Trường An, Đại điện Hoàng cung

Tống Mặc thượng triều. Đám đại thần mừng rỡ khôn xiết, cứ ngỡ Hoàng đế rốt cuộc đã thông suốt. Họ lại một lần nữa dâng tấu, khẩn thiết yêu cầu xử trí Tạ Trạm.

*Bộp!*

Tống Mặc thẳng tay ném sớ xuống sàn, mắng lớn: "Trẫm bây giờ phải nhìn sắc mặt một nữ nhân như Lữ Tụng Lê mà hành sự sao? Có phải Bình Châu muốn thế nào, trẫm đều phải nghe theo thế nấy?"

"Trẫm muốn hỏi các ngươi, các ngươi là thần tử của Đại Lê, hay là quan viên của Bình Châu? Ăn lộc của Đại Lê, lại vì Bình Châu mà tàn hại đồng liêu, trừ khử kẻ thù?"

Lời này quá nặng nề, đám đại thần vội vàng quỳ sụp xuống: "Bệ hạ bớt giận! Lòng trung thành của thần đẳng có trời đất chứng giám, nhật nguyệt soi xét."

"Nhất cử nhất động của thần đẳng đều là vì đại cục Đại Lê, vì bách tính thiên hạ, tuyệt đối không có tư tâm."

"Họa do Tạ Trạm gây ra, hắn phải dũng cảm gánh vác. Nếu tai ương này do thần gây ra, thần tuyệt không hai lời, nguyện lấy cái chết tạ tội để xoa dịu cơn giận của Bình Châu."

Tống Mặc hừ lạnh: "Lữ Tụng Lê vì tư oán cá nhân, không tiếc dấy binh đao gây họa cho bách tính. Loại người bất nhân bất nghĩa như thế, lời nàng ta nói có gì đáng tin? Tất cả chẳng qua là cái cớ 'muốn gán tội cho người' mà thôi!"

Các đại thần nhìn nhau ái ngại. Dù tội danh của Tạ Trạm là do Lữ Tụng Lê thêu dệt, nhưng hiện tại "thế mạnh hơn người", bọn họ buộc phải đưa ra một lời giải thích. Chỉ cần một mạng người có thể dập tắt chiến tranh, tại sao lại không làm?

Tống Mặc lạnh lùng nói: "Tất cả chỉ là cái cớ! Bình Châu địa bàn quá nhỏ, nay Lữ Tụng Lê cậy uy thế thuốc nổ mà hưng binh làm loạn, mục đích chính là mở rộng cương thổ. Đổ tội lên đầu Tạ Trạm là để có danh nghĩa chính đáng."

"Hôm nay trẫm nghe theo ý nàng ta mà xử trí Tạ Trạm, vậy ngày sau trẫm có phải xử trí cả Hoàng tổ mẫu của trẫm không?"

"Nên biết, Lữ Tụng Lê không chỉ có tư oán với Tạ Trạm, mà còn có cựu oán với Thái hoàng thái hậu."

Đám đại thần kinh hãi: "Bệ hạ!"

"Trẫm hỏi các ngươi, nếu ngày sau Bình Châu yêu cầu trẫm xử trí Hoàng tổ mẫu, các ngươi có phải cũng sẽ bức trẫm ra tay không?"

Lời này thốt ra, không ai dám hó hé thêm một lời nào nữa. Lời của Hoàng đế quá nặng, quá đại nghịch bất đạo! Đến lúc này, họ đã nhìn ra: Bệ hạ dù đối mặt với áp lực ngàn cân, vẫn quyết tâm bảo vệ Tạ Trạm đến cùng.

Tống Mặc đăng cơ được vài năm, tính nết hắn thế nào các đại thần tuy không dám bảo nắm rõ mười mươi nhưng cũng coi là hiểu biết. Lần này thật sự nằm ngoài dự kiến của tất cả mọi người.

Khi bước ra khỏi điện Kim Loan, ai nấy đều ủ rũ cúi đầu. Ánh mắt giao nhau chỉ thấy những cái lắc đầu ngán ngẩm. Than ôi, Hoàng đế nhà ta không có yêu phi họa quốc, nhưng lại có thần tử họa quốc.

Ngụy Ấp, Ký Châu

Sau khi Tần Hành dẫn binh áp sát Dương Bình, nay Ngụy Ấp và Dương Bình đã thuộc về Bình Châu. Hiện tại, Tần Hành đang thống lĩnh đại quân trấn giữ vùng Ngụy Ấp, Dương Bình và Bình Nguyên. Chiến sự đang vững vàng tiến triển.

Lúc này, binh lực phương bắc của Đại Lê — bao gồm quân mã của Đổng Quốc Vi, Dương Ứng Khâm và Tạ Chi — đều lui về cố thủ Ung Châu và Diễn Châu. Họ bố trí trọng binh tại Hà Đông, Hà Nội (Ung Châu) và Trần Lưu, Sơn Dương (Diễn Châu) để bảo vệ Trường An ngay phía sau. Họ hiểu rõ, phòng tuyến này tuyệt đối không được thủng, nếu không địch quân sẽ đánh thẳng vào Trường An. Đến lúc đó, họ chỉ còn cách lấy cái chết tạ tội.

Vùng Thanh Châu đành phải bỏ mặc. Toàn bộ binh lực rút khỏi Thanh Châu, lui về thủ Lang Nha, sáp nhập với quân đồn trú tại Từ Châu. Sơn Dương và Lang Nha nằm hai bên dãy Thái Sơn, có thể dựa vào hiểm yếu của núi rừng để dây dưa với đại quân Bình Châu.

"Tần Đại tướng quân, tiếp theo chúng ta đánh đâu?" Một tiểu tướng hỏi.

Tần Hành nhìn bản đồ: "Chúng ta không tiến về phía tây thì sẽ không có vấn đề gì." Hiện chưa phải lúc đánh Trường An. Đám Đổng Quốc Vi sẽ không nhường bước nữa, họ chắc chắn sẽ tử chiến.

Đổng Tế Xuyên cười híp mắt: "Lúc này, lấy tĩnh chế động là hay nhất."

Bọn họ hiện giờ chẳng khác nào đang chiếu tướng Đại Lê. Chỉ cần đóng quân tại Ngụy Ấp, Dương Bình là có thể kiềm chế phần lớn chủ lực của Đại Lê. Tần Hành tán thành. Mục tiêu tiếp theo là kìm chân chủ lực địch, tạo điều kiện cho cánh quân của Tần Chiêu và Tôn Tòng Nghĩa sớm hạ được Thanh Châu, đồng thời hỗ trợ quân nhà họ Tôn và quân Phù Dư sắp đến đổi phòng thủ tại Tịnh Châu.

Phải, Tần Hành đã nhận được thư bồ câu của Lữ Tụng Lê, biết chuyện Đại Lê có thể đánh Quảng Tây để đối phó tộc Lý, và Tần Thịnh sắp dẫn quân Cẩm Đài viễn chinh phương nam.

Nhạc Bình, Tịnh Châu

Giờ Ngọ, quân Cẩm Đài bắt đầu chia đợt dùng bữa.

"Lục gia, Châu trưởng đã hết thời gian ở cử rồi nhỉ?"

"Ừm." Nghĩ đến vợ con, nét mặt Tần Thịnh dịu lại.

"Nghe nói tiệc đầy tháng của tiểu thiên kim định vào ngày thứ bốn mươi hai?"

"Phải."

Có người nhẩm tính: "Thế thì sắp đến rồi còn gì?"

"Lục gia, hay là chúng ta nghĩ cách liều mạng lấy Thái Nguyên đi? Hạ được Thái Nguyên, Hà Tây đâu còn xa? Lúc đó dùng cả Tịnh Châu làm quà đầy tháng cho tiểu thiên kim, hi hi."

Năm quận của Tịnh Châu, họ đã lấy được Tân Hưng, Nhạc Bình, Thượng Đảng, chỉ còn thiếu Thái Nguyên và Hà Tây. Nhưng Thái Nguyên là nơi tập trung chủ lực Tiên Ty, rất khó gặm.

Tần Thịnh nghiêm túc suy nghĩ về khả năng này. Hắn cũng thấy dùng một châu làm quà mừng cho vợ con là ý tưởng không tồi. Hắn nhẩm tính, đánh xong Tịnh Châu chắc là mình được về nhà rồi.

Đúng lúc này, Lữ Minh Chí dẫn người tới. Thấy anh ta, Chu Đại Tráng và Trần Kim Long đều nhiệt tình hẳn lên. Họ biết Minh Chí làm việc ở Thất Công Viện, anh ta đến nghĩa là viện lại chế ra đồ mới, và Châu trưởng sai anh ta đến hướng dẫn sử dụng.

Minh Chí mang đến một thứ đồ mới: Ống dòm. Vì mới sản xuất nên số lượng ít, chỉ có ba cái cho quân Cẩm Đài. Khi anh ta lấy ra và dạy cách dùng, đám Chu Đại Tráng ai nấy đều nâng niu không nỡ rời tay, thứ này chẳng khác nào "thiên lý nhãn" trong truyền thuyết.

Dạy xong, Minh Chí quay sang nói với tỷ phu: "Tần Thịnh tướng quân, chuẩn bị bàn giao với tướng quân Nhạc Thụ. Sau khi bàn giao xong, hãy dẫn quân Cẩm Đài hành quân về phương Nam tác chiến."

Tần Thịnh và đám tiểu tướng sững sờ: "Đột ngột vậy sao?"

"Đây là lệnh của Châu trưởng. Mọi vật tư tác chiến đã chuẩn bị đầy đủ, các anh chỉ cần lập tức đến quận Lạc Lăng xuống thuyền là được."

"Rõ!" Tần Thịnh nhận lệnh, rồi hỏi: "Tướng quân Nhạc Thụ đã đến chưa?"

"Đến rồi." Lữ Minh Chí vừa dứt lời thì Nhạc Thụ đã dẫn người đi tới. Nhạc Thụ nhận lệnh xong đã mang theo một tiểu đội tinh nhuệ đi cùng Minh Chí xuất phát trước, đại quân theo sau. Họ đi đường thủy từ Liêu Đông đến Hà Gian, xuyên qua Trung Sơn, Thường Sơn để tới Nhạc Bình. Đường xá vùng này đều đã được tu sửa thần tốc, giúp việc hành quân vô cùng thuận tiện.