“Vâng, nô tài sẽ đi thỉnh an. Lão nương nương vẫn thường hỏi thăm tình hình gần đây của cô nương, sợ cô nương ở Nam Thư Phòng phải chịu khổ. Lão nương nương nói, hiện giờ bà đã phạm vào phép tắc của chủ tử, e rằng cả đời này cũng không ra khỏi đó được nữa, không thể tiếp tục che chở, lo liệu cho cô nương mọi việc trong cung. Mong cô nương chớ nên si chấp, suy cho cùng… là người có lỗi với cô nương, làm liên lụy đến thanh danh của cô nương.”

Vương Sơ Nguyệt thực ra rất nhớ Dụ Thái Quý phi. Ngoài mẫu thân ra, đó là người phụ nữ duy nhất thực lòng xót thương cô, coi cô như người trong nhà. Trước kia Hạ Lâm hấp tấp, không biết cảm thông cho cô, thậm chí còn gạt cô sang một bên, kéo dài dây dưa, khiến cả kinh thành đều bàn ra tán vào. Phú Sát thị lại hay ghen, ngang ngược, cô chỉ có thể tự đặt mình thật thấp, mới có thể yên ổn mà sống giữa bọn họ. Thái Quý phi hiểu rõ tất cả những điều tốt đẹp và những nỗi không dễ dàng của cô, luôn cẩn trọng giữ gìn thể diện cho cô. Đến tận bây giờ, bà cũng chưa từng vì thân phận hiện tại của cô mà xóa bỏ đi tình nghĩa năm xưa giữa hai người. Thậm chí còn nói, chính bà có lỗi với Vương Sơ Nguyệt, làm liên lụy đến thanh danh của cô.

“Cô nương dạo này có khỏe không? Cô nương cũng nói đôi chút về tình hình gần đây đi, để nô tài còn nhớ kỹ, quay về bẩm lại với Thái phi nương nương.”

“Tôi vẫn rất tốt, cũng rất nhớ nương nương. Nếu nói về gần đây thì…”

Cô chợt nhớ tới người ở Dưỡng Tâm Điện kia, nhất thời lại chẳng biết nên bắt đầu từ đâu.

Tăng Thượng Bình thấy cô ngập ngừng nuốt lời, cũng không truy hỏi thêm. Ông quay đầu lại nói với Tăng Thiếu Dương: “Ngươi cứ an phận trực ban cho tốt, sau này không cần hỏi han chuyện của ta nữa.”

Tăng Thiếu Dương kiêng dè Vương Sơ Nguyệt đang ở bên cạnh, muốn nói lại không tiện nói, chỉ đành thở dài: “Ca, huynh đúng là… ôi! Huynh thật không nên cố chấp như vậy!”

Vương Sơ Nguyệt lúc này mới nhớ ra, khi vừa trông thấy họ, hai người cũng đang trong thế giương cung bạt kiếm, tựa hồ sắp đối đầu. Chỉ là chuyện này rốt cuộc cũng không liên quan đến cô, hai người họ cũng không có ý định nói rõ. Cô tự biết không tiện ở lại lâu, nhân tiện cũng có thể mượn cớ này mà rời đi.

“Hai vị công công, tôi còn phải đi hồi bẩm sai sự cho Hoàng đế, xin không ở lại thêm.”

Nói rồi, cô ôm sách định rời đi, nào ngờ Tăng Thượng Bình lại bước đến bên cạnh cô.

“Nô tài tiễn cô nương một đoạn.”

“Vậy… cũng được.”

Hai người men theo cung đạo, hướng về phía Nguyệt Hoa Môn mà đi.

Trời nắng trong veo, lớp sơn son mới quét trên tường cung phản chiếu bóng hoa hạnh đậm nhạt đan xen. Thái giám ở Ngự Quả Phòng bưng trà quả đi về phía Nam Thư Phòng, không cần hỏi cũng biết là Hoàng đế ban bánh trái cho các vị trực thần ở Nam Thư Phòng.

Tăng Thượng Bình nhìn theo người của Ngự Quả Phòng đi khuất về phía sau, giọng nhàn nhạt hỏi một câu: “Chủ tử gia hẳn là đã đại an rồi chứ.”

“Vâng.”

“Thật không dễ dàng gì. Trẻ nhỏ phát đậu còn dễ gắng qua, người đã trưởng thành thì phải nhờ vào đại phúc. Năm xưa, Trần nương nương luyến tiếc Thập Nhị gia, luyến tiếc Tiên Đế gia, gắng gượng liền ba ngày, rốt cuộc vẫn không qua khỏi.”

Chuyện cũ vừa nhắc tới, dường như cả tòa cung đình xuân sắc dạt dào cũng theo đó mà nhuốm buồn.

Vương Sơ Nguyệt thuận miệng hỏi tiếp một câu:

“Thưa Tăng công công… ngài nhập cung đã bao nhiêu năm rồi?”

“Gần hai mươi năm. Cô nương, nô tài năm nay hai mươi bảy tuổi.”

Hai mươi năm… quả là một quãng thời gian dài dằng dặc.

Nghe nói thái giám phải tịnh thân càng sớm càng tốt, trẻ con thì vết thương dễ lành, tuổi lớn rồi thì thường nguy hiểm đến tính mạng. Tính ra như vậy, Tăng Thượng Bình bảy tuổi đã vào cung.

Vương Sơ Nguyệt không khỏi cảm khái trong lòng. Từ bảy tuổi, sống trọn hai mươi năm trong Tử Cấm Thành, e rằng từng gốc hoa trong thành này y đều đã quen thuộc cả.

“Vậy chắc công công hầu hạ Dụ nương nương đã rất lâu rồi.”

“Mười tám năm đầu, nô tài đều ở Trường Khánh Cung hầu hạ nương nương. Sau được nương nương đề bạt, mới sang Chưởng Nghi Ty, nhưng lòng dạ thì vẫn luôn hướng về Trường Khánh Cung. Cung điện ấy là nơi ấm áp nhất trong nội đình. Chỉ là nay nương nương không còn ở đó nữa, hiện giờ là Thành chủ ở. Nếu cô nương thích ngắm hoa, có thể tới xem, góc tường phía tây nam có một cây ngọc lan, cuối xuân hoa rụng, chính là trận tuyết xuân thứ hai của Tử Cấm Thành.”

Trận tuyết thứ hai.

Cô chợt nhớ đến bốn chữ “Xuân như hải” ở gian đông Dưỡng Tâm Điện, trong lòng bỗng khoáng đạt hơn đôi phần.

“Cô nương, nô tài có một lời, e rằng sẽ mạo phạm cô nương. Nhưng nếu không nói, lại sợ Thái phi nương nương ôm hận suốt đời.”

“Công công cứ nói.”

“Trong lòng cô nương… còn có ý muốn cùng Thập Nhất gia tương thủ hay không?”

Vương Sơ Nguyệt không lập tức đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn bóng hoa hạnh lay động trên tường cung. Cuộc đời cô đã bị quá nhiều người xô đẩy, chen lấn đến bước đường này. Dẫu trong mắt người khác là được số mệnh ưu ái hay khinh bạc, với cô mà nói, tất cả đều gọi là “không thể sống theo ý mình”.

Tăng Thượng Bình hẳn là người nhạy bén, lại là thay Thái phi hỏi câu này. Vì thế đối diện với y, Vương Sơ Nguyệt bỗng muốn nói cho thật nghiêm túc.

Cô hạ mí mắt, ôm chặt quyển sách trong tay vào trước ngực.

“Tăng công công, nếu tôi là người cả đời cô độc, hoặc giả không bị giam cầm trong Tử Cấm Thành này, e rằng tôi đã một mình một ngựa, rong ruổi thẳng tới Phong Đài từ lâu rồi. Nhưng tuyệt không phải vì ý muốn tương thủ gì cả, mà là để giữ trọn danh tiết cho cả một đời này của tôi.”

Tăng Thượng Bình khẽ cười một tiếng.

“Danh tiếng của cô nương mấy năm nay, đều bị Vương gia liên lụy không nhẹ.”

“Ngài ấy là người tốt, trong lòng ngài ấy có Phúc tấn. Tôi không phải là người ngài ấy cam tâm lựa chọn.”

“Cho nên, vẫn là lời nương nương thường nói, người tự trách mình mắt mù, rốt cuộc lại chọn được điều tốt nhất cho Vương gia, chỉ tiếc là Vương gia phải đến lúc lên Phong Đài rồi, mới nhìn ra được chỗ tốt của cô nương.”

Nói tới đó, Tăng Thượng Bình dừng bước.

Hai người đã đi tới trước Nguyệt Hoa Môn. 

“Nô tài là người theo nương nương đã lâu, lại nhìn Thập Nhất gia lớn lên, cả tấm lòng đều đặt trên hai vị chủ tử ấy. Cô nương chớ trách nô tài không biết cảm thông.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Tôi cũng nghĩ thông rồi. Chỉ là tôi muốn sống cho thanh bạch, chuyện này e là không thể. Nhưng nương nương đối đãi với tôi rất tốt, đủ để xóa đi những hư danh kia. Nay tôi cũng đang nghĩ, rốt cuộc còn có thể làm gì cho Vương gia và nương nương nữa hay không. Tôi là kẻ ngu dốt như vậy, rốt cuộc thì…”

“Vì chàng mà chết.”

Mấy chữ ấy truyền tới. Tăng Thượng Bình cũng vì thế mà sững người.

Âm điệu không nặng, nhưng đủ để đâm thẳng vào tim phổi. Đó là giọng nói mà Vương Sơ Nguyệt quen thuộc hơn ai hết.

Cô quay đầu lại nhìn, quả nhiên thấy Phú Sát thị đứng phía sau mình. Dẫu đã qua thời kỳ để tang, nàng ta vẫn mặc một thân đồ trắng, gương mặt thanh đạm. Dường như vừa từ nơi xa trở về, người còn vương phong trần, vẻ mệt mỏi nơi chân mày ánh mắt không sao che giấu được.

Nàng ta không nói thêm lời nào, mãi đến khi Tăng Thượng Bình cáo lui, mới bước lại gần Vương Sơ Nguyệt.

“Lời ta vừa nói, cô nghe rõ chưa?”

“Nghe rõ rồi. Chết ấy mà.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên: “Phúc tấn chẳng phải đã từng nói, Vương Sơ Nguyệt và Vương phủ từ nay không còn can hệ gì nữa sao? Đã không can hệ, cớ gì còn phải vì ngài ấy mà chết.”

Phú Sát thị cười thảm một tiếng: “Vì danh tiếng của Vương gia.”

Nàng ta nói rồi đi về phía chân tường, bóng hoa hạnh liền phủ xuống người bà. Trời đã gần hoàng hôn, ánh sáng và bóng tối nuốt chửng lẫn nhau, mắt người rất dễ bị cuộc giằng co âm dương ấy làm cho cay xè.

Ánh mắt Vương Sơ Nguyệt dõi theo Phú Sát thị, cho đến khi nàng ta dừng lại dưới gốc cây hạnh.

“Tôi còn sống, liền tổn hại danh tiếng của ngài ấy sao?”

Phú Sát thị mệt mỏi cười một tiếng, giơ tay lên, nhẹ nhàng bẻ rơi một cành hoa.

“Tử Cấm Thành này à, hoa có trắng đến đâu, cũng chỉ để cho người ta giẫm lên.”

Nói rồi, nàng ta cúi nhìn đóa hoa rơi dưới đất, lại ngẩng đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt:
“Vương Sơ Nguyệt, trong mắt ta, cô như bông hoa kia vậy, bị người chà đạp mà vẫn không chịu tan vào đất bùn. Đã hứa gả cho Hạ Lâm trước, lại vào hầu Dưỡng Tâm Điện sau, cô khiến hai người đàn ông của nhà Ái Tân Giác La đều thành trò cười. Cô không đáng chết sao?”

Giọng nàng ta thực ra không lớn, cả con người cũng đã mất đi vẻ rực rỡ và ngang ngạnh thuở trước.

Nói xong, nàng ta lại nâng tay áo lên lau khóe mắt. Lúc này Vương Sơ Nguyệt mới nhận ra, trong mắt nàng ta đầy tia máu, khóe mắt dính ghèn vàng đặc, dường như đã rất nhiều ngày không hề chợp mắt.

“Người sao vậy?”

Phú Sát thị nghe cô hỏi thế, liền vội quay mặt đi.

“Ta không sao cả. Còn chưa đến lượt cô phải quan tâm.”

Nói rồi, nàng ta dùng tay lau mạnh nước mắt, ngước nhìn bóng hoa hạnh trên tường đang dần phai nhạt.

“Chỗ giam Vương gia đã định rồi, Tam Khê Đình, ta đã tới xem. Một gian phòng rách, một cái giếng cạn, một cây ô cữu, một ổ khóa lớn. Đường đường là một đấng nam nhi, lại sa sút đến mức bị bọn nô tài sỉ nhục. Vương Sơ Nguyệt, Vương gia cả đời tung hoành nơi sa trường, giờ đây chẳng khác nào đã chết rồi.”

Tương đương như đã chết.

Vương Sơ Nguyệt vì câu nói ấy mà nhói đau trong lòng. Cô lớn lên ở Ngọa Vân Tinh Xá, quanh năm làm bạn với những trang chữ mặn chát, với mùi mực thơm tích tụ qua năm tháng, duyên phận với con người vốn rất mỏng. Hạ Lâm là người, ngoài người nhà ra, từng có mối liên hệ sâu đậm nhất với cô.

Giờ đây, Phú Sát thị nói y tương đương như đã chết. Người ngoài có lẽ cho rằng lời ấy quá tuyệt vọng, nhưng Vương Sơ Nguyệt lại tin được.

Hạ Lâm chưa chắc đã hiểu Vương Sơ Nguyệt là người thế nào.

Nhưng Vương Sơ Nguyệt đã từng nhìn thấu y.

Hạ Lâm luôn sống sáng sủa, cha mẹ yêu thương, đường đời thuận buồm xuôi gió, vì thế thích thì là thích, không thích thì là không thích. Đối nhân xử thế như vậy, trong tình cảm cũng như vậy. Nhưng đúng như lời trong ‘Đạo Đức Kinh’ có nói: “Cương giả dị chiết”, cứng rắn thì dễ gãy. Với cái cương tính như y, Hoàng đế nếu muốn bẻ gãy, thậm chí chỉ cần đè lên một ổ khóa là đủ.

“Chuyện Hoàng đế sinh đậu mùa truyền tới nơi Phong Đài, nghe nói Vương gia mừng điên suốt một đêm, cùng đám canh giữ trong doanh Phong Đài uống cạn ba vò rượu lớn. Sau đó trong cơn say nghe tin là cô vào Dưỡng Tâm Điện hầu bệnh, bọn canh giữ say rượu ăn nói hỗn xược, cười Vương gia nhu nhược đến mức ngay cả nữ nhân của mình cũng không giữ nổi. Vương gia giận dữ rút kiếm, suýt nữa tự làm mình bị thương. Vì việc này, Ô Lý Đài bất chấp tôn ti quân thần, trói Vương gia lại để giám sát…”

Đến cuối câu, trong giọng nói của nàng ta đã nghe rõ tiếng răng nghiến vào nhau ken két.

Ánh trời dần thu lại, hoàng hôn xám nhạt, bóng hoa hạnh dịu dàng tươi đẹp lúc này từ tường cung dời lên gò má Vương Sơ Nguyệt. Cô khẽ cụp mắt xuống.

“Đã không chịu nhận tôi, cớ gì còn để tâm tôi đang ở nơi nào…”

“Đó là danh tiếng, Vương Sơ Nguyệt. Đến binh tốt cũng có thể giày xéo chàng, người người đều có thể chọc vào xương sống chàng, là vì cô, Vương Sơ Nguyệt, mang danh mất trinh tiết, cô hiểu chưa? Người cuối cùng giẫm Vương gia xuống bùn lầy, thực ra chính là cô. Chỉ khi cô chết vì chàng, Vương gia mới có thể được giải thoát đôi phần. Nhưng mà… ha…”

Nàng ta ngửa mặt thở dài một tiếng.

Dư tàn của ráng chiều phủ lên gương mặt, cuối cùng cũng thắp sáng dung nhan còn trẻ của Phú Sát thị.

“Ta biết, sau lưng cô là một đôi Đế Hậu kia. Cô không chịu chết, ta cũng không ép được. Nhưng ta dám cá, đời này cô sẽ không bao giờ có được sự thanh tĩnh mà cô mong muốn. Người ngồi trên ngôi hoàng vị ấy đã hủy hoại phu quân của ta, cô đã muốn theo ngài ta, thì mọi báo ứng nhất định sẽ không thiếu phần cô.”

Nói xong, nàng ta lấy từ trong tay áo ra một phong thư, đưa tới trước mặt Vương Sơ Nguyệt.

“Ta từng nghĩ, đợi mãn kỳ để tang sẽ để Vương gia đón cô vào phủ. Cô nếu chỉ cầu thanh tĩnh, có lẽ ta cũng có thể dung cô cả đời. Nhưng nay, nói những điều ấy đều đã vô nghĩa. Cô xem phong thư này đi, đây là bút tích của Vương gia. Cô nếu đối với Vương gia còn sót lại một tia tình ý, đối với bản tâm của mình còn giữ được một chút kiên định, thì hẳn nên biết mình phải làm gì.”

Lời vừa dứt, Trương Đắc Thông từ phía sau Nguyệt Hoa Môn bước ra.

“Vương cô nương, Vạn Tuế gia đang đợi thư đấy, cô… ơ, không thấy Phúc tấn, nô tài xin thỉnh an Phúc tấn.”

Phú Sát thị cười lạnh một tiếng, đưa tay day trán, một lúc lâu sau mới nói: “Trương Đắc Thông, ta không yên.”

Nàng ta tuy gọi thẳng tên ông, Trương Đắc Thông cũng không giận, vội quỳ xuống hành lễ, càng thêm cung kính: “Vậy thì nô tài càng phải thỉnh an Phúc tấn cho thật đại an. Phúc tấn vào cung là để thăm bệnh Thái phi nương nương phải không ạ? Trời đã tối rồi, Thái phi nương nương hẳn cũng nên sai người đi tìm. Vương cô nương, mấy ngày nay Vạn Tuế gia tính tình dữ lắm, cô nương à, thương xót cho bọn nô tài chúng tôi một chút. Đừng chậm trễ nữa.”

Nói rồi, ông nắm lấy tay Vương Sơ Nguyệt, kéo cô vào trong Nguyệt Hoa Môn.