Buổi sáng ở Bắc Kinh, nắng lên rực rỡ và tươi đẹp.

Trải qua một đêm ngủ sâu, nhưng vì không nằm trên giường nên cơ thể chẳng mấy thoải mái, khi thức dậy Tống Kỳ Vu cảm thấy ê ẩm khắp người, đầu óc vẫn còn hơi choáng váng. Sau khi thức đêm, tinh khí thần thường sụt giảm, cô không hào hứng nổi; cũng may rèm cửa đã được Lê Lạc kéo kín nên ánh sáng không quá chói mắt.

Trong căn hộ tĩnh mịch, mỗi tiếng sột soạt nhỏ nhất của người này đều có thể lọt vào tai người kia. Khoảng cách giữa hai người chỉ chừng hai, ba mét, rất gần. Phía bên kia, Lê Lạc khẽ trở mình cho tỉnh táo, động tác vô cùng nhẹ nhàng vì sợ làm phiền người đang ở chung trong thư phòng.

Hơn chín giờ, thầy Tiêu vừa xong tiết dạy cũng liên lạc hỏi thăm chuyện điểm số. Lúc đó trong thư phòng chỉ còn mình Tống Kỳ Vu, Lê Lạc đã ra ngoài giải quyết công việc. Vừa ngủ một giấc, cô mơ màng vớ lấy điện thoại, cúi đầu nhìn thì thấy tấm chăn cuối cùng vẫn quay lại trên người mình. Tống Kỳ Vu vừa trò chuyện với thầy Tiêu, vừa chậm rãi bước ra phòng khách.

Trước khi đi, Lê Lạc đã để sẵn bữa sáng: bánh mì sandwich ức gà kèm trứng luộc và một ly sữa tươi đặt trên bàn. Biết đó là phần dành cho mình, Tống Kỳ Vu đi tới, nheo mắt tránh luồng sáng trắng lóa từ cửa sổ hắt vào. Cô ngồi trước bàn cho tỉnh trí, đợi sau khi nghe xong điện thoại mới đi rửa mặt.

Nơi ở mới còn trống trải, so với lúc ở thành phố Giang Bắc còn đơn giản hơn nhiều. Bắc Kinh nóng hơn một chút, khí hậu cũng khô hanh hơn. Trôi qua một đêm, cảm giác mơ hồ về thành tích đã dần biến mất, Tống Kỳ Vu rốt cuộc cũng cảm nhận được thực tại, tâm trí dần ổn định lại.

Ở một mình giúp con người ta tỉnh táo hơn. Đến buổi trưa, cô một lần nữa mở máy tính trong thư phòng, tự mình đăng nhập hệ thống để xác nhận điểm số. Hôm nay hệ thống không còn sập nữa, mọi thứ diễn ra rất thuận lợi. Đúng là 712 điểm, y hệt như tấm ảnh chụp màn hình mà Tôn Chiêu đã gửi.

Nhìn chằm chằm vào màn hình một hồi, Tống Kỳ Vu bắt đầu tìm kiếm thêm các thông tin khác: từ kinh nghiệm kê khai nguyện vọng cho đến những nội dung liên quan đến Viện Toán của Bắc Đại. Đến lúc này cô mới trở nên chủ động hơn, cố gắng hệ thống lại suy nghĩ và tìm kiếm những thông tin mình cần. Suốt nửa ngày sau đó, gần như toàn bộ tâm trí cô đều dồn vào hai việc này; Tống Kỳ Vu ngồi lì trước máy tính, chẳng đi đâu cả.

Trong thời gian đó, các trường đại học từng liên hệ tối qua lại tiếp tục tìm đến. Những người trước đó thì nhắn trực tiếp qua WeChat, những người sau thì thông qua cô Lưu Á Quân để gửi yêu cầu kết bạn. Đã qua một đêm, sự nhiệt tình của tổ chiêu sinh các trường không những không giảm mà còn tăng lên, cách trò chuyện còn thân thiết hơn nhiều so với hôm qua. Tống Kỳ Vu ứng phó không nổi nên cảm thấy rất đau đầu.

Tối qua có Lê Lạc giúp đỡ, giờ chỉ còn lại một mình, cô không giỏi những lời lẽ mang tính kỹ thuật, càng không hứng thú với việc đàm phán. Đối với những điều kiện mà các tổ chiêu sinh đưa ra, cô luôn thờ ơ, thậm chí thấy mệt mỏi trong lòng. Thi xong còn phiền phức hơn cả lúc đi thi, điểm cao cũng có nỗi khổ riêng. Tống Kỳ Vu không giỏi giao tế nên sau đó cô không trả lời tin nhắn nữa, dứt khoát gác lại tất cả để muộn một chút sẽ trả lời thống nhất một lần, tránh việc cứ cách một lúc lại phải tiếp chuyện hết người này đến người khác.

Thành tích vốn đã vượt xa dự tính, cô chưa từng nghĩ mình sẽ nhận được đãi ngộ như thế này; so với những học sinh khác, Tống Kỳ Vu thực sự có điểm rất khác biệt. Trong khi những thí sinh có điểm số tương đương đang trực tiếp hoặc gián tiếp giằng co với các trường top 2 để giành lấy điều kiện tốt nhất, hay những học sinh xếp sau một chút đang dốc hết sức nghiên cứu trường và chuyên ngành kể từ tối qua, thì chẳng có ai giống như cô cả.

Từ sáng sớm Tôn Chiêu đã để lại tin nhắn cho Tống Kỳ Vu, gửi kèm hai đường link. Cô chưa xem vì bận rộn. Mãi sau, Tôn Chiêu phải thúc giục cô mới chịu nhấn vào xem thử.

Đó là chuyên đề đưa tin về thành tích thi đại học và một bài đăng trên diễn đàn trường Phụ Trung cũng liên quan đến việc công bố điểm. Thủ khoa đã xuất hiện, năm nay Phụ Trung vẫn giành ngôi vị quán quân, Lý Thụy Mẫn của lớp (2) không ngoài dự đoán là người đứng đầu toàn tỉnh. Truyền thông năm nay vẫn săn đón Thủ khoa rất nhiệt tình, thậm chí tốc độ còn nhanh hơn mọi năm. Tin tức địa phương đã thực hiện một cuộc phỏng vấn chuyên sâu với Lý Thụy Mẫn, vẫn là những câu hỏi cũ rích về phương pháp học tập, mục tiêu trường học và kế hoạch tương lai...

Tống Kỳ Vu không hứng thú, nhưng khi lướt qua thấy bài báo ghi điểm Ngữ văn của Lý Thụy Mẫn tận 141 phân, cô không khỏi nhướng mày thầm cảm phục. Kiểu học sinh có thể đạt điểm Ngữ văn cao như vậy chắc chắn là đại thần trong hàng đại thần. Người ta thực sự có thực lực, vì suốt những năm đi học, Tống Kỳ Vu chưa từng gặp ai thi Ngữ văn đạt trên 140 điểm, ngay cả trong các kỳ kiểm tra thường ngày.

Trong bài đăng trên diễn đàn, trường Phụ Trung đã công bố một số số liệu nội bộ: Năm nay trường có 6 học sinh đạt trên 700 điểm, kết quả tốt hơn so với lúc ước lượng điểm. Trong đó, top 5 của trường đều lọt vào top 10 của toàn tỉnh. Ngoài Lý Thụy Mẫn, còn có một bạn khác cũng nằm trong top 3 tỉnh. Tuy Phụ Trung không công bố thứ hạng cụ thể trong tỉnh, nhưng trong số những học sinh trên 700 điểm, Tống Kỳ Vu xếp thứ hai của trường, chính là người đứng hạng ba toàn tỉnh.

Tôn Chiêu còn vui hơn cả chính chủ: "Cậu bây giờ chính là niềm tự hào duy nhất của lớp mình đấy!"

Đã quen với sự thần kinh của Lý Trác Khải nhưng Tống Kỳ Vu vẫn chưa thích nghi được với lời khen của Tôn Chiêu; cô gõ một tràng chữ rồi lại xóa đi, khóe môi không tự chủ được mà cong lên.

Tôn Chiêu nhắn tiếp: "Nghỉ lễ tớ sẽ ra Bắc Đại tìm cậu, chờ tớ nhé."

Tống Kỳ Vu đáp: "Được, cậu tới tớ sẽ bao."

Tôn Chiêu: "Cảm ơn chị em tốt."

Tống Kỳ Vu: "Khách sáo rồi."

Tôn Chiêu: "Đến lúc đó tớ nhất định sẽ ăn thật nhiều, cậu nhớ chuẩn bị nhiều tiền vào, tớ muốn ăn món ngon nhất."

Tống Kỳ Vu đồng ý, sau đó chợt nhớ ra chưa hỏi điểm của Tôn Chiêu nên thuận miệng hỏi luôn. Tôn Chiêu phát huy cũng tốt hơn mức ước lượng và đáng tin cậy hơn hẳn nhóm Lý Trác Khải. Cô bạn đạt 685 điểm, với con số này và thứ hạng trong tỉnh thì việc vào ngành Điện tử và Kỹ thuật máy tính của Đại học Giao thông Thượng Hải là hoàn toàn chắc chắn. Hai người trò chuyện hồi lâu, Tôn Chiêu mới lén tiết lộ rằng có thể mình không đi Giao thông Thượng Hải mà chuyển sang học Kinh tế ở Đại học Phục Đán. Thứ hạng của Tôn Chiêu rất cao, lọt vào top 200 toàn tỉnh nên việc vào Phục Đán là chuyện ván đã đóng thuyền. Gia đình cô bạn điều kiện khá giả, việc thay đổi mục tiêu cũng là do người nhà tư vấn, bản thân Tôn Chiêu không bài xích và thấy vào Phục Đán cũng rất tốt.

Tống Kỳ Vu cổ vũ bạn: "Cậu chắc chắn cũng sẽ ổn thôi."

Tôn Chiêu hào hứng: "Mượn lời cát tường của đại học bá, hy vọng mọi chuyện thuận buồm xuôi gió."

Cuộc trò chuyện còn chưa kết thúc thì không lâu sau, lại có một lãnh đạo trường Phụ Trung thông qua cô Lưu để kết bạn với Tống Kỳ Vu. Đối phương vô cùng khách sáo, bảo rằng mình có người bạn học cũ là Viện trưởng của một học viện tại một trường đại học danh tiếng, bên đó đang thành tâm mời Tống Kỳ Vu đăng ký vào trường họ. Trận thế này quá lớn, còn khoa trương hơn cả lúc trước. Tống Kỳ Vu không trả lời tin nhắn này, cô do dự nửa ngày rồi chuyển tiếp nó cho Lê Lạc.

Vì lo lắng Tống Kỳ Vu không xử lý nổi, một lát sau Lê Lạc gọi điện lại ngay. Vị Viện trưởng kia Lê Lạc cũng từng gặp và đã biết từ trước. Ông ấy là bạn học đại học của thầy Tiêu, hai người rất thân thiết; đối phương thực sự đánh giá cao Tống Kỳ Vu nên muốn chiêu mộ cô.

Tống Kỳ Vu có chút ngơ ngác: "Chuyện này cũng có thể ạ?"

Lê Lạc mỉm cười: "Đâu phải vi phạm quy tắc hay đi cửa sau, điểm của cháu thừa sức đỗ, bên đó chỉ mong cháu sang thôi."

Tống Kỳ Vu "vâng" một tiếng, chần chừ hồi lâu rồi nhíu mày hỏi: "Vậy cháu có nên đi không ạ?"

"Cháu không muốn đi thì không đi, cứ từ chối là được," Lê Lạc trấn an, "Đừng tạo áp lực cho mình, chỉ là họ đang tranh thủ cháu thôi, bây giờ quyền chủ động nằm trong tay cháu."

Tống Kỳ Vu gật đầu đáp khẽ. Lần đầu thi đại học, cô đâu hiểu được điểm cao lại có nhiều chuyện rắc rối đến thế; cô chỉ đứng hạng ba của tỉnh mà cứ ngỡ chỉ có Thủ khoa mới nhận được đãi ngộ cấp bậc này. Lê Lạc không nói quá nhiều, chỉ giải thích: "Có những nơi không làm thế này, họ sẽ kín tiếng hơn, nhưng vùng mình thì coi trọng chuyện này hơn một chút."

Tống Kỳ Vu than thở: "Có chút phiền ạ."

"Đợi báo nguyện vọng xong là ổn thôi."

"Đến lúc đó mới được yên tĩnh."

"Đừng bực. Đợi dì về, dì sẽ trả lời thay cháu mấy chuyện này."

"Vâng."

Cuối cùng, Tống Kỳ Vu không chấp nhận lời mời của vị viện trưởng kia. Lê Lạc đã thay cô khéo léo từ chối; từ thành phố Giang Bắc, thầy Tiêu cũng gọi điện cho bạn học cũ để nói đỡ một tiếng, tránh để lại ấn tượng xấu.

Trong top 10 của tỉnh năm nay, mức độ hiếm có của Tống Kỳ Vu chỉ kém Thủ khoa một chút. Vị trí thứ ba của cô thậm chí còn nổi bật hơn cả nam sinh đứng thứ hai của trường Đức Hoa. Cô là một trong hai thí sinh toàn tỉnh đạt điểm tuyệt đối môn Toán, đồng thời là người duy nhất trong top 3 giành điểm tối đa môn này. Không chỉ vậy, cô còn là thí sinh hiếm hoi đạt điểm tuyệt đối môn Vật lý và sở hữu tổng điểm các môn Tự nhiên cao nhất tỉnh năm nay.

Bản thân Tống Kỳ Vu vốn không mấy để tâm đến việc thành tích thăng tiến ra sao, nhưng thực tế, một số trường đại học đã thu thập được bảng điểm trong quá khứ của cô từ trường Phụ Trung. Sự tiến bộ vượt bậc cùng phong độ cực kỳ ổn định ở môn Toán và các môn Tự nhiên chính là vốn liếng để các trường tranh giành. Thực lực bày ra trước mắt như vậy, việc cô được săn đón cũng là điều dễ hiểu.

Lê Lạc đã có sắp xếp riêng cho Tống Kỳ Vu. Mọi việc lặt vặt phiền hà đều do nàng đứng ra giải quyết, không để Tống Kỳ Vu phải bận tâm quá nhiều.

...

Trước khi chính thức kê khai nguyện vọng, những người như anh sư huynh khóa trên vẫn thi thoảng tìm Tống Kỳ Vu tán gẫu vài câu. Dù cô đã bày tỏ rõ ràng mục tiêu của mình, nhưng tổ chiêu sinh của các trường khác vẫn kiên trì không bỏ cuộc. Họ đưa ra hàng loạt điều kiện hấp dẫn: từ việc tăng mức học bổng cho tân sinh viên, ưu tiên các suất học tập đặc biệt, cho đến những hỗ trợ tài chính công khai...

Tống Kỳ Vu quả thực mở mang tầm mắt. Cô không cảm thấy bản thân có gì xứng đáng để bị tranh giành đến mức này, tự nhận thấy mình rất bình thường, không có tư chất hay thiên phú gì quá đặc biệt. Hơn nữa, xếp trên cô vẫn còn hai người khác; kết quả lần này thực sự phần lớn là nhờ vận khí, nếu là một kỳ thi bình thường, chắc chắn cô sẽ kém hơn một đoạn dài.

Đây không phải là sự thiếu tự tin, mà Tống Kỳ Vu vốn luôn nghĩ như vậy, bất kể là khi còn ở trường huyện hay hiện tại. Suy cho cùng, nếu không đi theo Lê Lạc đến thành phố Giang Bắc, nếu vẫn ở quê dự thi mà không có sự bồi dưỡng của Lê Lạc và thầy Tiêu, cô chắc chắn chẳng thể chạm tới mốc 700 điểm, cùng lắm là 670-680 đã là kịch trần.

Tuyệt đại đa số học sinh đều không may mắn có được danh sư kèm cặp, hay được một trí thức tinh anh như Lê Lạc dốc sức dìu dắt. Cảm xúc hưng phấn vì điểm cao của Tống Kỳ Vu không kéo dài quá một ngày; cô nhanh chóng tỉnh táo lại và dần đối đãi với mọi chuyện bằng tâm thế bình thản.

Lê Lạc nói: "Đa số mọi người đều không có năng lực như cháu đâu."

Tống Kỳ Vu đáp lại: "Nhưng họ cũng không có cơ hội như vậy, không gặp được dì."

"Thật sao?"

"Vâng."

Khóe môi Lê Lạc khẽ nhếch lên một độ cong khó nhận ra. Nàng nhìn Tống Kỳ Vu, cố ý hỏi: "Dì quan trọng đến thế cơ à?"

Khựng lại một chút, Tống Kỳ Vu nghiêm túc suy nghĩ. Cô cụp mắt xuống, nửa giây sau mới từ từ ngước lên nhìn thẳng vào mắt Lê Lạc, khẽ nói: "Vâng, đối với cháu... dì rất quan trọng."