Trời quang mây tạnh, cơn mưa hôm qua đã gột rửa bớt phần nào cái nóng trong không khí. Bóng tối lay động, trong phòng tràn ngập hơi ẩm ướt át. Nha hoàn dùng sào tre chống cửa sổ lên, tức thì, một luồng gió mát lạnh thấm vào ruột gan ùa vào.

Gian trong tĩnh lặng như tờ. Nhớ tới những động tĩnh nghe được hôm qua, nha hoàn đỏ mặt, xách hộp thức ăn cẩn thận vén rèm đi vào, nhẹ tay nhẹ chân bày biện cơm nước. Nơi khóe mắt, chỉ thấy màn giường màu xanh lay động không ngừng, bên trong loáng thoáng truyền ra tiếng ma sát đứt quãng của y phục, khiến người ta không khỏi mơ màng.

Nha hoàn vội vàng cúi đầu, thu dọn đồ đạc lui ra.

Trong màn trướng mờ tối, tóc xanh của Tú Tú rối bời, vài sợi tóc ướt đẫm mồ hôi dính bết vào chiếc cổ thon dài, khiến nàng ngẩng cổ lên, than một câu ngứa.

Thôi Đạo Chi đưa tay gạt ra cho nàng, v**t v* tấm lưng nàng, cười nói: “Càng ngày càng kiêu kỳ.”

Tú Tú nhíu mày, đẩy người đàn ông trên người ra, xoay người lấy tay áo che mặt.

Nàng bây giờ luôn để lộ ra vẻ nũng nịu của thiếu nữ như vậy, khiến Thôi Đạo Chi trong lúc hoảng hốt có loại ảo giác, dường như trái tim nàng cũng đang từng chút một xích lại gần hắn.

Nhưng mà, có thể sao?

Thôi Đạo Chi rũ mắt, nhìn tấm lưng nàng, không biết qua bao lâu mới ngồi dậy v**t v* vai nàng nói:

“Không phải kêu đói sao, mau dậy đi.”

Tú Tú mở mắt, Thôi Đạo Chi từng chút một kéo tay áo đang che trên mặt nàng ra.

Tú Tú vẫn không động đậy, Thôi Đạo Chi bèn bế nàng lên, dùng khăn ướt lau mặt cho nàng:

“Ăn cơm trước đã, ăn xong rồi ngủ tiếp.”

Tú Tú đẩy hắn ra, tự mình đi chân trần đến trước chậu rửa mặt súc miệng. Vì chê tóc quá dài vướng víu, bèn lấy dây buộc tóc buộc thành một túm thô kệch.

Thôi Đạo Chi ngồi bên mép giường, lẳng lặng nhìn nàng bận rộn, cuối cùng vẫn đứng dậy bế nàng đến trước bàn, sắc mặt có chút bất lực:

“Không phải đã dặn đừng đi chân trần xuống đất sao? Sao cứ không nhớ thế.”

Tú Tú ngước mắt nhìn hắn: “Ngài lắm lời quá.”

Thôi Đạo Chi đưa đũa cho nàng: “Ừ, ta lắm lời, ăn cơm trước đi.”

Tú Tú như đấm một quyền vào bông, trong lòng cảm thấy vô vị, không nhận đũa của hắn, tự mình lấy một đôi khác.

Thôi Đạo Chi khẽ mím môi, rốt cuộc cũng không nói gì, đặt đũa xuống, đứng dậy ra gian ngoài rửa mặt chải đầu, khoảng nửa nén hương sau mới quay lại.

Lúc này Tú Tú đang ngồi hóng gió trên chiếc giường êm bên cửa sổ. Thôi Đạo Chi đi tới, nương theo ánh mắt nàng nhìn ra ngoài, chỉ thấy ngoài cửa sổ cây cối xanh tươi. Cây hồng năm đó hắn trồng khi nàng rời đi, nay đã kết những quả nhỏ xíu, trên cành lá còn đọng nước mưa, khẽ đung đưa theo gió.

Đã từng có lúc, cái cây đó rụng sạch lá chỉ sau một đêm, tưởng chừng như không qua khỏi, nay vậy mà cũng có lúc cành lá xum xuê.

Thôi Đạo Chi quay đầu nhìn Tú Tú, thấy nàng đang xuất thần, không biết đang nghĩ gì.

Hắn ngồi xuống, vén lọn tóc mai lòa xòa ra sau tai nàng.

“Khoảng một hai tháng nữa là ăn được rồi, đến lúc đó ta hái cho nàng.”

Thực ra hắn muốn nói, đợi đến khi hồng chín, hắn sẽ xin mẹ ghi tên nàng vào gia phả, hoàn toàn nâng cao thân phận cho nàng.

Đời này hắn đã không thể cưới người phụ nữ nào khác, cứ như vậy cùng nàng làm phu thê một đời, nghe ra cũng thấy không tồi.

Tú Tú cũng không biết hắn đang nghĩ gì, chỉ cảm thấy lời hắn nói nghe quen tai một cách kỳ lạ. Phản ứng một hồi lâu, mới nhớ ra năm đó cây hồng trong nhà chín quả, nàng cũng từng dùng những lời tương tự để lấy lòng hắn.

Nàng đã không còn nhớ phản ứng của hắn lúc đó là gì nữa, chắc là không quan tâm đâu, nàng chẳng còn chút ấn tượng nào.

Tú Tú không đáp lời hắn, chỉ nói: “Vừa rồi ta nhìn lá trúc, chứ không để ý có cây hồng. Hơn nữa, Đại tướng quân…”

Nàng quay đầu nhìn hắn: “Cây hồng này sinh trưởng không tốt, quả kết ra chỉ vừa chát vừa chua, ta khuyên Đại tướng quân vẫn nên chặt đi thì hơn.”

Thôi Đạo Chi sa sầm mặt mũi, nghiến răng nói: “Nàng không thể lựa lời dễ nghe mà nói sao?”

Tú Tú không biết hắn sao lại đổi sắc mặt, cầm quạt hương bồ phe phẩy: “Ta nói thật lòng, Đại tướng quân nếu không thích nghe, ta cũng chẳng còn gì để nói.”

Nàng thật sự có cách chọc tức hắn, nhưng hắn lại cứ hết lần này đến lần khác bó tay chịu trói trước nàng.

Thôi Đạo Chi mím môi, cuối cùng cũng chẳng nói gì, đứng dậy đi ăn cơm.

Hai người nhất thời không nói gì, chợt nghe nha hoàn bên ngoài đứng dưới rèm bẩm báo:

“Nhị gia, phu nhân, Lão phu nhân sai người mang rất nhiều đồ đến cho phu nhân, phu nhân có muốn xem qua không?”

Thôi Đạo Chi quay đầu, thấy Tú Tú nằm bò ra bàn thấp, rõ ràng là dáng vẻ không có hứng thú gì, bèn nói:

“Đăng ký vào sổ sách, đưa vào kho là được. Đợi Lão phu nhân về thì bẩm báo lại, cứ nói phu nhân vô cùng vui thích, đa tạ Lão phu nhân nhớ thương.”

Nha hoàn bên ngoài vâng dạ một tiếng.

Bị cắt ngang như vậy, Thôi Đạo Chi đã quên mất chút hờn dỗi vừa rồi với Tú Tú. Súc miệng rửa tay xong, hắn đi về phía Tú Tú, hạ thấp cửa sổ xuống, xoa đầu nàng nói:

“Sáng sớm gió lạnh, đừng hóng gió lâu quá. Hôm nay Lão thái thái đi chùa lễ Phật, buổi trưa ta cũng có công vụ phải xử lý, thực sự không rảnh đi cùng nàng. Nàng nếu thấy buồn chán thì đi dạo trong viện, hoặc sang tìm chị dâu và Như nhi nói chuyện.”

Tú Tú chỉ nằm đó không động đậy, như thể đã ngủ rồi.

Thôi Đạo Chi nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng thu tay về, nhấc chân đi ra ngoài.

Đi ngang qua cây hồng trong viện, bước chân hắn khựng lại, nhìn một hồi lâu mới đi về phía thư phòng tiền viện, vừa đi vừa nói với Triệu Quý:

“Đi tìm một người làm vườn đến xem sao.”

Triệu Quý sững sờ, vâng một tiếng.

Chỉ là một cây hồng thôi mà, Nhị gia để tâm như vậy, nào tưới nước nào tỉa cành, khó khăn lắm mới nuôi được thế này, lại bị phu nhân châm chọc một trận, chắc hẳn trong lòng khó chịu lắm.

Triệu Quý khuyên: “Nhị gia bảo người làm vườn chăm sóc là được, hà tất phải——”

Lời còn chưa dứt, đã thấy Thôi Đạo Chi lạnh lùng liếc hắn một cái.

Triệu Quý vội vàng ngậm miệng.

Đợi Thôi Đạo Chi đến thư phòng ngồi xuống, Triệu Quý đứng một bên mài mực, lại thấy một gã sai vặt cứ đi đi lại lại ngoài cửa. Hắn vội vàng đi ra, kéo gã sai vặt kia sang một bên hạ thấp giọng nói:

“Đây là chỗ nào mà không biết? Đâu dung thứ cho ngươi ở đây lén lén lút lút, còn không mau lui xuống?”

Gã sai vặt kia vội vàng lắc đầu nói: “Không phải, Triệu quản sự, nô tài có chuyện quan trọng muốn bẩm báo…”

Triệu Quý nghe vậy, quả nhiên nghiêm mặt lại, đang định bảo hắn nói, lại nghe Thôi Đạo Chi bên trong gọi, bèn vội vàng đi vào.

Để lại gã sai vặt một mình bên ngoài xoay như chong chóng.

Gã sai vặt nhớ tới những lời đồn đại nghe được bên ngoài lúc nãy, giữa trời nắng nóng mà sốt ruột đến mức mồ hôi lạnh sắp túa ra.

Khổ nỗi tính khí Nhị gia lớn, hắn giờ cũng không dám mạo muội đi vào, đành phải lo lắng chờ đợi dưới hành lang.

Hắn ngẩng đầu, chỉ thấy mặt trời chói chang, nắng đến mức khiến người ta choáng váng.

Cùng lúc đó, Lão phu nhân đang được Lý bà tử dìu xuống xe ngựa, đi vào trong miếu.

Vương gia và Tề gia đều đã bại lụi, mối thù của nhà họ coi như đã báo. Bà hôm nay đến đây, một là để trả lễ hôm trước, mặt khác là muốn thỉnh cho chồng và con trai cả mỗi người một ngọn đèn trường minh, để phù hộ cho họ sớm lên miền cực lạc.

Hôm nay là ngày rằm, người đến chùa thắp hương rất đông. Lão phu nhân được Lý bà tử dìu, vừa đi vừa nói:

“Đồ đạc đã gửi đi rồi chứ?”

Lý bà tử cười nói: “Người yên tâm, đều gửi đi rồi ạ. Người đối đãi với Tú… đối đãi với phu nhân tốt như vậy, chắc hẳn cô ấy cũng hiểu được tâm ý của người.”

Lão phu nhân chậm rãi bước lên bậc thang, trâm ngọc trên đầu khẽ rung rinh theo bước chân:

“Vốn dĩ là không định chiều theo ý lão Nhị đâu, nhưng ta nghe thấy những lời lão Nhị nói hôm đó, lại thêm Vương thị vừa khéo đã mất, trong lòng tuy vẫn còn chút lo lắng, nhưng cũng cảm thấy thôi thì bỏ đi. Nhà chúng ta khó khăn lắm mới trụ được đến ngày hôm nay, hà tất vì chuyện chưa xảy ra mà suốt ngày làm khó người ta.”

“Lão Nhị đã thích, ta cũng nhận đứa con dâu này. Con bé đó ngoại trừ xuất thân thấp kém, tính tình bướng bỉnh ra thì cũng chẳng có gì, ít nhất nó có thể khiến Nhị gia nhà ngươi trở nên giống một người sống.”

Trước khi Thôi gia sa sút, Thôi Đạo Chi vẫn là tâm tính thiếu niên. Cha và anh hắn vừa mất, hắn liền hoàn toàn gạt bỏ mặt tươi sống vốn có, tính tình trở nên cực kỳ lạnh lùng cứng rắn, giống như một thanh đao thép nhuốm máu, chẳng còn chút sinh khí của con người.

Mà nha đầu Tú Tú kia hiện giờ chính là vỏ bao của hắn, hắn vì nàng mà ngày càng trở nên mềm mại, tươi sống hơn, những điều này bà đều nhìn thấy cả.

Lý bà tử nghe vậy, nhớ tới từ khi Tú Tú được tìm về, chỉ cần có nàng ở đó, tính khí của Nhị gia dường như thu liễm hơn ngày thường rất nhiều, bèn gật đầu:

“Lão phu nhân nói phải.”

Nửa nén hương sau, mọi người cuối cùng cũng vào đến Phật điện. Lão phu nhân trước tiên trò chuyện với phương trượng một lát, nhắc đến chuyện cúng dường đèn trường minh cho chồng và con trai cả, ngay sau đó liền đến trước Phật tổ trả lễ tham bái.

Lão phu nhân thầm niệm trong lòng, mong người đã khuất sớm lên miền cực lạc, người còn sống không bệnh không tai, cả nhà bình an, sau đó đứng dậy.

Đang định rời đi, chợt nghe thấy trong đại điện ồn ào có tiếng bàn tán khe khẽ.

“Có phải nhà bà ấy không?”

“Không sai đâu, Lão phu nhân của Tùy Quốc công phủ, không sai được. Haizz, bà ấy lớn tuổi rồi, khó khăn lắm mới mong Vương thị ngã ngựa, báo được thù, ai ngờ lại xảy ra chuyện như vậy…”

“Nếu lời đồn là thật, thì nhà bọn họ e là sẽ bị Bệ hạ tịch thu gia sản mất?”

“Chứ còn gì nữa…”

Lão phu nhân xoay người đi tới trước mặt hai người đó:

“Hai vị phu nhân, xin hỏi các vị vừa nói chuyện gì vậy?”

Hai người kia bị bắt quả tang, giật nảy mình, nhìn nhau một cái, vội vàng lấy quạt tròn che miệng.

Nửa nén hương sau, Lão phu nhân mặt mày trắng bệch được người dìu lên xe ngựa.

“Lão phu nhân…” Lý bà tử cuống quýt nói: “Người đừng vội, đừng nghe bọn họ nói hươu nói vượn, Nhị gia không phải loại người hồ đồ như thế…”

Vừa nói, bà vừa vuốt ngực cho Lão phu nhân.

Lão phu nhân nhắm mắt, hồi lâu không nói gì, chỉ nắm chặt lấy tay bà, trong lòng bàn tay toàn là mồ hôi.

Bà nhớ lại lời những người kia vừa nói, lại nhớ tới khuôn mặt của Tú Tú, khuôn mặt mà bà vẫn luôn cảm thấy quen thuộc, hàm răng va vào nhau cầm cập. Bà cố gắng ổn định tinh thần, lạnh lùng nói:

“Về phủ.”

Lý bà tử vội vàng gật đầu, cao giọng bảo phu xe: “Đi, nhanh lên!”

Nửa canh giờ sau, đoàn người đi vào phủ từ cửa hông.

Lý bà tử thấy sắc mặt Lão phu nhân thực sự không tốt, bèn nói: “Lão phu nhân, hay là mời đại phu đến xem trước…”

“Không cần.” Lão phu nhân buông tay bà ra, lúc này bà đã bình tĩnh lại, hỏi gã sai vặt giữ cửa:

“Nhị gia các ngươi hiện giờ đang ở đâu?”

Gã sai vặt đáp: “Hiện giờ đang ở thư phòng tiền viện, Lão phu nhân muốn gặp Nhị gia sao? Nô tài sai người đi gọi…”

“Nghe đây!” Lão phu nhân sắc mặt xanh mét, lạnh lùng nói: “Không có lệnh của ta, bất kỳ ai cũng không được kinh động đến Nhị gia các ngươi, nếu có kẻ làm trái, coi chừng cái đầu của hắn!”

Hạ nhân không biết đã xảy ra chuyện gì, thấy Lão phu nhân tức giận như vậy, vội vàng quỳ xuống, liên tục vâng dạ.

Khi ngẩng đầu lên, Lão phu nhân đã rảo bước rời đi, nhìn hướng đi… hình như là đi về phía viện của phu nhân?

Nghĩ đến thần sắc vừa rồi của Lão phu nhân, mọi người cảm thấy không ổn, một gã sai vặt đứng dậy nói:

“Các ngươi canh chừng ở đây, ta đi báo cho Nhị gia!”

Nói rồi, liền chạy thục mạng về phía tiền viện.

Lại nói Tú Tú đang ở trong phòng dạy Thôi Như tết bướm trúc. Thôi Như hôm nay tết hơi chậm, cuống đến mức sắp khóc. Tú Tú lau mồ hôi cho cô bé, khẽ giọng dỗ dành:

“Đầu tiên là thế này, sau đó lật ngược nó lại… Đúng rồi, đừng vội, em xem, tết đẹp biết bao, hồi nhỏ ta học cái này còn chậm hơn em nhiều…”

Thôi Như quả nhiên nín khóc, mở to đôi mắt nhìn nàng.

Tú Tú gật đầu, một lọn tóc mai rơi xuống gò má:

“Thật đấy, không lừa em đâu, lúc đó ta cũng như thế này…”

Nàng đưa hai nắm tay lên dụi mắt, làm bộ khóc giả:

“Lúc đó ta khóc ghê lắm, cha và mẹ đều cười ta đấy, Như nhi đừng học theo ta.”

Thôi Như nín khóc mỉm cười, nhào vào người nàng cù lét.

Hai người đang đùa giỡn, chợt nghe bên ngoài truyền đến tiếng la hét gấp gáp:

“Lão phu nhân! Đợi Nhị gia về rồi hãy vào Lão phu nhân——!”

“Cút ngay!”

Chỉ nghe một tiếng quát đầy uy lực, ngay sau đó liền thấy Lão phu nhân dẫn người xông vào.

“Bế Như nhi đi.”

Lão phu nhân vừa dứt lời, Lý bà tử liền tiến lên, bế Thôi Như từ trong lòng Tú Tú ra.

Thôi Như quay đầu vừa nhìn lại Tú Tú vừa vươn tay với lấy nàng, Lý bà tử đành phải dỗ dành:

“Đại cô nương, chúng ta ra ngoài trước, Lão phu nhân và phu nhân có chuyện muốn nói, mai chúng ta lại đến tìm cô ấy chơi…”

Dỗ ngon dỗ ngọt mãi, cuối cùng cũng bế được Thôi Như ra ngoài.

Trong phòng một mảnh tĩnh lặng, Tú Tú xỏ giày xuống giường: “Lão phu nhân.”

Lão phu nhân chống gậy, đôi mắt nhìn chằm chằm vào mặt nàng, như muốn nhìn xuyên thấu nàng.

Khuôn mặt giống nhau như vậy, sao bà lại không nghĩ ra chứ…

Vương Phức Úc… Trần Tú Tú…

Trong cơn hoảng hốt, khuôn mặt của hai người bọn họ dần dần chồng khít lên nhau trước mắt bà.

Tú Tú bị bà nhìn đến mức thực sự không thoải mái, bèn hỏi: “Lão phu nhân có việc gì sao?”

“…Không có gì, chỉ là muốn kiểm chứng một chuyện.”

Đầu ngón tay Lão phu nhân trắng bệch, nói với người phía sau: “Cởi y phục của nó ra, ta muốn xem lưng nó.”

“Vâng.”

Chỉ trong chốc lát, Tú Tú đã bị hai bà tử phía sau bà ấn ngã xuống giường, một bà tử nói:

“Phu nhân, lão nô đắc tội.”

Nói rồi hai tay dùng sức giật mạnh, xé toạc y phục trên người nàng xuống, chỉ thấy trên bả vai trắng như tuyết của nàng, một vết bớt hình trái tim màu đỏ thẫm hiện ra rõ mồn một trước mắt.

Lão phu nhân nhất thời mặt cắt không còn giọt máu.

“Nhị gia…”

Chỉ nghe bên ngoài có tiếng la hét đứt quãng, chỉ trong nháy mắt, Thôi Đạo Chi đã lao vào như bay.

Hắn sải bước vượt qua Lão phu nhân, tung một cước đá văng bà tử đang đè Tú Tú. Bà tử kia lập tức ngã sấp xuống đất, đầu đập vào góc bàn, chảy máu.

Hắn kéo y phục của Tú Tú lên, quay đầu nhìn Lão phu nhân.

Lão phu nhân tức đến run tay, nghiến răng, tiến lên giáng một cái tát thật mạnh vào mặt hắn:

“Ngươi là cái đồ điên!”