Nam Địa

Sau khi tạm thời bình định Nam Địa và giải quyết xong mối nguy của tộc Lý, Tần Thịnh và Tiết Hủ chuẩn bị quay trở về Bình Châu.

Họ sẽ để lại một phần ba quân Cận Đài mang theo, tương đương với một vạn binh mã, để trấn giữ Nam Địa. Đồng thời, một vài lão tướng giỏi huấn luyện cũng ở lại để giúp tộc Lý xây dựng lực lượng vũ trang.

Lão tù trưởng chống gậy, đích thân tiễn đưa họ.

"Cứ để Lữ Châu trưởng yên tâm, năm nay mía trong tộc lớn rất tốt, cuối năm chắc chắn sẽ bội thu."

Tiết Hủ gật đầu. Mía năm nay thực sự phát triển mạnh, chỉ vài tháng nữa là có thể thu hoạch. Những năm qua, tộc Lý kiên trì trồng mía, thông qua nhân giống liên tục đã hình thành quy mô lớn. Hàng năm, mía thu hoạch được đều cung cấp cho Bình Châu để đổi lấy các loại vật tư và kỹ thuật. Điều này đã cải thiện rõ rệt đời sống của người dân tộc Lý, giúp họ không còn đói rét, trẻ em cũng bắt đầu được học chữ.

Lão tù trưởng cuối cùng nhắc đến một việc: "Về phần tiểu Ngũ Tử, các người không cần lo lắng, ta sẽ sắp xếp người trông nom nó cẩn thận."

Nghe vậy, sắc mặt Tiết Hủ trở nên khó coi. Kẻ tiết lộ tin tức của họ lần này không phải ai khác mà chính là một đứa cháu họ chưa quá năm đời của ông. Hắn ta đã bị mua chuộc từ vài năm trước. Khi Tiết Hủ trở về dọn dẹp môn hộ, gã này vì sợ tội mà bỏ trốn, cuối cùng do bị truy đuổi quá gắt, không chú ý đường xá nên trượt chân ngã xuống hố sâu, đập đầu vào đá và hôn mê bất tỉnh đến tận bây giờ.

Đại phu xem qua nói rằng nếu không tỉnh lại, có lẽ một ngày nào đó hắn sẽ lặng lẽ ra đi. Tiết Hủ vạn lần không ngờ kẻ ăn cây táo rào cây sung lại có kết cục như vậy, vừa đáng thương, vừa đáng bi, vừa đáng hận.

Lúc này, giọng oanh vàng của Chu Đại Tráng vang lên: "Tiết tiên sinh, Lục gia bảo tôi đến giục ông lên thuyền kìa!"

Tiết Hủ: "..." Ông thừa hiểu, Tần Lục gia đây là chê ông lề mề, làm chậm trễ đường về nhà của hắn!

Tiết Hủ nhìn lão tù trưởng: "Thôi, không nhắc đến hạng người gây phiền lòng đó nữa! Cứ theo lời ông vậy." Nói xong, ông chào tạm biệt lão tù trưởng rồi bước lên thuyền.

Ông vừa mới đặt chân lên, còn chưa đứng vững, Tần Thịnh đã hô lớn: "Nhổ neo! Khởi hành!"

Tiết Hủ cạn lời: Biết là cậu gấp, nhưng không ngờ lại gấp đến mức này!

Lần này, họ mang theo Vệ Khoáng. Sau khi bị bắt, Tần Thịnh và Tiết Hủ từng nói chuyện với ông ta một lần. Vệ Khoáng khẳng định chắc chắn sẽ không đầu hàng. Trước thái độ đó, Tần Thịnh và Tiết Hủ lại tỏ ra thấu hiểu.

Tiết Hủ chỉ nói một câu: "Vệ tướng quân, chúng tôi không làm khó ông, ông cũng đừng làm khó chúng tôi." Ý là bảo ông đừng có ý định bỏ trốn.

Vệ Khoáng đồng ý. Làm tù binh thì phải có giác ngộ của tù binh. Phía Bình Châu cũng rất tử tế, cho ông một sự tự do nhất định trong khu vực an toàn, thỉnh thoảng còn cho đi dạo hít thở không khí. Những ngày làm tù binh này thực ra không hề khó qua.

Đến ngày thứ hai sau khi lên thuyền về Bình Châu, Tần Thịnh và Tiết Hủ cùng tìm đến.

"Vệ tướng quân, có thể trò chuyện một chút không?"

Vệ Khoáng thầm nghĩ: Đến rồi, cuối cùng cũng đến.

"Tần Thịnh tướng quân, Tiết tiên sinh, ta xin khẳng định lại lần nữa, ta không đời nào đầu hàng Bình Châu. Muốn chém muốn giết tùy ý." Hắn mà hàng, gia quyến ở Trường An sẽ gặp họa. Vì vậy, dù có chết cũng không thể hàng.

Tiết Hủ bày tỏ: "Hiểu, chúng tôi đều hiểu. Vệ tướng quân yên tâm, chúng tôi sẽ không làm khó ông."

So với Tạ Hạo Nhiên chết thảm vì độc rắn, Vệ Khoáng quả thực không bị làm khó, cơm nước đầy đủ, có sách để đọc, hàng ngày còn được luyện quyền cước. Vệ Khoáng tự hỏi, cơm nước họ cung cấp đều rất tốt, nhưng cứ nuôi báo cô thế này, Bình Châu không sợ lỗ vốn sao?

"Chúng tôi đến đây là muốn hỏi ông, cứ ngày qua ngày thế này, ông không thấy buồn chán sao?"

"Cũng tạm." Dù có sách, có thể vận động, nhưng lâu ngày không có việc gì làm đúng là hơi chán.

"Vệ tướng quân, chúng tôi có một đề nghị." Thấy ông ta bắt đầu phòng bị, Tiết Hủ bổ sung: "Yên tâm, không phải bảo ông đầu hàng hay làm việc cho Bình Châu đâu."

"Vậy các người mưu tính điều gì?" Vệ Khoáng hoang mang.

Tiết Hủ nói ra mục đích: "Chúng tôi muốn ông viết một cuốn binh thư. Bản lĩnh của ông nếu không dùng để ra trận giết địch thì quá lãng phí. Viết sách có thể lưu lại tài năng cầm quân đánh trận của ông cho con cháu đời sau."

Vệ Khoáng là một lão tướng sa trường, có thành tựu về binh pháp, mưu lược và huấn luyện.

"Vệ tướng quân, ông xuất thân quân ngũ, chắc chắn biết ngoại tộc vùng biên cương luôn dòm ngó Trung Nguyên. Trung Nguyên chúng ta cần quân đội mạnh mới giữ vững được bờ cõi."

Vệ Khoáng xiêu lòng, nhưng vẫn do dự. Tiết Hủ hiểu nỗi lo của ông: "Vệ tướng quân yên tâm, binh pháp của ông dạy ra tướng sĩ sẽ được ưu tiên dùng để đánh Tiên Ty và các ngoại tộc khác."

(Nếu Sơn trưởng Phan Tự Đồng của thư viện Liêu Đông ở đây, chắc chắn sẽ nói: Hay lắm, ngày xưa Lữ đại nhân cũng dùng chiêu này lừa tôi, nói là đào tạo nhân tài để sớm kết thúc loạn thế, rồi dạy ra học trò thì cũng là bồi dưỡng cho Đại Lê thôi. Tôi đã mắc bẫy như thế đấy.)

"Ông không cần lo binh pháp của mình dạy ra tướng sĩ cuối cùng lại dùng để đánh Đại Lê, ông phải tin vào tốc độ của Bình Châu chúng tôi." Nhớ lại những địa bàn Bình Châu chiếm được trong một năm qua, Vệ Khoáng không còn lời nào để phản bác. Một năm chiếm ba bốn châu, lại còn là những nơi khó gặm nhất phương Bắc, sau này đánh phương Nam sẽ càng dễ dàng hơn.

"Quan trọng nhất là, việc này Bình Châu chúng tôi sẽ giữ bí mật."

Vệ Khoáng suy nghĩ, việc này không có hại cho bản thân, cũng không hại đến gia đình, nên ông đồng ý. Viết thì viết, con người suy cho cùng cũng nên để lại thứ gì đó.

Tiết Hủ thầm nghĩ: Binh thư đã viết rồi, thì ngày chỉ điểm luyện binh chắc cũng không còn xa.

Trường An

Đoàn người của Trương Hiến dưới sự hộ tống của quân đội đã đến Trường An. Lần này ngoài ông còn có Lưu Quán Lâm (nhạc phụ của Lữ Minh Chí). Trương Hiến đối với Lữ Đức Thắng tuy không có danh nghĩa thầy trò nhưng thực chất là vậy. Trọng lượng của hai người này là quá đủ để đi sứ Đại Lê.

Tại Đại đô đốc phủ, hai người nhìn thấy thi thể Tạ Trạm trong linh cữu. Xung quanh linh đường và trong quan tài đều đặt chậu băng. Tạ Trạm "vì quốc quyên thân", hậu sự do Thái Thường Phủ lo liệu nên quan viên đến viếng rất đông.

Nhìn thấy Trương Hiến và Lưu Quán Lâm, các quan viên Đại Lê đều cảm thấy khó chịu. Cả hai từng là thần tử Đại Lê, nay đều là trọng thần Bình Châu, nhìn dàn vệ đội của họ là đủ biết vị thế hiện tại. Bình Châu tuy chưa lập quốc nhưng có thể thấy tiền đồ của hai người này sẽ không hề thấp.

Lưu Quán Lâm đứng bên quan tài: "Đây là Tạ Trạm?"

Quan viên bên cạnh đáp: "Đúng vậy."

Lúc này Trương Hiến cũng bước tới: "Cái xác mặt mũi không còn nhận ra này là Tạ Trạm? Đại Lê các người không tùy tiện tìm một ai đó để lừa bịp chúng tôi đấy chứ?"

Thẩm Oản và vài đại thần Đại Lê trừng mắt giận dữ:

"Đại đô đốc tự thấy hổ thẹn với Bệ hạ, không còn mặt mũi đối diện thiên hạ nên mới chọn cách tự thiêu!"

"Các người đừng có ngậm máu phun người, ngày nhà Đại đô đốc bốc lửa, chính mắt mấy vị đại thần chúng tôi đã chứng kiến!"

Trương Hiến cười lạnh, cứ lừa bịp đi! Cặp quân thần Tống Mặc - Tạ Trạm này diễn kịch giỏi thật, rõ ràng các đại thần ở đây đều bị lừa sạch sành sanh. Chủ yếu là vì mối quan hệ song sinh giữa Tạ Trạm và Tạ Chi trước đây chỉ có vài người biết.

Tiếp theo, Thừa tướng Thẩm Oản và Vương Doãn tiếp đón đoàn Bình Châu. Phía Đại Lê đưa ra yêu cầu mới cho cuộc đàm phán: Họ sẵn sàng dùng đất Diễn Châu làm quân bài đàm phán.

Lần đàm phán này Tống Mặc cũng sẽ tham dự, phía Đại Lê yêu cầu Lữ Tụng Lê phải đích thân tham gia vì hắn muốn trực tiếp nói chuyện với nàng.

Đúng lúc này, Tiên Ty cũng nhân cơ hội lên tiếng: Họ cũng muốn cùng Đại Lê và Bình Châu hóa giải hận thù, hy vọng Bình Châu cho họ một cơ hội đàm phán. Họ sẵn sàng mang Bắc Cảnh và Lương Châu ra làm quân bài đàm phán.

Tiên Ty bày tỏ thành ý, thực chất là dùng đại nghĩa dân tộc để ép Bình Châu. Nếu Bình Châu không đồng ý, nghĩa là chỉ mưu cầu lợi ích riêng mà mặc kệ sống chết của bách tính.

Áp lực dồn về phía Bình Châu.