Nha môn Ngự sử kiểm tra Nội Vụ Phủ bị bãi bỏ, đồng thời tra ra ba bốn người dưới trướng Cung Thân Vương và An Thân Vương. Hai vị vương gia ấy hoàn toàn không ngờ Hoàng đế nói làm là làm, ngay cả chế độ cũ từ thời Tiên đế cũng một mạch sửa bỏ. Mấy ngày liền bọn họ chỉ lo tìm cách phủi sạch quan hệ với những kẻ kia, đâu còn tâm trí để ý tới chuyện trong hậu cung sách phong Vương Sơ Nguyệt.

Còn Thuần Thân Vương, vì Hoàng đế sau khi tuần sông trở về lại nhắc tới việc gia cố công trình sông ngòi ở bờ nam sông Vĩnh Định, kéo theo vụ án cũ từ năm Thuận Ninh thứ hai mươi hai, khiến ông ta trên triều mất mặt, cũng không tiện đứng ra nói thêm điều gì.

Hoàng đế nhân thế từ bề ngoài bãi bỏ luôn chức danh “Nghị chính vương đại thần” (chính sách này trong lịch sử xuất hiện vào thời Càn Long, sau khi lập Quân cơ xứ, ở đây được đưa sớm hơn).

Những cuộc đình nghị, giao nghị kéo dài mấy chục năm rốt cuộc đến triều Hạ Bàng mới thật sự kết thúc, sau đại điển sách phong Hoàng Quý Phi cho vị nữ tử người Hán ấy.

–

Vương Thụ Văn cùng Trình Anh đi qua Chính Dương Môn dưới bầu trời quang đãng.

Hôm ấy đúng lúc gió cuốn lá rụng, thổi cho đường phố ngõ hẻm sạch sẽ, sảng khoái. Có một cảm giác giống như vừa quét dọn xong nhà cửa, mọi thứ gọn gàng, sáng sủa.

Trình Anh nói: “Hoàng thượng mấy ngày nay làm việc thật thống khoái. Vương lão, ông cũng theo đó mà thống khoái chứ.”

Vương Thụ Văn không đáp. Ông tiện tay tháo đỉnh đái hoa linh trên đầu xuống, để mặc gió thu lướt qua cái trán sáng bóng của mình. Trán vừa đổ một lớp mồ hôi mỏng, gặp gió liền lạnh đi, cảm giác như đề hồ quán đỉnh, tinh thần khoan khoái.

Ông vừa đi vừa nhớ lại ba năm từ khi con gái mình nhập cung.

Hoàng đế, Vương Sơ Nguyệt, bản thân ông, cùng người vợ đã mất.

Ông là kẻ thế tục tinh minh nhất trên đời. Tu dưỡng quan trường thâm sâu, đối nhân xử thế cũng vô cùng khéo léo. Nhưng người phụ nữ ông yêu cả đời lại là người hoàn toàn trái với thế tục, chưa từng lo liệu tiền đồ hay phú quý cho con cái, chỉ dạy họ sống theo bản tâm, kiên cường mà chấp nhất.

Vì thế Vương Định Thanh trở thành một vị trực thần dũng cảm tiến thẳng không lùi, còn Vương Sơ Nguyệt thì giống hệt mẹ mình: nhìn ngoài thì ôn thuận mềm mại, nhưng ở nơi người ta không thấy, lại âm thầm mọc lên xương phản nghịch.

Ban đầu, Vương Thụ Văn tuyệt đối không tin rằng đàn ông nhà Ái Tân Giác La, đặc biệt là con người Hạ Bàng này, có thể bao dung Vương Sơ Nguyệt giống như ông từng bao dung Ngô Linh. Nhưng đi đến ngày hôm nay, ông lại cảm thấy Hạ Bàng thậm chí còn làm tốt hơn ông một chút. Mà Vương Sơ Nguyệt cũng làm tốt hơn Ngô Linh.

Ngô Linh trước nay chưa từng thật sự coi trọng tham vọng làm quan của ông, cũng chưa từng thừa nhận khát vọng lưu danh Thanh sử của ông. Nay ông đã vị cực nhân thần, công thành danh toại, còn bà thì sớm đã qua đời, hậu sự cũng không để lại, cả đời trong sạch đến mức không thể sạch hơn. Cho nên dù ông có điều muốn nói, có niềm vui muốn chia sẻ, cũng không còn ai đáp lại nữa.

May mà thế hệ sau sống trọn vẹn hơn họ.

Hoàng đế không coi Vương Sơ Nguyệt là một nữ tử người Hán yếu đuối, chỉ phong làm quý nhân rồi giấu trong thâm cung mà âm thầm sủng ái. Ngược lại, ngài đưa cô đi nhìn thiên địa, để cô thấy những dân tộc và văn hóa tôn giáo xa xôi; để cô trực diện những tranh chấp giữa Mông – Hán; ban cho cô dòng dõi tôn quý; thừa nhận quá khứ của cô, cũng trân trọng lương tâm của cô.

Mà cô cũng luôn bước tới.

Dù đi theo sau vị đế vương này có gian nan đến đâu, cô cũng chưa từng lùi nửa bước.

Khác với Ngô Linh, Vương Sơ Nguyệt thừa nhận chí hướng làm vua của Hạ Bàng, hiểu được tấm lòng của ngài đối với giang sơn và bách tính, cũng nhìn thấy lương tâm của ngài sau những quyết đoán sát phạt. Cho nên sau này khi Hoàng đế bình định Mông Cổ, thanh tra thâm hụt Hộ bộ, thu hỏa hao nhập công để dưỡng liêm, quét sạch thế lực tông thân tranh quyền đoạt lợi… những công tích ấy, cô đều có lập trường để mỉm cười với Hạ Bàng.

Vương Thụ Văn có lẽ cũng không nghĩ thấu triệt mối liên hệ giữa hai người trẻ ấy đến thế. Nhưng ông dần dần nhìn thấy một chút bản chất trong đó. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến ông vui lòng.

Trong chuyện hôn sự của con gái, tuy vì tiền đồ của nhà họ Vương mà ông cứng rắn quyết định, nhưng rốt cuộc cũng không hại cả đời Vương Sơ Nguyệt.

–

Trình Anh thấy Vương Thụ Văn không nói gì, cũng tháo luôn đỉnh đái trên đầu xuống, chồng lên chiếc mũ quan trong tay, chắp tay sau lưng đi lên phía trước.

Vương Thụ Văn nói: “Trình lão, làm gì vậy?”

Trình Anh lắc cổ tay: “Ôi chao, bao nhiêu năm nay theo ông đốt đúng cái bếp lạnh của Vạn Tuế gia chúng ta. Nay trong ngoài triều đình không còn khói đen chướng khí, nhìn đâu cũng sạch sẽ. Tôi cũng theo ông và Hoàng thượng thả lỏng một chút, thoải mái một chút thôi mà.”

Nói rồi ông quay đầu lại: “Phu nhân ông mất đã nhiều năm rồi. Trong phủ ông còn hai cha con độc thân sống với nhau, thật không ra thể thống. Nay quý chủ tử nhà ông đã được phong Hoàng Quý Phi, ông thì thôi, muốn làm kẻ si tình già cũng được. Nhưng chuyện của Định Thanh nhà ông thì cũng nên tính tới rồi. Lần trước nội nhân của tôi nói…”

Vương Thụ Văn cắt ngang: “Ông không cần cái mũ mão nữa à?”

“Có chứ sao không! Thôi được rồi, tôi biết có Hoàng Quý Phi ở đó, chuyện của Định Thanh tôi cũng không xen vào được. Ông không thích nghe thì tôi không nói nữa. Nhưng Vương lão à, tôi với ông cùng năm đỗ đạt, cùng làm quan bao năm, thật không đành lòng nhìn ông cô quạnh. Hôm nay đến phủ ông, ăn bữa cơm.”

Vương Thụ Văn đặt lại đỉnh đái vào tay ông ấy.

“Hôm nay thôi. Ngày mười một đầu tháng, dưới Tiền Môn Lâu đi cạo đầu.”

Trình Anh bật cười: “Được lắm, ông định theo kịp vị con rể Hoàng đế của ông rồi. Cạo đầu xong, vừa hay đón Trung thu.”

–

Nói đến chuyện cạo đầu, lúc này ở Dưỡng Tâm Điện đúng vào ngày trong tháng phải làm việc ấy.

Cạo đầu cho Hoàng đế từ trước tới nay vẫn là một việc cực kỳ nguy hiểm. Trương Đắc Thông, Hà Khánh những người này đều gọi chuyện đó là “tỉa râu rồng”. Thái giám không được phép làm việc này, vì thế người cạo đầu cho Hoàng đế đều là những lão thợ cạo được tuyển chọn kỹ càng ngoài cung, gần như phải dùng rây mịn sàng lọc từng người một mới chọn ra được.

Sở dĩ mỗi tháng ba lần là vì Hoàng đế cạo đầu có quy định thời gian cố định. Mỗi tháng mùng một, mười một và hai mươi mốt, ba ngày ấy là lệ định. Giờ Thìn, người của Lễ bộ dẫn thợ cạo vào Dưỡng Tâm Điện, trước hết phải dập đầu hành lễ với Hoàng đế, sau khi Hoàng đế nhận lễ xong mới được bắt đầu làm việc.

Khi Vương Sơ Nguyệt bước vào hậu điện của Dưỡng Tâm Điện, thấy Trương Đắc Thông đang hầu trong chính gian.

Hà Khánh đứng một mình trước cửa Điềm Triệt, thấy cô liền hành lễ.

“Quý chủ tử đã đi lại được rồi. Quý chủ tử đại hỷ, bọn nô tài chúng tôi còn chưa được dập đầu tạ ơn chủ tử đâu.”

Vương Sơ Nguyệt cười cười: “Làm phiền nhiều người rồi, mấy ngày nay ta còn sợ lắm.”

Hà Khánh vội nói: “Ấy, Hoàng Quý Phi nương nương, người không thể sợ được. Sang năm xuân tới, Bát Kỳ tuyển tú nữ, ha! Những tiểu thư khuê các của Bát Kỳ ấy, sẽ phải xếp hàng lần lượt đến dập đầu trước quý chủ tử đấy.”

Kim Kiều thấy hắn nói hăng hái nhưng lời lại không dễ nghe, liền khẽ ho một tiếng sau lưng Vương Sơ Nguyệt.

Hà Khánh lập tức tỉnh ra, vội tự tát mình một cái: “Cái miệng này của nô tài! Dám nói bậy trước mặt quý chủ tử, đánh cho chừa, đánh cho chừa.”

Vương Sơ Nguyệt cười đến cong cả mắt: “Làm gì thế, có nói sai đâu. Quốc tang ba năm, tang Thái phi lại thêm một năm, Lễ bộ vốn đã nên nhắc chuyện này rồi. Ta đâu phải không nghe được những lời ấy.”

Hà Khánh vội đáp: “Vâng vâng, quý chủ tử hiểu rõ hơn bọn nô tài.”

Vương Sơ Nguyệt nhìn vào bên trong một cái. Thấy trong điện lặng ngắt như tờ, người hầu đứng thẳng tắp, nín thở, thỉnh thoảng lại ngó vào chính gian. Trông bộ dạng lại có phần căng thẳng.

“Chủ tử đang làm gì vậy?”

“À, hôm nay ngày mười một, bên ngoài đã truyền thợ vào tỉa râu rồng. Lúc này… chậc, đang qua kinh qua mạch.”

“Qua kinh qua mạch?”

Hà Khánh gật đầu, đang định nói tiếp thì Kim Kiều đã lên tiếng: “Nghe nói vị sư phụ trước đây chuẩn bị ở ngoài cung để hầu việc đã phạm tội. Người hôm nay là mới được tuyển.”

Hà Khánh đáp: “Kim cô cô đúng là tin tức linh thông. Vị sư phụ năm ngoái tay nghề rất tốt, vạn tuế gia chúng ta để ông ta hầu việc bảy tám năm rồi. Từ hồi còn ở Vương phủ đã quen tay ông ta. Ông ấy cũng đáng được phú quý, trong nhà có một người con trai đỗ tiến sĩ năm Thuận Ninh thứ ba mươi, sau vào nha môn kiểm tra của Tông Nhân phủ làm việc, giờ phạm tội bị chém đầu rồi. Nghe nói lúc ở pháp trường, lão sư phụ ấy nói vài lời không nên nói nên cũng bị bắt. Hôm nay vị này đó, lúc nô tài dẫn ông ta từ Thần Vũ môn vào, tay ông ta run như móng gà vậy. Chậc chậc… vốn Đồ Thiện cầm đao đứng trong đó trông chừng, sư phụ của nô tài cũng chẳng muốn vào. Hôm nay thì hay rồi, sư phụ của nô tài cũng sợ xảy ra chuyện, nên tự mình vào trong hầu đấy.”

Nghe hắn nói vậy, Vương Sơ Nguyệt lại một lòng nghĩ tới bộ dạng Hoàng đế cạo đầu.

Hoàng đế là người có trán cao xương nổi, theo cách nói của người Hán thì gọi là thiên đình đầy đặn. Kiểu trán như vậy nếu cạo gọn gàng cũng khá đẹp mắt, ít ra còn đẹp hơn cái trán dẹt của phụ thân cô.

Đến giờ Vương Sơ Nguyệt vẫn còn nhớ, năm xưa khi triều đình ban lệnh cạo đầu, phụ thân cô mang bộ dạng quyết liệt như kẻ phản bội nhà Minh. Ông tự cầm dao cạo, cạo sạch tóc ở trán mình, rồi kéo anh trai cô tới ngồi xuống. Khi ấy anh trai còn nhỏ, nước mũi nước mắt tèm lem, bị cha mình lột xác thay đổi hình dạng. Hai ba ngày liền không chịu soi gương. Còn Vương Thụ Văn thì chỉ bận tâm rằng trán mình quá dẹt, không chịu nổi cái phúc “trán trọc lạnh lẽo” này.

Nói thật, Vương Sơ Nguyệt vốn không thích lắm y phục của Mãn Thanh, trái lại rất thích y quan thời Minh.

Kế thừa Chu – Hán, tiếp nối Đường – Tống. Đội Kính Trung quan, Bảo Hòa quan, búi tóc đàn ông lên, vừa nhã nhặn vừa ngay thẳng, thực sự có phong thái quân tử. Nhưng đến triều Thanh, tất cả đều trán trọc bóng loáng, sau thắt bím dài, thật sự đã xóa bỏ phong khí mộ cổ của nam tử người Hán. Thỉnh thoảng còn lộ ra chút vẻ gượng gạo. Cho dù là một người như Hoàng đế, lúc phiền não hay buồn ngủ mà đưa tay gãi gãi giữa trán, bộ dạng ấy cũng có chút ngốc nghếch.

Vương Sơ Nguyệt thậm chí từng nghĩ liều rằng: với dung mạo của Hoàng đế như vậy, nếu sinh ra ở Trung Nguyên thời tiền Minh, mặc dịch thiện quan phục, e rằng có thể đè bớt cái vẻ ngốc thỉnh thoảng lộ ra ấy đi nhiều.

Càng nghĩ càng thấy thú vị, bất giác trên mặt cô hiện lên một nụ cười mà Hà Khánh nhìn thế nào cũng không hiểu nổi.

“À… dạ thưa… quý chủ tử, hay là người vào gian bên ngồi trước, nô tài dâng trà cho người.”

Vương Sơ Nguyệt còn đang nghĩ ngợi, thuận miệng đáp một tiếng, đang định đi sang gian bên, bỗng nghe trong chính điện vang lên “choang” một tiếng.

Ngay sau đó là tiếng đầu người đập mạnh xuống đất.

“Nô tài đáng chết! Đáng chết! Hoàng thượng tha mạng…”

“Ôi trời, cái này cái này…”

Hà Khánh hoảng hốt, vội chạy nhanh về phía hậu điện. Vương Sơ Nguyệt hoàn hồn, cũng lập tức theo sau.

Cửa chính điện mở toang. Con dao trong tay Đồ Thiện sáng loáng, kề ngay trên đầu người đang quỳ rạp dưới đất. Trong điện, ngoài Đồ Thiện, ngay cả Trương Đắc Thông cũng quỳ xuống.

Hà Khánh cùng Vương Sơ Nguyệt vừa đến cửa, thấy dáng vẻ của Đồ Thiện, không dám bước vào, vội quỳ ngay trước cửa điện.

Hoàng đế đưa tay ấn lên trán rồi ngẩng đầu lên. Thấy Vương Sơ Nguyệt đứng một mình trước cửa, trên mặt phản chiếu ánh sáng của lưỡi dao. Ánh dao lạnh buốt như tuyết, nhìn vào khiến người ta thấy rợn người. Lại thấy cô đang nhìn chằm chằm vào thanh đao ấy, trên mặt cũng lộ vẻ sợ hãi, ngài vội nói với Đồ Thiện: “Cất đao đi, cất ngay cho trẫm.”

Đồ Thiện liếc nhìn Vương Sơ Nguyệt một cái. Hắn đã nhiều lần vì vị chủ tử này mà bị Hoàng đế làm cho nghẹn lời, tự nhiên hiểu ý. Hắn rút đao ra, tra lại vào vỏ, nhưng tay vẫn giữ chặt người đang quỳ dưới đất, không buông.

“Nàng vào đây.”

Hoàng đế vừa nói vừa buông tay khỏi trán.

Vương Sơ Nguyệt bước đến bên cạnh ngài, nhìn kỹ mới thấy trên đầu ngài đã bị rạch một vết. Ngài chỉ lo nhìn máu trên tay mình, còn mọi người trong điện đều quỳ rạp không dám đứng dậy, vậy mà chẳng có ai dâng lấy một chiếc khăn.

Vương Sơ Nguyệt lấy khăn lụa của mình trong tay áo ra, ngồi xuống, kéo tay ngài đặt vào lòng bàn tay mình. Hoàng đế nhìn những ngón tay vừa mới hết bầm tím của cô, vội nói: “Nàng… hay là thôi đi, để Trương Đắc Thông làm.”

Trương Đắc Thông nghe vậy cũng nói: “Đúng vậy, Hòa chủ tử, để nô tài hầu hạ Vạn Tuế gia. Tay người…”

Vương Sơ Nguyệt cười cười, tỉ mỉ lau sạch máu trên tay ngài.

“Đã dưỡng lâu như vậy rồi, sớm khỏi cả rồi.”

Trương Đắc Thông quỳ bên cạnh, đứng cũng không xong, quỳ cũng không yên, lại thấy thợ cạo đầu kia sợ đến sắp ngất. Ông liền nói: “Vạn Tuế gia, hay là giao người này cho Thận Hành Ty tra hỏi đi ạ.”

Hoàng đế phẩy tay: “Tra khảo cái gì, không có tội cũng tra thành có tội. Thả ra khỏi cung đi, để Lễ bộ chịu trách nhiệm.”

Nói rồi ngài đỡ cánh tay Vương Sơ Nguyệt, giúp cô đứng dậy, vừa nói: “Triều đình xử án chém đầu, trẫm chưa từng nói phải liên lụy cả nhà. Đốc Sát Viện là có ý gì? Ở bên ngoài bắt người từng hầu hạ trẫm quen tay. Trẫm xem tấu chương trước đó dâng lên cũng là muốn giam chết người ta. Có cần thiết đến thế không? Không dùng nữa thì thôi.”

Nói xong ngài lại ấn lên trán, thấy máu vẫn chưa cầm, bực bội nói: “Giờ thì hay rồi. Làm ra nông nỗi thế này. Hừ…”

Trương Đắc Thông và Hà Khánh đều không dám lên tiếng. Viên quan của Lễ bộ dẫn thợ vào càng quỳ xa hơn.

Vương Sơ Nguyệt quay đầu nhìn lưỡi dao cạo đặt trong khay vàng.

Trương Đắc Thông thấy cô đưa tay ra liền vội nói: “Quý chủ tử, không được đâu ạ.”

Hoàng đế nghe vậy quát: “Vương Sơ Nguyệt, nàng không muốn sống nữa sao?”

Vương Sơ Nguyệt nắm lấy cán dao, quỳ xuống hành lễ: “Chủ tử, nói trước nhé, ngài phải để Đồ Thiện ra ngoài.”

Hoàng đế nhíu mày: “Vương Sơ Nguyệt, quy củ cạo đầu cho trẫm rất nghiêm, nàng…”

“Ta tay vừa mới khỏi, đâu thể tuân theo nhiều quy củ như vậy. Ngài tha cho ta, đại khái ta theo là được.”

“Không phải… Vương Sơ Nguyệt…”

“Nếu ngài không cho ta cạo, ta đặt dao xuống rồi đi. Chậm thêm chút nữa thì ngay cả giờ trong quy củ cũng lỡ mất. Ngài chẳng lẽ muốn để cái đầu nửa âm nửa dương thế kia…”

“Im miệng cho ta! Sao nàng bị thương ở tay chứ không phải ở miệng!”

Bị cô trêu đến mức không giữ được vẻ nghiêm, Hoàng đế nhất thời đổi luôn cách xưng hô, từ “trẫm – nàng” thành “ta – nàng”.

Trương Đắc Thông không dám nhắc. Hà Khánh thì chỉ biết che miệng nhịn cười. Thấy Trương Đắc Thông định bước lên khuyên, hắn vội kéo tay áo ông lại, nhỏ giọng nói: “Thưa sư phụ, ngài hồ đồ rồi sao. May mà hôm nay quý chủ tử ở đây, đó chính là người cứu mạng đó ạ. Ngài mà khuyên được người dừng lại, thì chúng ta biết đi đâu tìm người khác làm việc này nữa. Cũng chỉ có quý chủ tử thôi, dù có làm Hoàng thượng ra bộ dạng thế nào, Hoàng thượng cũng không trách. Với lại… đây gọi là có vay có trả. Ngài quên rồi sao, trước kia Vạn Tuế gia ban cho quý chủ tử cái gì? Đang yên đang lành mà chỉnh người ta thành ra thế nào. Ngài với con cứ đừng nói gì nữa, xem ý chủ tử thế nào.”

Trương Đắc Thông quay đầu nhìn lại. Quả nhiên Hoàng đế dường như không còn ý từ chối nữa. Ngài nhìn Vương Sơ Nguyệt, bất đắc dĩ thở sâu một hơi, rồi đưa tay cầm lấy dao cạo bạc trong khay.

“Được, lại đây.”

Tác giả có lời muốn nói:

Chút nữa có thể phải sửa lại vài lỗi nhỏ. Thật ra mình cũng có đi tìm hiểu, theo thời đại mình đặt trong truyện thì kiểu tóc chính thức phải là kim tiền thử vĩ (trán cạo, sau gáy để một túm tóc nhỏ). Nhưng cá nhân mình thật sự không chịu nổi kiểu đó, nên mọi người cứ mặc định Hạ Bàng đại khái giống kiểu Ngũ A Ca Vĩnh Kỳ vậy nhé.