Tiêu Khôn đứng trên một sườn núi, mắt tiễn Tạ Chi cùng tâm phúc thúc ngựa rời đi.

Hắn khẽ thở dài trong lòng. Thực tế, ngoài việc lao vào cục diện chết tại Trường An, Châu trưởng còn đưa ra cho Tạ Chi một lựa chọn khác: Đó là chết một cách oanh oanh liệt liệt, để thế gian đều biết hắn là anh hùng.

Như vậy, vừa khiến Tống Mặc và Tạ Trạm không thể lợi dụng hắn làm quân bài thế thân, vừa có thể bảo toàn vợ con, lại vừa có được danh tiếng sau này. Nếu hắn đồng ý, Bình Châu sẽ lập tức sắp xếp ngay.

Đáng tiếc, Tạ Chi đã từ chối.

Quyết định này cũng nằm trong dự liệu của bọn họ. Dẫu sao, việc mình sẽ bị mưu hại chỉ là suy đoán từ phía Bình Châu. Có lẽ trong thâm tâm, Tạ Chi vẫn còn giữ lại một chút hy vọng nhỏ nhoi vào vị quân vương Tống Mặc cũng như người mẹ và anh trai ruột thịt của mình.

Hắn đang đánh cược. Cược rằng suy đoán của Lữ Tụng Lê là sai, cược vào một tia sinh cơ mong manh.

Tiêu Khôn hiểu được điều đó. Đứng trước đại sự sinh tử, không ai có thể thản nhiên đón nhận cái chết. Con người có chút tham sống sợ chết, có chút tâm lý cầu may cũng là chuyện thường tình. Bởi vì nếu Tạ Chi thắng ván cược này, hắn sẽ sống, sẽ được thăng quan tiến chức.

Nhân tính là thế, vạn sự đều là mệnh.

Tiêu Khôn trở về, lập tức gửi một bức mật thư về Bình Châu, báo cáo tình hình để Châu trưởng chuẩn bị phương án ứng phó.

Trường An, Hoàng cung

Hôm đó, Tống Mặc triệu tập đại thần tại ngự thư phòng để nghị sự, Tạ Trạm cũng có mặt. Nội dung thảo luận chính là việc hòa đàm với Bình Châu. Nghe thấy Bình Châu "sư tử ngoạm", đòi hỏi quá đáng, ai nấy đều vừa phẫn nộ vừa bất lực.

Các đại thần chia làm hai phe: một phe cho rằng nên đáp ứng điều kiện, phe kia kiên quyết phản đối. Vì quyền quyết định hòa đàm có thành hay không nằm trong tay Bình Châu, hai phe cãi nhau suốt mấy canh giờ vẫn không ai thuyết phục được ai.

Nghị sự xong thì trời đã tối mịt, bên ngoài lại đổ mưa xối xả, Tống Mặc liền để mấy vị đại thần lưu lại cung nghỉ ngơi.

Nửa đêm, hoàng cung xảy ra hỏa hoạn. Ngọn lửa bắt đầu từ căn phòng Tạ Trạm đang nghỉ, biến dãy cung điện của các đại thần thành một biển lửa.

Lâm Nhiễm dẫn người khẩn cấp chữa cháy.

"Sao lại hỏa hoạn?"

"Tra! Phải tra rõ nguyên nhân!"

Sau hơn một canh giờ, lửa cuối cùng cũng tắt. Lâm Nhiễm mặt không cảm xúc bới trong đống tro tàn ra một thi thể, sai người khiêng đi. Các đại thần đứng cạnh nhìn thi thể, lòng nặng trĩu. Có thể thấy người này bị lửa thiêu sống, ngoài khuôn mặt ra thì toàn thân không còn miếng da nào nguyên vẹn.

Trên mặt cũng có vết bỏng, nhưng tình trạng khá hơn cơ thể, vẫn nhận diện được sáu bảy phần diện mạo. Có thể xác nhận: Người này chính là Tạ Trạm!

Không ai ngờ Tạ Trạm lại bị thiêu chết, lại còn chết thảm đến thế!

Lâm Nhiễm vào bẩm báo: "Bệ hạ, đã tra rõ nguyên nhân hỏa hoạn."

"Nguyên nhân gì?"

Lâm Nhiễm đáp: "Lửa bắt nguồn từ bên trong điện, khả năng cao là do Tạ đại đô đốc tự phóng hỏa." Vì hắn không hề vùng vẫy; lúc lửa còn nhỏ, hắn hoàn toàn có thể chạy ra nhưng hắn đã không làm thế.

Đúng lúc này, Lương An bưng một tập thư tín bước vào: "Bệ hạ, tìm thấy cái này trong thư phòng của Tạ đại đô đốc."

Tống Mặc nhận lấy, đọc xong với gương mặt vô cảm rồi đưa cho các đại thần. Mọi người xem xong đều nhìn nhau ngơ ngác.

Đó là một bức di thư! Tạ Trạm viết rằng hắn sẽ lấy cái chết để tạ tội, để Đại Lê có một lời giải thích thỏa đáng với Bình Châu. Hóa ra, Tạ Trạm đã sớm có ý định quyên sinh. Vì đại cuộc của Đại Lê, hắn cam nguyện hy sinh. Sự vô tư này khiến các đại thần cảm thấy mình đã hiểu lầm hắn! Trước đây họ cứ nghĩ hắn tham sống sợ chết, cậy quyền thế mà mặc kệ an nguy quốc gia... Nhất thời, tâm trạng ai nấy đều phức tạp.

Thẩm Oản hỏi Lương An: "Lương công công, Đại đô đốc phủ sao rồi?"

Lương An đáp: "Tin tức đã truyền về, phủ đệ khóc ròng rã, Tạ lão phu nhân đã ngất đi rồi."

Thẩm Oản đề nghị với Tống Mặc: "Bệ hạ, Tạ đại đô đốc vì nước mà chết, tang lễ của hắn nên do Thái Thường Tự chủ trì, tổ chức thật long trọng."

Trong di thư, Tạ Trạm còn bày tỏ sự lo lắng cho gia tộc. Sau khi hắn chết, khu đất của tộc Tạ tại hoàng thành, Bệ hạ cứ việc thu hồi, thỉnh cầu cho phép gia tộc dời về quê cũ Trần Quận. Hắn còn lo cho mẫu thân tuổi già phải chịu cảnh người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, lo cho một vợ hai thiếp còn quá trẻ. Hắn cầu xin Bệ hạ cho phép họ được tái giá nếu muốn...

Quan trọng nhất, hắn gửi gắm mẫu thân và gia tộc cho người em song sinh Tạ Chi sắp trở về. Những yêu cầu này, so với sự hy sinh "vì quốc quyên thân" của hắn, chẳng hề quá đáng, nên nhóm Thẩm Oản đều sẵn lòng tác thành.

Bên ngoài cung

Phạm Dương và Giang Bá Nha nhận được tin dữ, vội vã chạy đến Đại đô đốc phủ. Thấy phủ đệ đã treo vải trắng, hai người nhìn nhau đầy kinh ngạc: Sao lại có thể như vậy?

Trong một ngôi nhà bí mật tại Trường An, Tạ Trạm từ từ tỉnh lại. Nhìn quanh thấy khung cảnh xa lạ, hắn nhìn về phía cửa sổ, nơi có một bóng dáng gầy gò mặc hoàng bào đang đứng: "Bệ hạ?"

Tống Mặc quay người lại, ánh mắt trầm mặc nhìn hắn. Trong lúc chờ Tạ Trạm tỉnh, Tống Mặc đã suy nghĩ rất nhiều. Mọi chuyện diễn ra quá đỗi tình cờ... Tống Mặc không ngu, lão nhận ra dường như có một bàn tay vô hình đứng sau đạo diễn tất cả. Dù không có bằng chứng, nhưng người hưởng lợi lớn nhất chính là Tạ Trạm.

"Bệ hạ?" Tạ Trạm gọi lại, giọng đầy nghi hoặc, "Đây không phải trong cung, đây là đâu? Sao thần lại ở đây?"

Tống Mặc nén mọi suy nghĩ, hỏi: "Tạ ái khanh, ngươi thực sự muốn chết sao?"

Tạ Trạm chấn kinh nhìn lão, như muốn nói: Bệ hạ, sao ngài lại biết?

Tống Mặc lại nói: "Tạ Chi gặp chuyện trên đường trở về rồi."

Tạ Trạm bàng hoàng: "Cái gì? Đệ ấy có sao không?"

"Theo lời thân binh, ngựa của hắn bị kinh động rồi phát cuồng, hắn không may ngã ngựa. Chỉ là vị trí ngã không tốt, chấn thương tủy sống, chết tại chỗ."

Tạ Trạm lặng người: "Sao có thể như vậy, đệ ấy còn trẻ thế mà. Lại còn sắp nhậm chức Đại tướng quân Tân Chinh Nam quân nữa."

"Tin Tạ Chi tử vong đã được Trẫm phong tỏa, chỉ nói là bị thương chân, cần tĩnh dưỡng. Trẫm đã mất một vị đại tướng quân, không thể mất thêm ái khanh nữa. Vì vậy, Trẫm đã dùng hắn thay thế ngươi. Bức di thư ngươi để lại trong thư phòng quả thực đã phát huy tác dụng."

Qua lời giải thích của Tống Mặc, Tạ Trạm biết mình đã "chết" trong vụ hỏa hoạn ở cung.

"Bệ hạ!" Tạ Trạm cảm động khôn xiết. Nhất thời, quân thần lại "tương luyến tương tiếc".

Hậu sự của "Tạ Trạm" chưa thể làm ngay, thi thể cần để sứ giả Bình Châu xác nhận mới được liệm. Đó là lời giải thích cho Bình Châu.

Trong lúc đó, vì phương Nam thiếu chủ tướng, dù "Tạ Chi" đang gặp đại tang, nhưng bị Hoàng đế "đoạt tình" (bắt làm việc khi đang có tang), nhận mệnh giữa lúc nguy nan, cầm hổ phù tiến về phương Nam chủ trì đại cục.

Những thân binh tâm phúc mà Tạ Chi mang về đều đã bị "thương", lần này "Tạ Chi" (tức Tạ Trạm đóng giả) đi phương Nam, những người đi theo đều là người do Hoàng đế chuẩn bị.

"Tướng quân, chúng ta cứ lặng lẽ rời đi thế này sao?"

"Ừm."

Hắn từ sáng chuyển vào tối, tạm thời ẩn mình, cũng là để tránh tai họa. Cứ để mấy đại thế gia kia đắc ý một thời gian đi. Tiếp theo, sân khấu giao cho các thế gia để họ đấu với Bình Châu. Cơ thể Tống Mặc không trụ được lâu nữa đâu.

Nếu Đại Lê thua thêm một lần nữa... Ánh mắt Tạ Trạm chợt sâu thẳm.