Tầm bảy tám giờ tối, trời vẫn còn oi bức.

Màn sương bụi mờ nhạt bao phủ lên phía bên kia bầu trời thành phố; những dải mây cô độc phía xa hòa lẫn với các tòa cao ốc nơi cuối đường, tạo nên một đường giao giới dần trở nên nhòe mờ. Gió lùa qua cửa sổ, từng đợt gió mang theo cái nóng ẩm đặc trưng của đêm mùa hè.

Khi Lê Lạc bước ra, Tống Kỳ Vu đã không còn ở chỗ cũ. Cô vào bếp và đang rót nước uống; chẳng hiểu sao cô lại không mặn mà với đồ uống đóng chai sẵn trong tủ lạnh mà cứ nhất quyết phải tự pha một ly nước chanh đá. Trên quầy bar còn đặt một ly cà phê đá, do cô tiện tay pha cho Lê Lạc.

Lê Lạc đã thay một bộ đồ khác, không còn là bộ váy ngủ khi nãy. Nàng chọn chiếc sơ mi lụa tơ tằm cổ yếm màu kem phối cùng chân váy hoa dáng dài chấm gót, mang phong cách khá phóng khoáng và nhàn nhã. Tống Kỳ Vu khẽ liếc nhìn, vốn cứ ngỡ nàng sẽ mặc một trong hai bộ đồ lúc trước nên thoáng sững sờ. Cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, che giấu mọi tâm tư, dường như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Lê Lạc đứng trước gương búi lại mái tóc đơn giản. Nàng bước tới, không đợi nhắc nhở đã bưng ly cà phê lên nhấp hai ngụm, biết rõ đó là phần của mình.

"Cháu không cho đường nên chắc hơi đắng ạ." Tống Kỳ Vu nói.

Lê Lạc cầm ly cà phê, vén lọn tóc đen bên gò má, khẽ đáp: "Cũng ổn."

Điện thoại của Tống Kỳ Vu vẫn vứt tùy ý trên sofa, màn hình không khóa. Lê Lạc vô tình thoáng nhìn qua rồi lập tức dời mắt đi, nàng lặng lẽ đặt ly nước xuống, rèm mi rũ thấp. Nàng đứng trước khung cửa sổ sát đất trong góc khuất sáng; phía sau lưng, những tòa kiến trúc đan xen đã bắt đầu lên đèn, nhưng ánh sáng ấy không đủ chiếu đến chỗ nàng đứng, chỉ đủ bao phủ quanh người cô một lớp viền mờ ảo.

Tống Kỳ Vu uống xong ly nước chanh mới sực nhớ mình quên cầm điện thoại. Cô vô thức nhìn về phía Lê Lạc, thấy nàng dường như không để ý nên mới mượn cớ đi lấy đồ để nhặt điện thoại lên, mặt không đổi sắc nhét vào túi quần. Lê Lạc đi tới tủ lạnh, lấy ra hai viên đá rồi thản nhiên thả vào ly cà phê, mọi cử động đều hết sức tự nhiên, không chút khác lạ.

Lát sau, Tống Kỳ Vu cũng thay một chiếc áo phông khác, ném chiếc áo đẫm mồ hôi vào máy giặt định bụng muộn chút mới giặt. Mùa hè gió thổi mạnh nên tóc khô rất nhanh, cô khéo léo buộc lại kiểu tóc đuôi ngựa thấp cho đỡ lôi thôi.

Tối nay họ không ăn cơm ở nhà. Dạo này công việc mệt mỏi lại nhiều áp lực, Lê Lạc đã đặt bàn tại một nhà hàng Tây cách đó một con phố, tranh thủ lúc rảnh rỗi đẩy Tống Kỳ Vu đi dạo, coi như chúc mừng cô nhận được giấy báo nhập học. Trước khi đi, nàng còn để sẵn chiếc xe lăn xếp trong cốp xe để lát nữa có thể đưa cô đi dạo sau bữa tối.

Nhà hàng này là một tiệm lâu đời chuyên món Pháp rất có tiếng trong khu vực và được đánh giá rất cao trên mạng. Vị món Pháp ở đây khá ổn nhưng cách trình bày cầu kỳ; một bữa tối trôi qua, chỉ riêng thời gian chờ đợi lên món đã chiếm hơn nửa buổi.

Đây là lần đầu Tống Kỳ Vu vào một nhà hàng thế này. Trước đây cô hiếm khi ăn đồ Tây, lần duy nhất chắc là do Tôn Chiêu mời khách. Cô không biết phải gọi món gì, cũng không quen vị đồ ngoại, cảm giác khó thích nghi y như lúc mới về Giang Bắc. Suốt cả buổi, Lê Lạc là người quyết định; nàng gọi cho Tống Kỳ Vu món súp cà rốt, bò hầm rượu vang cùng vài món đặc sắc và đồ ngọt tráng miệng. Bản thân nàng ăn rất ít, chỉ gọi một phần salad hoa quả.

"Cháu nếm thử xem, chắc là ổn đấy." Lê Lạc nói.

Tống Kỳ Vu ăn một miếng thịt bò, thấy vị hơi lạ nhưng vẫn trong mức chấp nhận được. Cô vốn không kén ăn, món nào dọn ra cũng ăn hết; đồ ăn ở đây ngoài việc hơi ít thì mọi thứ đều khá tốt. Thấy Lê Lạc chỉ ăn đĩa salad mà cũng chẳng có vẻ ngon miệng, Tống Kỳ Vu hỏi: "Dì chỉ ăn thế thôi ạ?"

Lê Lạc gật đầu, ra hiệu bảo cô húp thêm súp cà rốt: "Nếu chưa no thì cứ gọi thêm món khác nhé."

"Đủ rồi ạ," Tống Kỳ Vu đẩy đĩa thịt bò qua một chút, "Dì cũng ăn chút đi."

Lê Lạc từ chối: "Dạo này dì phải đi tiệc tùng nhiều quá nên ngán rồi, cháu đừng bận tâm."

"Dì ăn toàn lá cây không vậy."

"Chủ yếu là đưa cháu tới ăn thử cho biết thôi."

Tống Kỳ Vu ngẩng đầu: "Dì từng đến đây rồi ạ?"

Lê Lạc đáp: "Ừ, trước đây đi công tác có ăn ở đây vài lần, thấy cũng được."

Chắc là đi cùng bạn bè hay đồng nghiệp chứ không phải đi một mình. Tống Kỳ Vu đoán vậy nhưng không hỏi là ai. Lê Lạc lại chủ động kể thêm: "Trần Lệ Vũ rất thích chỗ này, ban đầu là cậu ấy giới thiệu, sau đó dì có mời một đồng nghiệp nữa đến ăn. Cháu chắc là có gặp qua rồi, vị tiền bối từng hỗ trợ dì lúc mới chuyển công tác về đây ấy."

Tống Kỳ Vu vẫn nhớ vị tiền bối đó, một người ngoài bốn mươi có con trai lớn tuổi hơn cả cô. Cô hỏi: "Đây là lần thứ ba dì đến ạ?"

"Ừ, trước đó đã định đưa cháu đi rồi nhưng chân cháu bị thương nên chưa có dịp."

"Dì cũng chẳng nói với cháu."

"Thì tối nay vẫn đến đấy thôi."

"Món súp cà rốt này khá ngon ạ."

"Mấy món kia không hợp khẩu vị cháu à?"

"Không ạ, đều ổn cả."

Lê Lạc hỏi: "Có muốn gọi thêm gì không?"

Tống Kỳ Vu từ chối, cô không muốn quá bày vẽ, hơn nữa đống đồ ăn trước mặt mà không ăn hết thì lãng phí lắm. Mấy món này đắt đỏ, cô đi dạy kèm hai ngày chắc cũng chưa đủ trả cho bữa này. Không gian nhà hàng toát lên vẻ sang trọng, xa xỉ; diện tích rộng nhưng bàn ghế lại đặt thưa thớt. Dù Tống Kỳ Vu không sành sỏi cũng nhận ra đẳng cấp của nơi này. Lê Lạc thực sự rất có tâm, dù không nói ra nhưng nàng đã dành không ít tâm sức để chọn địa điểm và món ăn. Nhìn quanh, Tống Kỳ Vu thấy đa phần khách là những cặp nam nữ ăn vận tinh tế đang hẹn hò, kiểu đi ăn uống như hai người đúng là hiếm thấy.

Trên bàn có một chai vang đỏ, nhân viên phục vụ đã giúp họ mở nút để rượu thở rồi rót cho mỗi người nửa ly. Ban đầu định lái xe nên không uống rượu, nhưng Lê Lạc nghĩ một lát rồi vẫn gọi một chai. Cả hai đều không uống được nhiều, nhưng để ăn mừng, nàng vẫn nhấp một ngụm nhỏ: "Độ cồn không cao lắm đâu, chắc không say được."

Tống Kỳ Vu hỏi: "Lát nữa dì không lái xe ạ?"

Lê Lạc đáp: "Tìm tài xế lái hộ là được mà, không sao đâu."

Tống Kỳ Vu không nề hà, cũng bưng ly lên nhấp một chút.

Nếu trước đây luôn dùng tư thế trưởng bối để đối đãi, thì tối nay Lê Lạc không còn coi Tống Kỳ Vu là một cô bé nữa. Nàng nhìn cô như người cùng thế hệ, vừa chậm rãi nhấm nháp rượu, vừa nhỏ giọng chuyện trò về những chủ đề bâng quơ, không còn nhắc lại những chuyện khổ lắm nói mãi như "học hành" hay "tương lai".

Cả hai đều khá thả lỏng, không chút gánh nặng, câu được câu chăng.

Tống Kỳ Vu nhìn Lê Lạc, bỗng nhiên nói: "Sau khi tốt nghiệp, cháu muốn về thành phố Giang Bắc."

Lê Lạc không phản bác, chỉ nói: "Đều được, tùy cháu thôi, cứ xem sự phát triển của cháu lúc đó thế nào đã."

"Nếu có cơ hội, cháu vẫn muốn học lên cao nữa."

"Vậy thì rất tốt."

"Dì muốn cháu đi học không?"

"Khẳng định là muốn rồi."

"Vậy thì cháu sẽ đi."

"Nghe lời dì vậy sao?"

"Cũng không hẳn là hoàn toàn như vậy."

Lê Lạc mỉm cười, khẽ "ừ" một tiếng trầm thấp.

Tống Kỳ Vu giải thích: "Dì có kinh nghiệm hơn, vẫn tốt hơn là để cháu tự mình loay hoay không rõ phương hướng."

Lê Lạc lắng nghe, chăm chú nhìn cô một lúc.

Tống Kỳ Vu tiếp: "Nếu có thể học tiếp, có lẽ cháu sẽ giống như lời dì nói."

"Loại nào cơ?"

"Làm nghiên cứu."

"Cũng không tệ."

"Tương đối ổn định."

"Coi là vậy đi."

Tống Kỳ Vu nói thật lòng: "Trước đây cháu chưa từng nghĩ sau này mình sẽ như thế này."

Lê Lạc không đáp lời, chỉ khẽ gật đầu.

Đôi môi mấp máy, Tống Kỳ Vu nói tiếp: "Khi đó cháu nghĩ là sẽ học ở gần nhà, không ra khỏi tỉnh để thuận tiện về trấn Hoài An."

Lê Lạc bảo: "Thực ra như vậy cũng không tệ."

Nhưng việc không thể ở lại quê hương chung quy vẫn là một nỗi niềm tiếc nuối. Họ không nhắc đến bà ngoại Tống, nhưng mọi chuyện dường như đều xoay quanh bà.

Chai rượu vang đỏ đã vơi hơn nửa, về cuối buổi vẫn mang lại cảm giác hơi chuếnh choáng. Rời khỏi nhà hàng, Lê Lạc đẩy Tống Kỳ Vu đi dạo vài vòng quanh phố. Bắc Kinh về đêm phồn hoa, nơi nơi đều sáng rực ánh đèn. Họ băng qua dòng người, chậm rãi tiến về phía giao lộ thưa thớt bóng người.

Xung quanh dần yên tĩnh, con phố rộng lớn trở nên vắng vẻ. Lê Lạc đứng phía sau, giữa đường bỗng dừng lại một chút. Nàng cụp mắt nhìn Tống Kỳ Vu đang ngồi trên xe lăn, đột ngột hỏi: "Cháu còn hận dì không?"

Tống Kỳ Vu không hiểu rõ ẩn ý, quay đầu lại nhíu mày: "Tại sao cháu phải hận dì?"

"... Dì đã cưỡng ép mang cháu ra ngoài, làm những chuyện đó."

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Cháu từ nhỏ đã ghét dì rồi."

"Ừ... sau này thì đúng là vậy."

Lê Lạc ôn tồn nói: "Hình như dì vẫn luôn không mấy bận tâm đến ý nguyện của cháu."

Tống Kỳ Vu ngồi im trên xe lăn, lặng thinh hồi lâu mới đáp: "Cháu cũng không còn nhớ những chuyện đó nữa."

...

Giữa đêm, sau khi đón đủ gió lạnh, tài xế lái hộ đưa cả hai về nhà.

Từ tầng hầm đi vào thang máy, Lê Lạc dìu Tống Kỳ Vu; lúc này cơn say lại bốc lên, cô chỉ còn có thể miễn cưỡng bước đi vài bước. Trong thang máy chỉ có hai người, Tống Kỳ Vu dựa hẳn vào người Lê Lạc.

Trong nhà không bật đèn, tối thui.

Lê Lạc lần mò đi một đoạn rồi trở tay đóng cửa lại. Ban đầu nàng định đỡ Tống Kỳ Vu ngồi nghỉ trên ghế một lát để nấu chút đồ giải rượu, nhưng thấy đã quá muộn nên đành thôi, tiếp tục dìu cô vào phòng.

Dưới chân Tống Kỳ Vu loạng choạng, bước chân siêu vẹo, hơn nửa trọng lượng cơ thể đều đè lên người Lê Lạc. Bên cổ nàng là hơi thở ấm nóng xen lẫn mùi rượu nồng, còn mơ hồ cảm nhận được xúc cảm ướt át như có như không. Lê Lạc coi như không hay biết, tiếp tục tiến về phía trước. Cho đến khi gần tới cạnh giường, Tống Kỳ Vu lại xích lại gần vai nàng thêm một chút, gần như áp sát bên tai nàng mà thốt ra lời thì thầm từ tận sâu trong cổ họng:

"Cháu sẽ không hận dì đâu."

Đối phương trầm thấp nói.