Mọi thứ sau đó cứ tiếp diễn như vậy, không hề thay đổi.

Trong tuần lễ trở về căn hộ thuê này, cuộc sống của Tống Kỳ Vu vẫn chỉ xoay quanh hai điểm một đường thẳng: ban ngày ra ngoài, tối mịt mới về. Chương trình học ở trường thực ra rất nặng; dù năm nhất mới bắt đầu không bao lâu nhưng các lịch trình đều dày đặc, nhất là khi cô còn bị Tiết Thời Nghĩa và các đàn anh đàn chị kéo vào tham gia đủ loại hoạt động và thi đấu. Suốt cả ngày cô có một đống việc phải giải quyết, cơ bản không phải đang lên lớp thì là đang tự học, hoặc là vùi mình trong thư viện.

Thường thì phải bảy tám giờ tối cô mới rời trường, đến khi về tới nhà thì Lê Lạc cũng đã có mặt. Tiến độ công việc ở viện nghiên cứu bị trì hoãn nên khoảng thời gian này Lê Lạc không phải tăng ca, nàng có vẻ thanh thản và thả lỏng hơn, không còn đi sớm về khuya như trước. Trong nhà yên tĩnh hơn bên ngoài, máy lạnh mở mát mẻ, rất thích hợp để ở lì trong nhà suốt thời gian dài.

Liên quan đến chuyến công tác đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Lê Lạc vẫn kín tiếng như bưng, cứ như thể chuyện đó chưa từng tồn tại. Nàng dường như không có ý định tiết lộ cho Tống Kỳ Vu — mà thực tế cũng chẳng cần thiết, dù sao chuyện đó cũng không liên quan đến cô bé.

Lê Lạc nhận được vài cuộc điện thoại từ bạn bè, trong đó có Trần Lệ Vũ. Giáo sư Chử và thầy Lê cũng gọi video sang; hai ông bà vì quan tâm con gái nên hỏi han rất nhiều về tình hình gần đây. Đối với họ, Lê Lạc vẫn giữ thái độ ôn hòa như cũ, chỉ là nàng không còn đủ tâm sức để ứng phó, trong giọng nói lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Giáo sư Chử ở đầu dây bên kia hiền từ hỏi: "Dạo này công việc có nhiều không con?"

Lê Lạc đáp: "Dạ cũng ổn, không nhiều lắm ạ."

"Phải nghỉ ngơi nhiều vào, đừng có suốt ngày thức đêm."

"Dạ không có, dạo này con toàn nghỉ ngơi thôi."

"Môi trường mới đã thích nghi chưa con?"

"Dạ tốt lắm ạ."

"Vậy thì tốt rồi. Ba con cứ lo cho con suốt, ngày nào cũng rầu rĩ."

"Mẹ bảo ba đừng suy nghĩ quá nhiều, bên này con làm việc rất thuận lợi."

Giáo sư Chử vốn dĩ luôn sấm rền gió cuốn, trước đây lúc nào cũng mang vẻ mạnh mẽ, hào sảng, giờ đây cũng thôi lải nhải mà chuyển sang kể lể oán trách thầy Lê. Bà nói từ khi Lê Lạc đi, thầy Lê rảnh rỗi đến mức phát cuồng, chẳng buồn ra ngoài tìm bạn cũ câu cá hay đánh cờ, suốt ngày chỉ quanh quẩn ở sân sau chăm sóc đống cây cỏ mà hai cha con từng cùng nhau trồng. Có đôi khi thầy hí hoáy cả buổi trời mà quên cả chấm bài cho sinh viên, làm giáo sư Chử nửa đêm còn phải thức giúp thầy chạy kịp tiến độ.

Thiếu vắng Lê Lạc, căn nhà ở Giang Bắc trở nên vắng lặng hơn nhiều; ngôi nhà lớn quanh năm hiu quạnh, thiếu hẳn hơi người. Giáo sư Chử không quen với điều đó, nhưng miệng bà vốn chẳng nói được lời nào quá ủy mị, chỉ biết liên tục nhắc đến những chuyện bâng quơ.

Khi hỏi đến Tống Kỳ Vu, giáo sư Chử lần đầu tiên dịu giọng lại, nhẹ nhàng hỏi: "Tiểu Vu giờ ở ký túc xá rồi phải không con?"

Lê Lạc hồi đáp: "Đại đa số thời gian con bé ở trường, thỉnh thoảng mới về đây ạ."

Giáo sư Chử hỏi: "Con bé thế nào rồi?"

Lê Lạc nói: "Dạ cũng ổn ạ."

"Hôm nọ cô giáo Lưu có ghé nhà, cũng có nhắc đến con bé."

"Dạ."

"Chậc..."

Lê Lạc đứng ở quầy bar nhỏ trong bếp, ống kính chỉ hướng về phía mình mà không quay trúng Tống Kỳ Vu. Giáo sư Chử ở đầu dây bên kia hoàn toàn không biết Tống Kỳ Vu đang ở nhà, cứ ngỡ cô bé đang ở trường không về. Điện thoại mở loa ngoài nên Tống Kỳ Vu đứng bên cạnh nghe thấy hết; cô vô thức nhìn sang nhưng giáo sư Chử chỉ nói có bấy nhiêu, không thêm gì nữa. Lê Lạc liếc nhìn sang phía cô một cái rồi nhanh chóng thu hồi ánh mắt, gương mặt vẫn bình thản.

Sau khi cúp máy, Tống Kỳ Vu không còn ngồi chỗ cũ nữa. Cô đặt xấp tài liệu đã xem xong xuống, ôm vỏ chăn đã giặt sạch ra ban công phơi nắng. Lê Lạc không giúp một tay, nàng vào phòng nghỉ ngơi một lát. Muộn hơn một chút, nàng ra ngoài khoảng một tiếng, khi trở về đã mang theo một xấp bưu kiện chuyển phát nhanh. Đó là tài liệu từ viện nghiên cứu ở Giang Bắc gửi tới yêu cầu nàng hỗ trợ xử lý; trước đó nàng phụ trách một dự án và giờ cần làm thêm một chút công việc hậu kỳ. Việc này không mấy phức tạp, nàng chỉ cần làm đến nửa đêm là xong.

Lê Lạc khi làm việc rất nghiêm túc, một khi đã vào trạng thái thì vô cùng tỉ mỉ. Tống Kỳ Vu tự giác đi vào phòng mình để nhường không gian cho nàng.

Nhiệt độ ở Bắc Kinh vẫn cao ngất ngưởng, tiết trời cuối tháng Chín vẫn nóng bức hầm cập. Ánh nắng chói chang phản quang trên mặt đường nhựa, cây cối hai bên đường vẫn một màu xanh sẫm. Kỳ nghỉ Quốc khánh sắp đến nhưng cả hai đều không có kế hoạch đi đâu, cũng chẳng có tâm trạng để đi du lịch, dù thời gian tới cả học tập lẫn công việc đều không quá nặng nề.

Lê Lạc dự định ngày mùng 3 sẽ về Giang Bắc một chuyến để tránh cao điểm. Tống Kỳ Vu thì muốn ở lại hơn, cô nói sớm là định vào trường đọc sách. Cả hai ăn ý tách nhau ra, không nhất thiết phải cùng ở dưới một mái nhà suốt bảy ngày nghỉ.

Không hề hỏi han chi tiết, Lê Lạc chỉ dặn: "Có chuyện gì thì để lúc đó tính, dì có thể sẽ về đây trễ hơn hai ngày."

Tống Kỳ Vu vốn ít lời, chỉ khẽ gật đầu, ra vẻ không mấy bận tâm. Lê Lạc để lại cho cô một khoản tiền để chi tiêu vặt. Lần này Tống Kỳ Vu nhận lấy, không hề từ chối.

—— Thực tế, Tống Kỳ Vu vẫn đang dạy kèm cho Trình Thành, nhưng không phải cậu bé đến nhà mà là cô bắt xe đến tận nhà người ta. Một tuần cô đi khoảng hai đến ba buổi, số tiền kiếm được mỗi tuần thừa sức chi trả các khoản phí cơ bản, thậm chí còn dư lại không ít.

Lê Lạc đưa cho cô ba ngàn tệ, rất hào phóng. Tống Kỳ Vu xoay tay một cái đã dùng hơn một ngàn tệ để đóng tiền điện nước, nhân tiện thừa dịp Lê Lạc không có nhà, cô mua sắm đủ thứ đồ dùng sinh hoạt linh tinh cho căn hộ. Cô rất hào phóng khi tiêu tiền của Lê Lạc, tiêu đến mức chẳng còn dư đồng nào.

Tuy nhiên, sau khi Lê Lạc đi, Tống Kỳ Vu cũng không phải ở đây một mình. Tôn Chiêu — người từng nhiều lần hứa hẹn nhưng toàn "leo cây" — cuối cùng cũng đã đến Bắc Kinh. Cô nàng còn dắt theo cả Lý Trác Khải và Chu Chu. Nhóm bốn người hiếm hoi mới được đoàn tụ; tính ra từ lần gặp trước đến nay chưa đầy nửa năm nhưng cảm giác như đã trôi qua rất lâu rồi.

Ba người bạn vì muốn tiết kiệm tiền nên đều tập trung về căn hộ thuê này để ngủ lại. Tống Kỳ Vu đã hỏi ý kiến Lê Lạc từ mấy ngày trước. Lê Lạc tỏ ra không quan trọng: "Ở bao lâu cũng được."

Tống Kỳ Vu: "Chắc là khoảng năm ngày ạ."

Lê Lạc: "Được."

Tống Kỳ Vu: "Mấy bạn ngủ dưới đất là được rồi ạ."

Lê Lạc: "Có thể ở phòng dì, không sao đâu."

Tống Kỳ Vu: "Dạ không cần đâu ạ."

Lê Lạc: "Tiền đủ tiêu không?"

Tống Kỳ Vu: "Dạ đủ."

Hai người trò chuyện rất khô khan, thậm chí có chút xa lạ. Tống Kỳ Vu tỏ ra rất chừng mực, khác hẳn với vẻ trước kia, quy củ và lễ phép hơn nhiều.

Lê Lạc đi bao nhiêu ngày là bấy nhiêu ngày cả hai đứt liên lạc. Tống Kỳ Vu không chủ động tìm nàng, mà nàng cũng không hỏi han gì về mọi việc ở đây. Cuối cùng Tống Kỳ Vu vẫn không để ai vào ở phòng Lê Lạc mà trực tiếp sắp xếp cho Lý Trác Khải và Chu Chu ngủ ngoài phòng khách. Hai cậu bạn cũng chẳng nề hà, thậm chí còn thấy vui vẻ, vốn chẳng bận tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt này.

Sau kỳ huấn luyện quân sự, cả ba trông đen nhẻm như than, đặc biệt là Lý Trác Khải; cậu chàng không dùng kem chống nắng nên trông như vừa bôi một lớp nhọ nồi lên người. Vừa thấy Tống Kỳ Vu, họ đã bắt đầu kể khổ liên miên về những vất vả, mồ hôi rơi trên thao trường, kêu ca ầm ĩ chẳng khác gì một đàn vịt.

Tôn Chiêu tò mò dạo quanh căn hộ một vòng, rồi quay đầu hỏi: "Dì Lạc của cậu về Giang Bắc thật à?"

Tống Kỳ Vu: "Ừ, về rồi."

"Đúng lúc chúng ta tới thì dì ấy lại đi, hụt mất rồi."

"Mấy ngày nữa dì ấy sẽ quay lại."

Nhờ có bạn bè, kỳ nghỉ Quốc khánh bảy ngày trôi qua thật phong phú. Cả nhóm cùng nhau leo Trường Thành, xem lễ kéo cờ và đi tham quan bảo tàng. Tống Kỳ Vu — người vốn chẳng bao giờ đăng tin lên mạng xã hội — vậy mà lại hiếm hoi đăng một dòng trạng thái vào vòng bạn bè. Tôn Chiêu và mấy người bạn khác hào hứng vào bình luận sôi nổi như thể vừa thấy chuyện lạ lùng lắm. Nhưng chỉ một ngày sau, dòng trạng thái đó đã bị xóa bỏ.

Tôn Chiêu thắc mắc hỏi: "Sao thế, sao lại xóa rồi?"

Tống Kỳ Vu đáp: "Không có gì, mình chỉ để ẩn đi thôi."

Ở phương xa, Lê Lạc cũng không nhìn thấy điều này. Từ lúc về nhà, nàng thậm chí còn không động đến điện thoại, ròng rã bảy ngày đều ở ngoài sân sau cùng thầy Lê chăm sóc cây cảnh.

Thầy Lê hỏi: "Sao Tiểu Vu không về cùng?"

Lê Lạc đáp: "Con bé bận việc khác ạ."

Thầy Lê cứ lẩm bẩm, có vẻ khá nhớ Tống Kỳ Vu: "Con bé vẫn thường xuyên gọi điện về nhà, tháng trước còn mua quà gửi về nữa đấy." Lê Lạc hoàn toàn không biết chuyện này.

Hai cha con vừa làm vừa trò chuyện bâng quơ, lúc thì dừng lại nghỉ ngơi, lúc thì ngồi xổm làm việc. Nhận ra trạng thái của Lê Lạc có điểm bất ổn, thầy Lê dù hiểu rõ nhưng không hỏi một lời. Làm cha mẹ luôn tỉ mỉ và lo lắng chu toàn, nhưng con gái đã ngoài ba mươi, có những chuyện không nên can thiệp quá sâu; nếu nàng không mở lời thì cũng chẳng cần truy hỏi ngọn nguồn.

Lê Lạc rũ mắt, nhìn chăm chằm vào đống đất bùn.

Thầy Lê nói: "Lần sau con về chắc phải đến Tết Dương lịch nhỉ."

Lê Lạc hồi đáp: "Dạ, chắc là vậy ạ."

Giáo sư Chử ra sân sau cũng hỏi thăm Tống Kỳ Vu, thuận miệng nhắc đến cô bé. Vốn dĩ lần này Tống Kỳ Vu từng nói qua là muốn về đây nhưng rồi lại không về, hai ông bà cứ ghi nhớ việc này, sợ có chuyện gì xảy ra nên tìm cách thăm dò con gái.

Lê Lạc nói: "Dạo này con bé đang chuẩn bị thi, chắc phải đợi đợt nghỉ sau."

Thầy Lê gật đầu: "Đứa nhỏ đó lúc nào cũng nỗ lực."

"Vâng."

"Học hành ở ngoài cũng vất vả, không dễ dàng gì."

"Cũng tạm ổn ạ."

Cùng lúc đó, Tống Kỳ Vu hoàn toàn không biết những chuyện ở Giang Bắc. Cô mời nhóm Tôn Chiêu đi ăn lẩu, đưa ba người bạn đi dạo phố, rồi tiễn họ ra sân bay vào ngày cuối cùng của kỳ nghỉ.

Cũng trong ngày hôm đó, cô đi đón Lê Lạc. Hai người bắt xe trở về, xuống xe tại cổng tiểu khu. Tống Kỳ Vu giúp Lê Lạc kéo vali, đi bên cạnh và trò chuyện câu được câu mất khi bước vào cổng. Trong thang máy, Lê Lạc hỏi vài câu về hành trình mấy ngày qua, hỏi xem cô đã đi những đâu.

Tống Kỳ Vu trả lời rành mạch, rồi nói thêm: "Leo Trường Thành thú vị lắm ạ."

Lê Lạc khẽ "ừ" một tiếng.

Tống Kỳ Vu: "Cảm giác rất giải tỏa áp lực."

"Dì đi từ mấy năm trước rồi," Lê Lạc nói.

Tống Kỳ Vu hỏi: "Dì đi một mình ạ?"

"Không, đi cùng mấy người bạn."

"Cùng chú Trần Lệ Vũ và mọi người ạ?"

"Đúng vậy."

Có lẽ nhờ chuyến về nhà mà áp lực của Lê Lạc đã vơi đi nhiều, nàng không còn căng thẳng như trước, trông đã thư thái và ổn hơn hẳn. Tống Kỳ Vu chủ động hỏi trước: "Thầy Lê và giáo sư Chử vẫn khỏe chứ ạ?"

Lê Lạc gật đầu: "Mẹ bảo lần sau cháu cũng nên về cùng."

"Vâng, dạ vâng ạ."

"Mẹ còn gửi quà cho cháu nữa."

Họ đứng sóng đôi bên nhau, dáng hình phản chiếu trên cửa thang máy. Tống Kỳ Vu hơi ngước mắt nhìn lên, quan sát Lê Lạc qua hình bóng ngược đó. Cảm nhận được ánh nhìn của cô bé nhưng Lê Lạc giả vờ như không biết, chẳng có biểu hiện gì.

Thang máy chạy rất nhanh, chưa đầy nửa phút đã lên tới nơi. Giữa đường không có ai vào thêm, lên tới tầng cũng chỉ có hai người bọn họ.

Đinh ——

Cửa thang máy mở ra. Lê Lạc bước ra trước, Tống Kỳ Vu kéo vali theo sau, hai người một trước một sau đi về phía cửa nhà. Một người đàn ông không mời mà tới đang đợi sẵn ở đó, chẳng biết đã đến từ lúc nào.

Vừa rẽ khỏi góc hành lang thang máy, hai bên chạm mặt nhau. Tống Kỳ Vu không biết người này là ai, nhưng Lê Lạc thì quá đỗi quen thuộc. Người đàn ông tựa vào cửa, nghe thấy tiếng động liền liếc mắt nhìn sang; hắn nhìn Lê Lạc trước, sau đó là Tống Kỳ Vu.

Gần như ngay giây phút nhìn thấy người đàn ông đó, Lê Lạc khựng lại, đứng sững tại chỗ. Trên mặt hắn lộ rõ vẻ giọng mỉa mai, ánh mắt nhìn thẳng đầy ác ý và căm hận khiến người khác vô cùng khó chịu.

"Đợi lâu thế này, cứ tưởng Lê đại tiểu thư không về nữa chứ..."