Tống Kỳ Vu đứng bất động, duy trì tư thế cũ thật lâu.

Sự gần gũi quá mức này khiến cô không tự nhiên; ranh giới cá nhân vốn được bao bọc kỹ lưỡng nay bị xâm chiếm, khiến trong lòng dấy lên một cảm giác khác lạ khó tả. Từ nhỏ đến lớn, ngoại trừ Tống lão thái, chưa từng có ai quan tâm đến cô như thế. Dù là Lương thúc hay những người hàng xóm, thiện ý của họ cũng chỉ dừng lại ở một mức độ nhất định, luôn giữ khoảng cách chừng mực. Lê Lạc là người đầu tiên phá vỡ quy tắc đó.

Chiếc khăn quàng làm bằng len màu xám, chất liệu mềm mại. Lê Lạc đã quàng nó suốt hai ngày nay, trên mặt sợi len vẫn còn vương lại mùi hương gỗ thông nhàn nhạt, thanh khiết và dịu mát, mang lại cảm giác rất dễ chịu.

Tống Kỳ Vu không ghét mùi hương này. Trong một khoảnh khắc, cô bỗng thẫn thờ, để mặc cho đối phương dẫn dắt. Đáng lẽ cô nên đẩy Lê Lạc ra như trước đây, bày tỏ sự chán ghét với tất cả những gì người phụ nữ này làm, nhưng có lẽ vì chưa kịp lấy lại tinh thần, cô chỉ đứng lặng đi một chút rồi xuôi theo.

Chẳng cảm thấy có gì kỳ lạ hay không phải, Lê Lạc rất tự nhiên và thản nhiên. Sau khi thắt xong khăn quàng, nàng còn thuận tay chỉnh lại cổ áo cho Tống Kỳ Vu, dặn dò: "Cháu mặc ít quá, lát nữa về nhà nhớ mặc thêm áo len bên trong, đừng để bị lạnh."

Tống Kỳ Vu lúc này mới sực tỉnh, cô khẽ rủ mi mắt, thu hồi ánh mắt không nhìn đối phương nữa.

"Lên xe trước đi, dì mở điều hòa cho ấm, hôm nay trời trở lạnh rồi." Lê Lạc làm việc luôn tỉ mỉ, nàng hỏi thêm: "Cháu có say xe không?"

Tống Kỳ Vu hậu tri hậu giác lùi lại nửa bước. Cảm xúc trên mặt cô không hề để lộ, chẳng ai rõ cô đang nghĩ gì. Hành động lùi lại có chút cố ý, như thể cô đang để tâm nhưng lại giả vờ như không. Giọng cô rất thấp: "Không."

Lê Lạc vòng sang phía bên kia rồi mở cửa bước vào ghế lái: "Nếu cháu say xe thì dì sẽ không bật điều hòa, nếu không sẽ càng khó chịu hơn."

Cô đáp khẽ: "Vâng."

Đóng chặt các cửa sổ và bật điều hòa, Lê Lạc thắt dây an toàn, mọi động tác đều tự nhiên như hơi thở. Tống Kỳ Vu cũng thắt dây an toàn, ngồi ngay ngắn bên cạnh.

Biệt thự nhà họ Lê cách viện nghiên cứu khoảng mười phút lái xe, tầm năm sáu cây số. Suốt quãng đường về, hai người giao tiếp rất ít, thậm chí còn ít hơn cả lúc có Trần Lệ Vũ ở đó. Lê Lạc vốn không phải người nói nhiều, Tống Kỳ Vu lại càng ít lời hơn. Thỉnh thoảng Lê Lạc mới chủ động mở lời hỏi han về chuyện học tập.

Lê Lạc chỉ xem Tống Kỳ Vu như một đứa trẻ, nàng quan tâm nhiều hơn đến trạng thái hiện tại của cô bé. Nàng lo lắng những biến cố ở Tống gia cộng với việc thay đổi môi trường sống đột ngột sẽ gây ra cú sốc tâm lý, ảnh hưởng đến việc học hành. Đến người trưởng thành bình thường đôi khi còn khó gánh vác nổi, huống hồ là một thiếu nữ mới mười mấy tuổi.

Khi Lê Lạc ở tuổi này, dù đã ra nước ngoài du học nhưng nàng luôn được cha mẹ chăm lo chu toàn từ xa, cơm áo gạo tiền không thiếu thứ gì, tương lai cũng được gia đình trải sẵn thảm đỏ, may mắn hơn Tống Kỳ Vu rất nhiều. Hai bà cháu nhà họ Tống những năm qua sống quá vất vả, chẳng được mấy ngày bình yên. Tống Kỳ Vu có thể coi là đứa trẻ mà Lê Lạc nhìn lớn lên, nàng thấu hiểu hoàn cảnh và xót xa cho tình cảnh hiện tại của cô bé, nên không khỏi để tâm và dành thêm tâm sức lo liệu.

Xe chạy qua ngã tư, Lê Lạc tăng nhiệt độ điều hòa thêm hai độ: "Nếu thấy ngột ngạt, cháu có thể hạ kính cửa sổ xuống một chút."

Tống Kỳ Vu nhìn ra ngoài cửa sổ, dõi theo những ánh đèn đường dần kéo thành những vệt sáng dài, không đáp lời. Cô lười phải dông dài. Lê Lạc cũng không nói thêm, chuyên tâm lái xe. Đêm về đường phố vắng vẻ, dọc đường đèn đuốc sáng trưng, rực rỡ một vùng.

Không có Trần Lệ Vũ, tối nay trong nhà chỉ còn hai người họ, không gian lầu trên lầu dưới có vẻ vắng lặng. Vừa về tới nơi, Tống Kỳ Vu đã lên thẳng tầng ba, không ra ngoài nữa. Vẫn tính cách quái gở như thường lệ.

Lê Lạc vẫn còn công việc phải xử lý. Vừa vào cửa, nàng kiểm tra email trước, sau đó gửi tin nhắn cho ba mẹ ở dưới quê hỏi xem ngày mai họ mấy giờ về. Lê lão sư và Chử giáo sư ở quê đang rất thoải mái, Tết Nguyên Tiêu năm nay an nhàn hơn mọi năm. Vì bà con lối xóm quá nhiệt tình nên hai ông bà muốn ở lại thêm hai ngày nữa, ngày mai chưa về ngay.

Chử giáo sư hỏi thăm tình hình ở nhà và đặc biệt quan tâm đến thành viên mới Tống Kỳ Vu. Lê Lạc đáp: "Ở đây không có chuyện gì đâu, ba mẹ đừng lo."

Cả nhà trò chuyện một lúc lâu. Đối với sự xuất hiện của Tống Kỳ Vu, hai ông bà rất vui vẻ và sẵn lòng đón nhận. Căn nhà này vốn thiếu hơi người, quá quạnh quẽ, Lê Lạc thì mãi chẳng chịu kết hôn, đến cái bóng bạn trai cũng không thấy. Chử giáo sư và chồng vô cùng hoan nghênh Tống Kỳ Vu gia nhập gia đình.

Trò chuyện một hồi, hai ông bà dần lái câu chuyện sang vấn đề đại sự cả đời của con gái, cố ý nhắc khéo. Lê Lạc tùy tiện tìm một cái cớ, thấy có dấu hiệu là lập tức ngắt máy ngay, không muốn tranh luận thêm với cha mẹ về chuyện này.

Lê Lạc bưng một ly sữa nóng lên tầng ba. Trong phòng khách nhỏ trên đó đèn đã tắt, Tống Kỳ Vu có vẻ đã ngủ sớm. Lê Lạc không gõ cửa, đắn đo một lát rồi quay về phòng mình.

Đêm đầu tiên ở thành phố Giang Bắc trôi qua tương đối hòa hợp, không đến mức quá tệ.

Thực ra Tống Kỳ Vu chưa ngủ, cô vẫn còn tỉnh táo và nhận ra có người đứng ngoài cửa. Nhưng cô không ngồi dậy, đợi đến khi tiếng động bên ngoài hoàn toàn biến mất mới xoay người nằm nghiêng hướng về phía cửa sổ. Cô chưa thích nghi được với môi trường ở đây, từ khí hậu đến mọi thứ khác đều khác một trời một vực với thị trấn Hoài An. Tống Kỳ Vu trằn trọc không sao ngủ được, gượng chống đến gần sáng mới thiếp đi được chừng một tiếng đồng hồ. Thành phố phồn hoa, ánh đèn lung linh kéo dài không dứt, đêm khuya vẫn nghe tiếng xe chạy rì rầm. Nhưng nơi này rốt cuộc không phải trấn nhỏ, không phải chốn thuộc về cô.

Hôm sau.

Hiếm hoi có một ngày nắng đẹp, từ trưa mặt trời đã tỏa nắng rực rỡ.

Thứ Hai, học kỳ mới bắt đầu, Lê Lạc đưa Tống Kỳ Vu tới trường và ghé qua lớp 11 (1). Với tư cách là bạn của Diệp Tri Văn, Lê Lạc đã làm tròn trách nhiệm, thậm chí còn tận tâm hơn bất cứ ai.

Lưu Á Quân tranh thủ ra đón Tống Kỳ Vu, bảo cô đi theo mình và nhắn Lê Lạc cứ yên tâm đi làm. Nội quy trường Phụ Trung rất nghiêm ngặt, một học sinh chuyển trường nhập học không phải chuyện gì quá to tát để phải làm rùm beng. Lê Lạc còn phải đi làm nên không nán lại lâu rồi rời đi ngay.

Lưu Á Quân liếc nhìn Tống Kỳ Vu, nhẹ nhàng nói: "Lát nữa sẽ kiểm tra kỷ luật, đồng phục của cháu vẫn chưa có, chắc chiều nay mới lĩnh được. Cháu cứ đi theo cô, đừng để lớp bị trừ điểm thi đua."

Tống Kỳ Vu khoác ba lô một bên vai, lẳng lặng đi bên cạnh Lưu Á Quân. Khi vào hàng của lớp 11 (1), cô đứng ở vị trí cuối cùng. Sự xuất hiện của một gương mặt mới ngay lập tức thu hút sự chú ý. Những học sinh đứng phía trước nhìn thấy Tống Kỳ Vu liền hiếu kỳ ghé mắt hoặc quay đầu lại quan sát như nhìn thấy vật lạ.

Mấy đứa tò mò liền hỏi nhỏ: "Ai thế nhỉ?"

Học sinh phía trước lắc đầu: "Chưa thấy bao giờ, từ đâu đến vậy?"

"Thấy đi cùng cô chủ nhiệm vào, chắc là học sinh chuyển trường đấy."

"Dáng cao thật..."

"Xinh nữa chứ."

"Sao bạn ấy lại không mặc đồng phục?"

...

Lũ trẻ ở tuổi dậy thì hiếu động vô cùng, đứa nào đứa nấy líu lo còn phiền hơn cả chim sẻ. Lưu Á Quân giữ vẻ mặt nghiêm nghị, lườm mấy đứa đang nói leo một cái; đám học sinh đang bàn tán xôn xao lập tức im bặt, đứa nào cũng rụt cổ như chim cút, không dám ho he nửa lời.

Tống Kỳ Vu là một sự tồn tại đặc biệt trong tập thể này, chỉ cần đứng đó thôi đã đủ gây chú ý. Giữa một rừng đồng phục xanh trắng, cô là người duy nhất không mặc đồng phục, một đặc quyền mà chẳng ai khác có được.

Đội sao đỏ đi kiểm tra kỷ luật, định trừ điểm thi đua của lớp. Lưu Á Quân đuổi họ đi, chỉ cần một ánh mắt đã khiến mấy bạn nhỏ ở đội kỷ luật phải rút lui.

Lễ kéo cờ kết thúc, cả lớp trở về phòng học. Lưu Á Quân chính thức giới thiệu Tống Kỳ Vu trước lớp, xác nhận thân phận của cô và sắp xếp cô ngồi ở dãy gần cuối, cạnh một nam sinh đeo kính trông khá nhã nhặn. Cậu bạn này là ủy viên học tập, thành tích luôn nằm trong top 10 của khối. Có thể thấy Lưu Á Quân rất chiếu cố Tống Kỳ Vu, nể mặt Lê Lạc không ít.

Chuyện chuyển trường không phải hiếm, Tống Kỳ Vu cũng không phải người duy nhất chuyển đến lớp này, ngoài cô ra còn có ba học sinh khác. Lớp 11 thường là giai đoạn cao điểm của làn sóng chuyển trường; học sinh thường quay về hoặc đổi trường vào lúc này. Đến năm lớp 12 thì rất ít người thay đổi môi trường học tập vì mọi thứ đã dần ổn định, hiếm ai dại dột xáo trộn mọi thứ trước kỳ thi đại học. Không ai truy hỏi ngọn nguồn hay lý do Tống Kỳ Vu chuyển trường, họ chỉ mặc định cô quay về để chuẩn bị thi đại học.

Giờ ra chơi, các bạn cùng tổ đến bắt chuyện với Tống Kỳ Vu rất thân thiện và hiền lành. Một cô bạn buộc tóc đuôi ngựa giơ tay chào, vui vẻ nói: "Chào cậu nhé, chào mừng cậu trở thành thành viên cuối cùng của tổ mình." Cậu bạn đeo kính ngồi cùng bàn thì bẽn lẽn, chỉ dám liếc nhìn Tống Kỳ Vu một cái, có chút ngại ngùng khi định mở lời.

Tiếc rằng Tống Kỳ Vu trời sinh tính tình lạnh nhạt, đối với ai cũng không nhiệt tình nổi. Trước sự chủ động của các bạn cùng tổ, cô chẳng hề nể mặt, trưng ra bộ dạng lãnh đạm khiến bầu không khí rơi vào trầm mặc. May mắn là cô bạn tóc đuôi ngựa và cậu bạn cùng bàn không để tâm, họ thông cảm vì cô mới tới lớp nên còn lạ lẫm, không muốn làm khó cô.

Học kỳ mới của lớp 11 cứ thế bắt đầu. Ngoại trừ buổi lễ kéo cờ, thời gian còn lại vẫn diễn ra theo lịch học bình thường. Các giáo viên bộ môn vừa vào lớp đã nhắc lại bài tập kỳ nghỉ đông, chọn ra những đề trọng điểm để giảng giải, phần nào đơn giản thì lướt qua. Các thầy cô cũng muốn làm quen với Tống Kỳ Vu để xem năng lực của học sinh mới đến đâu, đồng thời gọi cô lên bảng làm bài để "dò bài".

Bộ sách giáo khoa ở thành phố Giang Bắc khác với phiên bản trường cũ của Tống Kỳ Vu, sự khác biệt giữa hai địa phương là rất lớn, đặc biệt là ở môn Ngữ văn và Tiếng Anh. Kiến thức Toán học có thể bồi dưỡng và bắt kịp trong thời gian ngắn, nhưng Ngữ văn và Tiếng Anh thuộc dạng tích lũy, không thể giỏi lên chỉ trong ngày một ngày hai.

Tiếng Anh của Tống Kỳ Vu ở mức trung bình, Ngữ văn cũng không mấy nổi trội, nhưng cô lại cực giỏi các môn tự nhiên và Toán. Những môn này cô đều đứng nhất trường, tổng điểm luôn nằm trong top đầu của toàn thành phố.

Lưu Á Quân gọi cô vào văn phòng nói chuyện riêng, muốn cô nhanh chóng bổ sung kiến thức hai môn xã hội. Bà dặn: "Nếu thực sự không ổn, hãy bảo Lê Lạc mời gia sư cho con. Đừng để lỡ mất tiến độ của học kỳ này, đợi đến lớp 12 thì muộn mất."

Tống Kỳ Vu chẳng mảy may lo lắng, cô không vội, cũng chẳng để tâm đến lời giáo viên. Ngữ văn và Tiếng Anh chỉ cần học thuộc lòng là được, hai môn này không phải cứ học thêm là nắm chắc, không đáng để cô phải tốn sức. Cô đáp lại một cách chiếu lệ: "Vâng, để về con xem lại."

Lưu Á Quân rất coi trọng việc này, ngay trong ngày bà đã liên lạc với Lê Lạc để chuyển đạt lại ý kiến. Lê Lạc vừa tan làm là đến ngay, sau khi trò chuyện với cô chủ nhiệm, nàng hỏi riêng Tống Kỳ Vu: "Cháu cảm thấy thế nào?"

Tống Kỳ Vu hờ hững: "Cũng bình thường ạ."

"Cô giáo nói cháu biểu hiện rất tốt, các câu hỏi đều trả lời được."

"Vốn dĩ cũng không khó."

"Lúc đầu dì còn sợ cháu không theo kịp tiến độ." Lê Lạc dịu dàng nói, chợt nhớ tới lời dặn của Lưu Á Quân, nhưng nàng vẫn tôn trọng ý muốn của thiếu nữ: "Cháu có muốn mời gia sư không? Tìm một sinh viên đại học đến bổ túc cho cháu nhé?"

Tống Kỳ Vu bước vào trong xe: "Không cần đâu, không thiết yếu."

So với "đương sự", Lê Lạc rõ ràng quan tâm đến mọi mặt ở trường học hơn, nàng chú ý đến từng chi tiết nhỏ nhặt nhất. Có người gửi tin nhắn cho Lê Lạc, gửi liên tiếp mấy cái liền. Lê Lạc chỉ mở khóa màn hình xem nội dung nhưng không hề trả lời. Đoán được đó là ai gửi và gửi để hỏi chuyện gì, Tống Kỳ Vu biết rõ trong lòng nhưng không vạch trần, cũng chẳng thèm nói ra.

Diệp Tri Văn dù sao vẫn còn chút lương tri của người làm mẹ, không đến mức mặc kệ tất cả mà vẫn quan tâm đến tình hình bên này. Chuyện học hành của con cái là việc đại sự, những vấn đề khác có thể để sau, nhưng hỏi thăm một chút là giới hạn đạo đức tối thiểu.

Lê Lạc không biết nên nói thế nào với Tống Kỳ Vu. Về lý trí, nàng nên thông báo chuyện này vì Tống Kỳ Vu có quyền được biết; nhưng về tình cảm, không nhắc đến Diệp Tri Văn mới là quyết định đúng đắn nhất vào lúc này. Mọi thứ ở đây vẫn chưa ổn định, nàng không muốn làm xáo trộn cuộc sống của Tống Kỳ Vu thêm nữa, ít nhất là phải đợi thêm một thời gian. Đắn đo hồi lâu, cân nhắc lợi hại, Lê Lạc quyết định giữ kín, đặt điện thoại xuống mặc kệ, đợi muộn chút nữa mới trả lời lại.

Tống Kỳ Vu nhìn thấu tất cả, thấy Lê Lạc khởi động xe, cô mới quay đi chỗ khác, nhìn ra phía cổng trường. Lê Lạc nhắc đến cha mẹ mình, khẽ hỏi: "Cha dì là giáo viên Toán của cháu đấy, cháu biết chưa?"

Tống Kỳ Vu đáp: "Tôi có nghe nói."

"Ông ấy vẫn ở dưới quê chưa về, ngày mai cháu mới gặp được." Lê Lạc ngẫm nghĩ một chút rồi bổ sung thêm: "Ông ấy có hỏi thăm cháu."

Tống Kỳ Vu thấy những chuyện này thật nhàm chán, không mấy hào hứng. Đợi đi qua ngã tư đèn xanh đèn đỏ, cô bất chợt hỏi ngược lại: "Bà cũng là giáo viên à?"

"Không phải," Lê Lạc thẳng thắn, "Dì không dạy học."

"Vậy bà làm gì?"

"Dì làm nghiên cứu."

"Về lĩnh vực nào?"

Lê Lạc cố gắng diễn đạt đơn giản nhất: "Vật lý ngưng tụ. Cháu có biết môn này không?"

"Tôi từng nghe qua."

"Lên đại học sau này cháu sẽ được tiếp xúc."

"Vâng."

"Chỗ dì cũng có sinh viên, nhưng dì không trực tiếp hướng dẫn, chủ yếu là Hồ lão giảng dạy."

Tống Kỳ Vu dường như cũng biết đôi chút về quá khứ của nàng: "Trước đây bà từng là giáo viên mà."

Lê Lạc thừa nhận: "Ban đầu dì dạy học ở Đại học Giang Bắc, sau đó mới rời trường... coi như là đổi nghề đi."

"Tại sao?"

"Không phù hợp."

Tống Kỳ Vu quay lại nhìn nàng. Lê Lạc nói tiếp: "Dì không giỏi dạy học, ở đó lâu cũng cảm thấy không có tính thử thách, rất nhàm chán."

Về đến nhà đã gần sáu giờ rưỡi tối. Lê Lạc vào bếp nấu cơm, để điện thoại ở ngoài. Tống Kỳ Vu ngồi ở phòng khách đọc sách, chuẩn bị bài vở. Màn hình điện thoại không khóa, có tin nhắn là sẽ hiển thị ngay. Diệp Tri Văn liên tục gửi mấy tin nhắn, vì không nhận được hồi âm nên cứ rảnh là bà lại hỏi vài câu. Lê Lạc lưu tên Diệp Tri Văn đầy đủ cả họ lẫn tên.

Tống Kỳ Vu vô tình nhìn thấy, bàn tay cầm sách khựng lại một nhịp, nhưng cô lập tức vờ như không thấy gì, tiếp tục làm việc của mình. Giữa chừng, Lê Lạc đi ra lấy điện thoại. Nghe thấy tiếng nói chuyện cố ý hạ thấp giọng trong bếp, Tống Kỳ Vu cúi đầu chằm chằm vào trang sách, im lặng đến phát nghẹt. Một lát sau, cô với tay bật ti vi, điều chỉnh âm lượng thật lớn. Lê Lạc hướng mắt nhìn ra ngoài, nhất thời phân tâm nên chưa kịp trả lời đầu dây bên kia.

Hồi lâu sau, Lê Lạc rủ mi mắt, khẽ nói: "Cũng tạm ổn, mọi thứ ở đây đều rất tốt."