Phạm Dương trở về, bẩm báo rằng mọi chuyện đã thu xếp ổn thỏa.

"Đại đô đốc, thuộc hạ thấy rõ rồi, sau khi biết Lữ Tụng Lê muốn nâng đỡ đám con em hàn môn, trong số các gia chủ và thiếu chủ thế gia, có vài nhà đã bắt đầu chùn bước, cũng có vài nhà vẫn không mảy may lay động."

"Không sao."

Tạ Trạm hiểu rất rõ, không thể nào thuyết phục được tất cả mọi người, đặc biệt là những kẻ đã tính toán kỹ lưỡng lợi hại. Nhưng hắn chỉ cần giữ lại được những thế gia đang dao động là đủ. Hơn nữa, tình huống này hắn cũng đã lường trước từ lâu.

Chọn đồng hành cùng Đại Lê là một canh bạc, mà chọn tiến thoái cùng Bình Châu cũng chẳng phải là một trò chơi may rủi hay sao. Hiện tại, người tinh mắt đều thấy Bình Châu và Đại Lê đang ở thế cân bằng.

Hắn thừa nhận, Bình Châu chỉ mất vài năm đã có thể ngồi ngang hàng với Đại Lê, quả thực rất lợi hại. Nhưng Đại Lê và Bình Châu mỗi bên đều có ưu thế riêng. Bình Châu là thế lực mới nổi, dựa vào vũ khí trang bị mạnh mẽ và quân đội tinh nhuệ, nhuệ khí ngút trời. Còn Đại Lê là một vương triều lâu đời, sóng gió gì chưa từng trải qua? Hơn nữa cương vực Đại Lê rộng lớn hơn, bách tính đông hơn, nền tảng thâm hậu. Ngay cả những nhân tài đang tỏa sáng tại Bình Châu lúc này, đa số cũng là do Đại Lê bồi dưỡng ra.

Đại Lê có thực lực để tiêu diệt Bình Châu, chỉ là hiện tại cần thời gian để chỉnh đốn đội ngũ, khai thác và thu dụng thêm nhiều nhân tài.

Đến hôm nay, sự lựa chọn của các thế gia đã ngã ngũ. Cuối cùng, hắn đã tranh thủ được sự ủng hộ của một bộ phận thế gia cho Đại Lê. Nếu không, đám thế gia này đồng loạt chọn Bình Châu, bên này yếu đi bên kia mạnh lên, sẽ là điều cực kỳ bất lợi cho Đại Lê.

Quả nhiên không lâu sau, liên minh thế gia do Lang Nha Vương thị đứng đầu đã bày tỏ lòng trung thành với Hoàng đế. Liên minh này bao gồm Lang Nha Vương thị, Thái Nguyên Vương thị và Triệu Quận Lý thị. Lang Nha Vương thị thậm chí còn kéo theo cả Huỳnh Dương Trịnh thị.

Trong khi đó, Bùi Tranh sau khi rời khỏi Tang phủ đã dẫn theo người bạn đồng hành Liễu Thiếu Quân chạy trốn ngay trong đêm.

Chuyện thế gia đã định, điều duy nhất Tạ Trạm lo lắng lúc này là tiến triển ở phương Nam có thuận lợi hay không. Lữ Tụng Lê quá thông minh, không biết lúc nào nàng ta sẽ bù đắp được lỗ hổng phòng thủ yếu kém ở phương Nam. Hắn phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Hai ngày sau, tin tức truyền về, chiến sự phương Nam quả nhiên không thuận lợi, tộc Lý dường như đã có phòng bị từ trước.

Tạ Trạm chậm rãi thở ra một hơi dài, hắn chỉ còn cách sử dụng biện pháp cuối cùng. Ra tay với tộc Lý ở phương Nam vốn là đòn đánh bất ngờ, nay rõ ràng bàn tính này đã hỏng. Dù chiến sự chưa ngã ngũ, nhưng kết quả đã không còn quan trọng nữa.

Nghĩ đoạn, Tạ Trạm đứng dậy, đi về phía viện của mẫu thân. Thấy con trai qua thăm muộn thế này, Tạ lão phu nhân rất kinh ngạc. Nhìn thấy tóc mai con đã điểm sương, đôi mắt hằn rõ vẻ mệt mỏi, bà không khỏi xót xa. Bà cũng biết dạo này tình cảnh của con trai rất gian nan.

Tạ Trạm cho lui tất cả hạ nhân, câu đầu tiên là: "Nương, con muốn điều nhị đệ Tạ Chi trở về."

Tạ lão phu nhân sửng sốt: "Tại sao?"

"Nương, con có dự cảm, lần này sợ là con khó thoát khỏi kiếp nạn. Sau này, con sẽ cố gắng để Bệ hạ không giáng tội xuống Tạ gia, lúc đó có đệ ấy ở nhà, gia đình cũng sẽ ổn định hơn. Thứ lỗi cho hài nhi không thể hầu hạ dưới gối nương được nữa."

"Sao lại đến mức đó?" Tạ lão phu nhân tâm loạn như ma, "Trạm nhi, không còn cách nào sao? Bệ hạ chẳng phải đang ra sức bảo vệ con đó ư?"

"Vô ích thôi." Tạ Trạm lắc đầu, khẽ nói, "Cái mạng này của con là thứ Bình Châu chỉ đích danh muốn lấy, buộc phải đưa ra."

Nghĩ đến Lữ Tụng Lê, Tạ lão phu nhân hận thù nói: "Sao nó lại tuyệt tình đến thế!" Tạ Trạm rũ mắt, im lặng.

Bình Châu, Xương Lê

Lữ Tụng Lê ước tính Tần Thịnh dẫn quân Cẩm Đài xuất phát từ quận Lạc Lăng, theo thời gian hải trình thì chắc đã tới phương Nam rồi. Cùng lúc đó, Tiết Hủ cũng truyền tin về. Dự đoán của nàng không sai, Đại Lê quả nhiên đã ra tay với tộc Lý.

Nàng xem xong thư từ phương Nam rồi đặt sang một bên. Nàng có cùng suy nghĩ với Tạ Trạm: chiến tranh kéo dài không đáng sợ, chỉ cần tộc Lý không bị đánh úp bất ngờ rồi bị bắt gọn để uy h**p Bình Châu, Đại Lê muốn chiến thì nàng sẽ chiến đến cùng.

Đúng lúc này, cha nàng cầm mấy tờ giấy bước vào, vừa tới đã lầm bầm: "Này, Tống Mặc hắn bị chập mạch rồi hả?"

"Sao vậy cha?" Lữ Tụng Lê hỏi.

"Đây, con xem, tin tức từ Đại Lê, Tống Mặc chết sống đều muốn bảo vệ Tạ Trạm."

Lữ Tụng Lê nhận lấy tờ giấy xem qua, xong xuôi không nói lời nào. Việc Tống Mặc bảo vệ Tạ Trạm đến mức này nằm ngoài dự liệu của nàng. Nàng không biết rằng Tạ Trạm đã đi một nước cờ gắn chặt vận mệnh mình với Đại Lê, những gì hắn tiên đoán đều đã ứng nghiệm. Cho nên Tống Mặc tin rồi. Lão không phải đang bảo vệ Tạ Trạm, mà là đang bảo vệ một tia sinh cơ cho Đại Lê.

"Cái gã Tạ Trạm này số đúng là cao vãi." Lữ Đức Thắng chua chát cảm thán.

Chẳng phải số cao sao? Lữ Tụng Lê lật tiếp, trang sau là một tin khác do Bùi thị gửi lên, nội dung về những gì diễn ra trong lần tụ họp thứ hai của các thế gia tại Tang phủ. Khi thấy Tạ Trạm dùng chính tin tức lấy từ chỗ nàng để thuyết phục thế gia, nàng không khỏi nhướn mày.

Lợi hại thật. Ban đầu nàng cố ý bộc lộ cách đối phó thế gia chỉ là để đào hố cho Tạ Trạm. Không ngờ hắn nắm trong tay quân bài "bom nguyên tử" này mà trước đó bị các thế gia liên thủ dâng sớ bức bách vẫn nhịn được không dùng. Chỉ có thể nói, hắn đã tự cứu mạng mình, lại còn tung một cú "boomerang" ngược lại phía nàng.

Lữ Tụng Lê cũng hiểu, Tạ Trạm làm vậy là do Bình Châu đã khai chiến trên toàn tuyến. Môi trường bên ngoài xấu đi tất yếu khiến nội bộ Đại Lê phải đoàn kết lại. Nhưng không còn cách nào khác, Bình Châu khai chiến là đại thế tất yếu, sự phát triển của Bình Châu cần thêm đất đai.

Lữ Đức Thắng ghé đầu qua: "Cái kế hay thế này mà hắn nhịn được đến tận bây giờ mới dùng?"

"Vâng."

Lữ Đức Thắng khó chịu: "Cái gã xấu xa này không chỉ không dùng, mà còn đem nó ra ly gián Bình Châu với thế gia, bôi nhọ hình tượng của con, ép thế gia phải rời xa Bình Châu để quay lại dựa dẫm Đại Lê."

Lữ Tụng Lê cười: "Không sao, Tạ Trạm làm vậy còn giúp chúng ta sàng lọc ra được những thế gia nào thực sự có thể hợp tác." Cho dù không còn nhà nào, nàng cũng chẳng bận tâm. Tục ngữ nói "miếu nhỏ kỵ gió độc, nước nông hận rùa nhiều". Những đại thế gia này giống như những con rùa lớn, cái đầm nước nhỏ Bình Châu không chứa nổi nhiều rùa lớn như vậy đâu.

Lữ Đức Thắng bĩu môi: "Con thì giỏi an ủi cha quá rồi."

Lữ Tụng Lê ha ha cười: "Việc gì cũng có hai mặt lợi và hại, góc độ này nhìn không thông thì ta đổi góc độ khác mà nhìn." Đừng tự tìm bực vào thân.

"Thế Tạ Trạm lại không chết được nữa hả?" Lữ Đức Thắng ai oán. Con gái và Tạ Trạm đấu trí, hư hư thực thực, biến hóa khôn lường, ông lười suy nghĩ sâu xa hơn. Ông chỉ biết dạo này mình cứ canh chừng ở cơ yếu phủ nha, hy vọng nhận được tin Tạ Trạm chết sớm nhất.

"Cái đó chưa chắc đâu."

Cho dù Tống Mặc có tâm muốn bảo vệ Tạ Trạm, nhưng đối mặt với dư luận sục sôi, lão vẫn phải đưa ra một lời giải thích cho thiên hạ. Đường Huyền Tông sủng ái Dương Ngọc Hoàn như thế, lúc chạy loạn còn không quên mang theo, nhưng trước sự phẫn nộ không thể kiềm chế của quân sĩ, lão chẳng phải cũng đành ngậm lệ để nàng tự vẫn sao?

Lữ Tụng Lê suy xét xem còn sơ hở nào không. Tạ Trạm lúc này làm mọi thứ đều để tự cứu. Nay không nắm được tộc Lý trong tay, Đại Lê thiếu đi một điều kiện đàm phán, Tạ Trạm thiếu đi một cách giữ mạng. Trên bề nổi, hắn không còn đường sống. Nhưng hắn lại có sự bảo kê của Tống Mặc...

Nếu sinh lộ công khai đã mất, vậy thì còn sinh lộ bí mật nào không?

Đột nhiên, Lữ Tụng Lê lóe lên một tia linh cảm, nghĩ tới một khả năng!

"Cha, Tạ Trạm trong đội quân Chinh Nam cũ, có phải có một người anh em sinh đôi không?"

"Hình như là vậy?"

"Cha, Kim thiền thoát xác! Tạ Trạm muốn dùng kế kim thiền thoát xác!"

"Cái gì?!"

"Kiếp nạn này Tạ Trạm không tránh khỏi, dù có Tống Mặc bảo vệ. Nhưng Tống Mặc cũng có những ràng buộc của mình!" Cái nồi mà Bình Châu ném ra, bắt buộc phải có người gánh.

"Đúng, chính xác là như vậy!" Lữ Đức Thắng gật đầu như bổ củi, "Con gái, mau liên lạc với cái tên 'kẻ đổ vỏ' kia đi, cha thấy hắn có quyền được biết mình sắp đối mặt với điều gì."