Bên này Vương Sơ Nguyệt không hề cảm thấy tai mình có chút đỏ lên nào. Cô theo sau Tăng Thượng Bình đi tới trước trướng nỉ. Bên trong trông như vừa mới hầu xong bữa cơm.

Tăng Thượng Bình quay đầu lại nói: “Cô nương chờ ở đây.” Dứt lời liền để cô ở ngoài trướng nỉ, tự mình cúi người bước vào trước để bẩm báo.

Trướng nỉ dựng trước Càn Thanh Môn Cung này khá giống với nơi cô từng ở trước đó, đều là chỗ ở tạm bợ trong thời kỳ để tang Đại Hành Hoàng Đế, không câu nệ thân phận gì, chẳng qua chỉ là cho những người khóc linh khi mệt có chỗ nghỉ chân. Đơn sơ vô cùng, cho dù không bước vào, Vương Sơ Nguyệt cũng có thể dựa vào bóng in trên vải trướng mà phân biệt được đôi phần tình cảnh bên trong.

Kỳ thực, việc triệu cô vào cung để viết sổ nghi lễ xuất táng cho các Phúc tấn, thánh chỉ tuy là do Thái hậu ban xuống, nhưng phần nhiều cũng vì đã nghe danh tiếng “nửa cái Ngọa Vân Tinh Xá” của cô. Từ khi vào Tử Cấm Thành tới nay, Vương Sơ Nguyệt còn chưa từng diện kiến Thái hậu.

Thái hậu là Hoàng hậu của Tiên đế, xuất thân từ quý tộc Mông Cổ Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị, là đích nữ của lão thủ lĩnh, thân phận tôn quý vô cùng. Bởi vậy, dù các phi tần khác còn chưa dời cung sách phong, những người như Dụ Quý phi vẫn còn được gọi theo phong hiệu cũ, nhưng đối với vị lão nương nương này, mọi người đều đã đổi miệng xưng một tiếng “Thái hậu nương nương”.

Bà không phải là thân ngạch nương của Hạ Bàng, nhưng Hạ Bàng từ nhỏ đã do bà nuôi nấng lớn lên.

Nghe nói, thân ngạch nương của Hạ Bàng chỉ là một bao y nô tài thân phận thấp kém, sinh Hạ Bàng chưa được bao lâu thì mắc trọng bệnh, bị giữ lại ở Sướng Xuân Viên để dưỡng bệnh, từ đó không bao giờ hồi cung nữa. Khi ấy Thái hậu còn có đích tử của mình, Hạ Bàng sống ở Dực Khôn cung rốt cuộc có tốt hay không, năm tháng đã quá lâu, lại là chuyện nhạy cảm kiêng kỵ, ngoài y và Thái hậu ra, không còn ai dám dò hỏi.

Ước chừng đến năm Hạ Bàng hai mươi tuổi, Thái tử vì phạm lỗi mà bị phế, Thái hậu cũng đoạn tuyệt tâm niệm về đích tử, lúc ấy mới dần dần để mắt tới vị Ngũ Hoàng tử lặng lẽ không một tiếng động ở bên mình. Chỉ là máu mủ của người khác, rốt cuộc vẫn cách một tầng gì đó. Ngày thường thỉnh an hỏi bệnh, Hạ Bàng tuy không thiếu một lần, nhưng Thái hậu luôn cảm thấy, người “con trai” này đối với bà có một thái độ kính mà xa.

Cũng may, đích Phúc tấn của Hạ Bàng là cô nương trong mẫu tộc, qua được mắt bà, là một nữ nhi trầm ổn, tính nết hiền hòa.

Chỉ là khó bề sinh dưỡng. Vất vả lắm mới có được một đứa trẻ, vậy mà lại sảy thai một cách khó hiểu, về sau thân thể nàng vẫn luôn không tốt.

Thái hậu đang nghĩ ngợi, chợt nghe người bên cạnh ho khan mấy tiếng, không khỏi liếc mắt sang.

“Thời Thanh à, chứng bệnh năm ngoái, sao đến giờ vẫn chưa điều dưỡng cho tốt thế?”

Con gái nhà mình, Thái hậu gọi lên cũng thân mật hơn người ngoài đôi chút.

Người đứng bên cạnh Thái hậu chỉ khẽ khụy gối một cái.

Đôi mắt đờ đẫn nhìn vào khe gạch dưới đất, gương mặt nhạt nhẽo như nước lã. Rõ ràng mới hơn hai mươi tuổi, trong kỳ để tang không son phấn, vậy mà trông còn già dặn hơn cả Hạ Bàng, khó trách Hạ Bàng chẳng thể dấy lên hứng thú.

Nhưng việc này dường như cũng không thể trách nàng.

Hai ba năm gần đây, triều cục phong vân biến ảo, các địa phương cũng chẳng yên ổn. Các thế lực lớn nâng đỡ những Hoàng tử khác nhau tranh đoạt ngôi đích, trong đó thăng trầm không dứt. Hạ Bàng đối với chuyện nam nữ quả thực ngày càng lãnh đạm. Thêm vào đó, đích Phúc tấn gánh vác việc nội viện, thân thể ngày càng hao tổn, kỳ vọng về con nối dõi cũng theo đó mà nhạt dần như khói. Đến mức nàng đối diện với Hạ Bàng, trong lòng cũng dần lười nhác tản mạn, chỉ giữ những quy củ cần giữ, dốc tâm vào các việc lớn nhỏ trong phủ.

Những nữ nhân còn lại dường như cũng chẳng ai hợp khẩu vị Hạ Bàng. Không thì dính dáng tới thế cân bằng của các phe Hoàng tử, không thì chỉ là để tô điểm thể diện cho y, tóm lại chưa từng thấy y mở miệng nói với ai một câu có hơi ấm.

Thái hậu rất bất an. Thế nhưng bà lại thường xuyên nghe Dụ Quý phi trước mặt mình kể chuyện lão Thập Nhất nhà bà ta hòa thuận với Phúc tấn thế nào, hai năm sinh liền ba đứa con trai ra sao. Nghe thì như vô tâm vô phế trò chuyện việc nhà, nhưng câu nào câu nấy đều chọc thẳng vào tim bà.

Người đàn bà ấy vốn là như vậy, khi Tiên đế còn tại vị bà ta cũng mang gương mặt Bồ Tát. Lúc nào cũng một vẻ xuân phong hòa mục, mãn nguyện đủ đầy, vậy mà lại khiến Tiên đế từ một thứ phi từng bước nâng đỡ bà ta lên đến địa vị ngày nay. Hơn nữa, lão Thập Nhất của bà ta, từ nhỏ đã tranh khí đến mức khiến người khác phải nhìn bằng con mắt khác, Tiên đế từng đích thân đề một tấm biển ban cho y, viết bốn chữ: “Chí kiêu nghịch lỗ”, còn khen rằng: “Giang sơn Đại Thanh có một nửa là do nó đánh xuống.”

Nếu khi ấy Tiên đế truyền ngôi cho Thập Nhất, với tính tình của lão Thập Nhất kia, e rằng đến chút tôn trọng bề ngoài cũng chẳng thèm dành cho bà, vị “đích mẫu” này, đến lúc đó, bà ở trong cung phải sống thế nào với Dụ Quý phi đây.

Cho nên kỳ thực lúc ban đầu, Thái hậu cũng từng nghi ngờ con đường lên ngôi của Hạ Bàng không chính đáng. Nhưng về sau bà lại thấy may mắn, may quá, may quá, Hạ Bàng là người đủ tàn nhẫn.

Chỉ là quá tàn nhẫn, có một ngày nào đó, có lẽ cũng sẽ xé nát cả bà.

“Thái hậu nương nương còn chưa gặp ‘nửa Ngọa Vân Tinh Xá’ đó sao?”

Thái hậu thấy Tăng Thượng Bình để người ở ngoài trướng, bước vào đang định bẩm báo, thì Dụ Quý phi đứng bên cạnh đã lên tiếng trước.

Cung nhân dâng trà tới, Dụ Quý phi đứng dậy, xắn tay áo, tự tay bưng tới trước mặt Thái hậu, vừa đặt trà vừa tiếp lời: “Thiếp trước kia vẫn nghĩ… một nha đầu tài hoa như vậy, lại là độc nữ của Vương đại nhân, khó tránh được nuôi dưỡng hơi kiêu ngạo, chưa chắc đã là lương phối của Thập Nhất. Ai ngờ đâu, thiếp chỉ gặp cô ấy một lần liền thích vô cùng.”

Thái hậu nhận lấy chén trà. “Không phải chỉ nghe ngươi khen nó một lần.”

Dụ Quý phi cười cong cả mày mắt: “Vâng, nha đầu dịu dàng tựa hoa xuân, khó thay lại có tính tình tốt đến vậy. Thiếp thương nó, còn hơn cả thương Triệu Giai thị.”

Thái hậu nhấp một ngụm trà, chỉ cảm thấy trong đó như có người bỏ vào thứ mật đắng, vừa ngọt vừa chát, chẳng trôi cổ chút nào. “Hừ… ngồi đi. Thái phi.”

Nói xong, bà hất cằm về phía Tăng Thượng Bình: “Dẫn người vào.”

Dụ Quý phi khẽ khom người hành lễ, cười tươi rói rồi ngồi lại chỗ, đưa mắt nhìn về phía rèm trướng. Thái hậu liếc nhìn bà ta, nhớ tới câu bà ta nói Vương gia nha đầu giống “hoa xuân” kia… hừ, Tiên đế gia hình như cũng từng đánh giá Dụ Quý phi như vậy. Quả nhiên không phải một nhà, không vào một cửa.

“Dụ Quý phi.”

“Có thiếp, nương nương.”

“Vương gia, quả thực là một mối thông gia tốt.”

“Ai bảo không phải chứ. Đều là ân điển lớn của Tiên đế gia.”

Bà ta vẫn cười ngây ngô như thế, trông như chỉ đơn thuần mừng vì con trai cưới được một người vợ tốt. Nhưng ai cũng biết, Vương Thụ Văn là đệ nhất mưu sĩ bên cạnh Hoàng đế. Tiên đế gia vốn canh cánh trong lòng chuyện Hạ Bàng kết giao với vị Hán thần này, nên mới thuận nước đẩy thuyền, cho phép Hạ Lâm cưới nữ nhi duy nhất của Vương Thụ Văn.

Vương Thụ Văn và phu nhân đều hết mực thương xót đứa con gái sớm năm xưa bị bỏ lại ở Trường Châu này. Vương Sơ Nguyệt nếu thật sự trở thành Phúc tấn của Thành vương, ai biết được lão hồ ly ấy có khi nào đột ngột xoay mũi giáo, chĩa về phía Hoàng đế, quay sang đứng về phe Hạ Lâm hay không.

Thái hậu nhìn những nếp cười nơi khóe mắt Dụ Quý phi. Ý trong lời bà đã rõ ràng sâu xa đến thế, chẳng lẽ bà ta thật sự nghe không hiểu?

Đang nói thì Vương Sơ Nguyệt đã theo Tăng Thượng Bình bước vào. Cô cúi thấp đầu, đi tới bên một ngọn đèn tiên hạc bằng đồng, ngoan ngoãn quỳ xuống, hành đủ một đại lễ.

Đúng vào lúc hoàng hôn, ánh trời chập choạng lưỡng lự. Cô cố ý nghiêng đầu đi một chút, giấu vết thương trên mặt vào trong bóng tối, khiến người ta không nhìn rõ.

“Người đâu, thắp sáng ngọn đèn bên cạnh con bé lên.”

Tăng Thượng Bình đi châm đèn, cô cũng chẳng tỏ vẻ để tâm, dường như đã biết mình sắp bị xem xét da thịt, liền quỳ thẳng người, mắt nhìn xuống đất, hai tay quy củ chồng lên nhau, đặt sát trên nền.

“Ngẩng đầu lên, để ai gia xem.”

“Dạ.”

Đó là một dung mạo điển hình của nữ tử người Hán, làn da trắng mịn như tuyết. Dẫu trên gò má còn lưu lại một vết thương hơi ngả nâu, vẫn không che nổi đôi mày thanh tú, cùng đôi mắt dưới hàng mày như nước khói nhè nhẹ lan tỏa. Chỉ là gầy, gầy đến mức mười đầu ngón tay xương xẩu rõ ràng. Da tuy trắng mịn, không thấy vẻ già nua, nhưng lại thấp thoáng lộ ra thứ sức lực hiếm thấy trên tay nữ nhân. Tựa như đã viết chữ Khải suốt nhiều năm, mang theo một vẻ phong nhã trầm u uẩn uẩn.

Loại yếu chất phong lưu trời sinh này, Thái hậu không thích.

“Nghe nói hôm qua là Hoàng đế làm cô bị thương.”

“Bẩm nương nương, là nô tài vụng về, chọc chủ tử nổi giận.”

Dụ Quý phi nói: “Cũng là đứa trẻ này có phúc, thái y nói…” 

“Quý phi to gan! Chọc ra lôi đình của Hoàng đế, còn dám nói là phúc khí!”

Dụ Quý phi há miệng cứng họng, đứng bật dậy định quỳ xuống, Thái hậu lại nói: “Hậu bối còn đang quỳ trước mặt ai gia, ngươi là Quý phi, chính mình không biết giữ tôn nghiêm, sau này lấy gì mà đứng trong cung?”

Dụ Quý phi lúng túng, chỉ đành chậm rãi lui về chỗ ngồi. Tay vô thức đưa ra, nắm lấy xâu tràng hạt hổ phách vốn đặt bên cạnh.

Không khí lập tức trĩu nặng xuống.

Thái hậu co tay chống trán, hỏi Vương Sơ Nguyệt: “Đêm trước, chỗ cô rốt cuộc náo loạn chuyện gì, khiến Hoàng đế nổi giận như vậy?”

Tim Dụ Quý phi lập tức treo lên cổ họng. Bà ta hiểu rất rõ, Thái hậu triệu kiến Vương Sơ Nguyệt, mục đích không phải ở bản thân nha đầu này, mà là nhằm vào cô ta và Thập Nhất. Vốn bà ta còn nghĩ, chỉ cần giống như trước kia, tự mình giữ vững hơi thở, cùng Thái hậu tán gẫu chuyện nhà, là có thể qua loa cho xong.

Nhưng hiển nhiên Tiên đế đã mất, Thái hậu không còn chịu cho bà ta cái thể diện ấy nữa.

Vì vậy, câu hỏi này của Thái hậu dành cho Vương Sơ Nguyệt, liền trở nên vô cùng khó trả lời.

“Bẩm nương nương, nô tài dâng trà không hiểu quy củ.”

Thái hậu khẽ cười một tiếng: “Không nói thật.”

“Nô tài không dám giấu giếm.”

“Không hiểu quy củ, tự có Thận Hành ty dạy dỗ, cớ sao lại chọc ra đến dao của Đồ Thiện?”

Ngón tay Dụ Quý phi siết chuỗi hạt đột nhiên trượt ra, không ngờ lại kéo đứt sợi dây xâu tràng hạt hổ phách, hạt châu loảng xoảng rơi đầy đất.

Phải trả lời thế nào đây? Bà nếu dám nói thật, ngay tại chỗ sẽ bị lôi ra cắt lưỡi, còn bản thân và Thập Nhất, dù không chết cũng phải chịu gia pháp tổ tông xử trị. Dụ Quý phi hoảng hốt đứng bật dậy:

“Thái hậu nương nương…”

Ai ngờ lời còn chưa kịp thốt ra, Thái hậu đã liếc bà một cái. “Quý phi, ai gia đang hỏi nó. Ngươi ngồi về chỗ đi.”

Ngay cả nói cũng không cho nói, lòng Dụ Quý phi đã loạn như tơ vò, miệng lưỡi lại hoàn toàn không có đường xoay xở. Chỉ đành thất thần quay sang nhìn Vương Sơ Nguyệt.

“Bẩm Thái hậu nương nương.” Vương Sơ Nguyệt cất tiếng, thân người lại rạp hẳn xuống: “Nô tài không chỉ không hiểu quy củ, mà còn dám ăn nói vô lễ trước thánh giá, vì thế mới chọc giận thánh giá, tội đáng muôn chết.”

“Sơ Nguyệt… đừng nói bậy.”

“Quý phi nương nương, Thái hậu nương nương minh xét như soi gương, tội của nô tài không thể che giấu, xin nương nương đừng vì nô tài mà mở lời bao che.”

Thái hậu liếc nhìn Dụ Quý phi, trong mắt bà ta rốt cuộc cũng lộ ra vẻ hoảng sợ, điều này khiến Thái hậu bỗng thấy khoái trá khó hiểu.
Bà nhấp một ngụm trà, chậm giọng nói: “Ngươi đã nói gì trước mặt Hoàng đế.”

Vương Sơ Nguyệt dập đầu một cái, tiếng “cốp” vang lên như nện thẳng vào tim Dụ Quý phi, suýt nữa ép nước mắt bà ta trào ra. Nhưng những lời tiếp theo của cô lại càng khiến Dụ Quý phi đau đớn như bị xé tim.

“Nô tài nói, Đại Hành Hoàng Đế băng hà, Thành vương đau buồn khôn xiết, chủ tử gia không nên không thông cảm cho Vương gia, lại khiến cốt nhục phải chia lìa.”

“Láo xược! Chuyện hoàng gia há để một đứa con gái ngoại thần như ngươi xen mồm!”
“Dạ, nô tài tự biết tội đáng muôn chết, không dám cầu tha. Xin Thái hậu nương nương trách phạt.”

Thái hậu đã sớm biết rõ đêm trước rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Bà cố ý hỏi như vậy, vốn là muốn mượn cớ này để xử trí Dụ Quý phi, nào ngờ nha đầu này lại ôm hết tội lỗi vào người, hơn nữa còn nói ra câu “cốt nhục chia lìa”, lời lẽ chọc thẳng vào xương sống của Hoàng đế.

Cô là con gái của Vương Thụ Văn, mà Hoàng đế lại thân cận với Vương Thụ Văn, thật muốn xử trí nha đầu này, cũng phải kiêng dè ném chuột sợ vỡ bình. Huống chi chuyện này còn liên quan tới việc ngôi vị có danh chính ngôn thuận hay không, Hoàng đế không nói gì, thậm chí còn cho phép Thành vương tới dự lễ đại liệm, ý cũng là tạm thời cùng lão Thập Nhất mỗi bên nhường nhau một bước.

Ý ban đầu của Thái hậu là, mặc cho Vương Sơ Nguyệt có tiếng tăm bên ngoài đến đâu, thì cũng chỉ là một cô nương mười bảy mười tám tuổi, không từng trải, không gan dạ, bị bà dọa hỏi như vậy, vì thoát thân, khó tránh sẽ nói ra những chuyện hỗn xược của lão Thập Nhất. Khi đó chỉ cần nhân cơ hội quở trách, rồi thẳng tay hỏi tội Dụ Quý phi, là có thể nắm chặt mà đè xuống.

Ai ngờ giờ đây Vương Sơ Nguyệt lại quỳ trước mặt, nhận tội nhận đến mức này, ngược lại ép Thái hậu lâm vào thế khó.

“Hoàng ngạch nương nhân từ, không nỡ xử trí nàng, vậy thì giao nàng cho ta đi.”

Giọng nói ấy vô cùng lạnh nhạt.

Thái hậu quay đầu lại, người lên tiếng chính là vị Phúc tấn từ nãy tới giờ vẫn chưa nói một lời.

Hoàng hậu cúi đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt, thản nhiên nói: “Nàng ngày sau gả cho Thành vương, cũng là người được ghi danh trong sổ của Tông Nhân phủ với thân phận Trắc Phúc tấn, vốn nên chịu sự quản thúc của ta.”

Thái hậu đang lưỡng nan, khó có được lúc nàng chịu mở miệng, tự nhiên không muốn làm trái.

“Được.”

Thái hậu hạ giọng: “Nếu đã vậy, ai gia giao nàng cho Hoàng hậu xử trí.”

Hoàng hậu khom người hành lễ với Thái hậu, vịn tay cung nhân, chậm rãi bước tới trước mặt Vương Sơ Nguyệt.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Nô tài có mặt.”

“Nghe nói chuyện đêm trước cũng đã kinh động tới Vương đại nhân. Hoàng thượng niệm tình quân thần, đối với ngươi đã rộng lượng nương tay. Nhưng quy củ hoàng gia nghiêm ngặt, ngươi đã là người sẽ làm dâu Hoàng tử, thì phải luôn giữ phép tắc, cẩn lời cẩn hành. Nghĩ ngươi còn trẻ, ta không phạt nặng. Chỉ phạt ngươi trông coi đèn Trường Minh trước linh tiền, tối thì khêu tim, sáng thì châm dầu. Mỗi ngày sớm tối, treo rồi thu cờ tang đỏ trước Càn Thanh Môn, cho tới ngày Đại Hành Hoàng Đế xuất táng thì thôi. Ngươi có nhận không?”

“Nô tài nhận, tạ ơn chủ tử nương nương đại ân.”

“Được, đã vậy, đưa nàng ra ngoài.”