Qua tiết Đông Chí, Hoàng hậu đã gần ngày lâm bồn.

Kế Toán Ty thuộc Nội Vụ Phủ đưa đến gần hai mươi bà mụ đỡ đẻ và bà mụ chăm sóc để Hoàng hậu lựa chọn. Gần đây chân Hoàng hậu sưng phù dữ dội, mọi việc đều giao cho Tôn Miểu lo liệu. Hôm ấy Tôn Miểu nửa quỳ trên bệ chân, xoa bóp chân cho nàng, vừa nói: “Nội Vụ Phủ đã đưa các vật dụng chuẩn bị tới rồi. Nô tài thay nương nương xem qua, áo bông xuân bằng lụa mềm, áo lót sợi trắng đều may rất tươi tắn.”

Hoàng hậu gắng gượng tinh thần xem sổ bạc Nội Vụ Phủ cấp thêm cho Đại A Ca chuyển sang Dực Khôn Cung, thần sắc chẳng được vui. Lại thêm hôm ấy trời âm u, mây tuyết dày đặc đè nặng trên không, cứ như muốn đổ mà không đổ. Dẫu đã thắp đèn, trước mắt vẫn tối mờ. Nàng chỉ xem một lát đã thấy trước mắt lốm đốm, không đọc tiếp nổi, bèn buông xuống, sai người trả lại.

Tôn Miểu thấy chủ tử không được thoải mái, liền nói: “Kế của Thục chủ tử ban đầu cũng có hiệu nghiệm, làm cho vị ở Dực Khôn Cung mất mặt không ít. Sao đến cuối cùng vẫn thuận theo ý nàng ta. Đại A Ca… nương nương dạy dỗ bao lâu nay, lại không bằng mấy khối bánh ở Dực Khôn Cung sao? Lời của nương nương, Đại A Ca cũng chẳng nghe nữa.”

Hoàng hậu xoa thái dương: “Thôi đi, giờ cũng chẳng còn tâm sức mà quản.”

Tôn Miểu vội thuận lời: “Phải vậy. Dù sao cũng chỉ là trưởng tử. Dẫu Hoàng thượng coi trọng, cũng không thể vượt qua đích tử của nương nương. Chu thái y nói thai này là tiểu A Ca đấy ạ. Nương nương ngài tuyệt đối đừng vì những chuyện kia mà hao tâm tổn thần. Chờ tiểu chủ tử bình an chào đời, mọi sự đều tốt đẹp.”

Hoàng hậu khẽ vuốt bụng mình đã cao vồng lên. Nghe xong lời ấy, trong lòng vẫn chẳng yên.

Trước kia khi Thành phi còn sống, dù Vương Sơ Nguyệt có đối tốt với Đại A Ca đến đâu, Hoàng hậu cũng không động tâm. Hoàng đế kiêng kỵ chuyện hoàng tử thừa tự thế nào, nàng rõ hơn ai hết. Ngay cả nàng còn không tranh nổi Đại A Ca, huống chi Vương Sơ Nguyệt, một nữ nhân xuất thân nhà Hán.

Nhưng Thành phi đã mất, mọi chuyện liền đổi vị.

Vương Sơ Nguyệt muốn đứa trẻ này, có phải nghĩa là trong hai mươi năm tới, trên yến tiệc đoạt đích sóng ngầm dậy gió kia, nàng ta cũng muốn chia một chén canh?

Thế cục có thể đổi thay. Những thiết luật sắt đá sau Thần Vũ môn cũng có ngày phủ bụi. Hoàng đế lại là người coi trọng Hán thần, Hán học, Hán chế. Biết đâu về sau còn có biến số lớn hơn.

Nàng đang lòng dạ rối ren.

Thái giám vào truyền lời, nói Thuận tần đến thỉnh an.

Hoàng hậu lúc này vốn chẳng muốn gặp, nhưng nghe bên ngoài vang tiếng nức nở, đành sai truyền vào.

Thuận tần vừa bước vào đã quỳ sụp trước mặt Hoàng hậu mà khóc. Khuôn mặt vốn không thanh tú nay vặn vẹo đến khó coi. Người thì vẫn tỉnh táo, vừa khóc vừa nhận tội, nói mình bất tài, phụ lòng Hoàng hậu và Thái hậu coi trọng, lại nói muốn đến Thọ Khang Cung trước mặt Thái hậu thỉnh tội.

Hoàng hậu đợi nàng ta nói xong một tràng, mới cất tiếng: “Đứng lên đi. Cũng là ngươi và Đại A Ca không đủ duyên. Ngươi đã tận lực rồi. Mấy ngày nay Thái hậu cũng không được an ổn, cứ để người tĩnh dưỡng. Chuyện này, đừng nhắc trước mặt Thái hậu nữa.”

Thuận tần đứng dậy: “Nhưng nô tài không nghĩ thông. Khi nô tài nói với Đại A Ca nguyên do bệnh nặng của Thành phi nương nương, Đại A Ca còn hận Hòa phi đến thấu xương. Hòa phi rốt cuộc đã rót bùa mê gì cho cậu, mà khiến cậu ngay cả cái chết của thân ngạch nương cũng chẳng để tâm?”

Hoàng hậu khoát tay: “Bản cung giờ nghe không nổi những lời ấy.”

“Cũng không dám khiến nương nương phiền lòng. Chỉ là nô tài sợ… vị ở Dực Khôn Cung vốn đã được Hoàng thượng sủng ái, nay lại có thêm Đại A Ca. Về sau e rằng sẽ…”

Lưỡi nàng run lên, chính mình cũng không dám nói tiếp.

Trên đời này vốn là thế cân bằng. Có người được ngâm mình trong nước ấm, ắt có kẻ phải ngồi trong hố băng.

Hoàng hậu mang thai đích tử, Kính Sự Phòng, Thái y viện, cùng người của Điện Giám đều đứng đầy Trường Xuân Cung, nhìn vào tưởng náo nhiệt vô cùng. Nhưng Hoàng hậu vẫn thấy quanh mình tĩnh lặng đến đáng sợ.

Dẫu bao năm nay nàng đã quen không cùng Hoàng đế thân cận, nhưng vì tiền đồ của con, lại như buộc phải một lần nữa bước tới gần.

Nói đến tự tại thật chẳng bằng lúc chưa có thai này còn tự tại hơn.

“Tôn Miểu, đi hỏi Trương Đắc Thông xem hôm nay Hoàng thượng có rảnh không.”

Tôn Miểu vội đáp: “Sáng nay đã hỏi rồi ạ. Mấy ngày nay Hoàng thượng đều ở Nam Thư Phòng nghị chính đến rất muộn. Sáng sớm hôm nay, Mã Đa Tế và Thập Nhị gia đều đã vào cung.”

Hoàng hậu nghe vậy liền biết hôm nay muốn thỉnh kiến e không dễ.

Nàng phất tay bảo lui, lại nói với Thuận tần:

“Ngươi cũng về đi. Việc đã thành định cục, cứ an phận là hơn. Những lời ngươi nói, bản cung sẽ suy nghĩ kỹ. Đừng đa tâm, lo hầu hạ Hoàng thượng cho tốt.”

Bên Nam Thư Phòng quả nhiên nghị sự đến tận giờ Dậu mới tan.

Vương Thụ Văn đứng hầu quy củ trong Nam Thư phòng suốt một ngày, chân đã không còn là của mình nữa. Thập Nhị gia cùng ông bước ra khỏi Nguyệt Hoa Môn. Trời rét căm căm, trên cung đạo ngoài mấy thái giám quét tuyết dư ra, hầu như không có ai qua lại. Thập Nhị gia đi bên cạnh, nói: “Lão đại nhân, Hoàng thượng đã cho Nội Vụ Phủ truyền chỉ sang phủ ngài rồi chứ?”

Vương Thụ Văn biết y nói đến việc nhà họ Vương nghênh giá.

Dẫu Hoàng đế nói là tư hành, nhưng Thập Nhị gia quản Nội Vụ Phủ, tin tức đến chỗ hắn cũng là lẽ thường.

Nói thực, hôm nay Vương Thụ Văn cảm thấy ánh mắt Hoàng đế nhìn mình có phần khác lạ. Không còn sắc bén như trước, ngay cả lời nói cũng vậy. Trước kia chỉ hai ba câu đã khiến ông phải quỳ rạp không dám đứng dậy. Hôm nay dường như cố ý điều chỉnh giọng điệu, so với thường ngày còn có phần thân cận hơn. Nhưng mà… ông lại thấy vô cùng lúng túng, giống như người quen uống nước tuyết, đột nhiên bị ép uống một bát canh sôi, ngũ tạng lục phủ như bị đặt trên chảo dầu mà rán.

“Vâng, Thập Nhị gia. Ngài cũng biết đấy, mấy năm nay hàn môn nhà thần có thể nói là bốn bề trống rỗng. Nay con đường vay hoàng lương ở Hộ bộ lại bị chặn. Tuy lần này Hoàng thượng là tư hành, nhưng phủ thần…”

Ông không khỏi thở dài một tiếng.

Thập Nhị gia cười: “Lão đại nhân đừng nghĩ nhiều. Nếu là nghênh giá trên đường Nam tuần Bắc tuần, thì vàng bạc tròn méo đều phải đổ vào. Nhưng lần này có nương nương nhà ngài đi cùng, lão đại nhân sắp xếp thế nào cũng chẳng thành lỗi.”

“Lời Vương gia thật khiến thần an tâm.”

Thập Nhị gia mỉm cười: “Trời lạnh, lão đại nhân đi chậm thôi.”

Nam Thư Phòng tan.

Khi Hoàng đế trở về Dưỡng Tâm Điện, giờ Dậu đã gần qua.

Thái giám Kính Sự Phòng bưng khay thẻ thị tẩm quỳ chờ bên trong. Hoàng đế vừa đi vừa cởi áo ngoài, nhìn cũng chẳng nhìn người của Kính Sự Phòng, tiện tay ném áo cho Trương Đắc Thông: “Tấu chương Vương Định Thanh dâng lên, quyển trẫm nói giữ lại suy nghĩ, trước ngươi đặt ở đâu?”

Trương Đắc Thông vội đáp: “Nô tài đi lấy ngay.”

Hoàng đế chỉnh tay áo, ngồi sau án thư, lại nói với Hà Khánh: “Gọi người của Thượng Y Giám đến gặp trẫm.”

Hà Khánh vừa đáp “Dạ”, đi tới cửa lại sực nhớ, vội quay lại: “Chủ tử gia, giờ này rồi mà ngài còn triệu người của Thượng Y Giám…”

“Trẫm bảo ngươi đi thì cứ đi!”

“Vâng vâng, nô tài đi ngay.”

Hoàng đế nhận tấu chương Trương Đắc Thông đưa tới, một tay cầm bút đã chấm sẵn chu sa, phê vòng phê điểm chẳng chút do dự.

Người của Kính Sự phòng vẫn quỳ trước án. Hoàng đế không lên tiếng, hắn cũng không dám lui, đành liếc mắt nhìn Trương Đắc Thông cầu cứu.

Trương Đắc Thông hết cách, đành đánh bạo thưa: “Vạn Tuế gia… hôm nay ngài nên lật thẻ.”

Hoàng đế liếc qua khay thẻ trong tay thái giám, không thấy tên Vương Sơ Nguyệt. Nhớ ra cô đang trong kỳ tín thủy, trong lòng liền chẳng còn hứng thú gì.

Thực ra ngài cũng ít khi lật thẻ của Vương Sơ Nguyệt.

Cũng chẳng rõ vì sao, chỉ cảm thấy theo nghi thức ấy, cô sẽ bị l*t s*ch, nằm ngay ngắn trên long sàng đợi ngài. Mỗi khi đến lúc đó, Vương Sơ Nguyệt thường không mấy chịu nói. Người trải qua một lượt quy củ, lại bị người coi thị tẩm dặn dò, bị thái giám sắp đặt, ắt sẽ trở nên gượng gạo.

Bởi vậy, nếu muốn cùng cô đồng tẩm, Hoàng đế lại càng thích đến Dực Khôn Cung của cô hơn.

Để cô lặng lẽ hầu hạ thay y, rửa mặt súc miệng, rồi nhìn cô tự mình chiều theo cái thói quen khiến người ta đỏ mặt của ngài.

Bất kể có làm chuyện mây mưa hay không, ngài đều bắt cô phải c** s*ch sẽ, sau đó mặt đỏ như lửa mà chui vào trong chăn.

Những lúc ấy, Hoàng đế lại thấy đặc biệt thư thái.

Nếu còn sớm, ngài sẽ ngồi xem mấy quyển tấu chương, thỉnh thoảng liếc sang nhìn Vương Sơ Nguyệt co mình trên sập, buồn ngủ đến díp mắt mà lại không dám nhắm.

Thực ra, dù đã bao nhiêu lần, cô vẫn cứ đỏ mặt.

Cái tật ép cô ngủ tr*n tr**ng này của Hoàng đế, cô thực chẳng biết phải bắt đầu chữa từ đâu.

Đáng sợ hơn là, ép cô như vậy, còn bản thân ngài lại thường ăn mặc chỉnh tề, nghiêm ngắn nằm bên cạnh cô, chẳng khác nào y quan cầm thú. Ngay cả tư thế cũng cố định.

Hoàng đế thích cô ngủ ở phía trong. Nghiêng người quay vào, co chân lại.

Như thế, phần hông sẽ tự nhiên nhô ra, vừa khéo chạm vào khoảng trống giữa bụng dưới và đùi ngài. Lớp vải mỏng của áo ngủ mềm mại áp vào nơi khiến nữ nhân thẹn thùng mẫn cảm. Thế nhưng con người Hoàng đế, khắp nơi đều không quy củ, riêng đôi tay lại đặc biệt quy củ. Chưa từng tùy tiện s* s**ng trên người cô, chỉ yên lặng đặt trên eo cô. Thỉnh thoảng chạm nhẹ vào rốn cô một cái, khiến cổ họng cô nóng lên, rồi lại thu tay về.

Người của Thị Tẩm Ty đều biết chủ tử của họ có một phép dưỡng thân cố chấp: nhất định không túng dục. Dù hứng thú đến đâu, cũng chỉ hành một lượt mây mưa, sau đó gọi người đưa phi tần ra vây phòng an trí, còn mình thì độc tẩm.

Từ khi có Vương Sơ Nguyệt, ngài vẫn giữ đúng quy củ ấy. Một đêm một lần, bất kể có tận hứng hay không, cũng không động niệm lần nữa. Chỉ là cái thói quen ngủ cùng cô theo cách ấy thì chưa ai biết.

Vương Sơ Nguyệt từng lấy hết can đảm hỏi ngài, vì sao l*t s*ch cô, còn mình lại ăn mặc kín kẽ như Chu Ngô Trịnh Vương.

Lại còn, vì sao nhất định phải là tư thế đó.

Câu trả lời của Hoàng đế thẳng thắn đến mức cô chẳng còn lời nào để nói.

“Nàng quá gầy. Trừ chỗ ấy ra, chạm vào đâu trẫm cũng không thấy thoải mái.”

Chỗ ấy là chỗ nào.

Hễ cô hỏi, mông liền bị ngài vỗ một cái.

Cô giật mình run rẩy, vội co người lại nhận lỗi.

Rồi ngài lại thở hơi nóng trên đỉnh đầu cô, giả bộ ho hai tiếng, điều chỉnh lại nhịp thở bị cô khơi dậy.

Ngài vẫn vậy, một chữ th* t*c cũng không chịu nói ra.

Còn vì sao phải lột y phục cô, lời đáp lại có phần bá đạo.

Ngài nói: “Trẫm là Hoàng đế. Trẫm phải chu toàn thể diện. Nàng là nữ nhân của trẫm, theo trẫm thì cần gì thể diện.”

Cũng phải.

Trong cái thế đạo phức tạp này, Hoàng đế cho Vương Sơ Nguyệt rất nhiều thứ: danh phận, phú quý, địa vị, thậm chí cả con nối dõi. Nhưng ở một phương diện nào đó, điều ngài thương nhất, lại là dáng vẻ cô tr*n tr**, không một thứ gì, hai bàn tay trắng.

Ngài muốn cô sống cho tử tế.

Cũng muốn khi ngài còn tại thế, cô chỉ dựa vào một mình ngài.

Bề ngoài, họ vẫn là Hoàng đế và phi tần. Trên đầu cô đè nặng quyền lực nam quyền của hoàng quyền. Trong tay ngài nắm giữ sinh sát tiền triều hậu cung.

Nhưng trong cốt lõi, lại là khát cầu vừa bá đạo vừa có phần hèn mọn của ngài.

Chỉ mong cùng cô chung một dòng, chẳng rẽ lối khác.

Ngài và Vương Sơ Nguyệt, rốt cuộc đã ở bên nhau quá mức riêng tư.

Riêng tư đến nỗi ngài không còn coi cô là con gái của Vương Thụ Văn, em gái của Vương Định Thanh. Thậm chí cũng quên mất cô từng là trắc phúc tấn chưa qua cửa của Hạ Lâm.

Giống như việc ngài cởi bỏ y phục cô trên giường, ngài cũng cởi bỏ những thân phận khác trên người Vương Sơ Nguyệt, cắt đứt cô với triều đình, chỉ nhìn cô như nữ nhân của riêng mình.

Nhưng nếu đến phủ cô, hẳn cô sẽ không thích ngài vẫn cứ lạnh lùng nghiêm mặt với phụ huynh cô như cũ.

Phải rồi. May mà Vương Sơ Nguyệt chưa từng thấy ngài làm sao chế ngự Vương Thụ Văn và những cận thần kia. Nếu tận mắt chứng kiến, e rằng trong lòng cô sẽ không dễ chịu.

Hoàng đế cũng chẳng rõ vì sao mình lại nghĩ xa đến vậy.

Cũng chẳng rõ mình đang bận lòng điều gì. Vốn dĩ quân lâm thần gia là thiên ân vô thượng, Vương Thụ Văn phải quỳ đón ở cửa, cảm đức đội ơn mới phải. Thế mà lúc này ngài lại bắt đầu nghĩ xem làm sao để cái lưng đã khom trước mình bao năm ấy, khi đứng trước mặt Vương Sơ Nguyệt, có thể thẳng thêm một chút.

Nghĩ vậy, ngài phất tay cho người của Kính Sự Phòng lui xuống.

Hà Khánh bước vào bẩm: “Chủ tử, người của Thượng Y Giám đã đến. Đang chờ nghe ngài phân phó.”

Hoàng đế từ mớ suy nghĩ lộn xộn hoàn hồn lại, đặt tấu chương xuống: “Cho vào. Các ngươi ra ngoài chờ.”

Hà Khánh đáp “Dạ”, vừa quay đi, Hoàng đế lại cất tiếng gọi. Nhưng tay lại gõ bừa trên án thư, một hồi lâu không nói ra lời dặn.

Hà Khánh dè dặt: “Chủ tử gia, ngài dặn, nô tài nghe đây ạ.”

Hoàng đế gãi gãi sau đầu, mới nói: “Cái… ngươi ấy. Đi hỏi Lương An một tiếng. Y phục ngày mai của Hòa phi đã chuẩn bị xong chưa, kiểu gì, màu gì, về bẩm lại cho trẫm.”

Hà Khánh nghe vậy suýt bật cười, nhưng mặt không dám lộ, vội cúi đầu lĩnh mệnh.

Vừa định lui ra, lại nghe Hoàng đế tự lẩm bẩm, tay chống cằm: “Màu thạch thanh với màu hương… cái nào nhu hòa hơn nhỉ.”

Lời còn chưa dứt, thấy Hà Khánh vẫn còn đứng đó, ngài bỗng nổi giận: “Còn đứng chôn chân làm gì! Mau đi!”

Hà Khánh vội vàng gần như lăn ra ngoài.

Lục thái giám của Thượng Y Giám đang run nơm nớp đợi ở cửa. Xưa nay Hoàng đế chưa từng đích thân hỏi việc của Thượng Y Giám, dù có thưởng phạt cũng do Trương Đắc Thông và Hà Khánh xử lý. Nửa đêm nay bỗng bị triệu đến, ông thực chẳng hiểu chuyện gì, vội túm lấy Hà Khánh vừa bước ra.

“Ôi chao Khánh công công, việc này là dữ hay lành thế?”

Hà Khánh cười hì hì, nghiêng người nói nhỏ: “Ôi chao, tôi còn có việc lớn phải đi đây, ngài đừng giữ. Nói cho ngài biết nhé, việc này đại cát. Hoàng thượng mà hỏi đến chuyện ăn mặc thì chúng ta nhất định có thưởng. Ngài lát nữa vào đó, nhớ phải thay chủ tử gia tham tường cho kỹ. Nếu tham tường tốt, qua ngày mai ngày kia, tôi đích thân sang Dực Khôn Cung, trước mặt Hòa chủ tử, thay ngài xin thưởng.”

Lục thái giám nghe mà càng mơ hồ: “Ngài nói thế là sao? Nào tham tường, nào Hòa chủ tử. Chẳng lẽ chủ tử gia muốn bàn với nô tài chuyện mai mặc gì ư? Thật là chuyện đêm mà treo ra ban ngày!”

Hà Khánh hạ giọng: “Chính là chuyện đêm treo ban ngày đó. Cả đời ngài e cũng chỉ có một lần này thôi. Làm tốt, chẳng phải là đại phú quý sao. Tôi nói thật nhé, ngài chớ có thuận hết theo ý Vạn Tuế gia. Cứ thuận theo ngài ấy là dễ hỏng việc lắm. Mai là ngày trọng đại của Vạn Tuế gia, ngài ấy không tự biết, chúng ta phải tỉnh táo, mười hai phần cẩn trọng mà hầu hạ mới phải.”

Nói rồi, hắn giật tay áo khỏi tay Lục thái giám.

“Ôi chao, tôi phải đi thăm dò tin lớn cho ngài với chủ tử gia đây. Tôi đi nhé!”