Nửa tháng nhoáng cái đã qua, bước vào tháng Chạp, mây mù che lấp bầu trời trong xanh, liên tiếp mấy ngày liền trời đều mù mịt, đứng trong thung lũng không thấy núi xanh, đứng ở cửa thung lũng chẳng thấy điểm cuối. Nhìn thấy sương mù sắp ngưng tụ thành hạt mưa, đám lăng hộ làm gốm trong thung lũng liền nhanh tay nhanh chân, khẩn trương lo liệu những việc cuối cùng để thu dọn.

Người tuần núi di chuyển khó khăn giữa non núi dày đặc sương trắng, để phòng thú dữ tập kích, Lý Cừ dẫn đội Bình An xuống núi trở về lăng. Về đến nhà biết được Trần Thanh Du đã dẫn đội Hổ Lang đến thung lũng cứu trợ, hắn ta nghỉ ngơi một đêm, ngày hôm sau dẫn đội Bình An khiêng những cành cây đã chặt trước đó bó thành từng bó mang về, sau đó cũng đến thung lũng giúp đỡ.

“Mưa đến rồi!” Ổ Thường An hô lên, hắn sốt sắng chỉ huy: “Động tác nhanh hơn chút nữa… Chỗ này thêm hai người tới giúp… Lúc lên núi đi đứng cho vững, đừng để ngã đấy.”

Bồn tắm, lò than và vỉ gốm đã nung đủ số lượng, lò nung cuối cùng trước khi mưa được dùng để nung máng đất.

Ngay trước khi màn mưa trở nên dày đặc, năm cái rãnh bùn được khiêng vào lò gốm, Ổ Thường An cùng ba người phụ tá ở lại phong lò nhóm lửa, những người còn lại rụt đầu so vai, hứng lấy những hạt mưa lạnh lẽo chạy xuống núi.

Đào Xuân đang nấu canh xua lạnh trong bếp, thấy đám người từ trên núi chạy xuống, nàng dặn dò hai thẩm tử nấu cơm bưng canh xua lạnh sang đại viện.

Trời mưa lớn, gió lạnh đột ngột trở nên buốt giá, những người ép dầu trong xưởng dầu đóng cửa lại, trong căn phòng tối mờ vẫn thành thục vung tảng đá treo va đập vào nêm gỗ, tiếng “đùng đùng đùng” bị lấn át trong tiếng mưa rơi tí tách.

“Ai về phòng nấy mà đợi, đợi tạnh mưa trời hửng nắng, chúng ta lại về lăng.” Hoa quản sự nói với đám lăng hộ làm gốm.

Lý Cừ cắn răng uống cạn ngụm canh cay cuối cùng, một bát canh xua lạnh xuống bụng, bụng dạ thì ấm áp thật nhưng cổ họng lại khó chịu vô cùng, trong miệng cũng chua loét.

Hắn ta nhẫn nhịn qua cơn đói, đặt bát gốm đen vào sọt, tìm đến Trần Thanh Du nói: “Thanh Du huynh đệ, ngươi dẫn vài người sang chỗ ta, chúng ta bàn bạc về việc dựng tổ gỗ trên cây. Thú thực với ngươi, những ngày tuần núi vừa qua, bọn ta mãi mà chẳng dựng nổi một cái tổ gỗ nào ra hồn, cái nào cũng không chắc chắn, chẳng dám để người ngủ bên trên.”

“Được.” Trần Thanh Du điểm vài người ngày thường vốn có nhiều chủ kiến đi theo.

Hoa quản sự nhìn quanh một lượt, nàng ta đi vào bếp tìm Đào lăng trưởng tán gẫu.

Đào Xuân ngồi trước bếp sưởi ấm, con chó đốm khoanh tròn bên chân nàng, cửa vừa mở, nó rụt người lại, đợi cửa đóng, nó mới lại giãn chân ra.

“Sau trận mưa này chắc là sẽ có tuyết, chẳng biết phiên chợ tháng này có ai tới không.” Hoa quản sự có chút lo âu.

“Chỉ cần những ngày đó không đổ tuyết thì sẽ có người tới.” Đào Xuân nói, “Đường đã sửa xong rồi, đợi tuyết rơi dày, bò có thể kéo bè tre, thực ra càng thuận tiện cho mọi người đi lại, chỉ có điều là chịu rét thôi, dù sao không đi lại thì không ấm được.”

Hoa quản sự nghĩ bụng cũng đúng, lăng hộ ở Đế lăng chẳng phải đang định sau khi tuyết rơi sẽ đến kéo dầu đậu phộng và bồn tắm đó sao.

“Bận rộn cả năm, đợi tuyết rơi xuống là năm nay cũng coi như kết thúc rồi.” Thẩm tử đang nhào bột nói.

“Cũng không hẳn.” Đào Xuân mỉm cười lắc đầu, “Việc làm gốm thì hoàn toàn kết thúc rồi, nhưng trong xưởng với xưởng ép dầu thì chưa chắc đã được nhàn.”

“Ta nhớ là mười tám lăng đều đã gửi khoai lang qua đây, trước khi sang xuân năm sau chắc không gửi thêm khoai lang nữa đâu nhỉ?” Hoa quản sự hỏi.

Đào Xuân không trả lời, nàng cũng không chắc chắn, nàng đoán lăng hộ ở Khang lăng có lẽ sẽ gửi khoai lang qua đổi miến sau khi tuyết ngừng. Những ngày này nàng đã suy tính kỹ, mùa đông năm ngoái và mùa xuân năm nay, Khang lăng trước sau hai lần vận chuyển khoai lang đến đổi miến, sau khi nếm được vị ngọt thì không thể nào không trồng khoai lang rộng rãi, mà khoai lang trồng nhiều thì không thể không mang đi đổi miến. Nàng ước chừng lăng hộ Khang lăng sẽ giống như năm ngoái, vận chuyển khoai lang đến sau trận tuyết.

Hoa quản sự lấy một củ khoai lang thon dài từ trong bao tải đưa qua, nói: “Đào lăng trưởng, giúp ta nướng củ khoai với.”

Đợi đến khi mùi thơm ngọt của khoai lang tỏa ra từ hố bếp, mưa bên ngoài đã tạnh, chuyển sang rơi những hạt tuyết nhỏ.

Đào Xuân mở cửa đi ra, nàng khoanh tay nhìn lên núi, cái gã bướng bỉnh Ổ Thường An kia vẫn còn canh giữ trên đó. Trước khi mưa nàng đã bảo hắn đợi tạnh mưa rồi hãy nhóm lửa nung gốm, hắn không nghe, cứ sốt sắng đòi nhóm lửa đốt lò, nóng lòng muốn xem kết quả.

Chợt thấy có người từ trên núi đi xuống, Đào Xuân tinh thần phấn chấn hẳn lên, nàng kiễng chân chờ đợi.

Dần dần, người đi đến gần, nàng nhìn rõ chỉ có ba người.

“Đào lăng trưởng, Ổ quản sự vẫn đang ở trên núi đốt lò, hắn bảo bọn ta xuống trước, một mình hắn ở lại trên núi trông lửa.” Huynh đệ của Đỗ Què nói.

Đào Xuân trước mặt ba người tươi cười rạng rỡ nói: “Hắn xót cho các ngươi, các ngươi cứ về phòng nghỉ ngơi đi.”

Đợi đến khi quay mặt đi, nụ cười trên mặt nàng liền tắt ngấm, bực bội lẩm bẩm: “Một mình canh gác suốt đêm, có mà chết rét cái đồ bướng bỉnh nhà chàng!”

Mắng thì mắng thế, nàng vẫn quay người vào bếp, bận rộn lấy ấm nước nóng rót nốt chỗ canh xua lạnh còn dư, đợi canh miến củ cải thịt dê nấu xong, nàng lại lấy thêm một ấm nước nóng mới đựng canh miến, hai ấm nước nóng đặt vào giỏ, bày sẵn bát đũa, trong bát đặt thêm ba cái bánh cuộn hành dầu.

“Ngươi định lên núi đưa cơm hả? Đừng đi, gọi một nam nhân đưa lên đi.” Hoa quản sự nói.

“Ta không đi.” Đào Xuân ra ngoài gọi đại đường ca, nhờ hắn ta đi giúp nàng một chuyến.

Trên núi, Ổ Thường An thừa lúc trời chưa tối hẳn, hắn gánh đòn gánh vận chuyển than củi, chuyển than từ nhà kho vào lều tranh trước cửa lò.

“Chỉ có mình đệ thôi sao? Ba người kia đâu?”

Ổ Thường An giật mình kinh hãi vì tiếng động bất thình lình, hắn còn chẳng phát giác có người đến từ lúc nào.

“Ăn cơm trước đã, đệ muội bảo ta mang cơm lên cho đệ.” Đại đường ca bước vào lều tranh, nói: “Đêm nay ta ở lại cùng đệ canh giữ.”

“Đừng, mình ta là được rồi, trời đông giá rét thế này, thêm một người canh là thêm một người chịu rét, làm việc vô ích ấy làm gì.” Ổ Thường An nhận lấy giỏ cơm đặt vào một chỗ không vướng víu, hắn lập tức đuổi người: “Cơm đưa tới rồi, huynh xuống núi đi, muộn chút nữa là không nhìn rõ đường đâu.”

“Ta làm bạn với đệ.”

“Không cần, trước kia đốt lò cũng chỉ có mình ta, ta lo liệu được.” Ổ Thường An thật sự không muốn có người làm bạn, nếu không hắn đã chẳng đuổi ba người phụ tá xuống núi.

“Thật sự không cần ta ở lại sao?”

“Không cần không cần, mau xuống núi đi, đừng lôi thôi lếch thếch nữa.” Ổ Thường An tỏ vẻ rất ghét bỏ.

Đại đường ca do dự một lát, cuối cùng vẫn xuống núi.

“Đệ muội, lão Tam đêm nay một mình đốt lò đấy. Ta nói để ta ở lại làm bạn với đệ ấy mà đệ ấy còn chê, cứ đuổi ta suốt.” Đại đường ca vừa xuống núi đã tìm ngay Đào Xuân.

“Tùy chàng ấy đi.” Đào Xuân không ép buộc, Ổ Thường An cũng chẳng phải trẻ con, việc của hắn thì hắn làm chủ.

Trời tối hẳn, gió lạnh thổi mạnh, mưa rơi trên đất dường như đã kết thành băng, trời tối đen như mực, mọi người chẳng dám đi lại bên ngoài nữa, ăn cơm xong ai nấy đều về phòng đi ngủ.

Nửa đêm, tiếng va đập tí tách đã ngừng, những bông tuyết nhẹ tênh quyện trong gió lạnh rơi xuống.

Tỉnh dậy sau một giấc ngủ, đất trời một màu trắng xóa.

Ổ Thường An thoáng nghe thấy tiếng bước chân sột soạt tiến lại gần, hắn bước ra khỏi lều tranh, thấy Đào Xuân chống gậy đi lên, nàng mặc áo lông cáo, hơi thở phả ra làn sương trắng, nhìn thấy hắn liền lườm một cái sắc lẹm, hắn không nhịn được mà bật cười.

“Đêm qua không có con quỷ nào đến bắt chàng à?” Trời sáng rồi Đào Xuân mới dám nói với hắn câu này.

“Thật sự có dã quỷ muốn đến bắt ta, ta bảo ta là người đã có quỷ rồi, con quỷ đó có thể đi lại giữa ban ngày ban mặt, thế là dã quỷ sợ chạy mất dép.” Ổ Thường An cười híp mắt nói.

Đào Xuân lườm hắn một cái, nàng giơ gậy gõ hắn một cái, hận thấu xương mà mắng: “Đồ bướng bỉnh, chết rét đi cho rảnh.”

Ổ Thường An ôm lấy nàng đi vào lều tranh, lều tranh ba mặt có các cỏ tranh chặn lại, mặt còn lại đối diện với cửa lò, tuy không ấm áp nhưng cũng chẳng lạnh. Hắn để Đào Xuân ngồi trước cửa lò sưởi ấm, hỏi nàng đã ăn sáng chưa, trong ấm nước nóng còn canh miến.

Đào Xuân vừa thức dậy đã lên núi thăm hắn, lúc nàng lên núi trong bếp vẫn chưa có ai, đã ăn sáng đâu. Thấy canh miến trong ấm vẫn còn nóng, nàng rót một bát bưng trên tay mà ăn, đoạn đường leo lên đây làm tay và mặt nàng đều đông cứng, cũng hứng lấy nửa bụng gió lạnh.

Ổ Thường An sờ vào lớp lông cáo trên người nàng, đây là do hắn tự tay khâu từng mũi kim đường chỉ, lông cáo vừa dài vừa mềm, màu sắc cũng đẹp, mặc trên người nàng thật là xinh, đẹp hơn áo da sói nhiều.

“Sau này có cơ hội lại đổi thêm mười mấy tấm da cáo nữa, ta làm thêm cho nàng một bộ lông cáo.” Hắn nói.

“Được.” Đào Xuân cũng thích lông cáo, vừa đẹp vừa ấm, lại còn nhẹ nhàng hơn áo da sói.