Đó là một đôi đồng tử xanh lam như vực thẳm biển sâu, lạnh lẽo, tàn bạo, tràn ngập vẻ dã tính dữ tợn của loài thú săn mồi, lóe lên thứ ánh sáng khát máu.

Đẹp đến mê hồn, nhưng nguy hiểm đến cực điểm.

Allison trong khoảnh khắc sợ đến mức toàn thân cứng đờ, không tài nào nhúc nhích.

Cô từng đọc qua tư liệu nghiên cứu: móng có màng của nhân ngư có thể dễ dàng xé toạc lớp da cứng rắn của cá nóc, huống hồ là ngực thịt của một con người; lực cắn của nó mạnh gấp nhiều lần so với con người, thậm chí vượt xa cả những loài thú săn mồi thống trị thảo nguyên như sư tử hay hổ báo, nghiền nát hộp sọ của cô chỉ là chuyện trong nháy mắt.

Allison không hiểu vì sao, ngay khi cái chết cận kề, đầu óc cô lại thoáng qua những kiến thức này. Mồ hôi lạnh rịn ướt lưng, trong cơn hoảng loạn, cô chỉ biết trơ mắt nhìn nhân ngư dùng chiếc đuôi đầy uy lực chống đỡ, nâng bật cơ thể dậy, lao tới với tốc độ nhanh như bóng ma.

“……!”

Allison hoảng hốt nhắm chặt mắt. Chỉ trong tích tắc, cô cảm giác có một lực mạnh mẽ từ phía sau kéo mình lùi đi vài mét. Bên tai vang lên tiếng quát trầm lạnh của Khương Tuế:

“Muốn chết à! Mau chạy đi!”

Allison giật mình hoàn hồn, nước mắt trào ra trong cơn hoảng loạn:
“Tiến sĩ!”

Khương Tuế lại quát một tiếng, siết chặt cổ chân Allison, kéo cô chạy về phía giàn giáo. Trần Kiến Khanh nhíu mày, dường như không ngờ rằng Khương Tuế lại mạo hiểm vì Allison.

Giàn giáo đã bắt đầu khởi động, từ từ nâng lên. Trần Kiến Khanh lập tức vươn tay xuống:
“Tiến sĩ, để tôi kéo ngài lên!”

Allison nức nở:
“Tiến sĩ… ngài đi trước đi, đừng lo cho tôi!”

Khương Tuế không đáp. Trán y tái nhợt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng; khóe mắt vì vận động gấp gáp mà ửng đỏ.

Y không cần quay đầu cũng biết nhân ngư đã sát ngay phía sau. Cái bóng ấy vừa khủng khiếp vừa mạnh mẽ, khiến từng lỗ chân lông trên cơ thể y đều dựng đứng.

Giàn giáo chỉ còn cách một bước, Khương Tuế nhét vội chiếc hộp giữ nhiệt vào tay Allison, đẩy mạnh:
“Đi lên!”

Allison cuống cuồng nắm lấy tay Trần Kiến Khanh, còn quay đầu lại đầy hoảng loạn:
“Tiến sĩ!”

Trần Kiến Khanh lập tức dồn sức kéo Allison lên. Dù vẻ ngoài trông thư sinh yếu đuối, nhưng cánh tay hắn lại rắn chắc đến kinh người. Sau khi đưa Allison an toàn lên giàn giáo, hắn lập tức quỳ gối, vươn tay về phía Khương Tuế:

“Tiến sĩ, nhanh! Tay tôi đây!”

Khương Tuế hít sâu một hơi, lấy đà lao lên, gần như sắp nắm được tay Trần Kiến Khanh thì phía sau bỗng ập đến luồng gió mạnh như sấm sét. Sức mạnh đó nặng tựa ngàn cân, đủ để nghiền nát cả mặt sàn. Trong thoáng chốc, Khương Tuế gần như tin rằng sinh mệnh mình sẽ kết thúc tại đây.

Nếu bị chiếc đuôi ấy quật trúng, thân thể một nghiên cứu viên biển sâu như y bị chụp nát thành bầy nhầy cũng chẳng khác nào một trò cười đen tối.

Đồng tử Trần Kiến Khanh co rút dữ dội, gần như nửa người thò ra ngoài giàn giáo:
“Tiến sĩ!”

Allison cũng gào thét đến vỡ họng, nhưng Khương Tuế đã chẳng còn nghe rõ.

Đầu ngón tay y vừa kịp lướt qua tay Trần Kiến Khanh, thì cả cơ thể đã bị chiếc đuôi cứng rắn của nhân ngư quấn chặt, lôi tuột xuống dưới!

Sắc mặt Trần Kiến Khanh lập tức sa sầm đến cực điểm. Trong tiếng thét chói tai của Allison, hắn nhanh chóng rút khẩu súng 92 từ bên hông, không chút do dự mà nhắm thẳng vào nhân ngư bóp cò.

“Đoàng! Đoàng!”

Loài dã thú biển sâu này, mất đi ưu thế môi trường nước, sức mạnh bị hạn chế đáng kể. Nó né được phát súng đầu tiên, nhưng không tránh khỏi phát thứ hai. Viên đạn cắm sâu vào bắp tay tr*n tr**, máu đỏ tươi tuôn trào.

Nhân ngư ngẩng đầu nhìn thẳng vào Trần Kiến Khanh, để lộ hàm răng nanh bén nhọn. Trong đôi mắt xanh thẳm kia giờ ngập tràn d*c v*ng tàn bạo và khát máu.

Trần Kiến Khanh vốn hiểu rõ loài sinh vật này thù dai đến mức nào nên mới chủ động nổ súng, nhằm kéo thù hận về phía mình để tạo cơ hội cho Khương Tuế thoát thân. Thế nhưng, ngoài dự liệu, nhân ngư không hề buông Khương Tuế ra. Nó vẫn ghì chặt thân thể mảnh khảnh của vị tiến sĩ, móng vuốt tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, như thể ngay khoảnh khắc tiếp theo sẽ đâm xuyên qua chiếc cổ trắng ngần ấy.

Trần Kiến Khanh nghiến môi, tiếp tục siết cò.

“Đoàng! Đoàng! Đoàng!”

Trong ánh lửa lóe sáng, nhân ngư di chuyển thân hình quỷ mị, né tránh trong thoáng chốc rồi ngã xuống từ không trung. Nhưng trong đôi con ngươi vẫn không rời khỏi Trần Kiến Khanh, ánh mắt chứa đầy vẻ tà mị và chế nhạo.

Trần Kiến Khanh lập tức nhận ra có gì đó bất thường. Chỉ trong nháy mắt, hắn phản ứng lại, phát hiện toàn bộ những viên đạn vừa b*n r* đều c*m v** tấm kính dày chắn giữa bể.

Thứ đó tuy cứng, nhưng không thể sánh với lớp giáp pha lê bọc ngoài. Vết nứt vừa bị che kín nay lại bị nhân ngư hung hãn dùng lưng húc mạnh, “ầm” một tiếng, lớp pha lê vỡ vụn, từng mảnh bắn tung tóe. Nó lấy chính cơ thể mình phá vỡ bức tường chắn, lao thẳng vào nước biển!

Khoảnh khắc ấy, Trần Kiến Khanh thấy con quái vật khẽ nhếch môi, nở một nụ cười trào phúng, đầy châm chọc.

Khương Tuế vừa choàng tỉnh sau cơn choáng, liền bị nước biển vây quanh, phổi lập tức đau buốt vì sặc nước.

Dòng nước dữ dội ập vào từ chỗ nứt, cuốn đi khắp nơi, tốc độ nước chảy rất nhanh. Nhưng trong nước chính là lãnh địa của nhân ngư. Nó hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng bởi dòng chảy, đôi mắt thú dữ lạnh lẽo lia qua những vệ sĩ đang cầm vũ khí nóng bên ngoài buồng kính.

Cả đội nghiên cứu hỗn loạn.

Đây có thể coi là sự cố nghiêm trọng nhất từ khi căn cứ nghiên cứu biển sâu thành lập: tiến sĩ rơi vào tay nhân ngư! Với mức độ thù hận mà loài này dành cho con người, số phận của y gần như chắc chắn dữ nhiều lành ít.

Ngay khi giàn giáo vừa được nâng ra khỏi buồng nước, Trần Kiến Khanh đã lập tức nhảy xuống, lạnh lùng quát:

“Lập tức xả nước!”

“Nhưng… nhưng giờ có xả cũng không kịp nữa!” – một nghiên cứu viên nhanh chóng ấn nút xả, giọng run rẩy. – “Nếu nhân ngư muốn giết tiến sĩ, chỉ trong tích tắc là xong…”

Trần Kiến Khanh siết chặt khẩu súng trong tay.

Đạn vừa rồi chỉ để lại vài vết thương mờ nhạt trên lớp giáp pha lê, vốn được thiết kế để ngăn nhân ngư trốn thoát. Giờ đây, nó lại thành bức tường chắn ngăn họ cứu người!

“Hãy bơm thuốc an thần vào trong nước!” – một nghiên cứu viên khác hô lớn. – “Chất làm giãn cơ… thuốc ức chế thần kinh… thậm chí nồng độ cao của dung dịch □□, chắc chắn có thể khiến nhân ngư bất tỉnh!”

Allison nghiến răng phản đối:
“Dày đặc như vậy, khác nào đẩy tiến sĩ vào chỗ chết?!”

Người kia bực bội đáp:
“… Sinh mạng tiến sĩ chẳng quý bằng nhân ngư. Hơn nữa…”

Hắn liếc về phía buồng nước:
“Tiến sĩ đã sắp không thở nổi rồi.”

Khương Tuế vốn sinh ra ở vùng duyên hải, bơi lội rất giỏi. Nhưng dù vậy, y cũng không thể nín thở quá lâu. Huống hồ nhân ngư vẫn luôn siết chặt, giữ y trong vòng tay rắn chắc. Y hoàn toàn không có cách nào thoát thân.

Dưỡng khí trong phổi đã cạn kiệt đến cực hạn. Khương Tuế cào mạnh cánh tay nhân ngư, để lại những vết rạch sâu. Nhưng nó chẳng buông tay, thậm chí ánh mắt còn sáng lên đầy phấn khích.

“… Nó muốn dìm chết tiến sĩ.” – Trần Kiến Khanh khẽ nguyền rủa, giọng lạnh lùng.

Allison òa khóc:
“Giờ phải làm sao? Tất cả là lỗi của tôi… Tiến sĩ vì cứu tôi mới…”

Trần Kiến Khanh nheo mắt, nói rành rọt:
“Dù nhân ngư vô cùng quý giá, sinh mạng đồng đội vẫn quan trọng hơn.”

Câu nói khiến mọi người đều chấn động.

Trần Kiến Khanh và Khương Tuế vốn là hai thái cực đối lập đến cực đoan. Nếu tình thế đảo ngược, tiến sĩ chắc chắn sẽ chọn bảo vệ mẫu vật quý hiếm kia thay vì mạng sống của Trần Kiến Khanh. Ấy vậy mà giờ phút này, dù thường ngày bị tiến sĩ nghiêm khắc, hắn vẫn không ngần ngại quyết tâm cứu y.

“Mở buồng nước.” – Trần Kiến Khanh ra lệnh.

“Cậu điên rồi sao?!” – có người hoảng hốt thét lên. – “Cậu đã thấy sức công kích của nhân ngư rồi đó! Một khi thả ra, chúng ta đều sẽ chết!”

“Tất cả nghiên cứu viên rút khỏi phòng thí nghiệm. Ngay khi buồng nước vỡ, bảo an lập tức nổ súng. Sống chết của nhân ngư không quan trọng, nhưng tiến sĩ nhất định phải được cứu!” – Trần Kiến Khanh nghiêm nghị nói – “Mọi trách nhiệm về việc thí nghiệm tử vong, tôi xin gánh vác!”

Hắn đã nói đến mức này, không ai còn dám phản đối. Mọi người vội rút lui khỏi phòng nghiên cứu. Trần Kiến Khanh tiến nhanh đến bàn điều khiển, nhập lệnh mở buồng nước.

“Rắc… rắc… rắc…”

Buồng kính khổng lồ rung lên những âm thanh chói tai. Các nhân viên an ninh lập tức giãn ra, chờ khoảnh khắc cửa mở để nã đạn diệt nhân ngư.

Thiếu oxy khiến đầu óc Khương Tuế choáng váng, nhưng y vẫn nghe rõ âm thanh bất thường ấy.

Ngay lập tức, y hiểu Trần Kiến Khanh định làm gì.

Một khi cửa mở, nhân ngư thoát ra, sẽ khó mà bắt lại được nữa!

Khương Tuế dốc sức đẩy nhân ngư, giãy giụa xoay người, gắng gượng lắc đầu với Trần Kiến Khanh. Nhưng hắn chỉ khẽ thì thầm:
“Xin lỗi, tiến sĩ. Lần này tôi không thể nghe ngài.”

“Rắc!”

Ba lớp pha lê kiên cố đồng loạt tách ra. Nước biển tràn ào ạt ra ngoài, cũng mang theo hơi thở cuối cùng trong lồng ngực Khương Tuế.

Dòng nước mạnh mẽ cuốn y đi.

Trong cảm giác rơi tuột xuống, y ngẩng lên thấy trần phòng nghiên cứu trắng toát. Giây phút ấy, bất giác y nghĩ:

Dường như đã thật lâu… thật lâu rồi… mình chưa được nhìn thấy ánh mặt trời nhân gian.

Nước biển tràn vào mũi miệng, tứ chi Khương Tuế lạnh buốt, cơ thể theo phản xạ ngưng thở. Ngay cả nhịp tim của chính mình, y cũng dần không còn cảm nhận được. Có lẽ trong quá trình rơi xuống ấy, y sẽ chết chìm, bởi đường hô hấp đã bị nước bao phủ.

Ngay khoảnh khắc mí mắt sắp khép lại, Khương Tuế bỗng thấy một bóng dáng màu lam tuyệt mỹ lao thẳng về phía mình.

Thân ảnh ấy di chuyển cực nhanh, mang dáng vẻ bẩm sinh của một vị vương giả biển sâu. Trong vô thức, Khương Tuế đưa tay ra – một động tác cầu cứu tuyệt vọng.

Và nhân ngư đã nắm lấy tay y.

Giữa dòng nước cuộn xoáy, bọn họ ôm chặt lấy nhau. Trong cơn hoảng loạn, Khương Tuế cảm giác có thứ gì đó lạnh lẽo mà mềm mại bịt kín miệng mình, rồi một luồng khí ấm áp tràn vào. Đường hô hấp và lồng ngực đau rát vì thiếu oxy rốt cuộc cũng được giải thoát, y hớp lấy từng ngụm khí, chưa kịp hiểu rốt cuộc chuyện gì vừa xảy ra thì cả hai đã bị dòng nước cuốn phăng đến trước cửa buồng kính, văng ra ngoài!

Theo bản năng, Khương Tuế nhắm chặt mắt, chuẩn bị đón nhận cú va đập dữ dội. Nhưng nhân ngư lại tăng tốc, cẩn trọng che chở y trong vòng tay.

“Bịch! Bịch! Bịch!”

Âm thanh xương cốt nện xuống mặt đất vỡ vụn lẫn vào tiếng nước ầm ào, song Khương Tuế vẫn nghe thấy rõ rệt.

Y ngạc nhiên mở to mắt, chỉ thấy đường nét cằm sắc gọn, khóe môi màu đỏ kia vẫn mang theo một nụ cười nhàn nhạt, dường như hoàn toàn không xem vết thương kia ra gì.

Nhận ra ánh nhìn của y, nhân ngư lập tức cúi đầu.

Trước kia, dựa trên ghi chép tiền nhân để lại khi bắt được mẫu vật nhân ngư, Khương Tuế từng suy đoán loài sinh vật này thú tính lấn át, tập tính gần giống sư tử hay bầy sói, theo chế độ cá lớn nuốt cá bé. Những truyền thuyết về việc nhân ngư có nền văn minh riêng chỉ như sự thêu dệt của các tác giả hư cấu.

Nhưng lúc này, y bắt đầu hoài nghi phán đoán của mình.

Bởi trên gương mặt nhân ngư ấy, y thấy được một biểu cảm rất… nhân loại: hàng mày hơi nhướng, khóe môi cong nhẹ – chẳng khác nào dáng vẻ của một kẻ điên chuẩn bị làm điều nguy hiểm.

Điều khiến Khương Tuế sững sờ hơn, là chuyện xảy ra ngay sau đó.

Giữa tiếng nước ào ạt, nhân ngư khẽ kề sát tai y, phát ra những âm tiết khàn khàn:
“… penalize.” (trừng phạt)

Đôi mắt Khương Tuế trợn to kinh hãi. Y không biết có phải mình đang ảo giác do sặc nước hay không.

Nhân ngư… biết nói tiếng người?!

Y chưa kịp kiểm chứng suy đoán, thì ngay khoảnh khắc cả hai bị nước đẩy ra ngoài, hàng chục nòng súng đen ngòm đã chĩa thẳng tới. Trần Kiến Khanh lập tức khai hỏa, viên đạn lướt qua cánh tay nhân ngư, để lại một vệt máu đỏ. Nhìn thấy vậy, các vệ sĩ khác cũng đồng loạt chuẩn bị bóp cò.

“Không! Ngừng lại!....Không được nổ súng” – Khương Tuế khàn giọng hét, tiếng nói đứt quãng vì phổi tổn thương và cổ họng rát bỏng khiến y nói chuyện cực kỳ khó khăn. Y vừa ho sặc sụa vừa cố gắng gào lên: – “Không được giết… nó!”

Song ánh mắt Trần Kiến Khanh vẫn lạnh lùng. Hắn nâng súng, ngắm thẳng vào chiếc đuôi dài kiều diễm của nhân ngư, nhỏ giọng đáp:
“Xin lỗi, tiến sĩ. Lần này tôi vẫn không thể nghe ngài.”

Tiếng xé gió vang lên. Khương Tuế hoảng hốt muốn đẩy nhân ngư ra, nhưng y đã hoàn toàn kiệt sức. Nhân ngư cũng không hề chống cự.

Viên đạn ghim thẳng vào chiếc đuôi cá tuyệt mỹ. Trong nháy mắt, máu tươi nhuộm đỏ nền đất.