Phụng Tiên Điện theo chế thức “cùng điện khác thất”.

Sau điện có chín gian các, lần lượt thờ phụng liệt thánh liệt hậu các đời, ở giữa nối liền bằng hành lang xuyên suốt.

Vương Sơ Nguyệt bước dưới mái hiên vẽ kim tuyến điểm kim xoáy màu, xuyên qua cửa cách hoa văn lăng hoa ba giao sáu uyển, một mình đi vào gian các hậu điện thờ bài vị Tiên đế và Tiên hậu. Suốt dọc đường, cô vẫn hồi tưởng lại buổi thu năm ngoái, trong Phổ Nhân Tự ở Ngoại Bát Miếu Nhiệt Hà, những lời Hoàng đế nói với Tang Cách Gia Thố.

“Hoà phi có nơi đến, cũng có nơi về của Hoà phi. Trẫm có nơi đến, cũng có nơi về của trẫm.”

“Trẫm với Hoà phi, là người có nguyện cùng dòng.”

Trong những đời đầu sau khi triều đại đổi thay trời đất ấy, dưới bối cảnh dị tộc làm chủ, người Hán làm nô, cô chỉ một mình mà xông vào huyết mạch truyền thừa của hoàng triều; những mưu đồ âm dương của phụ quyền tử tập, chỗ nào cũng là tổn thương, nhưng đó cũng chính là cái giá của cái gọi là “có nguyện cùng dòng”.

Mái ngói lưu ly vàng chồng diêm kiểu vũ điện của Phụng Tiên Điện, nền lát kim chuyên, những cánh cửa gian hậu điện khép kín… Tất thảy đều tượng trưng cho sự tôn quý và khép kín của huyết thống hoàng tộc, đồng thời cũng phơi bày trong thứ huyết mạch ấy, giữa phụ tử, mẫu tử, là niềm tin mong manh cùng sự dè chừng nhạy cảm.

Vương Sơ Nguyệt nhìn bóng lưng Đại A Ca trước thần bài. Nét mềm mại của tuổi thơ đã bị ánh đèn nghiêm chính nuốt mất, càng lộ vẻ bướng bỉnh và xa cách. Thế nên những người trong hoàng gia này, hết đời này sang đời khác thay đổi, nhưng nỗi dày vò phải chịu lại giống nhau. Những vết thương Hoàng đế từng chịu thuở thiếu niên đã thành sẹo cũ. Rõ ràng ngài muốn bảo vệ con mình, nhưng lại vô thức ấn chính hậu duệ của mình vào cùng một vận mệnh với ngài.

Vương Sơ Nguyệt nhìn về phía thần bài trước mặt cậu.

Trên thân bài đồng mạ vàng, chín con rồng vảy móng sắc nét uốn lượn dữ tợn, phía trên khắc đầy chữ Mãn mà cô không hiểu, cùng với đứa trẻ quỳ bên dưới, dường như đồng loạt bài xích người đàn bà xuất thân Hán tộc là cô.

Đại A Ca lặng lẽ quỳ trước thần bài, dần dần từ mùi hương khói mà nhận ra mùi thanh mộc hương nhàn nhạt trên người Vương Sơ Nguyệt.

Cậu quay đầu lại, thấy cô một mình đứng nơi cửa. Nếu là trước kia, cậu nhất định đã nhào đến bên cô, vui vẻ gọi “Hoà nương nương”, nhưng lúc này lại không sao gọi thành tiếng. Dẫu có bài xích cô, cậu vẫn là đứa trẻ biết nhận ân, nhớ tình; nghĩ đến cảnh cô vì bảo vệ mình mà tranh chấp với Hoàng a mã, trong lòng lại thấy mình như vậy thật làm tổn thương cô.

Nghĩ thế, cậu bĩu môi, cúi đầu xuống.

“Ơ, sau này Đại A Ca không để ý đến Hoà nương nương nữa sao?”

Vương Sơ Nguyệt bước đến bên cậu, ngồi xổm xuống, chủ động mở lời, đưa tay xoa sau gáy cậu, nhưng Đại A Ca lại né đi.

“Nhi thần thân cận với người, e rằng ngạch nương ở trên trời sẽ buồn lòng.”

Cậu nói rất nghiêm túc, hai tay lại không được tự nhiên giấu ra sau lưng, cố ý kéo xa khoảng cách với cô.

Vương Sơ Nguyệt gật đầu, thu tay về.

Cô cũng đã quỳ cả ngày, ngồi xổm cũng như chịu hình, bèn dứt khoát ôm gối, dựa bên cạnh Đại A Ca mà ngồi xuống.

“Vậy những lời Đại A Ca từng nói với Hoà nương nương, đều không tính nữa sao?”

Đại A Ca mím môi, không đáp.

Vương Sơ Nguyệt dịu giọng tiếp lời: “Đại A Ca từng nói với Hoà nương nương, sau này sẽ giống như Hoà nương nương bảo vệ Đại A Ca, mà bảo vệ Hoà nương nương.”

“Nhưng người nói người có Hoàng a mã bảo vệ, bảo nhi thần phải bảo vệ ngạch nương và Hoàng ngạch nương…”

“Vậy nếu Hoàng a mã của con không bảo vệ Hoà nương nương nữa thì sao?”

Đại A Ca ngẩng đầu lên, bỗng thấy trong mắt Vương Sơ Nguyệt ẩn giấu chút long lanh, dưới ánh đèn lấp lánh thành tia sáng khiến người ta đau lòng.

“Hoàng a mã… có phải vì nhi thần mà trách phạt người không?”

“Ừ.”

Đại A Ca ưỡn thẳng sống lưng, giọng cũng vô thức cao lên.

“Hoàng a mã đã trách phạt người thế nào?”

“Phạt Hoà nương nương cùng quỳ với Đại A Ca đó. Đại A Ca quỳ bao lâu, Hoà nương nương quỳ bấy lâu.”

Nghe xong, ánh mắt cậu rơi xuống đầu gối Vương Sơ Nguyệt.

Một hồi lâu, rốt cuộc vẫn dè dặt đưa bàn tay nhỏ ra, do dự một lát, rồi khẽ khàng đặt lên đó.

Cậu đã ở trong Phụng Tiên Điện rất lâu, thân thể sớm được hơi ấm hong nóng. Bàn tay nhỏ vừa chạm vào đầu gối cô, hơi ấm liền truyền sang.

Đại A Ca ngẩng đầu nhìn cô: “Ngạch nương từng nói, đầu gối Hoà nương nương không tốt. Có phải rất đau không?”

Sống mũi Vương Sơ Nguyệt chua xót, nước mắt không sao kìm được nữa.

May thay, cậu vẫn chưa bị ép đến mức tổn thương căn bản; rốt cuộc vẫn là đứa trẻ ấm áp dịu dàng của ngày trước.

“Hoà nương nương, sao người khóc?”

Vương Sơ Nguyệt vội cúi đầu che giấu.

“Không có, Hoà nương nương chỉ là thấy đau, vô dụng quá, đau mà khóc thôi.”

Đại A Ca xoay người, quỳ nghiêng xuống, hà một hơi vào tay mình, rồi nghiêm túc xoa cho nóng lên, cẩn thận phủ lại lên hai đầu gối cô.

“Hoà nương nương, ngày mai nhi thần sẽ đi thỉnh tội với Hoàng a mã. Đều là lỗi của nhi thần, nhi thần chọc Hoàng a mã nổi giận. Xin Hoàng a mã đừng trách phạt người nữa.”

Cổ họng Vương Sơ Nguyệt nghẹn lại, không thốt nên lời. Cô đưa tay xoa trán cậu.

Lần này, Đại A Ca không né tránh nữa. Trái lại còn buông một tay ra, lau nước mắt cho cô.

“Hoà nương nương đừng khóc, nhi thần bảo vệ người.”

Trong lòng Vương Sơ Nguyệt buồn vui lẫn lộn.

Có lẽ trong Tử Cấm Thành này, có biết bao kẻ lấy âm mưu mà mưu sinh, mưu tình; còn cô chỉ muốn đem hết thảy tình sâu mà dành cho người mình trân quý. Thành thực mà nói, cô cũng có điều mong cầu, nhưng những gì cô cầu được, rốt cuộc đều chân thật vững vàng, kiên định không hư ảo.

Nghĩ vậy, cô khẽ ôm Đại A Ca vào lòng.

“Đại A Ca, bất luận thế nào cũng không được trách Hoàng a mã của con. Ngài thương con, cũng mong con được tốt, nhưng ngài là phụ thân của con, đồng thời cũng là Hoàng đế của Đại Thanh chúng ta. Có những lúc… ngài phải cùng Đại A Ca làm quân thần. Hoà nương nương biết, khi ấy trong lòng con có lời, lại không thể nói với Hoàng a mã. Nhưng Hoà nương nương không muốn con giấu ở trong lòng. Sau này, mặc con theo vị nương nương nào, Hoà nương nương vẫn sẽ luôn ở bên con. Khi con muốn nói với Hoà nương nương, cứ đến Dực Khôn Cung tìm ta. Được không?”

Đứa trẻ trong lòng cô run lên nơi vai. Cũng chẳng rõ là gật đầu hay lắc đầu. Vương Sơ Nguyệt chỉ cảm thấy trước ngực mình bị thứ nước nóng hổi thấm ướt.

“Không phải… nhi thần… nhi thần… thích Hoà nương nương. Nhi thần không muốn theo nương nương khác.”

Trong giọng cậu đã lẫn tiếng khóc, chớp mắt nước mắt đã tuôn đầy mặt.

Vương Sơ Nguyệt vội lấy khăn lụa của mình ra lau cho cậu.

“Đừng khóc. Con vừa dỗ Hoà nương nương xong, sao tự mình lại vô dụng thế này.”

Trẻ nhỏ một khi đã khóc, nước mắt liền như nước vỡ đê, làm sao cũng không ngừng được.

“Nhi thần khó chịu, nhi thần nguyện nghe lời Hoàng a mã, theo Hoà nương nương, nhưng Thuận nương nương nói với nhi thần rằng… ngạch nương của nhi thần… ngạch nương… chính vì Hoàng a mã muốn đem nhi thần quá kế cho người, nên mới bệnh mà mất… Nếu nhi thần gọi người là mẫu thân, thì ngạch nương nhất định sẽ không tha thứ cho nhi thần.”

Cuối cùng cậu cũng nói ra những lời nghẹn ở trong lòng.

Ôm Vương Sơ Nguyệt mà khóc thành một người nước mắt. Vương Sơ Nguyệt vuốt lưng cậu, giúp cậu thuận khí, trong lòng đau xót khôn cùng.

Chuyện “lập đích lập trưởng”, Thái hậu và Hoàng hậu e rằng chưa từng thật sự yên tâm; cho dù Hoàng hậu đã có thai, vẫn không dám để Đại A Ca ở bên cô. Thế nhưng, lừa một đứa trẻ như vậy, ly gián quan hệ vốn đã mong manh giữa phụ tử họ, rốt cuộc có cần thiết đến thế chăng?

Vương Sơ Nguyệt siết chặt Đại A Ca. Cô không muốn giải thích cho đứa trẻ này những lòng người hiểm ác, phức tạp nơi cung đình; cô càng không nỡ nói cho cậu biết sự thật rằng cậu bị người ta coi như quân cờ, như món đặt cược.

“Đại A Ca của chúng ta không khóc nữa. Hoà nương nương sẽ không để Hoàng a mã ép con gọi ta là mẫu thân đâu. Đại A Ca của chúng ta chỉ có một vị mẫu thân là Thành phi nương nương. Sau này, con vẫn cứ gọi ta là Hoà nương nương. Ta thích nhất nghe Đại A Ca gọi ta như thế.”

Đại A Ca rúc trong lòng cô, dần dần bình tĩnh lại.

Cảm giác an định do một tấm chân tâm thuần khiết mang đến, bất kể lúc nào cũng khiến người ta quyến luyến. Cô không vì danh phận tử tự chưa định mà buông bỏ việc đối tốt với cậu; dẫu cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ, cũng có thể rõ ràng cảm nhận được tấm lòng của Vương Sơ Nguyệt.

Cậu ôm chặt cô, không chịu buông tay.

“Hoà nương nương, người thật sự không ép nhi thần gọi người là mẫu thân sao?”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn cậu, dịu giọng nói: “Phải vậy. Con không cần Hoà nương nương, nhưng Hoà nương nương muốn ở bên Đại A Ca. Ta đã hứa với ngạch nương của con, nhất định nhất định phải che chở cho con, không để Đại A Ca của chúng ta sau này chịu một chút tổn thương nào. Dù con có theo Thuận nương nương mà sống, Hoà nương nương cũng sẽ làm bánh phục linh cho con, xem con viết đại tự. Cho nên…”

Cô đỡ cậu ngồi thẳng dậy, mỉm cười nhìn vào mắt cậu.

“Cho nên, Đại A Ca khóc đủ rồi, ngày mai đừng khóc nữa. Hoà nương nương cùng con đi nhận lỗi với Hoàng a mã. Ta bảo đảm, tuyệt đối không để Hoàng a mã quát con.”

Trên mặt Đại A Ca vẫn còn đọng giọt lệ. Nghe cô nói vậy, cậu lại bĩu môi, quỳ thẳng lưng.

“Không, nhi thần cũng phải bảo vệ Hoà nương nương, tuyệt đối không để Hoàng a mã phạt người quỳ nữa.”

Vương Sơ Nguyệt xoa xoa má cậu.

“Con sẽ không lại không để ý đến Hoà nương nương nữa chứ?”

“Không ạ.”

“Vậy con có giận Hoàng a mã không?”

“Nhi thần không dám.”

“Lại đây, vậy thì nghe lời Hoàng a mã của con, quỳ cho ngay ngắn. Hoà nương nương ở cùng con.”

Suốt một đêm, Vương Sơ Nguyệt không hề chợp mắt.

Phụng Tiên Điện e rằng là nơi trong Tử Cấm Thành khiến Vương Sơ Nguyệt xung khắc nhất.

Ngay như gian cung thất bên cạnh nơi họ đang ở, thờ phụng chính là Khai quốc Hoàng đế của Đại Thanh và Hoàng hậu của ngài. Vị Hoàng hậu ấy, cũng chính là người vì bảo vệ sự thuần chính của huyết mạch hoàng tộc mà ở sau Thần Vũ Môn lập nên thiết luật: “Nữ tử bó chân không được nhập cung.” Mấy chục năm sau, con cháu của bà tuy đã khiến ý chỉ ấy phủ bụi, nhưng nữ tử người Hán vẫn không thể làm chính thê. Cả Tử Cấm Thành, thậm chí cả triều đình, đối với Vương Sơ Nguyệt vẫn còn lắm điều nghi kỵ và đề phòng.

Ngoại trừ Hoàng đế, và đứa trẻ đang ở trước mắt cô lúc này.

Trẻ con vốn khó cưỡng lại cơn buồn ngủ. Quỳ đến nửa đêm, Đại A Ca đã tựa vào người Vương Sơ Nguyệt mà ngủ thiếp đi.

Về nửa sau của đêm, Hà Khánh đến một lần, ôm theo một tấm chăn đắp lên cho Đại A Ca. Vương Sơ Nguyệt nhận ra đó chính là chiếc chăn ở gian tây bên của Dưỡng Tâm Điện.

Hà Khánh nhẹ tay nhẹ chân bước tới bên cô.

“Tiểu chủ tử ngủ ngon thật.”

“Phải, mệt quá rồi. Chủ tử vẫn chưa nghỉ sao?”

“Chưa ạ. Chủ tử vốn đã nằm xuống, nhưng nghe người trực đêm nói, canh ba cũng không ngủ yên. Giờ này đã dậy, sang Nam Thư Phòng rồi.”

Vương Sơ Nguyệt nhẩm tính canh giờ. “Còn chưa đến canh tư.”

Hà Khánh đáp: “Vương đại nhân đã ở trực phòng rồi. Hôm nay gọi đại khởi, e rằng Vạn Tuế Gia ra trước cửa Càn Thanh Môn còn có việc phải bàn với Vương đại nhân. Hoà chủ tử… người…”

Hắn chỉ về phía Đại A Ca: “Người cứ thế này ôm Đại A Ca suốt một đêm sao?”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn Đại A Ca. Cậu hẳn thực sự mệt lả, khuôn mặt nhỏ ngủ đến đỏ hồng, nước dãi cũng sắp chảy ra. Cô vội dùng khăn lụa lau cho cậu, vừa khẽ đáp Hà Khánh một tiếng: “Ừ.”

Hà Khánh cười cười: “Tiểu chủ tử à, người nói xem người có phúc biết bao. Vạn Tuế Gia phạt người quỳ, Hoà chủ tử lại che chở cho người ngủ ngon thế này. Bảo sao Vạn Tuế gia lại phải ghen với tiểu chủ tử.”

“Ghen sao?”

Hà Khánh bĩu môi: “Hoà chủ tử, người ở bên, Vạn Tuế gia mới ngủ yên. Người không ở, ngài có thể canh hai đã dậy xem tấu chương. Nếu Vạn Tuế gia biết hôm nay người che chở cho Đại A Ca ngủ an nhàn thế này, bảo đảm tức chết.”

Vương Sơ Nguyệt bị bộ dạng hắn nói mà nháy mắt ra vẻ ấy chọc cười.

“Chúng ta đã bị Hoàng đế phạt quỳ cả một ngày rồi, sao còn quỳ nổi nữa. Ngươi chớ nói ra ngoài, cứ bảo ta và Đại A Ca vẫn đang quy củ đấy.”

Đang nói, đứa trẻ trong lòng cô từ trong tấm chăn vươn tay ra, lẩm bẩm một tiếng rồi mở mắt.

“Ôi, tiểu chủ tử tỉnh rồi à.”

“Hà công công.”

Cậu gọi Hà Khánh một tiếng, rồi nhìn sang Vương Sơ Nguyệt.

“Hoà nương nương, giờ là canh mấy rồi ạ?”

“Gần canh tư rồi. Ngủ thêm một lát đi.”

Đại A Ca ngồi dậy, dụi dụi mắt.

“Không ngủ nữa. Phải đi thỉnh tội với Hoàng a mã.”

Hà Khánh bật cười: “A Di Đà Phật, tiểu chủ tử cuối cùng cũng rũ lòng từ bi rồi.”

Vương Sơ Nguyệt hỏi: “Ngoài kia còn tuyết rơi không?”

“Còn ạ. Rơi suốt một đêm, trên đường tuyết đã dày tới nửa bắp chân. Lúc nô tài tới, trước Càn Thanh Môn và Nguyệt Hoa Môn đều đang quét tuyết. Nô tài sai người truyền liễn cho người và Đại A Ca nhé?”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Không cần. Chuẩn bị một chiếc ô là được. Ta dắt Đại A Ca đi.”