Vương Sơ Nguyệt liếc nhìn về phía tay cung nhân đứng sau lưng Thuận tần, chỉ thấy trong tay nàng ta xách một chiếc hộp đựng thức ăn.

Trong thoáng chốc, cô chợt nhớ lại những lời trước đó của Thành phi.

“Phải, ta cũng tiện đường ghé xem Đại A Ca một chút. Vừa rồi nó mới tan học, đang ở bên trong. Cô mang đồ ăn tới lúc này cũng vừa khéo.”

Thuận tần nghe vậy, sắc mặt có phần lúng túng, nhàn nhạt đáp một tiếng: “Vâng.”

Rồi lại nói thêm: “Đại A Ca thân cận với nương nương là vậy, nhưng có vài chuyện vốn không thể cưỡng cầu. Nương nương vẫn nên nhìn cho nhẹ đi thì hơn.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười: “Cô đang ám chỉ điều gì?”

“Đại A Ca là trưởng tử của Hoàng thượng, nương nương lại xuất thân người Hán. Nay tuy địa vị tôn quý, lại được Hoàng ân sâu dày, nhưng Đại A Ca…”

“Đại A Ca là con của Thành phi, Thành phi hiện vẫn còn tại thế. Thuận tần không thấy ở trước cửa Vĩnh Hòa Cung mà bàn đến chuyện này là vô lễ, lại còn bất kính sao?”

Vương Sơ Nguyệt hiếm khi nói lời nặng như vậy.

Thuận tần khựng lại, rồi cúi mình thưa: “Vâng… là thiếp sai.”

Vương Sơ Nguyệt không nói thêm lời nào nữa, chỉ bước nhanh lướt qua nàng ta, vòng qua bức địa bình phong, tiến vào cung đạo.

Kim Kiều vội chống ô đuổi theo. Mưa rơi lộp bộp đập xuống mặt ô, tiếng đế giày cọ trên nền đá xanh hòa lẫn tiếng mưa nghe đến chói tai. Những bức tường đỏ vốn rực rỡ quanh đó, lúc này cũng bị mưa xối thành màu sậm như tương. Vương Sơ Nguyệt đi rất nhanh, Kim Kiều gần như theo không kịp.

“Người đi chậm chút, xiêm y đều ướt cả rồi.”

Lương An mấy bước đuổi kịp, nói: “Chủ tử, người không thể dầm mưa được. Nếu để Hoàng thượng biết, chúng nô tài đều phải chết mất. Hay truyền kiệu mưa đến đây đi ạ.”

Vương Sơ Nguyệt dừng bước. Cô ngẩng đầu, chậm rãi nuốt trở lại những giọt lệ suýt nữa trào ra khỏi hốc mắt.

Trời trên cao âm u, mây đen dày đặc không có ý tan đi. Lương An và Kim Kiều mỗi người chống một chiếc ô, cố che chắn cho cô. Lương An thấy sắc mặt cô khó coi, vốn định mở lời, lại thấy Kim Kiều đứng bên khẽ lắc đầu với mình, bèn không dám nói thêm nữa. Chỉ lặng lẽ cầm chắc ô, đứng trong mưa mà bầu bạn cùng Vương Sơ Nguyệt đang trầm mặc.

Để ép xuống vị chua xót nơi cổ họng, Vương Sơ Nguyệt chậm rãi nuốt vài ngụm. Gặp Thành phi, lại nghe lời Thuận tần, trong lòng cô dấy lên một trận đau âm ỉ.

Là vì Đại A Ca, mà cũng là vì Hoàng đế.

Bởi vì cô nhìn thấy rõ, trong số mệnh của Đại A Ca thấp thoáng bóng dáng của Hoàng đế.

Bọn họ đều là con cháu hoàng thất, là thiên chi kiêu tử, bề ngoài dường như vạn trượng hào quang, nhưng bản chất chẳng qua cũng chỉ là quân cờ cho thế hệ trước tranh đoạt quyền thế mà thôi. Cho dù là Hạ Lâm, hay Hoàng đế, trưởng thành thành bộ dạng như ngày nay, đứng ở vị trí như hôm nay, e rằng cũng không hoàn toàn do ý nguyện của chính họ. Năm đó Hoàng đế dưới gối Thái hậu, tôn kính huynh trưởng, kính cẩn mẫu hậu, mấy chục năm như đi trên băng mỏng, hẳn cũng chưa từng sống dễ dàng.

Hoàng đế thường xuyên ngủ không yên, căn nguyên hóa ra lại ở chỗ này.

Nghĩ đến đây, Vương Sơ Nguyệt càng thấm thía lời của Thành phi.

“Thế nào mới gọi là tiền đồ của con trẻ chứ? Chi bằng theo nàng ấy, từ ban đầu đã buông bỏ tâm tranh đoạt ngôi vị đi. Làm một kẻ phú quý nhàn nhân thôi.”

Lúc này, cô nhắm mắt lại, một giọt mặn chát trượt khỏi hốc mắt, lăn vào môi. Cô khẽ chép miệng, dường như muốn nếm cho rõ hơn vị ấy.

Lương An hất cằm về phía Kim Kiều, khẽ nói: “Kìa, chủ tử chúng ta khóc rồi.”

Kim Kiều giơ tay ra hiệu im lặng, giữ chắc chiếc ô trong tay.

Vương Sơ Nguyệt cũng không biết mình đã đứng trong mưa bao lâu.

Chỉ biết khi cô trở về Dực Khôn Cung thì đã quá giờ Dậu. Trời nhá nhem, hoàng hôn trong mưa như phủ một lớp sa mỏng mờ ảo. Cô thực sự có chút lạnh, vừa bước qua cổng cung Dực Khôn cung liền rùng mình một cái.

Đèn trong Trú Vân đường vẫn sáng. Hà Khánh và Bảo Tử đang canh ở bên ngoài gian chính. Hà Khánh thấy Vương Sơ Nguyệt trở về, liền vội vén rèm đi vào bẩm báo. Bảo Tử bước tới che ô cho cô: “Hòa chủ tử, người đi đâu vậy? Vạn Tuế gia đợi người hơn nửa ngày rồi.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ ho một tiếng, tiếng ho này làm đám người đi theo cô đều hoảng sợ.

Lương An liếc nhìn về phía cửa sổ Trú Vân Đường, bóng dáng vị gia kia lay động một cái trên cửa sổ, cũng không rõ có nghe thấy động tĩnh bên ngoài hay không.

“Chủ tử, người thương lấy bọn nô tài một chút. Lát nữa Vạn Tuế gia hỏi tới…”

“Đồ vô dụng.”

Kim Kiều cắt ngang lời Lương An. Nhìn xiêm y Vương Sơ Nguyệt gần như ướt đẫm, bình thản nói: “Chủ tử không cần lo cho nô tài. Người cứ vào trong đi, bọn nô tài ở ngoài quỳ chờ lĩnh tội.”

Vương Sơ Nguyệt vỗ nhẹ lên cánh tay Kim Kiều.

“Yên tâm, không sao đâu. Cô đi chuẩn bị cho ta một bộ y phục sạch sẽ. Lương An, ngươi đi truyền nước nóng tới. Còn nữa, ta muốn uống chút trà nóng, ăn chút gì đó, các ngươi đều đi chuẩn bị đi.”

Những việc sai bảo này của cô, đối với bọn họ, chẳng khác nào cứu mạng.

Kẻ theo hầu bên cạnh nào dám không tận tâm. Cung nhân mỗi người lĩnh một việc mà tản đi.

Bên trong, Hà Khánh ra đón cô. Thấy cô ướt sũng từ đầu đến chân, y cũng nuốt khan một cái vì căng thẳng. Vén rèm cho cô xong, bản thân lại không dám bước vào.

Vương Sơ Nguyệt đi vào gian chính, xuyên qua địa tráo, tiến vào Tây Noãn Các.

Đèn trong Trú Vân Đường thắp sáng rực. Trương Đắc Thông đứng dưới tấm biển “Trú Vân Đường”, thấy cô bước vào liền khẽ ho một tiếng. Hoàng đế cúi đầu, tay cầm bút phê viết trên một quyển sách. Dường như ngài đang viết đến chỗ tâm đắc, hơi nhíu mày, đầu cũng không ngẩng, tốc bút rất nhanh.

“Trở về rồi?”

“Vâng.”

Cô lại không nhịn được mà ho một tiếng.

Lúc ấy Hoàng đế mới ngẩng đầu lên. Thấy cô bị mưa xối ướt từ đầu đến chân, cả búi tóc cũng hơi rối, tóc ướt dính bết lên má, dáng vẻ chật vật hiếm thấy.

“Nàng đây…”

Ngài không nói tiếp, buông bút, từ sau án thư bước ra, giật lấy chiếc ngoại bào đặt bên cạnh, kéo Vương Sơ Nguyệt vào lòng rồi quấn chặt lại.

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm không bắt nàng uống thuốc nữa, nàng liền cho rằng trẫm mặc kệ thân mình nàng sao!”

“Ta xin lỗi.”

Hoàng đế khựng lại. Hiếm khi thấy cô không mở miệng nhận tội theo lối thường ngày, mà chỉ nói một câu xin lỗi như vậy.

Kim Kiều bên ngoài đã dâng y phục sạch vào, lại có người truyền lời vào rằng nước nóng đã chuẩn bị xong.

Hoàng đế liếc nhìn bộ y phục ấy, lại chính là bộ ngài ban cho nàng năm ngoái ở Mộc Lan trường săn, áo choàng xanh non, khoác ngoài một chiếc khảm kiên vàng nhạt. Nhất thời vừa tức vừa buồn cười: “Nàng cố ý phải không? Sợ trẫm mắng, đến cả bộ y phục này cũng lôi ra mặc.”

Thật ra đâu phải tâm tư của Vương Sơ Nguyệt. Hôm nay lòng cô rối bời, nào kịp nghĩ đến những điều ấy. Chẳng qua Kim Kiều chu toàn, ngay cả chuyện này cũng thay cô tính đến.

Vương Sơ Nguyệt thuận thế tiếp lời: “Vậy ngài tạm thời đừng mắng ta đã, để ta đi tắm rửa một chút. Lát nữa thay y phục xong, ta lại ngoan ngoãn nghe ngài răn dạy.”

Cô nói đến đây, mấy lọn tóc ướt trước trán bỗng chui vào khóe môi. Hoàng đế giơ tay khẽ vén ra cho cô, bật cười: “Bộ dạng chật vật này của nàng, giống hệt con mèo bị vớt lên từ dưới nước, lông dính bết cả vào, thật xấu xí. Thôi vậy.”

Ngài buông cô ra.

“Đi tắm đi. Đừng để nhiễm lạnh.”

Trong Tây Noãn Các đã dựng sẵn bình phong.

Hoàng đế quay lại Trú Vân Đường ngồi xuống, nhặt lại quyển sách ban nãy. Nghĩ đến điều gì đó, ngài nói với Trương Đắc Thông: “Đi gọi Lương An vào đây cho trẫm.”

Lương An nghe nói Hoàng đế truyền gọi, sợ đến toát mồ hôi lạnh.

Hắn khom lưng bước vào Trú Vân Đường, vội vàng dập đầu thỉnh an.

Hoàng đế chống tay lên án thư đứng đó, cúi đầu hỏi: “Chủ tử các ngươi làm sao vậy.”

Nghe giọng ngài chưa hàm chứa nộ khí, Lương An lúc ấy mới hơi thở ra một chút. Gắng giữ giọng ổn định, cẩn thận bẩm báo:

“Hôm nay Thành chủ tử ở Vĩnh Hòa Cung mời chủ tử chúng nô tài sang. Lúc chủ tử ra ngoài lại gặp Thuận chủ tử, hai vị nói với nhau mấy câu. Sau đó… cũng không rõ chủ tử chúng nô tài nghĩ đến điều gì, trên đường trở về Dực Khôn Cung đã khóc một trận.”

“Nàng khóc ư?”

“Vâng. Nô tài không dám lừa dối Vạn Tuế gia.”

Hoàng đế đưa tay cầm lấy chiếc bình hít mũi đặt bên cạnh, siết trong lòng bàn tay, trầm mặc ngồi xuống sau án thư. Trương Đắc Thông thấy sắc mặt ngài trầm xuống, vội phất tay ra hiệu cho Lương An lui ra. Rồi dâng lên một chén trà.

“Vạn Tuế gia, có lẽ Thành chủ tử thân mình không được tốt, Hòa chủ tử vốn lòng mềm, thấy vậy nên đau lòng thôi ạ.”

Hoàng đế không lên tiếng.

Lần trước Vương Sơ Nguyệt khóc trước mặt ngài là khi nào?

Hình như là lúc cô nhận được thư của Hạ Lâm. Khi ấy ở ngoài Tây sảo gian, cô quỳ bên cạnh ngài, khóc đến nôn ruột nôn gan. Đó cũng là lần duy nhất Hoàng đế thấy cô rơi lệ. Kể từ đó về sau, cô dường như lúc nào cũng mang vẻ bình thản, thưa nhạt, khiến ngài luôn lầm tưởng rằng, ở bên cạnh mình, cô vẫn luôn sống rất vui vẻ.

Cô đã nghĩ đến điều gì, lại vì sao phải thương tâm?

Hoàng đế tạm thời chưa đoán ra. Nhưng ban ngày hôm nay, Viện chính Thái Y Viện đã quỳ trước mặt ngài tấu bẩm bệnh tình của Thành phi, nói rằng mùa đông năm nay là một cửa ải lớn, nếu vượt qua được thì còn hy vọng chuyển tốt, nếu không qua nổi, e là vô phương cứu chữa.

Lúc đầu nghe những lời ấy, trong lòng Hoàng đế cũng không dấy lên bao nhiêu sóng gió.

Dù sao ngài vốn là người mệnh cách rất cứng. Thuở còn ở phủ đệ, từng có thị thiếp bệnh chết. Ngài quanh năm bôn ba bên ngoài làm việc, có khi đến cả quay về nhìn một lần cũng không.

Thành phi từ lâu đã là người phụ nhân bị ngài lãng quên. Hoàng đế thậm chí đã không còn nhớ rõ những ngày tháng từng chung sống với nàng. Vì vậy nàng có sống qua được mùa đông này hay không, ngài cũng không có lấy một lời cầu nguyện. Chỉ là, chuyện của Đại A Ca, ngài lại không thể không nghĩ đến.

Thái hậu từ khi Thành phi bệnh nặng đã từng nhắc với ngài, muốn cho Đại A Ca quá kế cho Hoàng hậu. Nhưng chuyện “quá kế mà dưỡng” từ trước đến nay vẫn là khúc mắc giữa Hoàng đế và Thái hậu. Cho dù Thái hậu nói thế nào, ngài cũng không buông lời. Về sau Hoàng hậu tự mình có thai, Thái hậu mới tạm thời không nhắc đến nữa.

Song đó cũng chỉ là nhất thời.

Đợi khi chuyện của Thành phi thực sự xảy ra, những điều nên định, rốt cuộc vẫn phải định.

Hoàng đế day day huyệt thái dương, thấy Kim Kiều bưng y phục đi về phía sau bình phong, liền cất tiếng: “Không cần để chủ tử các ngươi mặc bộ đó nữa. Trẫm mệt rồi, an trí đi.”

Đêm ấy, tiếng mưa bên ngoài không hề ngớt.

Hoàng đế đuổi hết người trực đêm ra ngoài Tây Noãn các.

Vương Sơ Nguyệt lặng lẽ co mình trong lòng ngài. Cô vừa tắm xong, trên người thoang thoảng hương nguyệt quý, lại hòa lẫn chút mùi thanh mộc, rất nhạt, khiến người ta an tâm.

Hoàng đế ôm chặt thân thể nàng, để nàng dán sát vào mình.

“Ngày hôm nay nàng ở ngoài đã khóc phải không?”

“Không có, ngài nghe ai nói vậy.”

“Vương Sơ Nguyệt, lừa quân là chém đầu.”

Người phụ nữ trong lòng ngài khẽ cứng lại, rồi rơi vào trầm mặc.

Sau đó thân thể cô dần mềm xuống, co chân lại, cuộn thành một khối trắng muốt như tuyết.

“Chủ tử.”

“Ừ.”

“Nếu ta có thể gặp ngài từ thuở thiếu niên thì tốt biết bao.”

Hoàng đế khẽ hừ một tiếng.

“Vì sao phải là lúc trẫm còn thiếu niên?”

Vương Sơ Nguyệt xoay người, đưa tay ôm lấy eo ngài. Thân thể không hề phòng bị ấy lập tức vùi vào lòng ngài.

Giờ khắc này, sự đụng chạm của nữ tử mang lại không phải là dục niệm nông cạn, mà là một thứ thấu hiểu và dung chứa mơ hồ.

Dẫu cô không nói gì. Nhưng Hoàng đế lại cảm thấy, dường như cô đã nhìn thấu những vết đau cũ mà cả đời này ngài sẽ không thốt ra, song trong sâu thẳm lại khát khao có người thấu hiểu.

“Ta luôn cảm thấy, nếu ngài gặp ta từ khi còn thiếu niên, có lẽ ngài sẽ sống vui hơn một chút.”

Thiếu niên của ngài từng vui vẻ sao?

Hình như chưa từng.

“Vương Sơ Nguyệt, nàng tốt đến thế sao?”

“Ta có.”

Lời vừa dứt, Hoàng đế chợt cảm thấy vạt áo trước ngực mình hơi ẩm.

“Nàng… lại khóc rồi phải không.”

“Vâng.”

“Bây giờ không giấu trẫm nữa?”

“Không giấu nữa. Ngài nói lừa quân là chém đầu.”

Hoàng đế trầm ngâm một lát, cuối cùng vẫn quyết định tôn trọng cô, không hỏi thêm nguyên do cô rơi lệ.

Ngài đưa tay vuốt mái tóc dài xõa sau lưng cô.

“Đừng khóc nữa.”

“Ta không nhịn được.”

“Vậy nàng muốn trẫm phải làm sao.”

“Nói vài lời dễ nghe đi.”

“Trẫm thấy nàng là buông thả đến mức không cần mạng nữa rồi.”

Vừa dứt lời, Hoàng đế chợt thấy trên đùi đau nhói, Vương Sơ Nguyệt lại dám véo ngài một cái.

Ngài hít vào một hơi qua kẽ răng, nhưng lại không hề nổi giận với cô.

“Vương Sơ Nguyệt, trẫm không biết nói lời dễ nghe. Nhưng trẫm muốn tìm một dịp, đưa nàng về nhà họ Vương một chuyến.”

“Cái gì ạ?”

“Ừm. Trẫm đưa nàng về, gặp phụ thân nàng, cũng gặp huynh trưởng nàng. Trẫm định trọng dụng Vương Định Thanh, sang tháng hắn sẽ hồi kinh yết kiến trẫm. Nghe Vương Thụ Văn nói, huynh muội các nàng đã nhiều năm không gặp. Hắn là ngoại thần, vào cung rườm rà, lại dễ sinh thị phi. Trẫm nghĩ đi nghĩ lại, chi bằng trực tiếp đưa nàng xuất cung.”

Ngài dừng một chút, giọng chậm lại: “Qua mấy ngày nữa, trẫm sẽ cho người truyền lời với phụ thân nàng, bảo ông ấy chuẩn bị, mời trẫm đến phủ nghe một hồi hí khúc. Còn ngân lượng tiếp giá, nhà họ Vương các nàng không cần xuất, miễn cho ông ấy lại kêu khổ với Hộ bộ vì thiếu hụt. Nội vụ phủ sẽ bù vào.”

Trong bóng tối mưa đêm, lời ngài nói nghe vừa tùy ý, vừa như đã suy tính từ lâu.

Vương Sơ Nguyệt nằm trong lòng ngài, lặng đi một hồi.

Cô hiểu rõ, một chuyến xuất cung như vậy, đối với Hoàng đế mà nói, không phải chuyện nhỏ. Không chỉ là ân sủng, mà còn là danh phận, là thể diện, là một loại bảo toàn cho nhà họ Vương.

Cô vốn chỉ đòi vài câu “dễ nghe”.

Không ngờ ngài lại cho cô cả một con đường trở về.