Thái Nguyên, Tịnh Châu

Kể từ khi Thác Bạt Khả hãn biết được Bình Châu nắm giữ thuốc nổ — thứ lợi khí chiến tranh vô địch thiên hạ, lão đã hạ lệnh dời đại bản doanh của vương trướng Tiên Ty từ Nhạc Bình về Thái Nguyên.

Thái Nguyên địa hình hiểm trở, núi non trùng điệp, dễ thủ khó công. Dựa vào địa thế tự nhiên, lão hy vọng có thể ngăn cản được gót sắt của đại quân Bình Châu. Hơn nữa, Thái Nguyên nối liền với vùng Tiên Ty ở Hà Tây, nếu tình hình chuyển biến xấu, bọn họ có thể trực tiếp rút lui từ hướng này.

Tóm lại, đối diện với thứ lợi khí không thể chiến thắng như thuốc nổ, Thác Bạt Khả hãn đã bắt đầu tính đường lui cho mình.

Cùng lúc đó, thám tử báo về rằng Bình Châu vừa phái trọng binh đánh Tiên Ty, vừa đại cử tiến công Đại Lê. Tin tức này khiến các thành viên vương đình Tiên Ty kinh hãi khôn cùng. Hóa ra lời tiên đoán của Nhị vương tử đã ứng nghiệm, Bình Châu quả nhiên cũng ra tay với Đại Lê.

Trong phút chốc, những lời đồn đoán về binh lực của Bình Châu dấy lên như nấm sau mưa. Kẻ đoán tám mươi vạn, người đoán một triệu, kẻ lại bảo một triệu hai mươi vạn... Cho dù chỉ có tám mươi vạn binh mã thì cũng đã quá đỗi kinh người.

Toàn bộ đại quân Tiên Ty, tính cả thảy cũng chỉ có năm mươi vạn. Con số này đã là cực hạn, thanh tráng niên của các bộ lạc Đông Tiên Ty, Thác Bạt Tiên Ty và Hà Tây Tiên Ty gần như đã bị điều động sạch sành sanh.

Thác Bạt Khả hãn và các tướng lĩnh tự cho rằng đã nhìn thấu binh lực của Bình Châu, bèn bàn bạc thay đổi chiến lược tác chiến. Trước đây họ còn mưu tính Nam xuống chiếm lĩnh các thành trì của Đại Lê, nhưng giờ đây, Nam tiến vẫn phải tiến, có điều mục tiêu chủ yếu là cướp bóc lương thực. Thành trì nào giữ được thì giữ, không giữ được thì bỏ, tuyệt đối không tử thủ.

Đối đầu với đại quân Bình Châu nắm giữ lợi khí, họ biết mình không có cửa thắng. Đã biết không giữ nổi thì chi bằng không giữ, cứ cướp sạch lương thực, tài vật rồi thôi. Cùng lắm thì sau khi vét sạch các thành trì xung quanh, họ sẽ trốn biệt vào thảo nguyên mênh mông. Lão không tin Bình Châu còn dám phái binh vào tận thảo nguyên để truy sát họ?

"Bước tiếp theo, tiến quân vào Hà Tây!" Đã xác nhận không đấu lại Bình Châu, vậy thì cứ lôi Đại Lê ra mà bắt nạt. Nếu việc vơ vét ở Hà Tây thuận lợi, họ sẽ thuận đà tiến xuống phía Nam, cướp bóc vùng Hà Đông! Dù thế nào cũng phải cầm cự qua được mùa đông năm nay đã.

Đối với quyết định này, các thành viên vương đình đều nhất trí phụ họa.

Thác Bạt Khả hãn nhận thấy Uất Trì Nhuệ có vẻ hơi thất thần, bèn hỏi: "Uất Trì tướng quân, ngươi đang nghĩ gì vậy? Phải chăng kế hoạch của chúng ta có chỗ nào không ổn?"

Uất Trì Nhuệ giật mình tỉnh lại, đáp: "Khả hãn, mạt tướng đang nghĩ, Bình Châu đột nhiên gây hấn với cả Tiên Ty và Đại Lê, rốt cuộc là đang phát điên cái gì?" Chuyện này xảy ra quá đột ngột, chẳng hề có điềm báo trước.

Đúng lúc đó, tin tức về việc Bình Châu và Đại Lê giao chiến tại Dương Bình truyền đến. Các thành viên vương đình Tiên Ty nghe xong lý do Bình Châu xuất binh đánh Đại Lê thì không khỏi ngẩn ngơ.

Lục vương tử Thác Bạt Siêu cảm thấy thật nực cười: "Gì cơ? Gian tế Đại Lê hại Lữ Tụng Lê sinh non thì liên quan gì đến Tiên Ty chúng ta? Sao Bình Châu lại điều trọng binh tấn công thành trì của chúng ta?"

Thác Bạt Liên u ám lên tiếng: "Đó là lý do Bình Châu đánh Đại Lê. Còn khẩu hiệu đánh chúng ta là 'Khu trừ hồ lỗ, khôi phục giang sơn'."

Nói đi cũng phải nói lại, Bình Châu muốn đánh trận thì bất kể lý do gì cũng chỉ là cái cớ mà thôi!

Bộ lạc Túc Thận

Tù trưởng Asdah cũng cảm thấy lý do Bình Châu tấn công họ thật vô lý, đồng thời cũng vô cùng khó tin.

Từ trước đến nay chỉ có tộc Hồ bọn họ Nam hạ, người Hán rất ít khi Bắc thượng tấn công vì thảo nguyên quá rộng lớn, dễ lạc đường, đánh chiếm không dễ. Hơn nữa, việc này vốn không có lợi. Người Hán không màng đến đất đai thảo nguyên, coi đó là vùng đất ngoài biên ải cằn cỗi. Đánh thắng cũng chẳng được lợi lộc gì nhiều.

Vì thế, bộ lạc Túc Thận những năm qua luôn sống yên ổn. Dù tiếp giáp với quận Huyền Thổ, họ chưa từng nghĩ mình sẽ bị người Hán tấn công. Sau khi bộ lạc Phù Dư bị Bình Châu đánh chiếm, Asdah từng lo lắng và đề phòng một thời gian, nhưng thấy Bình Châu hai năm liền không có động tĩnh gì, họ cũng dần nới lỏng cảnh giác.

Nào ngờ, Bình Châu không đánh theo lẽ thường, lại phái binh Bắc thượng đánh thẳng vào bộ lạc Túc Thận! Thanh tráng niên của bộ lạc vốn đã bị Khả hãn điều đi một nửa, số còn lại đương nhiên là những "con chó giữ cửa" bảo vệ bộ lạc. Nhưng họ đã trúng kế của Bình Châu, từng toán quân nhỏ liên tục bị dụ ra khỏi bộ lạc rồi bị tiêu diệt gọn gàng.

Đáng hận là khi lão nhận ra thì đã quá muộn. Lần này lão đích thân dẫn binh trấn thủ yếu điểm, nhưng phát hiện bộ lạc Túc Thận không phải là đối thủ của đại quân Bình Châu này.

"Nhạc tướng quân, khẩu hiệu các ngươi hô không đúng rồi phải không? Bình Châu muốn 'Khu trừ hồ lỗ, khôi phục giang sơn', nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến bộ lạc Túc Thận chúng ta?"

Nhạc Thụ thản nhiên đáp: "Chẳng có gì không đúng cả."

"Vậy tại sao các ngươi lại đánh bộ lạc Túc Thận? Đất đai của bộ lạc chúng ta có phân nửa nào thuộc về Bình Châu các ngươi sao?" Tù trưởng Asdah sụp đổ gào lên.

"Trấn Đông Ninh dưới chân các ngươi đây, trước kia chính là thuộc về người Hán chúng ta."

Asdah: "..." Đó là chuyện từ thời tiền tiền triều rồi!

"Được, được, Bình Châu các ngươi bảo sao thì là vậy. Cho chúng ta thời gian hai khắc, trấn Đông Ninh trả lại cho các ngươi là được chứ gì!"

Chiếm được một vùng đất mà không tốn chút sức lực nào, Nhạc Thụ tự nhiên đồng ý. Asdah bỏ lại trấn Đông Ninh, dẫn người rút về trung tâm bộ lạc, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy bất an khôn tả. Đồng thời, lão thầm rủa xả Mộ Dung Kiệt một trận tơi bời. Khả hãn bảo hắn đến cứu viện, hắn lại chạy đi đánh quận Liêu Đông của Bình Châu, đúng là có bệnh nặng! Không phải chiêu "Vây Ngụy cứu Triệu" này dùng sai, mà là chọn sai chỗ. Quận Liêu Đông là nơi phát tích của hai nhà Tần - Lữ ở Bình Châu, đâu có dễ công phá như vậy?

Thấy dáng vẻ Bình Châu quyết tâm chiếm trọn bộ lạc Túc Thận, lão nghĩ hay là nên bỏ chạy thì hơn. Nghe lệnh cha, con gái của Asdah là Hana không dám tin: "Cha!"

Asdah không thèm nhìn cô, còn mẹ cô thì hối thúc cô mau chóng thu dọn hành lý. Hana chỉ biết lầu bầu dọn dẹp. Trong phòng cô có rất nhiều đồ tốt lấy từ Đại Lê, đó đều là chiến lợi phẩm gửi về từ tiền tuyến, nghe nói đều là đồ dùng của các tiểu thư quý tộc người Hán.

Trường An, Đại điện Hoàng cung

Buổi chầu ngày hôm đó náo nhiệt lạ thường. Lương An vừa dứt lời "Có việc khởi tấu, không việc lui triều", các đại thần đã tranh nhau phát biểu ý kiến.

"Bệ hạ, thần có bản khởi tấu."

"Tấu đi."

"Bệ hạ, Tạ Trạm vì tư oán cá nhân mà gây họa lớn, nay lại để Đại Lê ta phải gánh chịu hậu quả. Vi thần kiến nghị, xử trí Tạ Trạm để xoa dịu cơn giận của Bình Châu, lấy đó làm điều kiện đình chiến, trả lại thái bình cho thiên hạ."

Tạ Trạm vì sao ra tay với Lữ Tụng Lê, đương nhiên không thể hoàn toàn là vì tư oán, mà còn có phần muốn trừ khử kẻ thù số một cho Đại Lê. Chuyện này Bệ hạ chưa chắc đã không biết. Nhưng hiện tại, Bình Châu rõ ràng muốn truy cứu trách nhiệm của Tạ Trạm. Vậy thì họ có thể lờ đi những chuyện khác, đưa cho Bình Châu thứ họ muốn để dập tắt khói lửa chiến tranh.

Ý tứ chính là: Bệ hạ, ngài cứ việc đổ hết tội lỗi lên đầu Tạ Trạm để kết thúc cuộc khủng hoảng này đi.

Trên triều đình, Tống Mặc im lặng quan sát. Hắn muốn xem có bao nhiêu người muốn Tạ Trạm lấy cái chết tạ tội.

"Bệ hạ, thần phụ nghị. Họa này do Tạ Trạm gây ra, để hắn kết thúc là điều hết sức hợp lý."

"Bệ hạ, thần phụ nghị."

"Bệ hạ, thần..."

Các đại thần lần lượt bày tỏ ý kiến. Thuốc nổ của Bình Châu lợi hại như vậy, Đại Lê hoàn toàn không có cách khắc chế, chẳng có gì hời hơn việc hy sinh một người mà giải quyết được đại sự. Hy sinh một Tạ Trạm đổi lấy thiên hạ thái bình.

Tống Mặc nhìn đám đại thần bên dưới đang ngả nghiêng một phía, lòng không khỏi kinh hãi. Cuối cùng lão cười lạnh một tiếng: "Chuyện này bàn sau! Bãi triều!"

"Bệ hạ —"

Các đại thần nhìn nhau, biết ngay là không dễ dàng như vậy. Nếu ngay từ đầu Bệ hạ đã đồng ý thì mặt mũi biết đặt vào đâu? Tuy nhiên, họ có niềm tin rằng Bệ hạ sẽ đồng ý thôi, chỉ là cần chút thời gian và cần họ cầu xin thêm vài lần nữa.