Trải qua một đêm, dấu vết của buổi tiệc ở hậu viện hôm qua đã được dọn dẹp sạch sẽ, trong phòng không chút bụi trần, chẳng để lại nửa điểm vết tích nào. Món quà sinh nhật đắt giá kia cũng biến mất, không rõ là đã bị trả lại hay cất giấu ở góc nào đó.

Sau một ngày bận rộn, sáng nay cả nhà đều thấm mệt. Hai vị trưởng bối dậy muộn hơn thường lệ, mãi hơn tám giờ mới xuống lầu. Trái với thái độ khách sáo lấy lệ dành cho Diệp Tri Văn và vị hôn phu hôm qua, Chử giáo sư không hề hỏi Tống Kỳ Vu những câu không nên hỏi, xem như rất có tâm ý. Hai vợ chồng bà dành phần lớn thời gian quan tâm đến mối giao thiệp của giáo sư Trâu, bắt đầu lên kế hoạch cho những dự định của Lê Lạc sau khi đến Bắc Kinh.

Tống Kỳ Vu rất tự giác, cô tránh sang một bên để nhường không gian cho ba người bàn luận. Lát sau, Lê Lạc tìm riêng cô và nói: "Cô Lưu đang tìm cháu đấy, điện thoại cháu tắt máy nên cô giáo không liên lạc được."

Tống Kỳ Vu đáp: "Cháu chưa sạc pin, để trưa cháu gọi lại cho cô giáo ạ."

Lê Lạc thông báo thêm: "Có mấy tổ chiêu sinh của các trường đại học đã bắt đầu rà soát danh sách bên Phụ Trung, họ muốn tìm gặp cháu trước."

Vốn không hiểu rõ những chuyện này, Tống Kỳ Vu tỏ ra không mấy bận tâm: "Vâng ạ."

Gần một giờ chiều cô mới cầm lấy điện thoại. Vừa mở máy vào WeChat, quả nhiên thấy tin nhắn của cô Lưu Á Quân cùng hai yêu cầu kết bạn từ hôm trước. Suy nghĩ vài giây, cô nhắn tin trả lời cô Lưu trước; sau khi biết rõ danh tính thật sự của hai người kia, cô mới đồng ý kết bạn.

Cô Lưu có vẻ rất sốt ruột, liên tục dặn dò: "Đừng tắt máy, hằng ngày nhớ online kiểm tra tin nhắn, cũng đừng chặn số lạ, có thể sẽ có người tìm em đấy."

Tống Kỳ Vu: "Vâng ạ."

Vốn tính lo xa, cô Lưu dặn thêm: "Nếu có ai tìm, phải hỏi ý kiến cô hoặc thầy Lê ngay nhé, cẩn thận kẻo gặp lừa đảo."

Tống Kỳ Vu chậm rãi gõ chữ: "Em biết rồi ạ."

Vừa đồng ý kết bạn, người tự xưng là sư huynh khóa trên ở Phụ Trung đã lập tức vào thẳng vấn đề, chẳng buồn vòng vo. Đối phương hẳn đã biết điểm ước lượng của Tống Kỳ Vu và đã tìm hiểu qua phía nhà trường, nên sau khi giới thiệu xong liền ra sức quảng bá cho ngôi trường mình đang theo học. Anh ta còn nhắc đến vài bạn học có thành tích ưu tú và phát huy ổn định ở lớp (1), tỏ ra đặc biệt chủ động và nhiệt tình.

Dù chưa từng trải qua cảnh tượng này nhưng Tống Kỳ Vu cũng lờ mờ hiểu được ý đồ của đối phương. Có lẽ cảm thấy đường đột quá cũng không hay, người sư huynh khẽ chuyển chủ đề: "Thầy Lê dạo này thế nào rồi em?"

Tống Kỳ Vu trả lời: "Thầy vẫn khỏe ạ."

Sư huynh: "Thầy từng là chủ nhiệm lớp anh đấy."

Tống Kỳ Vu: "Thế ạ."

Sư huynh: "Hình như giờ thầy không làm chủ nhiệm nữa nhỉ?"

Tống Kỳ Vu: "Vâng ạ."

Sau một hồi bắt chuyện làm quen, người sư huynh nhiệt tình mời Tống Kỳ Vu khi nào rảnh thì qua Đại học Bắc Kinh (Bắc Đại) tham quan, hẹn nếu có cơ hội sẽ dẫn cô đi gặp gỡ các anh chị đồng hương khóa trên. Anh ta còn hào hứng nói: "Tối thứ Năm tới nếu rảnh thì ra ngoài ăn khuya nhé, anh mời cả nhóm."

Tống Kỳ Vu: "..."

Tối thứ Năm tới chính là thời điểm vừa công bố điểm thi. Biết đây là chiêu trò thường dùng để tranh giành sinh viên giỏi như Lê Lạc đã từng kể, Tống Kỳ Vu không nói gì nhiều, chỉ đáp lại vài câu bâng quơ, không từ chối cũng chẳng nhận lời. Người sư huynh cũng rất biết ý, tán gẫu thêm vài câu rồi để lại số điện thoại, dặn cô giữ liên lạc.

So với sự vồn vã đó, vị giáo viên còn lại có phần hàm súc và cao ngạo hơn. Có lẽ họ cho rằng Tống Kỳ Vu chỉ vừa đủ điểm đỗ chứ không lọt vào top đầu, nên vị này chỉ hỏi han khách sáo để thăm dò ý định của cô. Tống Kỳ Vu thành thật trả lời. Lúc này, vị giáo viên mới nói nhiều hơn một chút, khuyên cô nên cân nhắc thêm các trường và chuyên ngành khác, không nhất thiết phải đóng khung vào một mục tiêu duy nhất.

Cả hai bên đều không mấy mặn mà, Tống Kỳ Vu lại vốn không thích giao thiệp nên tốc độ trả lời tin nhắn rất chậm, cuộc trò chuyện chỉ kéo dài vài phút. Vị giáo viên kia còn phải tìm các học sinh khác nên cũng để lại số điện thoại để cô tiện liên hệ khi cần.

Tôn Chiêu — người đã bắt đầu đi học lái xe — cũng nhận được tin nhắn từ một ngôi trường nào đó. Vừa ra khỏi trường lái, cô bạn liền gọi điện cho Tống Kỳ Vu hỏi thăm chuyện này. Tống Kỳ Vu nói: "Có hai người tìm tớ."

"Cậu chắc suất rồi còn gì," Tôn Chiêu nói, "Cái người tìm tớ chỉ hỏi điểm ước lượng xong là lặn mất tăm, chẳng thấy liên lạc lại nữa."

Tống Kỳ Vu tiếp lời: "Mấy chuyện đó cũng chẳng có ý nghĩa gì."

Tôn Chiêu kể cho cô nghe những "nội tình" mà cô bạn biết: Thực tế, những học sinh có thứ hạng ổn định trong top 20 của khối đã bị các trường nhắm từ trước kỳ thi đại học. Việc nhà trường thu thập điểm ước lượng cũng là vì mục đích này. Mấy ngày nay, một bộ phận bạn học ở lớp (1) đã được gọi điện, đặc biệt là những bạn ước lượng trên 700 điểm, đãi ngộ dành cho họ đúng là một trời một vực so với phần còn lại.

Trước đây ở trường huyện chưa từng nghe thấy chuyện này, trong ký ức của Tống Kỳ Vu, những ngôi trường danh tiếng thường rất cao quý, chuyện tranh giành sinh viên cô chỉ thấy trên báo chí. Còn về định hướng chuyên ngành, thường thì phải đến lúc kê khai nguyện vọng mới cần xoắn xuýt; khi chưa nhận được giấy báo trúng tuyển thì chẳng ai biết chắc kết quả, huống hồ giờ còn chưa có điểm chính thức.

"Chuyện này bình thường thôi, tổ chiêu sinh ở mỗi nơi mỗi khác, vùng mình có vẻ hơi phô trương chút," Tôn Chiêu nói, "Tớ được gọi điện chắc là nhờ mấy lần thi khảo sát với thi cuối kỳ phát huy cũng ổn, có hai lần lọt top 40, nhưng lần này làm bài hơi tệ nên chắc không có hy vọng gì đâu."

Tống Kỳ Vu an ủi: "Bây giờ vẫn chưa chắc chắn mà, cứ đợi có điểm rồi mới biết được."

Tôn Chiêu cười đáp: "Tớ hài lòng rồi, thật đấy. Dù sao mục tiêu của tớ cũng không phải là Bắc Kinh, tớ chỉ muốn đi Thượng Hải thôi, hy vọng sau này mọi chuyện thuận lợi để báo danh thành công."

Tống Kỳ Vu nói: "Như vậy cũng tốt."

"Cậu cũng ổn định mà, lần này tuyệt đối đỗ." Tôn Chiêu cổ vũ, "Tớ có lén hỏi cô Lưu, cô tiết lộ là năm nay điểm trên 700 chắc không nhiều đâu, cả khối ước lượng đạt mức đó không quá năm người."

Tống Kỳ Vu mím môi: "Hơi ít nhỉ."

Tôn Chiêu đáp: "Ít hơn hẳn hai năm trước."

Hai người bàn chuyện thành tích rồi tán gẫu việc hằng ngày, cuộc gọi kéo dài hơn nửa giờ. Cuối cùng, Tôn Chiêu thuận miệng hỏi: "Hai ngày nay cậu thế nào? Sinh nhật dì Lạc chơi vui không?"

Tống Kỳ Vu im lặng một lát rồi trả lời: "Bình thường."

"Toàn người lớn thôi à?"

"Trừ tớ ra thì đều là người lớn."

"Tớ biết ngay mà, nhà tớ cũng thế, chán kinh khủng. Nhiều khi mời cơm mà chẳng ra bữa cơm, toàn mấy ông đối tác này nọ, nghiêm túc phát khiếp, lúc nào cũng cảm giác bị trông chừng."

"Ừ, chẳng có việc gì để làm cả."

Tôn Chiêu cảm khái, cô bạn rất đồng cảm với tình cảnh của bạn mình. Tống Kỳ Vu chủ động lướt qua những chuyện không vui, chuyển sang hỏi thăm việc học lái xe của bạn mình.

Cúp điện thoại, WeChat lại hiện thông báo yêu cầu kết bạn mới. Tống Kỳ Vu nhấn "Chấp nhận", đợi đối phương nói xong mục đích, cô đáp lệ hai câu rồi offline ngay. Tính cách của cô vốn dĩ rất khó chiều, hơn nữa mục tiêu đã định sẵn nên chẳng có gì phải đắn đo.

Đáng lẽ chuyện này phải thông báo cho Lê Lạc một tiếng, nhưng vì những biến cố đáng ghét vừa qua, Tống Kỳ Vu quẳng nó ra sau đầu, tập trung tâm trí vào việc tiếp tục lên lớp chỗ thầy Tiêu.

Hai ngày sau, thầy Tiêu lại hỏi: "Có trường nào tìm em chưa?"

Tống Kỳ Vu đáp: "Có vài trường ạ."

"Khóa các em điểm không cao. Hôm trước thầy xem qua thống kê điểm ước lượng, nghe nói bên Đức Hoa còn tệ hơn, hiệu trưởng bên đó đang cáu lắm."

"Hình như là vậy ạ."

Thầy Tiêu chép miệng tiếc hận khi nhắc đến lứa học sinh lớp 12 năm sau — tức khóa kế tiếp của Tống Kỳ Vu. Khi cô mới đến Giang Bắc, thầy đang dạy lớp 12, lẽ ra năm nay thầy sẽ chuyển sang dạy khóa mới lớp 11, nhưng vì một giáo viên nữ ở khối 12 hiện tại bất ngờ mang thai, thầy phải nhận nhiệm vụ "cứu viện" cho khối này. Chất lượng đầu vào của lứa sau kém hơn hẳn khóa của Tống Kỳ Vu, thầy không tìm thấy hạt giống tốt nào nên lại càng thêm quý mến cô học trò này.

"Em phải cân nhắc kỹ khi báo nguyện vọng, đừng lãng phí cơ hội lần này." Thầy Tiêu trịnh trọng dặn dò, "Nếu thực sự muốn đi tiếp trên con đường toán học, em phải chuẩn bị tâm lý thật tốt. Ngành này không thể học chơi được đâu, toán đại học khác xa toán cấp ba, càng lên cao càng khó, sau này chắc chắn sẽ vất vả đấy."

Tống Kỳ Vu đáp: "Em biết rồi ạ."

"Có vấn đề gì cứ tìm Lê Lạc và mọi người."

"Vâng."

Khi về nhà, Lê Lạc là người chủ động hỏi chuyện này trước. Tống Kỳ Vu hờ hững nói: "Họ cũng chỉ đến thăm dò ý định thôi ạ, chỉ có thế thôi, không tìm cháu nhiều lắm."

Lê Lạc dặn: "Đừng vội vàng hứa hẹn với bên nào cả."

Tống Kỳ Vu đáp: "Cháu sẽ không làm thế đâu ạ."

Lê Lạc tiếp tục: "Sau này nếu có ai bảo cháu ký hiệp nghị gì đó thì cũng đừng ký bừa."

Đã từng nghe qua tin đồn loại này, Tống Kỳ Vu hỏi: "Chẳng phải họ nói nó không có tác dụng ràng buộc, có thể đổi ý sao ạ?"

Lê Lạc giải thích: "Bản thân việc đó đã không đúng quy định rồi, nhưng nếu ký vào thì ít nhiều cũng sẽ gặp rắc rối phiền phức."

"Cháu biết rồi."

"Có chuyện gì cứ tìm dì."

"Được ạ."

Bàn bạc chính sự dẫu sao cũng tốt hơn là để tâm đến những kẻ phiền phức. Lê Lạc có đi ra ngoài riêng vài lần, gặp ai đó không phải ở sở nghiên cứu. Tống Kỳ Vu không hỏi, vờ như chẳng biết gì. Diệp Tri Văn không xuất hiện nữa; hôm đó bà ta rõ ràng rất kiên trì, tỏ thái độ nhất định phải nói chuyện cho ra lẽ, vậy mà từ khi rời đi lại im hơi lặng tiếng hoàn toàn.

...

Cho đến khi họ ngồi lên máy bay khởi hành đi Bắc Kinh, Diệp Tri Văn vẫn không xuất hiện thêm lần nào nữa. Không rõ bà ta đã ra nước ngoài hay có dự tính gì khác.

Chuyến đi Bắc Kinh diễn ra dễ dàng hơn tưởng tượng. Hành lý đã được gửi đi từ trước và đến nơi còn sớm hơn cả chủ nhân. Hai vị trưởng bối cũng đi cùng để tiễn con gái, sẵn tiện du lịch giải sầu vì các trường đại học cũng đang trong kỳ nghỉ.

Hành lý xách tay của bốn người cực kỳ ít, chỉ có hai chiếc túi da của Lê Lạc đựng những vật dụng giá trị. Tống Kỳ Vu suốt hành trình đều giúp xách túi. Đây là lần đầu tiên trong đời cô ngồi khoang hạng nhất. Vừa đến nơi, cô cùng gia đình Lê Lạc đi ăn vịt quay tại một tửu lầu nổi tiếng, rồi dành trọn buổi tối đầu tiên đưa hai ông bà đi dạo phố phường.

Căn hộ thuê ở Bắc Kinh đã được dọn dẹp sạch sẽ, chỉ việc dọn vào ở ngay. Đêm đó, Tống Kỳ Vu và Lê Lạc ở lại căn hộ, còn hai vị trưởng bối ra ngoài nghỉ tại khách sạn 5 sao.

Những ngày đầu tại Bắc Kinh có rất nhiều việc phải làm, chủ yếu là thủ tục bàn giao công việc mới của Lê Lạc. Tống Kỳ Vu và hai ông bà không giúp được gì nên tự tìm việc để làm. Chử giáo sư và Lê lão sư rảnh rỗi nên rủ nhau đi leo Trường Thành vào ngày thứ ba. Trong khi đó, Tống Kỳ Vu hằng ngày đều đến thư viện, đồng thời tìm một trường lái phù hợp để chuẩn bị học lấy bằng.

Đến khi công việc của Lê Lạc bắt đầu vào guồng thì hai vị trưởng bối cũng chuẩn bị ra về. Trước khi đi, Chử giáo sư không nỡ rời xa con gái, bảo rằng sau này nghỉ lễ nhất định sẽ lại sang. Lê Lạc bất đắc dĩ ôm lấy bà trấn an: "Mẹ đừng lo cho con, qua hai năm nữa con lại về thôi, mẹ cứ thoải mái tinh thần đi ạ." Chử giáo sư sụt sịt lau nước mắt, trong lòng không khỏi bùi ngùi.

Hai ông bà rời đi vào buổi chiều, cũng chính là thời điểm Giang Bắc bắt đầu công bố điểm thi đại học khi trời vừa sập tối. Lê Lạc không có quá nhiều cảm xúc đan xen; vừa tiễn bố mẹ xong, nàng quay về căn hộ là bật máy tính ngay, canh đúng giờ để tra điểm cho Tống Kỳ Vu. Ngược lại, Tống Kỳ Vu chẳng chút nôn nóng, cứ ngồi một bên lề mề chậm chạp.

Do lượng người truy cập cùng lúc quá lớn, Lê Lạc thử nhiều lần vẫn không vào được hệ thống. Đúng lúc đó, điện thoại Tống Kỳ Vu đổ chuông, là cuộc gọi WeChat từ người sư huynh Phụ Trung hôm nọ. Cô không nghe máy, nhưng anh ta vẫn kiên trì gọi lại lần thứ hai. Lần này, Lê Lạc đã giúp cô bắt máy.

Trong khi Tống Kỳ Vu loay hoay trước máy tính tự tra điểm, Lê Lạc đã hỏi thăm người sư huynh kia về thứ hạng. Anh ta hào hứng thốt lên ngay lập tức:

"Cực kỳ ấn tượng, nằm trong top 10 của tỉnh!"