“Không cần dùng tiền trong Nội phủ. Trước đây số bạc ngài phát cho Ngọa Vân vẫn còn dư chút ít, làm chủ mời ngài nghe một vở hí khúc cũng đủ.”

Hoàng đế khẽ cười: “Vương Sơ Nguyệt, nàng lại phạm luật của trẫm rồi. Bạc trẫm ban cho nàng là công dụng, nàng lại dám tư tồn cho trẫm sao?”

Cô đáp: “Sao có thể gọi là tư tồn. Triều đình triệu ta hồi kinh chờ tuyển, phủ ngài liền không có tin tức gì nữa. Phụ thân và ta đến phủ xin bái kiến ngài, ngài cũng không chịu ban gặp. Như vậy bảo ta biết nói sổ sách thế nào với ngài?”

Hoàng đế ngẫm lại. Hình như khi ấy Vương Thụ Văn từng nói sẽ dẫn con gái đến bái kiến. Chỉ là lúc đó Tiên đế đang căm ghét chuyện bè phái, vì ngài giao hảo thân mật với Vương Thụ Văn và Trình Anh cùng mấy vị Hán thần mà từng bị quở trách, nên mới từ chối lần cầu kiến có phần phô trương ấy.

Duyên phận thật khó nói. Nếu năm ấy ngài đã gặp Vương Sơ Nguyệt, có lẽ còn có thể cùng cô ở trong phủ trải qua một quãng thời gian thuần tịnh, thanh sạch.

“Thôi, số bạc ấy cứ để đó.”

“Để đó, phụ thân cũng không dám dùng.”

“Trẫm nói cho Vương Thụ Văn dùng sao?”

Nói rồi, ngài cúi đầu nâng mặt cô lên, lúng túng dùng tay áo lau nước mắt ban nãy cho cô.

“Nàng làm ướt cả y phục của trẫm rồi.”

Rõ ràng động tác của ngài vụng về, chẳng hề dịu dàng. Lau hai ba cái suýt nữa chạm cả vào mắt cô. Vương Sơ Nguyệt đành túm lấy tay áo ngài.

“Ngài lau lên tận mũi ta rồi.”

Hoàng đế cười: “Được, nàng tự lau đi.”

Nói xong, ngài liền buông tay, để mặc cô kéo tay áo mình, giọng bình thản nói: “Vương Sơ Nguyệt, cuộc đời này trẫm nhất định phải đi xem Ngọa Vân Tinh Xá do nàng tu sửa. Đợi trẫm đưa nàng về Trường Châu, trẫm sẽ lấy số bạc ấy mua trâm cài và hoa lụa cho nàng.”

Ngài nói vậy, lại nghĩ xa nghĩ sâu hơn.

Một hai năm nay, Hoàng đế thường từ muôn đầu công việc triều chính mà rút ra chút tâm lực, hao tâm tổn trí suy nghĩ về những vật phẩm Nội Vụ Phủ cung cấp cho nữ nhân trong cung. Phàm là thứ gì ngài cho là có ý vị thì đều ban thưởng cho Vương Sơ Nguyệt. Không một ai dám nghi ngờ ánh mắt của ngài. Còn cô, ngài ban thứ gì, cô mặc thứ ấy.

Hà Khánh từng lén nói với Bảo Tử: “May mà chủ tử chúng ta sinh ra dung mạo đều đẹp, khí chất cũng tốt. Màu gì cũng áp được, bằng không chẳng biết bị Vạn Tuế gia giày vò thành bộ dạng bừa bộn thế nào.”

Mặc kệ người khác nghĩ ra sao, Hoàng đế vẫn vui vẻ không chán.

Nam nữ ở bên nhau vốn có một quá trình dài đằng đẵng mà phức tạp. Nhưng lướt đến tận cùng, cũng chỉ là mong bằng sức một người, có thể chu cấp cho nàng sống giữa hoa đoàn gấm vóc.

Ngược lại, sự hồi đáp của nữ nhân nhìn qua có vẻ đơn bạc tẻ nhạt: bầu bạn qua ba bữa bốn mùa, chăm lo y phục ẩm thực. Nhưng lại hao tổn hết thảy trí tuệ cùng tâm lực.

Vương Sơ Nguyệt cảm thấy hôm nay nước mắt cô dường như quá nhiều, lau thế nào cũng không khô.

Nửa đêm, mưa lại đổ lớn hơn. Hoàng đế trong đêm đá chăn, trong mộng lại đòi trà. Vương Sơ Nguyệt khoác áo đứng dậy rót trà cho ngài. Khi thắp đèn quay lại, ngài vẫn chưa mở mắt.

Cô bưng chén trà nóng ngồi bên cạnh.

Gò má ngài đỏ bừng vì ngủ say, tay vô thức quờ quạng tìm kiếm. Cô vội đưa tay mình cho ngài. Ngài nắm chặt lấy, hơi thở dần dần trở nên bình ổn.

Chuyện giấc ngủ, mười mấy năm qua Hoàng đế vẫn xem như bệnh ẩn. Nhưng Vương Sơ Nguyệt tựa một vị lương dược, dần dần giúp ngài bỏ thói quen thức khuya và uống trà đặc.

Cô nhấp từng ngụm trà nhỏ, lặng lẽ nhìn dung nhan ngài, bỗng nhiên nghĩ thông suốt một điều.

Ngài muốn đưa cô về nhà. Vậy thì cô cũng muốn đổi lại, thử cho vị Đế Vương chốn nhân gian này một mái nhà thực sự.

Nghĩ đến đó, trước mắt cô hiện lên dáng vẻ lanh lợi khi Đại A Ca nói chuyện với cô, rồi cảnh cậu gục trên vai Hoàng đế ngủ say đến chảy cả nước dãi. Hương đàn mộc an hòa trong Phổ Nhân Tự, tình phụ tử trầm mặc mà rõ ràng, trong lòng Vương Sơ Nguyệt nhất thời còn quý giá hơn vạn lượng vàng.

Cô bất giác mỉm cười, khẽ nói: “Hạ Bàng, giao con của ngài cho ta đi. Để ta ở bên, chăm sóc thật tốt cho hai phụ tử các ngài.”

Giọng cô rất nhẹ, nhưng ngoài cửa sổ gió mưa gào suốt một đêm. Còn Hoàng đế ngủ, thực sự yên ổn hơn bất cứ lúc nào.

Đông chí năm ấy.

Sáng sớm, Hoàng đế đã gọi Đại Khởi theo hầu, đến Ngự môn nghe chính.

Gần cuối năm, việc bàn nghị nhiều vô kể, phần lớn xoay quanh tân chính “hao tiện quy công”. Tiền triều vì chuyện cải cách mà quan mới cựu thần giằng co kịch liệt, khí thế như lửa đổ dầu. Thế nhưng trong cung lại vắng lặng hơn những năm trước khi cận Tết.

Hoàng hậu mang thai, không quản được việc. Thành phi lại nguy kịch sớm chiều. Thái hậu không chịu để Vương Sơ Nguyệt quản sự. May thay Nội Vụ Phủ vốn đã quen tay, tuy không có Hoàng hậu chủ trì, việc năm hết Tết đến vẫn an bài đâu ra đấy. Vì vậy Thái hậu chỉ sai Thuận tần và Thục tần ở bên cạnh hỏi qua mà thôi.

Vương Sơ Nguyệt thành ra một người nhàn rỗi. Không có việc gì liền bảo Kim Kiều trải giấy ra, vẽ “Cửu cửu tiêu hàn đồ”.

Đại Thanh nhập quan hơn hai mươi năm, cũng dần nhiễm sự ấm áp nhã nhặn mùa đông của người Hán. Trước đây, trong Tam Hy Đường của Hoàng đế, cô từng nhìn thấy một bức “Tả cửu” (bản chữ của Cửu cửu tiêu hàn đồ) do chính tay ngài vẽ, trên đề:

“Môn tiền thùy liễu trân trọng đãi xuân phong.” (Liễu rủ trước cửa nâng niu chờ gió xuân)

Không chỉ dùng bút son tô đỏ, phía trên còn dùng bạch lạp ghi lại thời tiết từng ngày.

Vương Sơ Nguyệt nhớ rõ, trên chữ “Trân” có viết: “Phong hàn táp yêu, lãnh thống.” (Gió lạnh táp vào eo, lạnh đến đau nhức.)

Ngẫm kỹ lại, đúng là ngày ở Càn Thanh Cung, Hoàng đế đỡ cô, rồi bị trẹo eo.

“Hàn phong táp yêu” ư… Ngài vậy mà nói cô là “hàn phong”.

Cách ví von ấy phong nhã lại sắc bén, mà trong đó còn lộ chút ngang ngạnh không chịu mềm lòng, lại có phần làm bộ đáng yêu.

Vương Sơ Nguyệt cầm bút mà bật cười.

Kim Kiều nói: “Chủ tử lại nghĩ chuyện vui gì mà cười đến thế. Cẩn thận mực dưới bút nhỏ xuống bây giờ ạ.”

Vương Sơ Nguyệt vội thu lại nụ cười, nhấc bút lên: “Chuyện cũ hai năm trước, giờ nghĩ lại vẫn như mới hôm qua.”

Nói xong, cô nhìn nhành mai vẽ dở đã bị lem một vệt mực, khẽ thở dài.

“Chậc, uổng công vẽ rồi.”

Kim Kiều dời chấn chỉ, giúp cô thay tờ giấy khác.

“Người vẽ mai bạch miêu làm gì, lại chẳng tô màu, treo lên cũng không đẹp.”

Vương Sơ Nguyệt nói: “Cái này gọi là Cửu cửu tiêu hàn đồ. Có câu rằng: ‘Ngày Đông chí, vẽ một nhành mai trắng, tám mươi mốt cánh. Mỗi ngày tô một cánh, khi tô hết, chín chín trọn đủ, xuân đã sâu.’”

Kim Kiều không hiểu hết phong nhã của các gia đình Hán quan, nhưng nghe vậy cũng thấy đẹp.

Hai người đang ngồi trong Trú Vân Đường cẩn thận vẽ mai, Lương An bỗng vội vàng bước vào.

“Chủ tử, xảy ra chuyện rồi.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng lên: “Chuyện gì?”

“Thành chủ tử ở Vĩnh Hòa Cung… vừa rồi đã mất.”

Cô sững người, cây bút trong tay trượt xuống, vạch một đường mực lên hổ khẩu. Kim Kiều vội lấy khăn lau cho cô, vừa lau vừa nói:

“Nghe có rõ không? Thật sự mất rồi sao? Hôm qua chủ tử đến thăm, sắc mặt người còn khá hơn mà. Lại nghe nói đêm qua còn xin yết kiến Hoàng đế. Mất rồi ư? Cũng nhanh quá rồi.”

Lương An đáp: “Sao lại không nghe rõ. Chủ tử và cô nhìn thấy, phần nhiều là hồi quang phản chiếu. Người sắp chết, chẳng phải thường có lúc tinh thần đột nhiên quắc thước đó sao? Biết mấy hôm nay chủ tử vẫn canh cánh Vĩnh Hòa Cung, lúc nghe tin nô tài đã tự mình sang nhìn một lượt. Giờ người đã được chuyển từ thứ gian ra chính điện Vĩnh Hòa Cung rồi. Nô tài còn thấy thái giám chưởng sự đã sang Càn Thanh Môn báo tang cho Vạn Tuế gia.”

Vương Sơ Nguyệt nắm cổ tay Kim Kiều đứng dậy: “Thay y phục…”

Kim Kiều vội nói: “Chủ tử đừng gấp, lát nữa tự nhiên sẽ có người đến báo tin thỉnh người.”

Cô lắc đầu: “Không phải. Ta phải đi xem Đại A Ca.”

Lương An nghe vậy liền nói: “À phải, chủ tử. Lúc nãy nô tài qua đó, nghe người bên kia nói Thái hậu nương nương đã bảo Thuận chủ tử đưa Đại A Ca đi rồi. Nói là đứa trẻ còn nhỏ, chịu không nổi thương tâm, đợi sau tiểu liệm mới cho Đại A Ca đến trước linh.”

Sắc mặt Vương Sơ Nguyệt trầm xuống.

Thái hậu đã bày tỏ thái độ rất rõ ràng, Đại A Ca vẫn phải ở bên người nữ nhân Khoa Nhĩ Thấm.

Kim Kiều nhìn sắc mặt cô, cũng đoán được tám chín phần.

“Chủ tử…” Nàng dè dặt nói, “Nô tài cả gan hỏi một câu… Người đối với Đại A Ca… rốt cuộc là nghĩ thế nào?”

Vương Sơ Nguyệt mím môi.

“Ta muốn đưa nó về bên cạnh mình.”

Kim Kiều khẽ thở: “Chuyện này e là khó. Thái hậu nương nương coi như đã nói thẳng tâm ý với Vạn Tuế gia. Nếu người đi cầu Vạn Tuế gia, chỉ sợ lại khiến ngài khó xử.”

Vương Sơ Nguyệt đưa tay day giữa trán.

“Đừng vội… để ta nghĩ đã.”

Lời còn chưa dứt, trước điện đã có người của Trữ Tú Cung tới.

Lương An nói: “Lạ thật, không phải người Vĩnh Hòa Cung đến tìm chúng ta, mà lại là người Trữ Tú Cung. Chủ tử đợi, nô tài đi hỏi xem.”

Chẳng bao lâu sau, Lương An mặt mũi khó coi bước vào, vừa đi vừa nói: “Nô tài nói chứ, vị Thuận chủ tử ở Trữ Tú Cung kia cũng thật dày mặt. Lúc này còn dám sai người sang đòi bánh phục linh. Chủ tử, nô tài đã nói người đang thương tâm, chuẩn bị đi Vĩnh Hòa Cung, đã đuổi người đi rồi.”

Kim Kiều vội hỏi: “Sao lúc này lại sang xin bánh phục linh của chúng ta?”

Lương An đáp: “Nói là Đại A Ca khóc dữ lắm, lão ma ma bên cạnh dỗ không nổi. Thuận chủ tử nghe người ta nhắc rằng trước đây mỗi khi Đại A Ca buồn, Thành chủ tử đều lấy bánh phục linh của Dực Khôn Cung ta ra dỗ. Giờ này, e là Thuận chủ tử bó tay rồi.”

Kim Kiều gật đầu, quay sang nói với Vương Sơ Nguyệt: “Đuổi đi lúc này cũng tốt, khỏi để bánh qua tay người khác rồi lại sinh chuyện lúc quan trọng. Nhưng chủ tử à, xem ra người cũng chẳng cần nghĩ nhiều. Đại A Ca tâm tư linh hoạt, lại thân thiết với người. Bên Thái hậu nương nương và Thuận tần chưa chắc đã thuận lợi. Sau này người thử dò ý Hoàng thượng xem sao, biết đâu thuận nước đẩy thuyền, có thể đón Đại A Ca về.”

Vương Sơ Nguyệt nghe nàng nói, vừa bước ra sau bình phong thay y phục.

“Cô nói phải. Giờ chẳng lo được chuyện khác. Thay đồ trước, chúng ta sang Vĩnh Hòa Cung xem thế nào.”

–

Vĩnh Hòa Cung một mảnh u ám thê lương.

Tần phi cung nhân khóc lóc suốt một ngày.

Khó khăn lắm mới sang đêm.

Trong Trường Xuân cung, Thuận tần quỳ trước mặt Hoàng hậu, sắc mặt đầy lo lắng.

Hoàng hậu ngồi trước bình phong gấm, chống trán, không nói lời nào. Thục tần bưng đến một chén trà sâm, khẽ khuyên: “Nương nương vất vả cả ngày rồi, uống chút trà sâm nhuận cổ họng đi ạ.”

Hoàng hậu xoa xoa thái dương.

“Bản cung không hiểu. Bản cung bảo ngươi nhân lúc tang đoạn này mà thân cận với Đại A Ca. Ngươi rốt cuộc đã ở bên nó thế nào? Vì sao đến cung ngươi, nó lại không yên? Theo lời ngươi nói, nó khóc đến mức không ăn không uống, nếu để Hoàng thượng biết, muốn đón Đại A Ca đi, Thái hậu và bản cung cũng chẳng còn lời gì để nói.”

Thuận tần mặt mày ủ rũ: “Nô tài ngu dốt. Nô tài nghe lời chủ tử, thường xuyên sang Vĩnh Hòa Cung thăm Đại A Ca. Nhưng Thành phi dường như chẳng cùng một lòng với chúng ta, thỉnh thoảng lại tìm cách ngăn cản nô tài. Huống hồ Thành phi mất đột ngột, Đại A Ca có lẽ bị dọa sợ, biết đâu qua đêm nay sẽ khá hơn.”

“Ngươi ngu, đúng là rất ngu.” Hoàng hậu lạnh giọng. “Lúc này ngươi còn sai người đến Dực Khôn Cung lấy bánh phục linh dỗ nó. Ngươi sợ Hoàng thượng không biết Hòa phi thân thiết với Đại A Ca sao?”

Thuận tần cuống quýt: “Vâng vâng, là nô tài hồ đồ, chỉ nghĩ cách dỗ cho Đại A Ca nín thôi. Nhưng nô tài nghĩ, Hòa phi dù sao cũng xuất thân Hán nữ. Đại A Ca là trưởng tử, Hoàng đế cũng không đến nỗi…”

Hoàng hậu ngắt lời: “Thuận tần, Hòa phi từng theo Hoàng đế và Đại A Ca đi Mộc Lan. Khi bộ Đan Lâm dâng Cửu Bạch, suýt nữa làm Đại A Ca bị thương, chính là Hòa phi cứu nó. Vậy nên, tâm ý của Hoàng thượng hiện giờ ra sao, thật sự khó nói.”

Hoàng hậu thực sự nổi giận, nhưng lại nghĩ đến đứa trẻ trong bụng. Nghe giọng mình cao lên, đành phải ép lửa giận xuống.

“Xem ra… chỉ có thể đợi ý của Hoàng thượng.”

Thuận tần cụp mắt, không dám lên tiếng. Thục tần đứng bên lại mở lời: “Nương nương cũng không nên chỉ trách Thuận tần. Thành phi và Hòa phi vốn thân thiết, biết đâu trong bóng tối từng dạy Đại A Ca vài lời hồ đồ nên Đại A Ca mới không thân với Thuận tần.”

Hoàng hậu lắc đầu cười nhạt: “Nàng ta hồ đồ thật, nhưng cũng chưa đến mức chẳng cần tiền đồ của con trai mình. Đại A Ca nếu đặt bên cạnh Hòa phi, chẳng phải là…”

“Người đừng vội.”

Thục tần đặt chén trà sâm bên tay Hoàng hậu, cúi người nói: “Nô tài có một cách. Dù Hoàng thượng có muốn giao Đại A Ca cho Hòa phi, nô tài cũng có thể khiến Đại A Ca cam tâm tình nguyện theo Thuận tần. Hơn nữa, sau này nhất định sẽ không còn thân cận với Hòa phi nữa.”

Thuận tần nghe vậy vội nói: “Cô có cách gì, mau nói.”

Thục tần nhìn về phía Hoàng hậu. Hoàng hậu đầu đau như búa bổ, lại đang mang thai, không muốn nghĩ nhiều.

“Đã có cách thì nói. Không cần úp mở.”

“Vâng. Thuận tần, cô qua đây, ta dạy cho.”