“…Cậu nói gì?” Khương Tuế nghiêng đầu nhìn Trần Kiến Khanh, gương mặt vô cảm, giọng lạnh lùng: “Lặp lại lần nữa.”

Chỉ mấy chữ ngắn ngủi thôi, nhưng tất cả mọi người đều cảm nhận được mùi máu lạnh toát trong giọng nói ấy.

Trần Kiến Khanh đặt tay lên vai Khương Tuế, trấn an:
“Tiến sĩ, xin ngài bình tĩnh trước đã. Phòng nghiên cứu giờ hỗn loạn cả rồi, nước biển tràn ngập, tình hình cụ thể còn chưa nhìn rõ. Nhưng có thể khẳng định một điều: nhân ngư đã phá vỡ bể nước. Nó có khả năng vẫn còn ở bên trong. Vì nó quá hung hãn, chúng ta phải thận trọng tìm kiếm. Xin ngài tạm lùi về chỗ an toàn, chờ tin tức tốt, được chứ?”

Nghe đến đó, biết nhân ngư chưa rời khỏi căn cứ, sắc mặt Khương Tuế dịu đi đôi chút.
“Tôi sẽ ở ngay đây. Yên tâm, tôi sẽ không vào trong gây thêm phiền phức cho mọi người.”

Trần Kiến Khanh thở dài. Biết khuyên cũng vô ích, hắn đành bỏ qua. Đúng lúc ấy, Ansel, người vừa vội vàng chạy tới với mái tóc nâu sẫm rối bời như một con sư tử bị đánh thức, nghe xong lời Khương Tuế liền chế giễu:
“Cậu đứng đây đã là phiền phức rồi.”

Hắn đẩy mạnh Khương Tuế sang một bên, dặn dò:
“Đưa y đến nơi an toàn. Đừng để vị tiến sĩ mảnh mai này xảy ra chuyện, không thì cuối cùng lại quay ra trách chúng ta.”

Khương Tuế cau mày, chuẩn bị mắng người, nhưng Ansel đã rút ngay khẩu súng 92 bên hông, thành thạo lên đạn, cười nhạt:
“Xem như tôi quá nhân từ, để ta vào trong giúp cậu tìm thử.”

Khương Tuế không tin hắn có lòng tốt như thế, nhưng chưa kịp phản bác, đã bị Ansel mạnh tay đẩy lùi về hành lang. Lảo đảo, suýt ngã, may có Allison còn ngái ngủ kịp đỡ lấy. Ansel nghiêng đầu, trao đổi ánh mắt với Trần Kiến Khanh, cả hai gật nhẹ rồi lập tức dẫn đội tiến thẳng vào trong.

Khương Tuế mím môi, ra lệnh:
“Mở ống dẫn thoát nước, xả hết nước biển ra trước.
Ngoài ra, kiểm tra lại hệ thống giám sát, xem ai đã mở cửa phòng nghiên cứu.”

Có người lập tức làm theo. Khương Tuế còn định nói thêm thì bên trong vang lên dồn dập tiếng súng, hiển nhiên đã chạm trán nhân ngư.

Allison nghe thấy tiếng súng thì hoảng sợ đến tái mặt, run giọng:
“Tiến sĩ… chúng ta rời đi thôi! Đạn không có mắt, nhỡ ngài bị thương thì sao!”

Khương Tuế chỉ khẽ đáp một tiếng, không cãi lại.

Cả hai lui về vị trí an toàn hơn. Allison hít sâu, cố lấy lại bình tĩnh, rót cho Khương Tuế ly nước ấm. Lúc này cô mới nhận ra, trong cơn hoảng loạn, y chỉ xỏ vội dép lê mà chạy ra, mắt cá trắng nõn lộ ra ngoài trông thật lạnh. Cô vội tìm một chiếc áo khoác rộng choàng lên người y, rồi lo lắng hỏi:
“Tiến sĩ, ngài nói xem… bọn họ có thể bắt được nhân ngư không?”

Khương Tuế im lặng.

Lần trước bắt được Ares, thực chất chỉ là may mắn nhặt của rơi. Nó vốn đã bị thương, lại gặp một cơn lốc biển, rồi bị đạn nhân loại bắn trúng mới sa vào tay con người. Còn trong điều kiện bình thường, con người tuyệt đối không thể bắt được mãnh thú biển sâu cường đại như vậy.

Y nâng ly trong tay, bỗng hỏi:
“Aaron đâu?”

Allison ngẩn ra, lúc này mới nhớ, cả căn cứ đều bị tiếng nổ đánh thức, duy chỉ có Aaron không thấy bóng dáng.
“Có lẽ hắn ngủ say quá? Gần đây hắn mất ngủ, lại uống thuốc ngủ… hôm nay còn là ngày giỗ bạn gái hắn.”

Khương Tuế chỉ thuận miệng hỏi, không để tâm, liền rũ mắt uống nước ấm. Làn hơi nóng từ ly nước mới từ từ xua đi cơn lạnh căng cứng nơi tứ chi y.

Gần như toàn bộ đội an ninh đã xuất hiện. Tiếng súng vang dội khắp nơi, dữ dội đến mức khiến ai nghe cũng rợn người. Nửa tiếng trôi qua, tiếng súng vẫn chưa dứt. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để hình dung nhân ngư khủng khiếp đến mức nào.

Cuối cùng, Khương Tuế không thể ngồi yên. Y đứng dậy, bước ra cửa, hỏi vọng:
“Có tin tức gì mới không?”

Một nhân viên an ninh hốt hoảng, mặt tái mét báo cáo:
“Con dã thú đó quá hung tàn! Chúng tôi căn bản không dám lại gần. Hơn nữa nó cực kỳ nhanh… Trần giáo sư nói, chỉ còn cách trực tiếp tiêu diệt…”

Khương Tuế mặt lạnh như băng, sải bước về phía phòng nghiên cứu. Vừa đi được vài bước, chợt một tiếng hét thất thanh vang dội:

“Đù má! Đù má!! Nó chạy rồi!!”

“Chạy từ đâu?! Cửa không phải đã đóng rồi sao?!”

“Con mẹ nó, nó chui ra từ ống thoát nước! Thằng ngu nào mở cống thoát nước ra?!”

“Aaaa! Các người có thể đừng bắn loạn không?! Suýt chút nữa thì nổ tung đầu tôi rồi!”

“Tao đã sớm thấy kỳ lạ, trong nước hình như có gì đó… tại sao cứ có cảm giác bị điện giật?”

“…Má nó, thật sự rò điện rồi!!”

Một đám người vừa cãi vã vừa la hét ầm ĩ, làm đầu óc Khương Tuế ong ong lên. Nghe đến ba chữ “cống thoát nước”, y khựng lại, sau lưng bỗng cứng đờ.

Nếu không nhớ lầm, ngay gần chỗ y đứng cũng có một ống thoát nước cỡ lớn…

Vừa định quay sang đó, liền nghe “rầm” một tiếng, nắp ống thoát nước phía sau bị thứ gì đó phá tung. Khương Tuế giật mình quay đầu lại, nhân ngư đã chui ra.

Nó chống những móng vuốt có màng lên mặt đất, nâng người dậy. Sau một trận kịch chiến, toàn thân nó vương máu, mùi tanh trộn lẫn nước biển lan tỏa. Khuôn mặt đẹp đẽ đến mức như điêu khắc của thần linh, giờ cũng loang lổ vài vệt máu, đôi đồng tử đỏ sẫm che lấp gần hết màu lam thẳm, càng lộ vẻ yêu dị đáng sợ.

Ánh mắt nó khóa chặt Khương Tuế, sát khí trong mắt chưa tan, khiến người ta run sợ. Nhưng Khương Tuế như bị trói đứng tại chỗ, ngơ ngẩn nhìn lại.

Nhân ngư chậm rãi vươn một bàn tay về phía y, trong cổ họng phát ra âm thanh trầm thấp. Thanh âm ấy dịu dàng đến khó tin, quyến rũ như thể thì thầm ma chú. Vô thức, Khương Tuế cũng bước lên, đưa tay mình cho nó.

Ares nở một nụ cười, nắm lấy tay Khương Tuế, khẽ nói:
“Precious… follow me.”
(Bảo bối… đi cùng ta.)

Khương Tuế như chìm trong mê loạn, lại tiến gần nó thêm một bước. Nhưng ngay lúc ấy, tiếng rít của viên đạn xé gió lao tới, sượt qua má Ares. Tiếng nổ lớn chấn động ấy lập tức kéo Khương Tuế tỉnh lại. Y hốt hoảng giật tay về, loạng choạng lùi mấy bước.

Có người ở phía sau kịp đỡ lấy, không đợi Khương Tuế kịp phản ứng, người kia không kiên nhẫn nói:
“Cho cậu đấy!”

Khương Tuế bị đẩy sang, va mạnh vào lồng ngực rắn chắc của ai đó, đau đến nổ đom đóm mắt. Giọng nói âm trầm của Trần Kiến Khanh vang bên tai:
“Tiến sĩ, ngài không sao chứ?”

Khương Tuế lắc đầu, ra hiệu mình ổn, rồi lập tức quay sang quan sát nhân ngư.

Ares rõ ràng đã bị chọc giận. Gương mặt tuấn mỹ dữ tợn hẳn lên, móng vuốt vung thẳng vào mặt Ansel. Nhưng phản xạ của Ansel kinh người, hắn hạ eo né kịp, đồng thời tung chân đá mạnh vào cổ tay nhân ngư. “Rắc!” — tiếng xương gãy vang lên rõ mồn một, khiến Khương Tuế trợn to mắt.

Tên Ansel—con chó ngốc chỉ có cơ bắp phát triển—thế mà lại có thể tay không đắc thế trước nhân ngư?!

Ares đau đớn, rụt móng vuốt lại, đuôi liền quét phăng chiếc nắp ống thoát nước về phía Ansel. Hắn suýt nữa bị trúng, may mắn nhảy bật lên bám vào vách tường, di chuyển nhanh vài bước để tránh làm liên lụy người khác. Vừa chạm đất, hắn lập tức giương súng, bắn liền ba phát. Trong tay hắn, khẩu súng như chẳng hề có sức giật.

Ares gầm vang một tiếng, lách khỏi loạt đạn. Ba viên đạn găm sâu vào vách tường, để lại ba hố bom loang lổ. Nhân ngư hoàn toàn bị chọc giận. Nó quét đuôi chống đất, lao vọt tới nhanh như quỷ ảnh, trong nháy mắt mắt đã tới gần Ansel.

Ansel định bóp cò tiếp nhưng đã không kịp. Hắn nheo mắt, cố né, song cho dù phản ứng cực nhanh, vẫn thua sinh vật phi nhân loại ấy vài phần giây. “Xoạt!” — móng vuốt có màng lướt qua ngực hắn, để lại bốn vết thương sâu hoắm, máu bắn tung tóe!

Trước mắt Khương Tuế rực lên một mảng đỏ. Còn Ansel chỉ cúi xuống nhìn vết thương, hít mạnh một hơi, rồi ngẩng đầu.
“Khá lắm… thật sự có bản lĩnh.”

Lúc này, đám bảo an kia cũng đã kéo tới, mỗi người súng vác vai, đạn đã lên nòng. Cho dù nhân ngư có lợi hại đến đâu, cũng khó mà là đối thủ của vũ khí nóng. Ares dứt khoát từ bỏ việc quấn lấy Ansel, ánh mắt chuyển sang Khương Tuế.

Rõ ràng nó chẳng nói lời nào, vậy mà Khương Tuế lại hiểu ngay ẩn ý trong đôi mắt ấy: Em có muốn đi cùng ta không?

Trần Kiến Khanh lập tức chắn trước người Khương Tuế, ngăn ánh nhìn của nhân ngư. Đôi mắt đỏ rực của Ares lóe lên, khóa chặt Trần Kiến Khanh, rồi nó lạnh lùng cười, một lần nữa xoay người lao xuống đường ống thoát nước. Bên dưới là mênh mông biển cả, nơi nó như cá gặp nước, còn con người thì chỉ có nước chết đuối. Ansel nghiến răng, giương súng bắn mấy phát xuống cống rồi buông lời chửi thề.

“Tiến sĩ?” Trần Kiến Khanh không để tâm đến nhân ngư, mà nhíu mày nhìn Khương Tuế.
“Ngài có sao không?”

“…Tôi không sao.” Khương Tuế hít sâu một hơi.
“Nhanh… đóng toàn bộ cửa dẫn, vây nó lại trong ống!”

“Không kịp nữa rồi.” Trần Kiến Khanh nói: “Tiến sĩ, ngài rõ hơn ai hết, nhân ngư trong nước còn nhanh hơn cả cá mập săn mồi. Chưa đầy nửa phút, nó đã có thể thoát ra cửa xả.”

Khương Tuế nhắm nghiền mắt, mu bàn tay nổi gân xanh chằng chịt, sắc mặt tái nhợt như phủ sương lạnh. Trần Kiến Khanh kéo chặt áo khoác cho y, khẽ an ủi: “Không sao… chúng ta rồi sẽ bắt được con khác.”

Chính hắn cũng chẳng tin nổi vào lời mình. Nếu việc bắt nhân ngư dễ dàng đến thế, căn cứ đã chẳng mất bảy năm trời mới tóm được duy nhất một con.

Khương Tuế chống tay lên trán, lạnh lùng nói:
“Điều tra chưa? Là ai mở cửa phòng nghiên cứu?”

Daisy rụt rè đáp: “Tiến sĩ… camera giám sát cho thấy vào lúc 1 giờ 9 phút 36 giây, cửa bị người ta mở. Nhưng… nhưng mà! Bảo an đã tìm thấy Aaron trong phòng thí nghiệm. Hắn bất tỉnh rồi.”

“Aaron?” Khương Tuế lạnh lùng nói: “Đưa hắn lại đây.”

Daisy vội vàng kêu người mang Aaron lại đây. Chàng nghiên cứu viên trẻ người da trắng, toàn thân ướt sũng, thương tích đầy mình, bộ dạng nhếch nhác thảm hại. Nhưng trong mắt Khương Tuế không hề có lấy một tia thương hại. Y tiến lên hai bước, túm cổ áo hắn, nghiến răng:

“Aaron Edwards. Nếu cậu không thể cho tôi một lời giải thích hợp lý vì sao rạng sáng lại có mặt trong phòng nghiên cứu… tôi sẽ ném cậu thẳng xuống biển cho cá mập rỉa xác!”

Aaron vốn đã sợ chết khiếp sau trận hỗn loạn trong phòng thí nghiệm, nay lại bị tiến sĩ chất vấn, liền bật khóc nức nở:
“Tôi… tôi chỉ… chỉ muốn dạy nó một bài học nhỏ thôi…”

“…” Khương Tuế gằn giọng, ép hắn dựa sát vào vách tường: “Nói rõ ràng!”

“Nó… nó giết Sif! Tôi nghĩ nó đáng bị trừng phạt, nên… nên đã cho điện giật bể nước. Nhưng tôi thề! Tôi thề đó không phải điện áp chí mạng! Ai ngờ nó đột nhiên phát điên, đập nát bể nước…”

Tơ máu trong mắt Khương Tuế dày đặc, y gào lên đến mức khàn giọng.
“Đồ ngu xuẩn! Tôi đã nói, đến con trùng đế giày cũng còn thông minh hơn cậu!!”

Trong cơn giận điên cuồng, y siết chặt cổ Aaron. Chỉ trong chốc lát, mắt hắn trợn ngược, giãy giụa thoi thóp, khàn giọng van xin:
“Cứu… cứu mạng… Tiến sĩ…”

“Tiến sĩ!” Trần Kiến Khanh lập tức ôm chặt lấy Khương Tuế từ phía sau, mạnh mẽ kéo tay y ra.

“Buông ta ra!” Khương Tuế phẫn nộ quát.

“Xin ngài bình tĩnh!” Trần Kiến Khanh ghì chặt y trong lồng ngực, không cho cử động: “Ngài thực sự sẽ g**t ch*t hắn mất!”

Aaron ngã quỵ xuống đất, hai chân mềm nhũn, vừa ho khan vừa khóc, nước mắt, nước mũi, máu và nước biển trộn thành một mớ bầy nhầy, thảm hại đến không nỡ nhìn.

Khương Tuế giọng rít qua kẽ răng, khản đặc:
“Thứ rác rưởi còn không bằng trùng đế giày này… giữ lại thì có ích gì?!”

Nhưng sức của Trần Kiến Khanh quá lớn, y giãy thế nào cũng không thoát. Trong cơn giận dữ, Khương Tuế giơ tay, tát mạnh vào mặt Trần Kiến Khanh:
“Buông tay!!”