt nhìn nàng có chút mơ hồ.

"Ta đã nói rồi mà." Nàng lí nhí, "Tại chàng không tin thôi."

"Ta tin rồi, Trăn Trăn, ta tin nàng." Hắn ôm chặt lấy nàng, kéo ghì vào lòng mình.

Coi chừng chàng ôm ta đến tắt thở mất.

"Được rồi." Nàng cố đẩy hắn ra, nghiêm túc nói: "Chúng ta cần lên kế hoạch làm thế nào để g**t ch*t Thẩm Ngôn Từ."