Quân thần gặp gỡ.

Tình nghĩa cha con.

Dẫu là đại luận cả đời, nhưng khi nói ra giữa hương trà ấm khói lại mang theo một chút vị nhân tình hòa lẫn mùi ngải thảo.

Lúc ấy, tiểu trù phòng gói bánh ú nhân táo đỏ nếp dẻo. Những hạt nếp tròn mẩy bóng dầu, thịt quyện cùng mỡ heo, phần thịt táo căng đầy, trong câu chuyện nhàn đàm giữa cha con, thúc cháu, dần dần tỏa ra mùi thơm. Kim Kiều sai người dùng giỏ tre lớn đựng, mang vào.

Vương Thụ Văn theo làn hơi nóng ấy, bóc lớp lá bánh. Mùi quen thuộc ập tới, ông cúi đầu cắn một miếng. Bên tai bỗng vang lên giọng nói trong trẻo của Ngô Linh. Nhất thời, ông không kìm được mà hoảng hốt, như thể người ấy đang ở ngay bên cạnh, đưa tay nhặt hạt nếp dính trên râu ông, cười nói: “Dính rồi kìa, dính hết lên râu rồi.”

Cổ họng ông chợt nghẹn lại.

Ngẩng đầu lên, lại thấy một bàn tay trắng mịn, nâng chén trà đưa tới trước mặt.

“Cha, uống trà.”

Ông vội nhận lấy chén trà, cúi đầu uống để che giấu rung động trong lòng, giọng khàn đi: “Ừ… được, uống trà, uống trà…”

Chẳng bao lâu, tiểu trù phòng bày xong bữa. Cha con cùng dùng bữa trưa. Vương Sơ Nguyệt lại bế Tứ A Ca tới. Đứa trẻ ngủ đủ giấc, vừa được trêu đã nở nụ cười ngọt ngào. Giữa mày khóe mắt giống Hoàng đế như đúc, nhưng đường nét gương mặt lại mang theo một phần mềm mại của Vương Sơ Nguyệt.

Thấy cháu ngoại cười với mình, nụ cười ấy khiến lòng ông như thấm mật, như thể trong khoảnh khắc, trút bỏ được “xiềng xích” vẫn luôn đè nặng trên vai. Từ đó toàn thân thư thái, lưng cũng vô thức mà thẳng lên.

Thật ra, ở nơi của con gái mình, cũng giống như nhà họ Vương khi có Ngô Linh. Một bát cháo, một bát canh, tiếng cười của trẻ nhỏ, tất cả đều tràn đầy hơi thở cuộc sống vừa dịu dàng vừa mênh mang. Thế nên, Vương Thụ Văn cũng không muốn nhắc đến chuyện buồn nữa.

Từ đầu đến cuối, ông không hề nhắc đến chứng bệnh đã giày vò Ngô Linh và Vương Sơ Nguyệt. Cho đến gần giờ Dậu, Nội Vụ Phủ sai người tới dẫn đường. Vương Sơ Nguyệt bế Tứ A Ca tiễn cha và huynh trưởng ra tới cổng cung. Ánh chiều đỏ ấm trải một lớp ánh vàng trong sân trước Dực Khôn Cung. Vương Thụ Văn hành đại lễ từ biệt, đứng dậy ngẩng đầu, lúc này mới khẽ nói với con gái đang đứng trên bậc: “Mẫu thân người trước đây từng gặp một vị đại phu họ Tiêu, người đó rất có duyên y với mẫu thân người, chỉ tiếc năm xưa vì chịu tang mẹ mà về quê Vân Nam. Sau khi nương nương sinh hoàng tử, thần đã sai người tới Vân Nam tìm, gần đây lại thật sự tìm được. Nương nương, nếu người vẫn chưa tuyệt vọng, có thể bẩm với Hoàng thượng về người này.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ đáp, nhẹ nhàng hành lễ: “Đa tạ phụ thân.”

Vương Thụ Văn vội lui lại tránh lễ.

Trong lòng nhất thời còn rất nhiều lời chưa nói hết, nhưng quá nhiều, ngàn mối vạn đầu đều nghẹn lại nơi cổ họng, đến mức không biết phải nói ra thế nào cho trọn.

Ông dứt khoát đưa tay dụi mắt, cúi đầu cứng rắn nói: “Nương nương bảo trọng.”

Nói xong, thân hình có phần không vững, chân run lùi lại hai bước.

Vương Định Thanh vội tiến lên đỡ phụ thân, ngẩng đầu nói với Vương Sơ Nguyệt: “Lần này từ biệt, không biết ngày nào mới có thể gặp lại nương nương. Lúc chia tay, vạn lời nghìn ý, ngũ tạng như lửa đốt, chỉ là không biết phải nói thế nào để bày tỏ lòng mình. Giờ đây, chỉ mong nương nương giữ gìn thân thể, về sau tháng ngày dài, đối với chúng ta… đừng vướng bận, đừng nhớ mong.”

Vương Sơ Nguyệt gật đầu. Gió chiều khẽ lay những sợi tóc mai bên tai cô, thổi ướt ánh mắt.

“Được, cũng mong huynh trưởng lên đường bình an, phụ thân… bình lạc an khang.”

Đến đây, ba người đều không muốn khơi thêm cảm xúc, mỗi người đều lặng đi.

Vương Thụ Văn và Vương Định Thanh dập đầu từ biệt. Khi bước ra khỏi cổng cung, lại thấy nghi trượng của Hoàng đế dừng lặng trên con đường cung bên ngoài Dực Khôn Cung.

Hoàng đế ngồi trên bộ liễn, trong tay đang lật một quyển sách. Trên vạt long bào trải rộng trên đầu gối, còn vương hai ba cánh hoa mộc lan rơi từ bức tường bên kia sang. Nhìn như đã đứng chờ ngoài tường khá lâu.

Hoàng đế chợt thấy Vương Thụ Văn và Vương Định Thanh bước ra, lại không nói gì. Ngài ném sách, từ trên liễn bước xuống, đi qua chỗ hai người quỳ, sải bước nhanh, vén áo tiến thẳng vào cổng Dực Khôn Cung.

Hà Khánh đi theo phía sau, đỡ Vương Thụ Văn dậy, nói: “Sắp phát lương rồi, nô tài thay chủ tử và Hoàng thượng tiễn hai vị đại nhân.”

Vương Thụ Văn chắp tay tạ ơn, lại hỏi: “Hoàng thượng… chờ lâu rồi phải không, sao… không vào?”

Hà Khánh đi phía sau hai người, cười đáp: “Vạn Tuế gia đã đáp ứng lời của chủ tử thì nhất định sẽ làm cho bằng được. Bọn nô tài… nào dám hỏi thêm điều gì.”

Nói rồi, hắn lại nhìn về bóng lưng phía sau bình phong.

Trên mặt mang nét cười trêu ghẹo.

Trước chính điện Dực Khôn Cung, Vương Sơ Nguyệt đang định bước vào, chợt nghe phía sau vang lên tiếng đế giày cọ trên mặt đất, tiếp đó là giọng nói sang sảng của Hoàng đế: “Đứng lại.”

Vương Sơ Nguyệt quay đầu.

Hoàng đế vừa đi vừa phủi lớp phấn hoa mộc lan dính trên vai. Trời hanh khô, lớp phấn hoa lại dày. Ngài cảm thấy mũi hơi ngứa, tuy cố nhịn, nhưng khi đi đến trước mặt Vương Sơ Nguyệt, vẫn không nhịn được mà hắt hơi một cái đầy lúng túng.

Trương Đắc Thông vội tiến lên đưa khăn, Hoàng đế lại không nhận, chỉ chăm chú nhìn Vương Sơ Nguyệt, cố nén cái nóng lan lên tận vành tai, thấp giọng quát: “Đừng cười.”

Vương Sơ Nguyệt lấy khăn tay của mình ra, nhón chân, tỉ mỉ phủi lớp phấn hoa trên vai ngài, dịu giọng nói: “Ta đâu có cười.”

Nói rồi, cô ngẩng đầu nhìn ngài.

“Ngài đến lâu chưa?”

“Lâu cái gì, trẫm vừa nghị sự với Thập Nhị xong.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười gật đầu, lặng lẽ giấu chiếc khăn dính phấn hoa đi, không vạch trần ngài.

“Ta có giữ lại bánh ú cho ngài.”

“Ồ, nhân gì?”

“Ngài không thích đồ ngọt nên gói nhân thịt mặn, vẫn còn nóng đấy. Ngài chưa dùng bữa tối phải không? Tạm ăn qua vài miếng, thiếp sẽ bảo tiểu trù phòng chuẩn bị thêm món thanh đạm.”

“Không cần. Ai đặt ra quy củ, nhất định phải ăn cho no một bữa. Nàng đi, gói cho trẫm hai cái lớn.”

Ngài vừa nói, vừa bước vào chính điện, ngồi xuống ghế tứ phương, tiện tay cởi khuy cổ áo. Một bên gọi người đến hầu rửa tay, một bên nhìn Vương Sơ Nguyệt đang ngồi dưới đèn gói lá bánh, nói: “Hôm nay trẫm không ở đây, cha con các nàng chắc nói được mấy lời thật lòng rồi chứ.”

Vương Sơ Nguyệt đưa bánh cho ngài.

“Vâng. Đa tạ chủ tử.”

“Có gì mà phải tạ.”

Hoàng đế cầm bánh, cắn một miếng lớn. Hương nếp và hương thịt đậm đà lập tức tràn đầy khoang miệng, ngài thấy ngon, liền cắn thêm mấy miếng nữa, hai má phồng lên nhai. Đang định nhận xét, lại thấy Vương Sơ Nguyệt chống cằm, mỉm cười nhìn ngài.

“Vương Sơ Nguyệt, cúi đầu xuống.”

Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Cho ta nhìn một lát.”

Khí thế của ngài đối với cô vốn chỉ nhất thời, hễ gặp phải “đinh mềm” của cô là lập tức tắt ngấm. Quát cô mà cô không chịu cúi đầu, thì biết làm sao?

Lúc này hai má Hoàng đế vẫn còn phồng, thật sự lúng túng vô cùng, đành tự quay người đi, cố nuốt hết mấy miếng lớn kia xuống. Vừa quay lại, ngài đã chạm phải đôi mắt cong cong đầy nét cười của cô. Đang định nói cô, lại thấy trước án dâng lên một chén trà, hương trà thanh nhạt theo làn khói bay vào mũi. Trong khoảnh khắc, mọi bực bội trong ngài đều tan biến.

“Chủ tử.”

“Hửm…”

“Từ ngày mai, ta sẽ chăm chỉ xem đại phu, uống thuốc, dưỡng thân thể.”

“Chẳng phải nàng chê thuốc đắng sao?”

“Thuốc hay làm sao có thuốc nào không đắng.”

Cô đặt chén trà xuống, chống cằm nói tiếp: “Xin lỗi ngài. Chủ tử, lần trước ngài mắng ta, ta vẫn chưa thật sự nhận lỗi với ngài. Ta… trước đây không nên tự oán tự trách như vậy. Cũng không nên không tin ngài, cứ một mực giấu giếm.”

Hoàng đế khựng lại. Mỗi lần cô xin lỗi, trong lòng ngài lại thấy khó chịu.

Mỗi lần tranh chấp, đều là cô nhún nhường. Lần này, ngài lại mong cô có thể tùy tiện một chút.

“Trẫm không phải trách nàng, chỉ là tính khí không tốt, tức giận mới quát nàng… Vương Sơ Nguyệt… trẫm đối với nàng ấy mà… là kiểu… gọi là gì nhỉ… à đúng rồi, là đau lòng, đúng, trẫm đau lòng nàng… đau lòng nàng… đau lòng nàng…”

Ngài nói tới nói lui, lại càng lúng túng, không dám nhìn cô, thân người cũng không kìm được mà xoay sang một bên, cầm chén trà uống liền mấy ngụm, từ vành tai nóng lan xuống tận cổ. Đến khi hoàn hồn, chỉ hận không thể tự tát mình một cái.

Trường Sinh Thiên ơi, mình rốt cuộc đã nói ra cái gì trước mặt Vương Sơ Nguyệt thế này?

May mà người bên cạnh không hỏi gì, cũng quay người lại, tựa vào lưng ngài.

“Nàng làm gì vậy.”

“Đau lưng.”

“Trẫm ngồi cả ngày rồi, còn đau hơn nàng!”

“Vậy cũng phải tựa.”

“Nàng…”

Hoàng đế bỗng muốn cười, cúi đầu xoa mặt một cái, cao giọng nói: “Được, ha… được! Tựa đi, cứ tựa đi…”

–

Cách ở bên nhau, thường là dần dần nội hóa trong từng lần đồng cảm, rồi biểu hiện ra trong mỗi cái ngẩng đầu, mỗi ánh mắt giao nhau. Trong từng bữa ăn, từng chén nước, từng ngày nắng, từng cơn mưa. Năm tháng ào ào trôi qua, có gạo có muối mà hầm nên xương trắng uyên ương. Cứ thế mà nấu, mà nếm, đầu thu năm thứ năm niên hiệu Thái Bình, lặng lẽ mà đến.

Vị đại phu họ Tiêu do Vương Thụ Văn tiến cử quả thực có chút duyên y với Vương Sơ Nguyệt. Cô cũng thận trọng làm theo lời dặn của Chu Minh và những người khác, nghiêm túc uống thuốc, điều chỉnh ăn uống và sinh hoạt. Qua trung tuần tháng tám, thân thể quả nhiên có chuyển biến tốt.

Cùng lúc đó, Trường Xuân Cung lại truyền ra tin, Hoàng hậu đã bệnh đến mức không thể xuống giường. Vì cửa cung đóng kín, người qua lại không thể nhìn thấy cảnh tiêu điều bên trong.

Ngược lại, ngày ngày đều nghe thấy từ trong tường vọng ra tiếng ca mỏng manh uyển chuyển. Ban đầu còn trong trẻo, nhưng lâu dần, dần trở nên khàn đục, cuối cùng thậm chí khô khốc vô tình, nghe đến mức khiến hồn phách người ta run rẩy. Suốt năm thứ năm niên hiệu Thái Bình, phần lớn cái tiêu điều sát phạt của mùa thu đều bao trùm lên Trường Xuân Cung.

Hoàng hậu bệnh nặng. Hoàng đế không chịu đến thăm. Thái hậu đã trách mắng, đã cầu xin, thậm chí còn lấy quan hệ hôn thân Mãn – Mông mà ép buộc, nhưng Hoàng đế vẫn thủy chung không hề lay động. Rõ ràng, đây đã không còn là sự đoạn tuyệt tình nghĩa đơn thuần giữa đế và hậu.

Trong sự lạnh nhạt và xa cách cố ý ấy, ẩn giấu thái độ cứng rắn của một đế vương đối với Mông Cổ, cùng với chút tôn nghiêm và kiêu hãnh cuối cùng mà một Hoàng hậu cả đời lắm gian truân cố gắng gìn giữ.

Ngày mười bốn tháng tám, trước Tết Trung Thu một ngày.

Người của Nội Vụ Phủ và Thái Y Viện cùng nhau đến trực phòng Nam Thư Phòng tìm Thập Nhị. Quỳ xuống bẩm báo rằng chủ tử nương nương ở Trường Xuân Cung đã đến lúc hấp hối, xin hắn vào tâu lại với Hoàng đế.

Hoàng đế nghe xong, nhìn bản đồ cương vực treo phía sau, trầm mặc rất lâu.

“Truyền lời cho Thái Y Viện, nếu thuốc thang không vào thì dùng cách đổ. Trẫm ngày mốt sẽ khởi hành đi Nhiệt Hà, những chuyện khác không cần nói, trẫm muốn Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị phải sống đến sau kỳ thu săn.”

Thập Nhị run giọng nói: “Nếu… không sống nổi thì sao ạ?”

“Không sống nổi?”

Hoàng đế quay người lại: “Không sống nổi thì phong cung, quàn linh tại Trường Xuân Cung, không lập tế, không phát tang!”

Cổ họng Thập Nhị nóng lên, không kìm được mà nói: “Hoàng huynh… hoàng huynh đối với hoàng tẩu… thật sự không còn chút tình nghĩa nào sao?”

Hoàng đế không đáp.

Hôm ấy gió thu khô lạnh, hoàng hôn không có ánh nắng vàng, chỉ có từng mảng từng mảng bóng cây đen sẫm.

Trương Đắc Thông cẩn thận đẩy cửa bước vào.

“Vạn Tuế gia.”

“Nói.”

“Chủ tử nương nương có lời cầu xin, muốn gặp ngài một lần.”

“Không gặp.”

“Dạ… vâng…”

Trương Đắc Thông do dự một lúc rồi cắn răng tiến lên, khom người nói: “Chủ tử nương nương còn có một lời thỉnh cầu nữa.”

“Nói.”

“Chủ tử nương nương nói, nếu ngài không chịu gặp người thì xin ngài cho người được gặp Quý chủ tử.”

Tác giả có lời muốn nói:

Không có biến cố gì đâu, không có biến cố gì đâu. Kết cục của Hoàng hậu đang đếm ngược. Thật ra với tư cách là tác giả, mình thực sự không nỡ hận Hoàng hậu.