Căn phòng nằm ở phía đông tầng hai vô cùng rộng rãi, bên trong đặt một chiếc bàn tròn lớn, còn có cả khu vực ghế sofa và phòng giải khát dành cho khách nghỉ ngơi.

Gia đình họ Lê thường xuyên đặt tiệc tại đây nên vốn là khách quen. Người quản lý trong bộ Âu phục đen lịch lãm lập tức nhận ra cả nhà ba người; vừa thấy Lê Lạc, ông ta liền đưa thực đơn tận tay nàng, đồng thời thân thiết giúp nàng cầm lấy túi xách và áo khoác.

"Đã lâu không gặp cô, dạo này cô đi công tác xa sao?" Người quản lý chu đáo dẫn họ vào phòng.

Lê Lạc đáp: "Tôi đi vắng một chuyến để giải quyết chút việc."

Người quản lý mỉm cười hỏi: "Lần này vẫn pha cho cô ấm Thiết Quan Âm hay đổi loại khác ạ?"

Lê Lạc trả lời: "Loại nào cũng được."

Đa số các món ăn đều đã được đặt trước, giờ chỉ cần gọi thêm vài món bổ sung là xong. Vì có người lớn tuổi và cả Tống Kỳ Vu, lại không phải dịp quá trang trọng nên họ không gọi rượu, chỉ chọn hai ấm trà và nước trái cây ép tươi.

Lê Lạc dẫn Tống Kỳ Vu đến ngồi ở vị trí gần cửa sổ, hai người sát cạnh nhau. Nàng tiện tay đưa thực đơn cho Tống Kỳ Vu: "Muốn ăn gì cháu cứ gọi thêm, xem có món nào hợp khẩu vị không."

Tống Kỳ Vu nhận lấy quyển thực đơn, lật qua vài trang nhưng không gọi thêm món nào. Ở phía bên kia, Trần Lệ Vũ chẳng hề coi mình là người ngoài, anh ta gọi thêm một đĩa rau xào theo mùa và món đậu hũ non gạch cua.

Hơn nửa số người ngồi quanh bàn đều là những gương mặt lạ lẫm đối với Tống Kỳ Vu, cô mới chỉ gặp qua bốn người, còn lại các đồng nghiệp của Lê Lạc cô gần như không quen biết.

Đám đồng nghiệp này nhỏ nhất cũng đã ngoài ba mươi, cơ bản đều lớn hơn Tống Kỳ Vu một giáp. Những người trưởng thành thường rất quý trẻ con, họ nhìn Tống Kỳ Vu như nhìn một đứa nhỏ trong nhà, ai nấy đều lên tiếng chào hỏi, từ việc gắp thức ăn đến rót nước đều chăm chút cho cô. Có một chị đồng nghiệp với gương mặt hiền hậu tỏ ra rất thích Tống Kỳ Vu, chị vui vẻ nói: "Ôi, cháu bằng tuổi con gái cô đấy. Biết thế này cô đã dắt con bé theo cùng, để hai đứa còn có bạn mà trò chuyện. Giới trẻ các cháu có nhiều chủ đề chung, cùng lứa tuổi nói chuyện với nhau mới hợp, không bị khoảng cách thế hệ."

Một nam đồng nghiệp mặc áo khoác dạ lên tiếng hỏi: "Kỳ Kỳ ở đại học thế nào rồi, có thích nghi được không chị?"

"Thích nghi tốt lắm," Chị đồng nghiệp đáp, gương mặt rạng rỡ nụ cười, "Con bé giờ càng ngày càng chẳng chịu ở nhà, từ khi đi học xa là tâm hồn bay bổng hết rồi. Trường quy định ngày mười sáu mới vào học, thế mà Tết Nguyên Tiêu nó cũng chẳng thèm ở nhà, mùng mười đã đi mất tiêu. Nó bảo muốn cùng bạn cùng phòng đi du lịch Lạc Dương, có giữ cũng chẳng giữ được."

"Chắc là có bạn trai rồi đấy," Ai đó trêu ghẹo.

"Ai mà biết được cơ chứ."

"Có lẽ đúng thế thật, chúng ta đều là người từng trải cả mà, mấy cái chiêu trò của đám trẻ ranh này đều là những trò chúng ta chơi chán từ ngày xưa rồi."

"Nếu thế thật thì đúng là chẳng có cách nào quản nổi."

...

Nam đồng nghiệp quay sang hỏi Tống Kỳ Vu: "Tống đồng học đây là đang học đại học ở địa phương mình luôn hả?"

Lê Lạc giúp cô trả lời: "Con bé mới lớp 11 thôi, còn hai năm nữa mới lên đại học."

Nam đồng nghiệp đầy vẻ nghi hoặc, miệng lưỡi cũng thật lắm chuyện: "Mười tám rồi cơ mà, sao mới lớp 11 nhỉ? Chậm nhất thì cũng phải đang học lớp 12 rồi chứ?"

Tống Kỳ Vu không đáp lại câu này, Lê Lạc cũng chẳng buồn giải thích.

Trần Lệ Vũ vốn khéo léo, lập tức gạt chủ đề này sang một bên rồi hỏi: "Mà nhắc mới nhớ, Trương ca, đợt trước anh chẳng phải đi Pháp bồi dưỡng sao, sao lại về sớm thế?"

Nam đồng nghiệp thở dài: "Đừng nhắc đến nữa, nói đến chuyện này là lại thấy bực mình."

...

Đám trưởng bối mải mê trò chuyện, khi thì chuyện nhà cửa, lúc lại chuyện công việc, đông tây nam bắc đủ thứ chuyện trên đời. Tống Kỳ Vu không tham gia vào cuộc vui, chỉ lẳng lặng ngồi yên một chỗ. Lê Lạc rót nước trái cây cho cô, đẩy đĩa hoa quả về phía trước rồi hạ thấp giọng chỉ đủ hai người nghe thấy: "Cần gì thì cứ bảo dì. Hôm nay mọi người sẽ về muộn một chút, nếu cháu mệt thì có thể về trước cùng ba mẹ dì."

Tống Kỳ Vu không đáp lời, dường như chẳng nghe thấy gì.

Đồ ăn được dọn lên rất nhanh, chưa đầy nửa giờ đã đầy ắp bàn. Người Giang Bắc vốn ăn cay giỏi, nhưng Tống Kỳ Vu từ phương Bắc tới nên không quen với khẩu vị đậm đà này. Lê Lạc tinh ý bảo nhân viên phục vụ đặt các món thanh đạm về phía cô, còn gọi thêm một đĩa tôm cầu chua ngọt. Tống Kỳ Vu vốn không thích đồ chua ngọt nên cũng hiếm khi động đũa. Món đó ngược lại rất hợp ý Lê lão sư và Chử giáo sư – hai người đang thực hiện chế độ ăn dưỡng sinh, tránh đồ cay nóng và nhiều dầu mỡ.

Đến nửa sau buổi tiệc, mọi người gọi thêm một chai rượu Tây nhập khẩu trị giá gần hai mươi ngàn tệ, còn đắt hơn cả bàn thức ăn cộng lại. Bữa cơm này tiêu tốn bằng cả nửa năm thu nhập của một người bình thường. Ngoại trừ Tống Kỳ Vu, những người ngồi đây đều không phải kẻ nghèo hèn: nhà họ Lê vốn khá giả, nam đồng nghiệp kia là thiếu gia nhà giàu, chị đồng nghiệp thì có công ty riêng, còn Trần Lệ Vũ lại có gia cảnh hiển hách. Với họ, buổi liên hoan này chỉ là một cuộc xã giao bình thường như bao ngày.

Thức ăn thừa đều được đóng gói mang về. Lê Lạc giành phần thanh toán dù Trần Lệ Vũ và chị đồng nghiệp đều muốn tranh trả tiền. Nàng chu đáo gọi tài xế cho từng người rồi tiện đường đưa Trần Lệ Vũ về. Vì không uống rượu nên nàng vẫn có thể cầm lái. Tống Kỳ Vu ngồi hàng ghế sau cùng hai ông bà. Trần Lệ Vũ không để lỡ cơ hội trò chuyện với Chử giáo sư, tán dẫu đủ thứ chuyện trên đời.

Phố xá về đêm rực rỡ dưới ánh đèn neon ngũ sắc, vạn vật náo nhiệt phi thường. Nghe những cuộc đối thoại của họ, Tống Kỳ Vu vẫn lặng im, cô nhìn cảnh vật lướt nhanh ngoài cửa sổ, dáng vẻ còn quạnh quẽ hơn cả con đường vắng.

Về đến nhà họ Lê, hai ông bà xuống xe trước. Sau khi vào nhà, cả gia đình cùng Tống Kỳ Vu ngồi ở phòng khách xem tivi và trò chuyện. Cách đãi khách của nhà họ Lê xưa nay luôn chu toàn, biết cô mới đến còn lạ lẫm nên hai vợ chồng cố gắng kéo cô vào cuộc hội thoại. Lê Lạc ngồi cùng một lát rồi đứng dậy đi dọn dẹp. Hai ông bà rất hiền từ và kiên nhẫn với thành viên mới. Tống Kỳ Vu cũng không tỏ ra lạnh lùng quá mức, cô thu liễm bản tính, cư xử lễ phép và tôn trọng trưởng bối khiến họ rất hài lòng.

Lát sau, Chử giáo sư kéo con gái vào bếp nói chuyện riêng. Bà vừa uống nước vừa dặn dò Lê Lạc: "Con phải để tâm nhiều hơn một chút, đã mang con bé về đây thì đừng để nó chịu thiệt thòi."

"Mẹ yên tâm, con biết mình nên làm gì mà," Lê Lạc đáp.

"Đứa nhỏ này cũng đáng thương thật..." Chử giáo sư thở dài, lòng trào dâng nỗi xót xa, "Mới tí tuổi đầu mà tương lai chẳng biết sẽ ra sao."

Lê Lạc trấn an mẹ: "Mẹ đừng suy nghĩ nhiều quá, không sao đâu."

Thực tâm Chử giáo sư rất mâu thuẫn: một mặt bà thương cảm cho cô bé, mặt khác lại bất mãn với Diệp Tri Văn. Bà vốn không muốn con gái mình nhúng tay vào rắc rối này nhưng cũng không thể can thiệp vào quyết định của Lê Lạc. Cuối cùng, vì thấu hiểu nỗi lòng con gái, bà tự điều tiết tâm thái và an ủi: "Chỉ còn hai năm này thôi, sẽ trôi qua nhanh thôi mà. Sau này ba mẹ cũng sẽ giúp con chăm sóc con bé, con cứ yên tâm công tác, có ba mẹ đây rồi, không phải lo lắng quá nhiều đâu."

Lê Lạc xúc động, khẽ vỗ nhẹ vào lưng mẹ. Có những chuyện không thể nói trước mặt Tống Kỳ Vu vì quá tổn thương lòng tự trọng, Lê Lạc luôn cố gắng giữ kín và dặn mẹ không được lỡ lời.

Hai mẹ con ở trong bếp khá lâu, gần đến giờ đi ngủ mới bước ra. Vừa ra đến hành lang chỗ góc cua, Lê Lạc đột nhiên chạm mặt Tống Kỳ Vu. Không rõ cô đã đứng đó từ lúc nào và có nghe thấy cuộc đối thoại hay không. Lê Lạc thoáng ngẩn người.

Tống Kỳ Vu không nhìn nàng, chỉ bình thản nói: "Tôi xuống lấy cốc nước."

Phản ứng của cô không có gì bất thường, có lẽ là không nghe thấy gì. Lê Lạc hoàn hồn, tránh đường cho cô đi qua rồi bỗng mở lời: "Phòng khách có máy lọc nước, cháu lấy ở đó cũng được."

Tống Kỳ Vu "vâng" một tiếng rồi quay lại phòng khách lấy nước. Khi Chử giáo sư bước ra thì cô đã lên lầu. Chỉ còn Lê lão sư vẫn đang ngồi xem tin tức đêm trên sofa, không gian tĩnh lặng chỉ còn tiếng phát thanh viên dõng dạc và màn hình tivi không ngừng thay đổi.

Có lẽ do buổi tụ tập buổi tối, Lê Lạc bị mất ngủ. Nằm xuống đã lâu mà đến hơn mười hai giờ nàng vẫn trằn trọc. Trong cơn mơ màng, nàng chợt nhớ về Tống lão thái và những chuyện cũ.

Năm đó, Tống lão thái lên thành phố kiểm tra sức khỏe, qua hai bệnh viện đều có chung kết quả: ung thư giai đoạn cuối. Khi nhận điện thoại, Lê Lạc thậm chí không nhận ra giọng người ở đầu dây bên kia, mất một lúc lâu mới phản ứng kịp. Nàng lập tức bay về trấn, đưa bà lên bệnh viện tỉnh lớn nhất nhưng vẫn không thay đổi được thực tại. Tống lão thái từ chối điều trị vì biết có tốn bao nhiêu tiền cũng vô ích, chi bằng về nhà nằm chờ ngày cuối.

Điều bà không yên tâm nhất chính là Tống Kỳ Vu. Bà ngồi ở cổng bệnh viện rất lâu, rồi như đã nghĩ thông suốt, bà tìm Lê Lạc thương lượng. Bà cụ hối hận nói trong nghẹn ngào: "Lúc trước mẹ nó về đòi con, lẽ ra dì nên để nó đi. Là dì hồ đồ, giữ nó lại bên mình bao nhiêu năm, cuối cùng lại thành ra hại nó."

Đó là một bà lão vô cùng cốt khí. Suốt nhiều năm qua, bà đã nén đau thương để nuôi dạy Tống Kỳ Vu trưởng thành. Thà chịu nghèo khổ chứ nhất định không nhận một xu bố thí của ai. Vì đứa cháu, bà chưa từng thỏa hiệp với Diệp Tri Văn, cứng cỏi hơn bất cứ ai vì bà hiểu thấu bản tính của con gái mình. Thậm chí khi Tống Kỳ Vu đi học phải vay mượn khắp xóm giềng, phải nhập học muộn, bà vẫn dạy cô phải đứng thẳng mà sống.

Nhưng khi biết ngày mình không còn bao lâu, bà không nghĩ cho sự sống chết của mình mà chỉ lo cho đứa nhỏ. Bà không còn cách nào khác, không còn ai để cậy nhờ, đành phải gọi cho Lê Lạc cầu cứu một con đường sống cho cháu.

Trước đây, bà cụ thậm chí còn không cho Lê Lạc vào cửa vì cho rằng nàng cũng chẳng tốt đẹp gì hơn Diệp Tri Văn, còn mắng nàng là đồng lõa xúi giục con gái bà bỏ rơi cốt nhục. Vậy mà giờ đây, bà lại coi Lê Lạc như cọng cỏ cứu mạng cuối cùng. Bà dùng đôi bàn tay già nua run rẩy nắm chặt lấy tay Lê Lạc, đôi mắt đục ngầu đẫm lệ, quỳ xuống đất dập đầu nài nỉ: "Cháu là người tốt, dì chỉ biết trông cậy vào cháu thôi..."

Lê Lạc không đành lòng, muốn đỡ bà dậy nhưng bà cụ nhất quyết không đứng lên.

"Cha nó không cần, Diệp Tri Văn cũng chẳng nuôi nó, hai đứa nó không phải hạng người tốt lành gì đâu..." Tống lão thái vừa khóc vừa nói, đầu bà đã rỉ máu vì dập đầu quá mạnh, "Làm ơn mang nó đi đi, sau này nó nhất định sẽ báo đáp cháu..."