Dạo này trời cứ mưa rả rích không dứt, khiến cả thành Cô Tô chìm trong ẩm ướt, dính dớp.

Dưới sự trấn áp mạnh tay của Cẩm Y Vệ, Cô Tô trở thành nơi tiêu diệt tàn dư Thanh Hư Thái Huyền Hội nhanh gọn nhất.

Chỉ vỏn vẹn ba ngày, Cô Tô đã lấy lại vẻ sầm uất, nhộn nhịp như xưa.

Hàn Thạc đeo Tú Xuân đao ngang hông, bước chân vào dịch quán Cô Tô.

Vị Bệ hạ kia hiện đang ngự tại một tiểu viện hẻo lánh nào đó trong dịch quán.

Trên cánh cửa gỗ sơn đen còn loang lổ vết máu, trước cổng xếp hai cái xác, Cẩm Y Vệ đang khiêng từng cái một ra ngoài.

Hàn Thạc đẩy cửa bước vào, thấy Ngụy Hằng đang đứng dưới hiên nhà chính.

Tiểu viện khá nhỏ, dưới hiên treo lủng lẳng mười mấy chiếc túi thơm bị mưa thu làm ướt sũng.

Ngụy Hằng khẽ lắc đầu với Hàn Thạc.

Hàn Thạc khựng lại, quay người ra ngoài cổng đứng đợi.

Cửa phòng chính đóng chặt, máu từ bên trong rỉ ra ngoài.

Dưới hiên nhà lát ván gỗ.

Mấy ngày nay ván gỗ cứ dính máu liên tục, lại thêm không khí lạnh lẽo, ẩm thấp, lau thế nào cũng không sạch.

Màu sắc của ván gỗ chuyển từ nhạt sang đậm, thấm sâu vào từng thớ gỗ.

Mỗi lần đi ngang qua, Ngụy Hằng dường như đều ngửi thấy mùi máu tanh hôi thối bốc lên từ đó.

Cửa phòng chính bị ai đó đẩy ra.

Lục Hòa Húc ngước mắt lên, đón lấy màn mưa bụi lất phất tạt vào mặt.

Hắn đưa tay quệt vệt máu trên má, nói với Ngụy Hằng: "Xử lý đi."

Ngụy Hằng khom người bước vào, thấy một cái xác mặc y phục thái giám.

Ông lấy danh sách ra, gạch bỏ cái tên trên đó.

A Tuệ.

"Bệ hạ, đây là lời khai mới nhất từ Chiếu Ngục gửi đến."

Hàn Thạc tiến lên, dâng tờ khai trong tay cho Lục Hòa Húc.

Thiếu niên giơ tay nhận lấy.

Ánh mắt hắn lướt qua tờ khai, rồi khựng lại.

Đó là một bức chân dung họa lại dung mạo nữ nhân.

Nét vẽ thanh tú, hiền thục, đẹp tựa hoa cỏ mùa xuân.

"Đây là chân dung phác họa theo lời kể của đám tín đồ, nữ nhân trong tranh chính là kẻ đã xuất hiện trước đàn tế trong hang động ở núi sau dịch quán Cô Tô mấy ngày trước, hiện vẫn chưa bắt được." Ngập ngừng một chút, sợ bị Bệ hạ trách cứ làm việc tắc trách, Hàn Thạc nói tiếp: "Đa số tín đồ đã bị bắt, một số ít có lẽ đã theo Thẩm Ngôn Từ tẩu thoát."

Ngụy Hằng đứng cách đó không xa vô tình liếc thấy bức chân dung, sắc mặt bỗng chốc tái nhợt, vội vàng đưa tay kéo vạt áo Hàn Thạc.

Hàn Thạc không hiểu chuyện gì, vẫn đứng trơ ra đó.

Lục Hòa Húc siết chặt bức chân dung trong tay, khuôn mặt vốn u ám nay càng thêm đáng sợ, hắn chỉ lặp lại: "Theo Thẩm Ngôn Từ... tẩu thoát."

"Còn nữa, Cẩm Y Vệ phụ trách khu vực Sướng Âm Các bẩm báo, mấy hôm trước có nhìn thấy cung nữ này cầm lệnh bài đi vào Sướng Âm Các. Lúc đó Bệ hạ đang xem kịch, không rõ ả có đồ mưu gì."

Ngụy Hằng mặt mày trắng bệch, đưa tay bóp chặt cánh tay Hàn Thạc.

Lúc này Hàn Thạc mới phát hiện ra, sắc mặt vị Bệ hạ trước mắt đã tối sầm lại đến cực điểm.

"Đừng chết."

"Ta chỉ sợ chàng sẽ chết thôi."

"Ta mong chàng sống thật tốt."

Mưa thu rả rích, Lục Hòa Húc ngủ một giấc mê mệt, khi mở mắt ra, nhìn thấy căn phòng quen thuộc, hắn thẫn thờ một lúc, giọng nói của nữ nhân trong đầu dần tan biến.

Đồ đạc trong phòng vẫn y nguyên chỗ cũ, gói kẹo lê trên bàn chẳng có ai đụng tới.

Mảnh giấy vẫn nằm yên dưới lọ sứ trắng đựng nước hoàng liên.

Lục Hòa Húc đưa tay bưng mặt.

Răng lại bắt đầu đau.

Cơn đau âm ỉ đó không nhói buốt, cũng không nóng rát, mà là một nỗi đau nhức nhối ăn sâu vào tận tủy, cứ chầm chậm, rả rích hành hạ chân răng, dai dẳng không dứt, đuổi thế nào cũng không đi.

Nó lẫn vào nhịp thở, len lỏi trong từng ngụm nuốt.

Trời đã tối, Lục Hòa Húc đứng dậy bước ra khỏi phòng.

Ngụy Hằng vẫn luôn túc trực ngoài cửa, thấy hắn ra bèn vội vàng đưa đồ trong tay.

Lục Hòa Húc cầm lấy chiếc đèn lưu ly, đội mưa thu bước ra khỏi viện.

Trong dịch quán Cô Tô, thứ không thiếu nhất chính là giếng nước.

Một chiếc giếng đá hình tròn, bên trên che bởi một cái đình bát giác.

Lục Hòa Húc xách đèn lưu ly đứng bên thành giếng, cúi đầu nhìn xuống.

Mưa thu giăng mắc, trong mắt Lục Hòa Húc in bóng mặt nước giếng đen ngòm.

Hắn cất tiếng gọi xuống giếng: "Ca ca."

Tiếng xích sắt khóa cửa vang lên lanh canh, có người mở cửa.

Ma ma cầm theo một con dao găm và một cái bát bước vào phòng.

Lục Hòa Húc đang nghiêng đầu ngủ gục bên mép giường, nghe thấy tiếng động liền giật mình tỉnh giấc.

Thiếu niên quá gầy gò, cộng thêm việc máu liên tục bị rút cạn, sắc mặt hắn tái nhợt đến đáng sợ.

Thế nhưng trên khuôn mặt mụ ma ma chẳng có lấy nửa phần thương xót. Mụ ngồi thụp xuống, vén tay áo thiếu niên lên, chỉ thấy những vết sẹo chằng chịt do dao găm để lại.

Chẳng còn chỗ nào để rạch nữa.

"Đưa tay kia đây."

Lục Hòa Húc chưa kịp phản ứng, mụ ma ma đã kéo tuột cánh tay còn lại của hắn qua.

[Đã uống bao nhiêu ngày máu rồi, bệnh của Thái tử sao vẫn chưa khỏi.]

[Chẳng lẽ lấy máu chưa đủ?]

Lục Hòa Húc mở to đôi mắt đen nhánh, nhìn chằm chằm mụ ma ma.

Mụ vung tay, lưỡi dao sắc lẹm rạch một đường lên cánh tay đầy thương tích của thiếu niên, nhìn dòng máu đỏ sẫm đặc quánh từ từ chảy vào chiếc bát sứ trắng.

Lấy được lưng bát máu, mụ ma ma liền đứng dậy rời đi.

Lục Hòa Húc cúi đầu mò mẫm hộp thuốc để lại trong góc phòng, tự rắc thuốc cầm máu, rồi quấn băng gạc lại.

Vì mất máu quá nhiều nên những đầu ngón tay hắn run rẩy, ngay cả một cuộn băng gạc nhỏ cũng không quấn cho tử tế được.

Cửa phòng lại bị khóa chặt.

Đôi mắt đờ đẫn, vô hồn của Lục Hòa Húc nhìn qua ô cửa sổ hoa văn nhỏ xíu ra bên ngoài.

Hôm nay nắng rất đẹp.

Hắn lê bước đến, thu mình ngồi xổm dưới vạt nắng, giống như cuối cùng cũng tìm được một chỗ nương thân để thở.

Nhưng chẳng mấy chốc, cơn lạnh buốt do mất máu quá nhiều khiến hắn run lên bần bật.

Thực ra, hắn sẵn lòng cứu ca ca.

Thế nhưng, đau quá.

Lưỡi dao găm rạch da cắt thịt, cảm giác kinh hoàng khi sinh lực trong cơ thể không ngừng chảy tuột ra ngoài, tất cả đều khiến hắn sợ hãi.

Để hắn có đủ máu cung cấp cho Thái tử, Hoàng hậu hạ lệnh cho Ngự Thiện Phòng mang đến vô số cao lương mỹ vị, canh bổ súp dưỡng.

Nhưng hắn ăn không nổi nhiều như vậy.

Vài tên thái giám bước vào, hai tên giữ chặt hai tay hắn, tên còn lại bóp cổ đổ thức ăn vào miệng hắn.

Không nuốt nổi thì nhét.

Không nhét nổi thì đổ.

Nôn ra rồi lại bắt ăn tiếp.

"Con quái vật này sao khỏe thế!"

"Lấy xích sắt trói nó lại!"

Sợi xích sắt to đùng, nặng nề trói gô lấy đứa trẻ gầy gò.

Hắn bị đè nghiến xuống sàn, cạy miệng ra mà đổ.

Từ cảm giác buồn nôn lúc đầu, dần dà Lục Hòa Húc trở nên tê liệt, hắn nhận ra mình không còn nếm được mùi vị thức ăn nữa.

Chuyện không nếm được mùi vị này.

Có lẽ phần nhiều là do nguyên nhân sinh lý.

Lục Hòa Húc không hiểu, hắn chỉ biết rằng, khi bị ép ăn, thức ăn không có mùi vị sẽ dễ nuốt hơn.

Lục Hòa Húc không biết mình đã bị nhốt ở đây bao lâu.

Hắn chỉ biết trên bức tường cạnh cửa sổ có rất nhiều vết vạch do hắn tự cào.

Hắn ngồi xổm ở đó mà đếm.

Đây là cách hắn tính ngày tháng theo những lần mặt trời mọc và lặn.

Một, hai, ba... ba mươi tư.

Đúng ba mươi tư ngày.

Trên tay hắn có rất nhiều vết cắt.

Cứ ba, năm ngày lại bị rạch một nhát.

Có lẽ máu của hắn thực sự có tác dụng, thời gian mụ ma ma đến lấy máu đã giãn ra.

Những vết thương trên tay hắn dần hồi phục, chỉ còn lại những lớp vảy màu xám nhạt.

Hắn nhìn chúng từ từ bong tróc, nhường chỗ cho da thịt mới hồng hào.

Hắn vẫn không nếm được mùi vị, chỉ trơ mắt nhìn bữa ăn hàng ngày biến thành cơm nguội canh lạnh, đồ ăn ôi thiu, và cuối cùng chỉ còn lại vài cái bánh bao mốc meo.

Chẳng sao cả, dù sao hắn cũng có nếm được mùi vị gì đâu.

Trên tường chi chít những vết vạch do móng tay hắn cào, kéo dài đến tận bậu cửa sổ, đâu đâu cũng thấy những vết cào loang lổ.

Lục Hòa Húc ngồi đó, đếm trong im lặng.

"... Bảy trăm hai mươi chín, bảy trăm ba mươi, bảy trăm ba mươi mốt..."

Lục Hòa Húc ngước mắt lên, nhìn ra ngoài qua khe hở nhỏ xíu của cửa sổ, chỉ thấy một tia sáng bàng bạc nhàn nhạt, tựa như ánh trăng.

Hắn khẽ đếm, sắp đếm xong rồi, lại quên béng mất mình đang đếm đến đâu, đành phải chậm rãi quay lại, đếm lại từ đầu.

Dù sao thì hắn cũng có rất nhiều thời gian.

Xen lẫn tiếng gió bấc gào rít dưới hiên, xa xa vọng lại tiếng chuông khánh ngân vang.

Lục Hòa Húc theo bản năng ngước mắt lên, nhưng đập vào mắt vẫn chỉ là ô cửa sổ với một khe hở hẹp, lọt thỏm vài tia nắng và ánh trăng.

Hắn từng nghe thấy âm thanh này.

Đó là tiếng chuông khánh tế tự cầu phúc đặc biệt được gióng lên mỗi dịp giao thừa trong cung.

Báo hiệu một năm gia đình đoàn viên, quốc thái dân an.

Căn phòng rất lạnh, không có chậu than, chỉ có duy nhất một tấm chăn bông.

Lục Hòa Húc quấn chặt tấm chăn, lặng lẽ ngồi tựa vào cửa sổ.

Cùng với nhịp rung khe khẽ của song cửa, bên ngoài vọng vào tiếng bước chân nhẹ nhàng của thái giám đi treo đèn lồng, gẩy bấc nến.

"Ái chà, tuyết lại rơi rồi, hôm nay trời lạnh khiếp."

"Đúng thế, mau về nghỉ ngơi thôi."

"Này, ngươi nghe tin gì chưa? Thái tử điện hạ lại đổ bệnh rồi..."

Lục Hòa Húc ngồi tựa vào tường, ánh mắt khẽ lay động.

Đổ bệnh rồi.

Lại đến lấy máu của hắn sao?

Lục Hòa Húc giơ cánh tay lên.

Do lâu ngày không thấy ánh mặt trời, làn da của hắn trắng bệch, không còn chút huyết sắc nào.

Hắn bỏ cánh tay xuống, trên khuôn mặt gầy gò nhợt nhạt không một tia cảm xúc.

Ngày đông quả thực rất lạnh.

Cái lạnh buốt giá như thấm sâu vào tận xương tủy.

Lục Hòa Húc cuộn tròn trong chăn, lắng nghe tiếng mở khóa cửa lách cách.

Ổ khóa này đã lâu lắm rồi không có ai mở.

Mấy tên thái giám mang cơm đến đều tiện tay ném qua khe cửa sổ.

Cũng may là bọn chúng lười biếng, nếu không hắn đã chẳng có cơ hội tận hưởng tia sáng lọt qua khe hở ấy.

Nhờ khe hở này, Lục Hòa Húc mới phơi được chút nắng.

Hắn thích ngắm nhìn ánh nắng chiếu rọi từ bên ngoài vào, tạo thành những đốm sáng loang lổ trên người, mang lại cho hắn cảm giác mình vẫn còn tồn tại.

Thực vật cần ánh sáng mặt trời, con người cũng vậy.

Có lẽ con người chỉ là một dạng thực vật khác mà thôi.

Khoảnh khắc cánh cửa bật mở, ánh nắng mùa đông ấm áp tràn ngập căn phòng.

Đã quá lâu không được tận mắt chiêm ngưỡng một luồng sáng chói lọi như thế, Lục Hòa Húc vô thức giơ tay lên che mắt. Bộ đồ thái giám tồi tàn trên người hắn đã sờn cũ, tỏa ra một mùi ẩm mốc, mục nát.

"Lôi nó ra ngoài, tắm rửa sạch sẽ trước đã."

Một nữ nhân khoác phượng bào vàng óng, khoác thêm áo choàng lông chồn đen, tay cầm lò sưởi chạm khắc hoa văn mạ vàng tinh xảo xuất hiện trước cửa phòng chính.

Bà ta dường như rất sợ lạnh, ngay cả bàn tay cũng được ủ ấm trong bao gấm dệt vàng. Dưới ánh nắng, mái tóc vấn phượng quan được chải chuốt gọn gàng, không một sợi tóc rối.

Nữ nhân trang điểm nhẹ nhàng, đôi mắt phượng sắc sảo, chiếc cằm kiêu hãnh hơi hếch lên. Đôi mắt ấy dừng lại trên người Lục Hòa Húc, thấy hắn dơ dáy bẩn thỉu, đôi mày liễu nhíu lại, bà ta vô thức lùi lại một bước, đưa tay bịt mũi, trên mặt lộ rõ vẻ chán ghét.

Lục Hòa Húc chưa từng gặp người phụ nữ này.

Nhưng hắn nhận ra ma ma đứng sau lưng bà ta.

Ma ma bước vào, theo sau là hai tên thái giám.

Bà ta không tháo sợi xích sắt trên người hắn, chỉ ra hiệu cho hai tên thái giám lôi hắn đi tắm rửa.

Giữa ngày đông giá rét, nước lạnh buốt dội thẳng vào người.

Hắn bị kỳ cọ một cách thô bạo, thay một bộ quần áo bông sạch sẽ nhưng chẳng thấy ấm lên chút nào. Cái lạnh thấu xương của nước giếng khi nãy đã xua tan chút hơi ấm le lói trong cơ thể hắn.

Bộ quần áo bông nặng trĩu trên người, lê lết di chuyển theo từng nhịp xích sắt loảng xoảng.

Lục Hòa Húc bước đi dưới hành lang, đón nhận chút nắng ấm hiếm hoi của ngày đông.

Cơ thể dần ấm lại nhờ ánh nắng, khuôn mặt tái nhợt cũng bắt đầu ửng hồng chút huyết sắc.

Lục Hòa Húc nheo mắt, hàng mi dài khép hờ, che khuất một nửa đôi mắt.

Vì lâu ngày không tiếp xúc với ánh sáng, mắt hắn trở nên nhạy cảm, sợ chói.

Không biết đã bước đi bao lâu, sợi xích sắt nặng trịch ma sát vào da thịt, cứa nát từng mảng, rỉ máu ròng ròng.

"Đến nơi rồi."

Trước mặt là một bức màn che dày cộm. Chưa bước vào, Lục Hòa Húc đã ngửi thấy mùi thuốc đắng ngắt xộc thẳng vào mũi.

Có người vén màn lên, dẫn hắn bước vào.

Lục Hòa Húc bước đi chậm rãi. Hắn nhìn thấy ba năm cung nữ đang vây quanh hầu hạ thiếu niên nằm trên giường.

Thiếu niên trạc tuổi hắn, khuôn mặt hai người giống nhau như đúc, nhưng người kia lại có vẻ khỏe mạnh hơn hắn rất nhiều.

Nhìn thấy hắn, ánh mắt thiếu niên bừng sáng. Tuy không thể gượng dậy vì bạo bệnh, nhưng ánh mắt nồng nhiệt ấy vẫn dán chặt vào hắn không rời.

Lục Hòa Húc nhìn đáp lại. Đôi mắt đen láy của hắn trống rỗng, vô hồn, hệt như hai viên bi ve bằng thủy tinh vô tri.

Trong phòng còn rất nhiều người khác.

Ánh mắt Lục Hòa Húc lướt qua vị Thái tử điện hạ kia, dời sang bên cạnh. Hắn nhìn thấy một người đàn ông trung niên mặc đạo bào đang đứng đó. Trên tay cầm cây phất trần, bộ đạo bào màu trắng điểm xuyết hoa văn đen, dáng người thanh mảnh như hạc, tóc chỉ búi gọn bằng một chiếc trâm gỗ. Ánh mắt ông ta nhìn hắn mang theo một luồng tà khí khó tả.

"Quốc sư, chính là nó."

Người phụ nữ vừa nãy lại xuất hiện.

Bà ta đã thay một bộ y phục khác, dường như cảm thấy việc đến nơi giam giữ hắn vừa nãy đã làm vấy bẩn bộ đồ của mình.

Bà ta rất đẹp, không nhìn ra tuổi tác. Nhưng nếu quan sát kỹ, vẫn có thể nhận ra vài nếp nhăn mờ nhạt nơi khóe mắt.

"Hoàng hậu nương nương cứ yên tâm. Đợi bần đạo luyện hắn thành dược nhân rồi mới lấy máu cho Thái tử điện hạ dùng, dược hiệu chắc chắn sẽ tăng lên gấp bội."

Thì ra là Hoàng hậu.

Ánh mắt Lục Hòa Húc lướt qua người phụ nữ ấy trong im lặng, mang theo sự vô cảm.

Mười hai năm trước, Hoàng hậu hạ sinh một cặp song sinh, một người đặt tên là Lục Thừa Dục, người còn lại là Lục Hòa Húc.

Một người đường hoàng làm Thái tử, kẻ kia lại phải sống lay lắt trong Dịch Đình mười năm, cuối cùng trở thành bình máu sống cho Thái tử.

Hy sinh đứa con không được sủng ái để cứu đứa con yêu thương, đối với Hoàng hậu Cố Phúc Uyển, đó là một quyết định chẳng cần mảy may do dự.

Bà ta nhìn Quốc sư với vẻ mặt đầy tin tưởng: "Tính mạng của Thái tử điện hạ, tất cả đều trông cậy vào ngài."

Quốc sư quét mắt đánh giá Lục Hòa Húc một hồi, rồi gật đầu nói: "Hoàng hậu nương nương xin cứ yên tâm."

Đương kim Hoàng thượng rất mực tin tưởng vị Quốc sư này, thậm chí còn đặc biệt cho xây dựng Huyền Cực Bảo Điện ngay trong cung để ông ta tu hành.

Gọi là bảo điện, nhưng thực chất là một đạo quán quy mô lớn.

Lục Hòa Húc bị dắt đi bằng xích sắt, lầm lũi bước vào.

Giữa bảo điện là một chiếc lò luyện đan khổng lồ đang rực lửa. Hắn nhìn thấy vô số đạo đồng nhỏ tuổi đang tất bật ngược xuôi, ai nấy đều cúi gằm mặt, vẻ mặt cung kính, trang nghiêm.

Lò đan được đúc bằng thanh đồng, có ba chân hai tai, xung quanh chạm trổ hoa văn mây sấm chớp vô cùng tinh xảo. Từ miệng lò tỏa ra từng đợt khói xanh mờ ảo. Lục Hòa Húc đứng từ xa đã ngửi thấy mùi máu tanh tưởi nồng nặc.

Lục Hòa Húc nhìn thấy một hàng cung nữ đứng dọc theo bức tường, họ xắn tay áo lên, để lộ những cánh tay trần.

Các đạo đồng đang hì hục lấy máu từ tay họ.

Dòng máu đỏ thẫm, đặc quánh chảy ròng ròng trên những cánh tay trắng ngần. Có cung nữ không chịu đựng nổi, ngã ngửa ra sau ngất xỉu.

Đạo đồng vẫn điềm nhiên như không, ngồi xổm xuống, đợi bát máu đầy tràn mới bôi thuốc cầm máu cho cung nữ đó.

Cung nữ nọ chìm vào hôn mê, chẳng ai màng tới, mặc kệ nàng tự tỉnh dậy rồi lủi thủi rời đi.

"Lại đây." Lục Hòa Húc ngước mắt lên, nhìn về phía Quốc sư đang gọi mình.

Ông ta cầm cây phất trần, gọi hắn cứ như đang gọi một con chó.

"Nuốt nó đi."

Lục Hòa Húc nhìn lọ đan dược mà đạo đồng mang tới, ánh mắt khẽ lay động. Hắn đưa tay ra đón lấy, sợi xích sắt trên người vang lên những tiếng "xoảng, xoảng" theo từng cử động của hắn.

Đan dược vừa trôi xuống họng, ban đầu chẳng có cảm giác gì. Nhưng đến nửa đêm, Lục Hòa Húc đang cuộn mình ngủ trong góc bảo điện bỗng thấy cơ thể nóng ran, bụng như có lửa đốt.

Tiếp đó là cơn đau quặn thắt như xé ruột xé gan, ngực cồn cào, buồn nôn. Hắn thậm chí không kịp ngồi dậy, nghiêng đầu nôn thốc nôn tháo xuống nền đá.

Hắn đã nhịn đói từ lâu, thứ hắn nôn ra không phải là thức ăn, mà là máu tươi.

Cơn đau bụng dữ dội như muốn xé toạc lục phủ ngũ tạng. Lục Hòa Húc nằm vật ra đất, trước mắt hiện lên vô số ảo ảnh chập chờn.

Giữa không gian tĩnh mịch của bảo điện, tiếng cười chói tai, điên dại của hắn vang vọng khắp nơi.

Sáng hôm sau, một tiểu đạo đồng bước vào, nhìn thấy Lục Hòa Húc nằm bất động trên vũng máu, hắn ta khựng lại một nhịp, nhưng cũng chẳng tỏ vẻ vội vã, chỉ thản nhiên đưa tay thử nhịp thở của hắn.

Vẫn còn sống.

Lò luyện đan trong bảo điện đỏ lửa suốt ngày đêm. Lục Hòa Húc bị xích chặt trong góc tối, ngày ngày trơ mắt nhìn lò đan nhả ra từng mẻ thuốc.

Một phần trong số những viên đan dược ấy bị nhét thẳng vào miệng hắn, hoặc trộn lẫn vào những bữa ăn tồi tàn, biến dạ dày hắn thành một mớ hỗn độn.

Mụ ma ma vẫn đều đặn đến lấy máu.

Bà ta bước đến bên cạnh Lục Hòa Húc, xắn ống tay áo hắn lên, để lộ cánh tay gầy guộc.

Những vết thương cũ mới đan xen chằng chịt trên cánh tay, có những vết chưa kịp lành đã lại bị rạch thêm.

Máu tươi tí tách rỏ vào bát sứ. Lục Hòa Húc vô hồn nhìn chiếc bát dần được lấp đầy bởi máu của chính mình.

"Thái tử chết rồi sao?"

Lâu lắm rồi, mụ ma ma mới lại nghe thấy hắn cất tiếng nói.

Mụ liếc nhìn hắn một cái. Thiếu niên gầy gò đến đáng thương, khiến sợi xích sắt trên người hắn càng thêm phần nặng nề. Làn da hắn trắng bệch, thứ màu trắng như tro tàn, không một chút sức sống, toát ra từ sâu thẳm dưới lớp da bọc xương.

Trên người hắn là bộ áo lót màu trắng mặc cẩu thả. Nơi cổ áo và cổ tay áo rộng thùng thình, có thể nhìn thấy gò má, chiếc cổ và mu bàn tay trắng bệch, cứng đờ. Ngay cả màu môi cũng nhợt nhạt thành màu xám hồng nhàn nhạt. Chỉ có quầng thâm nhạt dưới mắt là thứ màu sắc duy nhất, càng làm nổi bật lên vẻ nhợt nhạt đến chói mắt ấy.

"Dám ăn nói xằng bậy, ta xé xác ngươi ra, Thái tử điện hạ vẫn khỏe mạnh lắm."

[Đúng là đồ sao chổi.]

Mụ ma ma đứng dậy bỏ đi.

Lục Hòa Húc cúi đầu nhìn cánh tay của mình.

Vết rạch sâu hoắm, nhưng hình như chẳng còn giọt máu nào chảy ra nữa.

Lục Hòa Húc đưa tay chạm vào da thịt mình, cảm giác lạnh lẽo như băng. Máu trong cơ thể dường như đã ngừng chảy, chỉ còn lại lớp da mỏng manh bọc lấy bộ xương khô. Gió khẽ thổi qua cũng đủ khiến người ta cảm thấy ớn lạnh. Hắn hoàn toàn không có hơi ấm và khí huyết của một người sống, chỉ còn lại sự tàn tạ, héo hon của một kẻ ốm yếu lâu ngày, khí huyết cạn kiệt.

Ngọn lửa trong lò luyện đan vẫn hừng hực cháy.

Lục Hòa Húc nằm nhắm hờ mắt, từ bên ngoài vọng vào tiếng xì xào của đám đạo đồng.

"Thứ tốt đấy, ta phải vất vả lắm mới lấy được."

"Cái gì thế?"

"Nội Pháp Thanh Tửu, loại rượu này chỉ có quan lớn mới được thưởng thức thôi. Sư phụ để lại một chút dưới đáy bình chưa uống hết, ta lén lấy ra đấy."

"Cho ta nếm thử một ngụm nào."

Hai tên đạo đồng canh cửa đã say khướt. Lục Hòa Húc chậm rãi mở mắt, nhìn sợi xích sắt đang trói buộc mình.

Hắn xòe năm ngón tay, dùng sức siết chặt.

Khoảnh khắc tiếp theo, sợi xích to bằng cổ tay bị hắn dùng sức bẻ đứt tung.

Lực kéo mạnh khiến những vết thương trên cánh tay hắn toạc ra, máu tươi tuôn trào trên làn da nhợt nhạt.

Lục Hòa Húc chẳng mảy may bận tâm, hắn đứng dậy, đẩy toang cánh cửa Huyền Cơ Bảo Điện.

Hai tên đạo đồng kia đã say bí tỉ.

Lục Hòa Húc cúi đầu, tùy tiện lột chiếc đạo bào trên người một tên rồi khoác lên mình.

Hắn men theo hành lang đi ra ngoài, rời khỏi Huyền Cơ Bảo Điện.

Trời đã khá nóng bức, Lục Hòa Húc không nhớ mình đã bị nhốt ở đây bao lâu.

Hắn chỉ nhớ cung nữ đến lấy máu đã thay những bộ y phục mùa hè mỏng manh.

"Hôm nay mới ngày hăm lăm tháng Bảy, sao trời đã nóng nực thế này?"

"Ai mà biết được. Nhanh tay lên, Thái tử điện hạ đang đợi chúng ta mang đá lạnh đến kìa."

Trời đã về chiều, nhưng cái nóng oi ả vẫn không hề thuyên giảm.

Không khí ngột ngạt như muốn làm tan chảy cả những mái ngói lưu ly.

Các cung nữ bê những chậu đá lạnh vội vã bước đi, mồ hôi vã ra như tắm.

Lục Hòa Húc khoác trên mình chiếc đạo bào. Nhờ đặc ân của Hoàng đế, những kẻ mặc đạo bào có thể tự do đi lại trong cung cấm.

Lục Hòa Húc đi lướt qua một toán Cẩm Y Vệ.

Tên đội trưởng theo bản năng liếc nhìn hắn, ánh mắt lộ vẻ nghi ngờ, nhưng vì lệnh của Hoàng đế nên cũng không tiện lên tiếng ngăn cản.

Lục Hòa Húc âm thầm bám theo hai cung nữ kia từ phía xa, cho đến khi họ tiến vào Ngự Hoa Viên.

Hắn nhận ra nơi này.

Lần đầu tiên hắn và vị Thái tử ca ca kia gặp gỡ, chính là ở đây.

Khi đó, hoa cỏ mùa hè khoe sắc rực rỡ. Thái tử ca ca nắm lấy tay hắn, ánh mắt lấp lánh niềm vui, thốt lên: "Ta rốt cuộc cũng có đệ đệ rồi."

Lục Hòa Húc cảm thấy có một dòng chất lỏng nóng hổi rỉ ra từ mũi mình.

Hắn đưa tay quệt ngang, là máu cam.

Hắn mặc kệ, tiếp tục bước đi.

Hơn nửa năm qua, hắn bị nhồi nhét đủ thứ đan dược kỳ quái, cơ thể suy kiệt, hay gặp ác mộng, mất ngủ, chán ăn, lại thường xuyên đau đầu.

Hắn đã không còn nghe rõ tiếng hai cung nữ phía trước đang lầm bầm to nhỏ điều gì, ánh mắt hắn chỉ chăm chú hướng về phía thiếu niên đang nằm nghỉ trong đình nghỉ mát.

Màn đêm đen đặc bao trùm lấy những gian đình đài lầu các trong Ngự Hoa Viên, chỉ lác đác vài ngọn cung đăng le lói thắp sáng, tạo nên những vệt sáng yếu ớt giữa bóng tối dày đặc, nhưng chẳng thể xua tan đi sự tĩnh lặng đến rợn người.

Lục Hòa Húc thu mình trong bóng tối, ánh mắt lạnh lẽo phóng về phía trước.

Trong đình nghỉ mát, thiếu niên khoác trên mình bộ y phục Thái tử màu vàng rực rỡ thêu hình rồng cuộn, đang nằm uể oải trên chiếc sập. Mặc dù xung quanh chất đầy những chậu đá lạnh, nhưng hắn ta vẫn cảm thấy oi bức khó chịu: "Lấy thêm đá lạnh tới đây."

Gió đêm mơn man, thổi những vầng sáng từ cung đăng và ánh trăng đan xen vào nhau, tạo thành những đốm sáng mờ ảo, lung linh.

Bọn cung nữ khom mình lui ra để đi lấy thêm đá, để lại Thái tử một mình trong đình.

Lục Hòa Húc lặng lẽ đứng đó, như một con mãnh thú đang thu mình chờ thời cơ.

Lục Thừa Dục đưa tay nới lỏng vạt áo.

Nóng quá.

Kể từ khi dùng những đan dược kia, hắn ta luôn cảm thấy trong người bứt rứt, khó chịu.

Đặc biệt là vào ban đêm, cái nóng bức bối cứ bủa vây, thỉnh thoảng còn bị chảy máu cam, nhưng Quốc sư lại bảo đó là dấu hiệu bình thường.

Thứ chảy ra không phải máu cam, mà là máu độc.

"Đá lạnh đâu, sao còn chưa mang tới!"

Lục Thừa Dục bực bội đứng dậy, vớ lấy ngọn đèn lưu ly bên cạnh rồi rời khỏi đình.

Hắn ta có lẽ đã uống chút rượu, bước đi loạng choạng, không vững.

Trong Ngự Hoa Viên, những nơi cây cối rậm rạp thường mát mẻ hơn.

Lục Thừa Dục xách đèn chui vào một lùm cây thấp.

Ngự Hoa Viên rất rộng lớn, có không ít góc khuất nẻo.

Lục Thừa Dục dừng chân bên một cái giếng nước, hắn ta cúi đầu nhìn xuống, dường như muốn uống nước.

"Là giếng nước..."

Lục Thừa Dục ngẩng đầu lên, quay người lại thì giật mình phát hiện một bóng người đang đứng sừng sững sau lưng mình.

Hắn ta sững người, cố gắng nhìn cho rõ.

"Đệ đệ?"

Lục Hòa Húc ngước mắt nhìn hắn ta.

Do thiếu ăn suy dinh dưỡng trong thời gian dài, Lục Hòa Húc thấp bé hơn Lục Thừa Dục rất nhiều.

Đứng cạnh nhau, Lục Thừa Dục cao hơn Lục Hòa Húc đến nửa cái đầu.

"Ngươi làm gì ở đây?" Thiếu niên nhíu mày, ánh mắt nhìn hắn đã nhuốm vẻ lạnh lẽo.

Lục Hòa Húc cứ thế nhìn hắn ta chằm chằm, rồi từ từ đưa cánh tay lên, để lộ những vết sẹo chằng chịt, xấu xí.

Đó đều là những vết thương do bị rạch lấy máu để lại.

Hắn nói: "Đau."

Vì đã quá lâu không cất tiếng nói, giọng nói của tiểu thiếu niên khàn đặc, có phần biến dạng.

Sắc mặt Lục Thừa Dục thoắt biến: "Cút về ngay! Người đâu!"

Lục Thừa Dục luôn xây dựng một hình tượng hoàn hảo trong mắt mọi người, ai gặp cũng phải khen ngợi hắn ta là người nhân hiếu, cung kiệm, ôn hậu, đoan trang.

Hình tượng bên ngoài càng hoàn mỹ, Lục Thừa Dục càng sợ những mảng tối trong con người mình bị bại lộ.

Hắn ta dùng máu của chính đệ đệ ruột để chữa bệnh cho mình.

Chuyện tày trời như vậy tuyệt đối không thể để lộ ra ngoài.

Lục Thừa Dục còn chưa kịp nói hết câu thì bỗng cảm thấy cổ mình bị ai đó bóp chặt.

Lục Hòa Húc một tay siết chặt cổ Lục Thừa Dục, tay kia giật lấy ngọn đèn lưu ly từ tay hắn ta.

Thiếu niên gầy nhom nhưng lại sở hữu một sức mạnh phi thường.

Hắn cứ thế nắm chặt lấy phần áo sau gáy Thái tử điện hạ.

"Buông, buông ra... To gan!"

Lục Thừa Dục bị ấn gập người xuống thành giếng, nửa thân trên đã chúi vào trong.

Hắn ta hoảng sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, hai tay bám chặt lấy thành giếng, không dám buông.

"Đệ đệ, đệ đệ, ta là ca ca đây, ta là ca ca của đệ mà!"

[Tên điên này, bệnh thần kinh!]

[Rốt cuộc là kẻ nào đã thả nó ra!]

"Đệ quên rồi sao? Ta đã dạy đệ đọc sách, viết chữ, vẽ tranh..."

"Đệ còn làm bài tập Thái phó giao cho ta nữa, Thái phó xem bài đệ viết, luôn khen ngợi bài văn có kiến giải độc đáo..."

[Sao mãi mà chưa có ai đến, tên điên này sẽ không thực sự giết mình chứ!]

Lục Hòa Húc mặt không cảm xúc, tiếp tục ấn mạnh hắn ta xuống.

Trước mắt Lục Thừa Dục là miệng giếng sâu thẳm đen ngòm như miệng vực.

"Người đâu, có ai không, cứu mạng!"

Lục Thừa Dục hoảng loạn gào thét, nhưng Ngự Hoa Viên lại quá rộng lớn, âm thanh dường như bị nuốt chửng vào không gian.

Hắn ta chưa kịp hét đến tiếng thứ ba, bàn tay kia đã nhẫn tâm ấn mạnh hắn ta xuống.

"Tủm" một tiếng.

Lục Thừa Dục rơi tõm xuống giếng.

Giếng rất sâu, hắn ta lại không biết bơi, đành vùng vẫy vô vọng trong làn nước lạnh lẽo.

"Cứu, cứu ta với..."

Lục Hòa Húc đứng đó, chậm rãi cúi người, nhìn chằm chằm xuống đáy giếng.

Tối quá, chẳng nhìn rõ gì cả.

Hắn đưa tay cầm lấy ngọn đèn lưu ly, soi sáng miệng giếng.

Ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn chiếu rọi xuống đáy giếng sâu thẳm, soi rõ khuôn mặt Lục Thừa Dục đang dần chìm nghỉm trong làn nước lạnh lẽo.

"Ọc ọc ọc..."

Dưới mặt nước chỉ còn sót lại vài bong bóng khí yếu ớt.

Mặt giếng nhanh chóng trở lại vẻ tĩnh lặng vốn có.

Lục Hòa Húc đặt ngọn đèn lưu ly xuống, lặng lẽ quay lưng bước đi.

Hai tên đạo đồng nọ vẫn say sưa chìm trong giấc ngủ, Lục Hòa Húc ngồi xổm xuống, lay mạnh một tên trong số đó.

Tên đạo đồng mơ màng tỉnh dậy, đập vào mắt là khuôn mặt Lục Hòa Húc.

Trên khuôn mặt nhợt nhạt, vô hồn ấy, nổi bật lên đôi mắt đen thăm thẳm, sắc lạnh như dao.

Lục Hòa Húc chậm rãi cất lời: "Thái tử chết rồi."

Mùa thu trong dịch quán Cô Tô dường như chẳng hề mang dáng vẻ điêu tàn, u úa.

Lục Hòa Húc một tay chống lên thành giếng, ánh mắt lạnh lẽo xoáy sâu vào miệng giếng tăm tối, nét mặt u ám đến rợn người.

Hắn thực sự sẽ... giết nàng.