Tống Mặc vừa trở về tẩm cung liền nói với Lương An: "Truyền lệnh cho Lâm Nhiễm, bảo hắn đích thân mang người tới Thanh Châu, lục soát lại toàn bộ các thành trì ven biển quanh Bắc Hải cho trẫm! Trẫm muốn biết con chó Tạ Trạm đó rốt cuộc là sống hay chết!"

Lương An vâng lệnh rồi lập tức đi lo liệu. Một lát sau, lão quay lại hầu hạ Tống Mặc dùng Hàn Thực Tán. Đợi sắc mặt hắn giãn ra, lão mới khẽ khàng hỏi: "Hoàng thượng, sau khi ngài hạ chỉ vấn tội Triệu Minh Lâu, định phái vị đại thần nào tới Trác Châu ạ?"

Tống Mặc nhắm mắt không đáp. Hắn đang nghĩ xem nên phái ai, ai có đủ bản lĩnh để ổn định cục diện Trác Châu. Phải, giờ hắn chẳng dám mong ai giải quyết được vấn đề nữa, chỉ cầu ổn định được là tốt lắm rồi.

"Hoàng thượng, nô tài mạo muội nói thẳng, Trác Châu hiện giờ là chốn hiểm nguy, đại thần nào cũng chẳng muốn đi." Họ đều nghĩ nghiệp chướng do Triệu Minh Lâu gây ra thì hắn phải tự gánh lấy.

Tống Mặc cười lạnh. Đám đại thần này ngày thường mở miệng là "phân ưu cùng quân thượng", đến lúc cần thật sự thì kẻ nào cũng trốn nhanh hơn thỏ.

"Hoàng thượng, nô tài thấy hay là cứ giữ lại Triệu Minh Lâu, cho hắn cơ hội lấy công chuộc tội. Đợi xong việc rồi thanh toán một thể." Lương An ướm lời.

Tống Mặc liếc nhìn lão: "Nhà họ Triệu nhờ ngươi cầu tình à?"

"Thật chẳng có gì qua mắt được Hoàng thượng." Lương An nịnh nọt, "Lời nguyên văn của Triệu gia là: Hiện giờ đống hỗn độn ở Trác Châu chẳng ai muốn tiếp quản, chi bằng cứ để hắn tiếp tục chủ chính. Sau này, Triệu Minh Lâu xin chịu mọi hình phạt."

Triệu Minh Lâu cũng chẳng ngu, hắn biết tấu chương trình lên sẽ khiến rồng giận dữ, lập tức nhờ người nhà và muội muội chạy vọt quan hệ. Hắn dùng kế trì hoãn, đặt cược vào việc em rể Tạ Trạm chưa chết. Chỉ cần kéo dài đến lúc Tạ Trạm lộ diện, hắn mới mong có một tia hy vọng sống sót.

"Vậy thì tạm thời cứ thế đi." Sau cơn hưng phấn của thuốc, Tống Mặc cảm thấy mệt mỏi, không muốn nghĩ đến chuyện chính sự phiền lòng này nữa.

Trác Châu

Thời gian qua, thị trường lừa Trác Châu luôn ở trạng thái giằng co. Bách tính đang khổ cực chống đỡ, họ đang chờ đợi sự chi viện từ triều đình. Gần đây có tin đồn lan truyền khắp nơi rằng triều đình sẽ không bỏ mặc Trác Châu, chỉ cần kiên trì nhất định sẽ thấy ánh sáng.

Tin này đương nhiên do Triệu Minh Lâu cho người tung ra để trấn an dân chúng. Vương Đông biết chuyện còn âm thầm đẩy thuyền, khiến tin tức lan rộng khắp toàn tỉnh Trác Châu.

Châu trưởng đã nói: Cái tuyệt vọng sau khi hy vọng tan vỡ mới là điên cuồng nhất. Lữ Tụng Lê không tin triều đình có thể xử lý tốt vấn đề này.

Trong giai đoạn này, giá lừa vẫn kiên cường duy trì ở mức bảy tám lạng một con. Hễ giá nhích lên một chút là lập tức bị đánh xuống ngay. Giang Thiếu Viêm và Ninh Kế Nhiên tuy đã rút về Xương Lê, nhưng nhóm Kê Vô Ngân, Ngũ Nhân và Cố Hoài Sênh đã đến, mang theo vô số bạc trắng, trấn giữ tại Thư Dương.

Kê Vô Ngân từng thao túng giá lương thực ở Nam Dương, lần này ông là người chủ đạo. Bình Châu đã thu mua một lượng lớn lừa với giá cao từ trước, giờ dùng chính số lừa đó để ép giá Trác Châu thì không gì bằng. Họ giám sát chặt chẽ thị trường, giá giảm sâu quá thì mua vào một ít, giá nhích lên lại bán ra, thỉnh thoảng dùng chiêu "tay trái đổ sang tay phải" để điều khiển.

Chừng nào các hộ lớn như Thái gia chưa động đậy, giá cả vẫn sẽ đứng yên ở đó. Bách tính nếu dám "chặt đuôi cầu sinh" lúc này thì chỉ lỗ nhẹ là thoát được, nhưng phần lớn vẫn cố chấp chờ đợi một tia hy vọng.

Có thương nhân ngoại tỉnh muốn nhảy vào "bắt đáy" hòng kiếm lời, nhưng rồi nhận ra một sự thật: Mua không xuể, hoàn toàn không xuể. Hơn nữa hôm nay không mua, ngày mai không mua, ngày kia giá lại giảm thêm vài trăm văn.

Sự cân bằng mong manh đó đã bị phá vỡ hoàn toàn khi lương thực bình ổn giá của triều đình cập bến.

Ý định cấp lương thực giá rẻ của triều đình là tốt, nhưng họ đã đánh giá thấp sự thối nát từ trên xuống dưới của bộ máy Đại Lê. Số lương thực này qua tay tầng tầng lớp lớp quan lại bị xà xẻo, nâng giá, đến khi tới tay dân Trác Châu thì đã biến tướng hoàn toàn.

Giá triều đình ấn định là 120 văn một đấu, so với giá thị trường 156 văn thì quả là rẻ. Thế nhưng lương thực trên đường đi đã bị đánh tráo thành lương cũ mục nát, lại còn trộn thêm đầy cát sạn. Một đấu lương thực mà trộn tới hơn một cân cát. Tính ra, cái giá này chẳng rẻ hơn bên ngoài bao nhiêu, hoàn toàn không thấy chút "ân đức" nào của triều đình.

Đây là thứ lương thực bình ổn giá mà họ không thể nuốt trôi.

Phi! Cái loại lương thực thế này mà đòi đổi lừa của chúng ta sao?

Bách tính thất vọng tột độ, mọi sự kiên trì bấy lâu bỗng trở thành một trò cười. Khí thế xẹp xuống, họ bắt đầu nảy sinh tâm lý "đập nồi dìm thuyền". Quan trọng nhất là nhiều khoản nợ đã đến hạn. Trước đó họ vay mượn đều hứa bán lừa sẽ trả ngay. Nay kỳ hạn đã tới, để trả nợ, nhiều người bắt đầu không trụ vững được nữa, đành ngậm ngùi bán lừa.

Giá lừa lại bắt đầu lao dốc.

Cùng lúc đó, dưới sự thao túng của Kê Vô Ngân, Bình Châu lại điều chỉnh tăng nhẹ giá lương thực. Các thương nhân Đại Lê như vớ được thượng phương bảo kiếm, lập tức tăng giá theo với biên độ gấp đôi Bình Châu.

Thương nhân trục lợi là lẽ thường, chuyện họ tăng giá nằm trong dự tính. Thậm chí nếu họ không tăng, Bình Châu cũng sẽ vung tiền ra thu mua sạch để đẩy giá lên cao. Mua! Bình Châu không thiếu tiền, bạc nhiều vô kể!

Kê Vô Ngân vô cùng cảm kích vì đã đầu quân cho Bình Châu, bởi chiêu hậu thủ tiếp theo của Châu trưởng thật sự đủ để các thương nhân Đại Lê phải điêu đứng.

Trong phút chốc, giá lương thực Đại Lê tăng vọt lên trời, gây ra sự hoảng loạn tột độ. Dân chúng lo sợ nếu cứ ôm lừa, đến lúc đó một con lừa đổi được càng ít lương thực hơn. Đối với thị trường lừa, đây chẳng khác nào một kiểu giảm giá gián tiếp.

Thế là, sau một thời gian ngắn găm hàng, người dân khắp Trác Châu bắt đầu đổ xô đi bán lừa. Thị trường lừa Trác Châu rơi vào cảnh giẫm đạp, tranh nhau bán tháo.

Tạ Trạm chứng kiến tất cả, lại nghe tin Hoàng đế phái người tìm kiếm tung tích mình ven biển, bèn gửi thư về Phạm Dương. Người của Phạm Dương đã tìm cách đưa bức thư tới tay Hoàng đế. Ngay sau đó, Tống Mặc hạ chỉ cấm thương nhân lương thực tăng giá vô tội vạ.

"Trên có chính sách, dưới có đối sách." Với thương nhân Đại Lê, triều đình ép giá không cho tăng chứ gì? Được thôi, vậy trẫm trộn thêm ít "phụ gia" vào gạo là xong chứ gì? Dân kiện lên nha môn à? Được, vậy trẫm không bán nữa! Bách tính phiền phức quá, họ bán cho người khác không được sao? Tóm lại là kiếm tiền, không nhất thiết phải kiếm từ dân nghèo.

Dưới sự thao túng của Bình Châu, giá lừa Trác Châu rớt thê thảm, nhanh chóng chạm mốc năm lạng một con.