Dọc đường đều là những tán hoa hạnh nở đúng độ, rực rỡ như mây, ồn ào náo nhiệt.

Cho đến trước bức tường cung hơi cũ kỹ, loang lổ của Thọ Khang Cung, tất cả bỗng im bặt.

Trong chính điện, Kính tần, Mẫn quý nhân, Uyển tần, Ninh Thường tại và Định Thường tại đều có mặt. Nhưng ai nấy sắc mặt trầm xuống, không ai nói một lời. Hoàng hậu ngồi ở vị trí dưới Thái hậu, tay nắm chén trà bạch ngọc chạm hoa, lặng lẽ quan sát. Chỉ đến khi Vương Sơ Nguyệt bước vào, nàng mới ngẩng đầu nhìn cô một cái, rồi lại hạ mắt xuống. Dạo này, dường như nàng càng lúc càng không muốn nhìn người đàn bà này nữa.

Ngô Tế Phúc, thái giám chưởng sự của Kính Sự Phòng, run rẩy quỳ trên đất. Hai má đỏ ửng, như đã bị vả miệng. Nghe thấy Vương Sơ Nguyệt tiến vào, hắn cũng không dám ngẩng đầu, liền dập trán thật mạnh xuống đất hai cái, coi như đã thỉnh an. Trong điện vốn đã vì đông người mà hơi ngột ngạt, khiến tiếng trán chạm đất kia nghe càng thêm nặng nề.

Vương Sơ Nguyệt liếc nhìn Uyển tần. Uyển tần tuy ánh mắt né tránh, nhưng vẫn tranh thủ lúc rảnh, mím môi lắc đầu với cô.

Cái lắc đầu ấy, liền cho thấy đây là một cái bẫy bày sẵn cho Vương Sơ Nguyệt, người xem đã đủ, chỉ chờ cô bước vào. Kim Kiều cũng nhận ra không khí có điều không ổn, không khỏi siết chặt tay đang đỡ cô.

“Hoàng Quý phi đã đến thì ngồi đi.”

Thái hậu bình thản mở lời, nghe không ra bao nhiêu cảm xúc.

Cửa ngăn chạm trổ kêu “kẽo kẹt” một tiếng, hai ba cung nữ xách ấm nước tiến vào, rót trà thêm cho các chủ tử. Người đi lại tuy nhiều, mà chẳng nghe thấy chút tiếng bước chân sột soạt nào.

Vương Sơ Nguyệt theo lời, ngồi xuống bên cạnh Hoàng hậu.

Hoàng hậu vẫn không nhìn cô, chỉ bình giọng hỏi một câu: “Nghe nói Hoàng Quý phi không có trong Dực Khôn Cung?”

Vương Sơ Nguyệt khẽ cúi người: “Vâng, bẩm nương nương, nô tài đưa Đại A Ca đến Thượng Thư Phòng.”

Hoàng hậu gật đầu, không nói gì thêm.

Thái hậu lại nói: “Dẫu nói nuôi dưỡng hoàng tử là trách nhiệm của các ngươi, nhưng hầu hạ Hoàng đế mới là bổn phận của phi tần. Nếu vì con nối dõi mà trong lòng không có Hoàng đế thì là điều không thể dung thứ.”

Lời này mang theo ý tứ khó diễn đạt, Mẫn Quý nhân và Uyển tần không hẹn mà cùng nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt.

Bên cạnh, Kính tần đáp: “Thái hậu nương nương răn dạy phải, là nô tài đáng chết.”

Thái hậu thở dài, quay sang Hoàng hậu: “Ai gia vốn không muốn nhúng tay chuyện hậu cung nữa, nhưng từ sau khi Hoàng Quý phi sinh nở, hậu cung không còn nghe chuyện phi tần nào có tin vui. Kính Sự Phòng tâu rằng Hoàng đế bận việc chiến sự Tây Tạng, không vào hậu cung, ai gia nghe rồi cũng thôi. Nhưng hôm nay tra hỏi, lại không phải như vậy. Ngô Tế Phúc.”

Ngô Tế Phúc bị gọi tên, cả người run lên như cầy sấy, vội vàng cúi rạp xuống đáp: “Có… nô tài.”

“Gậy của Thận Hành Ty đang chờ ngươi ở ngoài. Nếu còn dám nói nửa câu dối trá, lập tức đánh chết.”

“Vâng vâng… nô tài tuyệt đối không dám có nửa lời hư ngôn.”

“Tốt, nói thật đi, nửa năm nay Hoàng đế có thật chưa từng vào hậu cung không?”

“Không phải…”

“Nói thật.”

“Vâng vâng… Vạn Tuế gia thường xuyên nghỉ tại Dực Khôn Cung của Hoàng Quý phi nương nương…”

Hắn vừa nói vừa lén liếc Vương Sơ Nguyệt một cái, hai chân run bần bật, trán toát mồ hôi hạt lớn như hạt đậu.

“Vậy vì sao Kính Sự Phòng không có ghi chép Hoàng Quý phi thị tẩm, các ngươi làm cái chức gì vậy!”

“Nô tài đáng chết vạn lần! Đáng chết vạn lần!”

Một câu quát khiến giọng Ngô Tế Phúc khi nhận tội cũng vỡ ra, vốn đã the thé, nay lại càng xé toạc, đâm vào tai Vương Sơ Nguyệt, khiến cô không khỏi nhắm mắt lại.

“Đám nô tài các ngươi đáng chết, ngay cả chuyện của Hoàng đế cũng dám giấu sai!”

“Thái hậu nương nương minh giám, nô tài không dám giấu sai, là… là…”

“Là cái gì.”

Ngô Tế Phúc lúc này đã muốn đập đầu chết quách. Hắn không phải kẻ hồ đồ, biết rõ Hoàng đế vì che chở vị chủ tử ở Dực Khôn Cung kia, mới lấy cớ quân chính bận rộn không vào hậu cung. Nhưng nay trước mặt Thái hậu và Hoàng hậu, lại không thể lừa gạt qua được. Nói ra, ngày sau Hoàng đế truy cứu, hắn e là da thịt nát bấy; không nói, hôm nay chính là cửa tử của hắn.

Thật là nói cũng chết, không nói cũng chết.

“Cái… cái…”

Ngô Tế Phúc lắp bắp, Thái hậu đã mất kiên nhẫn, giơ tay nói với Trần Hủ: “Đem hắn kéo ra ngoài, đánh đến khi chịu nói thật.”

“Vâng.”

Lời vừa dứt, đã có người tiến lên lôi người. Ngô Tế Phúc vốn không phải kẻ có chủ kiến, chỉ là người thật thà. Trước kia, ngay cả hối lộ của các cung cũng không dám nhận nhiều. Lúc này nghe nói phải chịu trượng hình, sợ đến mức hai chân mềm nhũn, ngã phịch xuống đất. Bị người xốc hai nách kéo lùi một đoạn dài mới hoàn hồn, liền gào lên cầu xin: “Thái hậu nương nương… nô tài nói… nô tài nói… nương nương tha mạng.”

Thái hậu lúc này mới dịu giọng: “Thả hắn xuống.”

Bọn thái giám vừa buông tay, Ngô Tế Phúc đã ngã sấp xuống đất, vội vàng bò lên phía trước mấy bước, run giọng nói: “Vạn Tuế gia tuy thường ngày nghỉ tại Dực Khôn Cung, nhưng quý chủ… quý chủ chưa từng thị tẩm, Hoàng đế mỗi lần chỉ là ở bên quý chủ nghỉ lại mà thôi, nên Kính Sự Phòng mới không có ghi chép. Thái hậu nương nương… nô tài hồ đồ, nô tài hồ đồ…”

“Chưa từng thị tẩm?”

Người lên tiếng là Kính tần. Nàng kinh ngạc liếc nhìn Vương Sơ Nguyệt một cái, rồi quay sang Thái hậu nói: “Thân là phi tần, sao lại có thể không hầu hạ Hoàng đế được…”

Uyển tần có phần không nhịn nổi việc Kính tần thêm dầu vào lửa như vậy, không kìm được mà nói: “Kính tần, Thái hậu nương nương và Hoàng hậu nương nương còn chưa lên tiếng, ngươi không nên nhiều lời.”

Ai ngờ Kính tần lại cướp lời: “Uyển tần, sao gọi là nhiều lời. Ta tuy xuất thân Khoa Nhĩ Thấm, nhưng cũng đã được dạy dỗ trong cung nhiều ngày, bổn phận một ngày không dám quên. Hôm nay nghe chuyện như vậy, trong lòng chỉ là nghi hoặc mà thôi. Chẳng lẽ… quy củ trong cung, cũng phải phân biệt đối xử hay sao…”

“Ngươi…”

“Đủ rồi!”

Thái hậu quát một tiếng, hai người vội vàng quỳ xuống, đều không dám nói thêm nữa.

Trong điện lập tức yên lặng. Tất cả mọi người đều nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt.

Người đời vẫn nói, thiên hạ đều chịu sự quản thúc của hoàng quyền, chỉ có Hoàng đế là người duy nhất được hưởng tự do lớn nhất chốn nhân gian.

Nhưng lúc này, Vương Sơ Nguyệt lại đột nhiên thấy lời ấy thật châm chọc.

Chuyện nam nữ âm dương, đặt trong những gia đình nhỏ nơi dân gian, còn có thể trở thành thú vui riêng giữa vợ chồng. Nhưng ở Tử Cấm Thành, cho dù cùng người mình yêu tận hưởng hoan lạc, bên cạnh vẫn luôn có một đám người canh giữ. Canh giờ, ngày tháng, thứ gì cũng không được sai. Thú vui riêng đã sớm trở thành một việc phơi bày trước mắt thiên hạ, bị luận công luận tội, bị xét đúng sai, thậm chí còn bị hỏi tội, xử phạt như một công sự.

Tự do lớn nhất chốn nhân gian, hóa ra lại chính là sự không thoải mái lớn nhất chốn nhân gian.

“Hoàng Quý phi. Lời của Ngô Tế Phúc, có phải là thật không?”

“Phải ạ.”

Cô không còn đường né tránh. Sau khi đáp một tiếng, cũng đứng dậy quỳ xuống.

Áo choàng màu trắng ngà trải trên mặt đất, tựa như một đóa đồ mi mong manh, nở trái mùa giữa độ hai ba tháng.

“Vì sao ngươi không chịu thị tẩm?”

Thái hậu không có lời dư thừa, cũng không hề giữ thể diện cho cô trước mặt mọi người. Vương Sơ Nguyệt không biết trả lời thế nào. Đối với nữ tử mà nói, đây là một chứng trạng khó nói, cô thực sự có miệng cũng khó mở lời.

“Nô tài… sau khi sinh nở vẫn chưa…”

“Thân thể không tốt thì càng phải khuyên can Hoàng đế, nghĩ cho con nối dõi, sao lại có thể không hiểu đạo lý như vậy!”

“Vâng.”

Lời của cô bị cắt ngang, cũng không thể nói tiếp được nữa. Sau khi đáp một tiếng “vâng”, cô liền cúi rạp người xuống, không lên tiếng nữa.

Hoàng hậu cúi đầu nhìn Vương Sơ Nguyệt. Nói thật, đến lúc này, nàng rốt cuộc mới có được một chút khoái ý.

Trong mắt Hoàng hậu trước kia, Vương Sơ Nguyệt dường như chẳng để tâm đến điều gì, không để tâm đến địa vị, cũng không để tâm đến con nối dõi, thậm chí không để tâm đến bất cứ lời đồn đại nào. Bất kể lúc nào, cô cũng là dáng vẻ an nhàn tự tại, không ai ép được cô nói ra một câu hoảng loạn.

Nhưng hiện giờ Hoàng hậu mới phát hiện, Vương Sơ Nguyệt vẫn để tâm đến chứng bệnh từng cướp đi mạng sống của mẹ cô.

Cũng phải, nào có người đàn bà nào không sợ thân thể bị phế, bị nam nhân hoàn toàn chán ghét. Cô có thể mượn cớ dưỡng sau sinh mà giấu Hoàng đế một thời, nhưng có thể giấu được cả đời sao?

“Hoàng ngạch nương bớt giận, thân thể Hoàng Quý phi vốn dĩ không tốt, sau khi sinh nở vẫn luôn do Chu thái y điều dưỡng. Rốt cuộc thế nào, gọi Chu Minh đến hỏi một câu là biết.”

Thái hậu nghe vậy, nói với Trần Hủ: “Đến Thái Y Viện, truyền Chu Minh tới hỏi chuyện.”

Trần Hủ vội đáp: “Bẩm nương nương, hôm nay Chu thái y không trực.”

“Không có thì truyền viện chính tới, hôm nay ai gia phải tự mình hỏi cho rõ, thân thể Hoàng Quý phi rốt cuộc ra sao.”

Ngón tay Vương Sơ Nguyệt chống trên đất khẽ run lên.

Ngô Tế Phúc quay người lại, ngẩng gương mặt bị đánh đỏ bừng, nước mắt giàn giụa nói với Vương Sơ Nguyệt: “Quý chủ tử, nô tài… nô tài có lỗi với người.”

Vương Sơ Nguyệt không đáp, chỉ lắc đầu.

Cô biết không giấu được, nhưng chưa từng nghĩ sẽ bị vạch trần vết thương trước mặt đông đảo phi tần như vậy, khiến cô khó xử đến thế.

Ác ý lớn nhất mà Tử Cấm Thành dành cho nữ tử, luôn đến một cách bất ngờ.

Khi viện chính đặt tay bắt mạch cho cô, cô không kìm được mà toàn thân nổi lên một trận lạnh buốt. Tựa như có một sợi xích lạnh áp sát làn da, siết chặt lấy cả người cô.

Trong điện không một ai lên tiếng. Cửa chính mở rộng, ánh nắng tháng ba đẹp đẽ trải dài trên mặt đất. Bóng người đồng loạt đổ về một phía—đổ về phía lạnh lùng, hoặc khoái chí trước tai họa của người khác.

Bóng nắng dần xế.

Viện chính thu tay lại.

Thái hậu hỏi: “Thế nào?”

Viện chính đứng dậy, bước đến trước mặt Thái hậu bẩm: “Bẩm Thái hậu nương nương, lời của Hoàng hậu nương nương là đúng. Quý chủ tử sau khi sinh quả thực khí huyết hư tổn.”

“Không tiện thị tẩm sao?”

“Cũng chưa đến mức đó, trừ phi…”

“Trừ phi cái gì…”

Viện chính quay lại, nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt, nói: “Quý chủ tử, cho phép vi thần hỏi một câu, kỳ nguyệt tín của người có đều không?”

“Ta…”

Vương Sơ Nguyệt siết chặt ngón tay, cổ họng như bị thứ gì nghẹn lại, không sao thốt ra tiếng.

Viện chính thấy cô không chịu mở lời, lại hướng về phía Thái hậu nói: “Nương nương, Quý chủ tử khi sinh nở có dấu hiệu khó sinh, khó tránh khỏi tổn hại đến căn cơ thân thể, cho nên… có những chứng trạng trên người quý chủ tử, không phải chỉ bắt mạch là có thể chẩn ra được. Quý chủ tử không muốn nói, vi thần cũng không dám mạo phạm.”

Thái hậu nghe ra ý trong lời ấy, liền vẫy tay gọi Trần Hủ lại.

“Ngươi đưa Vương thị vào trong, thay nàng kiểm tra cho kỹ. Xem rõ rồi, trở ra bẩm lại với ai gia.”

Vương Sơ Nguyệt nghe vậy, thoáng sững người.

Kim Kiều rốt cuộc cũng hiểu đôi phần chuyện đời, thấy Trần Hủ cùng Tôn Miểu đám người định tiến lên kéo người, không nhịn được nói: “Thái hậu nương nương, chủ tử nhà nô tài là Hoàng Quý phi, thân phận tôn quý… sao có thể để nô tài tùy tiện mạo phạm, xin người khai ân. Chủ tử không phải cố ý giấu giếm, thật sự là…”

“Làm càn!”

Hoàng hậu quát lạnh một tiếng, lập tức có thái giám tiến lên ấn Kim Kiều quỳ xuống đất.

“Hoàng Quý phi, ngươi dạy dỗ nô tài dưới trướng như thế sao. Bản cung và ai gia còn ở đây, đâu đến lượt nàng ta lên tiếng! Bản cung thấy Dực Khôn Cung của ngươi trên dưới đều đã buông thả đến không ra thể thống! Người đâu, kéo ra ngoài, bịt miệng, đánh nặng hai mươi trượng.”

Hoàng hậu hiếm khi nghiêm giọng đến vậy, Uyển tần và Ninh thường tại đều có chút kinh ngạc.

Uyển tần muốn mở lời cầu tình, vừa định lên tiếng, lại bị ánh mắt của Hoàng hậu dọa cho nuốt trở lại.