Cố Hoài Sênh mang những biểu hiện bất thường của Vạn Nhân Đông báo cáo lại cho Lữ Tụng Lê.

Lữ Tụng Lê nghe xong chỉ khẽ gật đầu ra hiệu đã biết, sau đó liếc mắt nhìn sang Tiết Hủ đang đứng bên cạnh. Tiết Hủ hiểu ý, khẽ vuốt râu mỉm cười.

Lúc Cố Hoài Sênh cáo lui đi ra, Tiết Hủ cũng đồng hành tiễn chân. Cố Hoài Sênh không nhịn được, thấp giọng hỏi: "Tiết tiên sinh, kẻ này không xử lý sao?"

Tiết Hủ thong thả đáp: "Ý của Châu trưởng là cứ 'đánh dấu' lại đã. Xử lý thì dễ, nhưng thủ đoạn không nên quá cứng nhắc. Hoặc giả, cứ để đó mà nuôi, nuôi cho béo rồi mới thịt."

Cố Hoài Sênh bừng tỉnh: "Hóa ra là vậy." Cách hành sự của Bình Châu quả thực như gió xuân thấm đất, lặng lẽ không tiếng động nhưng lại cực kỳ thâm sâu.

Tiết Hủ ra hiệu bảo hắn nên học hỏi thêm: "Bình Châu chúng ta người đông đúc, việc trà trộn gián điệp, tai mắt là điều không thể tránh khỏi." Những kẻ này đều đã nằm trong "sổ đen" của ông. "Chỉ có thể đánh dấu trước, điều tra rõ ràng ngọn ngành rồi mới từ từ nhổ tận gốc."

Trác Châu, Thái gia

Đối mặt với tình huống bị kẻ khác cưỡng ép góp vốn, sắc mặt hai cha con Thái gia đều vô cùng khó coi. Thái Quang vốn là kẻ lão luyện trong giới thương trường, kinh qua không biết bao nhiêu sóng gió, ông khẽ trao cho con trai một ánh mắt ra hiệu "chớ có nóng nảy".

Triệu Tùng thong dong nhấp ngụm trà mà Thái gia tiếp đãi, chẳng mảy may để tâm đến những màn đấu mắt của hai cha con họ. Gã vốn là người thuộc nhánh phụ của Triệu gia, xét về danh nghĩa chính là chú của Triệu Minh Lâu và Triệu Úc Đàn.

Gã ngồi đây không chỉ đại diện cho chính mình, mà còn đại diện cho thế lực đứng sau lưng. Từ xưa đến nay, dân không đấu với quan, chuyện này chắc chắn sẽ thành, sớm hay muộn mà thôi.

Chờ con trai bình tĩnh lại, Thái Quang mới nói với kẻ đối diện: "Triệu quản sự, ngài muốn góp vốn cũng không phải là không thể."

Đứng sau lưng Triệu Tùng là Quận thủ Trác Châu - Triệu Minh Lâu, mà Triệu Minh Lâu lại là anh vợ của Đại Đô đốc Đại Lê - Tạ Trạm. Thái Quang quyết định thỏa hiệp, tục ngữ nói kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt.

Thái Quang vừa nới lỏng miệng, Triệu Tùng liền cười hớn hở: "Thái đông gia, thế mới đúng chứ! Mọi người hòa khí sinh tài, có tiền cùng kiếm, đôi bên cùng có lợi."

Thái Quang gượng cười hỏi: "Không biết Triệu quản sự định góp vốn vào Thái gia thế nào?"

Triệu Tùng thẳng thừng: "Phía ta góp năm mươi vạn lượng bạc, hưởng một nửa lợi nhuận từ các trại nuôi lừa của Thái thị."

Triệu gia theo chân con rể từ phương Nam trở về Trường An, Hoàng thượng ban thưởng đều rót vào dòng tộc của con rể, Triệu gia chẳng được hưởng chút lộc rơi lộc vãi nào. Năm xưa bị tịch thu tài sản, lưu đày biên viễn, họ cũng không kịp cất giấu bao nhiêu của cải. Dẫu khi về lại Trường An, cô nương Triệu Úc Đàn cùng con rể có tiếp tế một chút, nhưng tài lực của Triệu gia vẫn vô cùng eo hẹp.

Lần này Triệu Minh Lâu nhậm chức Quận thủ Trác Châu, đối với Triệu gia mà nói chính là một cơ hội lớn để vơ vét, bù đắp thâm hụt ngân sách gia đình. Để có thể một vố kiếm đủ, cô nương Triệu Úc Đàn đã âm thầm gom góp được ba mươi vạn lượng, gia tộc lại chạy vạy gom thêm được hai mươi vạn lượng nữa. Để có hai mươi vạn này, Triệu gia đã dốc toàn lực, gần như đem toàn bộ đồ dùng, lễ vật mà con rể và cô nương tiếp tế đem đi quy đổi thành tiền mặt.

Thái gia là đối tượng gã đã tuyển chọn kỹ càng: thực lực hùng hậu, kinh doanh tốt, uy tín ở Trác Châu rất cao, là đối tác hoàn hảo.

Thái Cần tuổi trẻ khí thịnh, nghe xong vô cùng phẫn nộ. Toàn bộ tài sản và trại nuôi lừa của Thái gia trị giá tới hai ba triệu lượng bạc, Triệu Tùng chỉ bỏ ra năm mươi vạn lượng mà đòi hưởng một nửa lợi nhuận? Đây khác gì công khai cướp bóc?

Thái Quang cũng lộ vẻ khó xử: "Chuyện này..."

"Thái đông gia, ngài nên biết năm mươi vạn này của ta không đơn giản chỉ là tiền mặt. Cái lợi khi có ta góp vốn, ngài tự hiểu rõ."

Triệu Tùng liếc nhìn hai cha con, hừ lạnh: "Yên tâm đi, ta góp vốn cũng chỉ đòi lấy một nửa lợi nhuận trong vòng một năm này thôi. Đến khi kết toán lợi nhuận xong, ta sẽ rút vốn gốc năm mươi vạn ra. Về sau Thái gia làm ăn thế nào không còn liên quan đến ta nữa."

Thái Quang đã hiểu. Triệu Tùng là thấy thị trường lừa ở Trác Châu năm nay đang sốt giá, muốn nhảy vào kiếm một vố thật đậm rồi rút lui. Thái Cần cũng hiểu ra, đối phương không muốn chiếm đoạt sản nghiệp Thái gia, mà chỉ muốn chia chác lợi nhuận năm nay. Dẫu vẫn thấy khó chịu, nhưng so với việc mất trắng cả cơ nghiệp thì điều này dễ chấp nhận hơn nhiều.

"Vả lại, ta không tham gia vào việc điều hành kinh doanh." Triệu Tùng bổ sung thêm một câu.

Nghe đến đây, Thái Quang thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt." Không can thiệp là tốt nhất, nuôi lừa có kỹ thuật riêng, sợ nhất là kẻ ngoại đạo chỉ tay năm ngón làm hỏng việc.

Cuối cùng, hai bên đạt thành thỏa thuận. Triệu Tùng sai người đưa số vàng trị giá năm mươi vạn lượng tới và cầm đi bản khế ước.

Sau khi nhậm chức, Triệu Minh Lâu tích cực đi vi hành, khảo sát dân tình. Hắn phát hiện hầu như nhà nhà ở Trác Châu, nếu không nuôi lừa thì cũng đang chuẩn bị nuôi, hoặc làm những nghề liên quan đến lừa. Bách tính ai nấy đều hớn hở, trông chờ lừa lớn để bán được giá hời.

Triệu Minh Lâu không hiểu nổi vì sao dân chúng lại "phát cuồng" vì nuôi lừa đến thế. Hắn không biết rằng cơ hội kiếm tiền của bách tính vốn rất ít ỏi, hễ thấy có cơ hội trong ngành nghề quen thuộc, họ sẽ liều mạng nắm lấy. Hắn nhắc nhở họ giá lừa có thể giảm, nhưng dân chúng chỉ cười: "Giá lừa sao mà giảm được? Quân đội Bình Châu đông thế kia, bánh lừa lại là quân nhu. Chỉ cần Tần Thịnh tướng quân còn thích ăn, Châu trưởng chắc chắn sẽ chiều lòng ngài ấy."

Triệu Minh Lâu khuyên họ nên chú trọng trồng trọt vì giá lương thực sẽ tăng, nhưng họ chỉ đáp lời lấy lệ. Rõ ràng, họ tin vào sự tăng giá ổn định của con lừa hơn là lời nói của vị quan phụ mẫu. Trác Châu sát vách Bình Châu, giá lương thực ở Bình Châu luôn ổn định khiến dân Trác Châu có cảm giác an toàn giả tạo.

Một lần, khi vừa bước ra khỏi cửa một hộ dân, Triệu Minh Lâu nghe thấy đứa con nhỏ nhà đó lẩm bẩm: "Triệu Quận thủ thật là, bánh vẽ ông ấy vẽ ra đến người nhà ông ấy còn chẳng thèm ăn, lại bắt chúng ta ăn."

Hắn khựng lại, nghe thấy một giọng khác đáp lời: "Đúng đấy, ông ta rõ ràng cũng thấy thị trường lừa ngon ăn, nếu không sao lại để người nhà góp vốn vào Thái gia?"

Triệu Minh Lâu: "???"

Hắn lập tức sai người điều tra và tìm ngay đến Triệu Tùng.

"Tiểu thúc, ngài đầu tư vào Thái gia năm mươi vạn lượng?"

"Đúng vậy." Triệu Tùng thừa nhận.

"Số tiền này ở đâu ra?"

"Cha cháu gom được hai mươi vạn, còn ba mươi vạn là Úc Đàn đưa."

Triệu Minh Lâu sững sờ. Gia đình hắn và muội muội đã dốc toàn bộ gia sản để đặt cược vào ván bài này.

"Tiểu thúc, chuyện lớn thế này sao không bàn bạc với cháu?"

"Cha cháu và Úc Đàn đều nghĩ cháu không nên dính dáng trực tiếp vào thì hơn."

Triệu Minh Lâu cảm thấy thái dương giật liên hồi. Tình cảnh này mà gọi là không dính dáng sao?

"Mọi người có biết Bình Châu đang dùng kế 'Mua hươu diệt Sở' để mưu đoạt Trác Châu không? Một khi Lữ Tụng Lê gạch tên bánh lừa ra khỏi danh sách quân nhu, giá lừa chắc chắn sẽ chạm đáy. Mọi người còn đâm đầu vào, có nghĩ đến hậu quả không?"

Triệu Tùng thản nhiên đáp: "Minh Lâu, cháu nói là giai đoạn thu lưới. Nhưng trước khi Bình Châu thu lưới, giá lừa chắc chắn vẫn tăng, đúng không? Chúng ta chỉ cần bán sạch lừa trước khi họ thu lưới là được chứ gì? Vừa thoát thân an toàn vừa kiếm được bộn tiền."

Triệu Tùng cảm thấy mình đã tính toán rất kỹ, rằng họ "chạy nhanh" thì sẽ không phải là kẻ cầm bát nhang cuối cùng. Hơn nữa, họ tin vào Tạ Trạm, Đại Đô đốc chắc chắn sẽ có cách đối phó với Bình Châu. Cho dù tình hình có tệ đi nữa, họ vẫn có thể dựa vào triều đình để trụ vững.

Triệu Minh Lâu im lặng. Hắn biết nếu mình cưỡng ép Triệu Tùng rút vốn, hành động đó sẽ như một gáo nước lạnh dội thẳng vào thị trường lừa đang nóng hôi hổi, giúp Trác Châu hạ nhiệt. Nhưng lời của Triệu Tùng khiến hắn do dự. Triệu gia quả thực rất thiếu tiền, và đây đúng là một cơ hội để đổi đời.

Triệu gia tính toán rất hay, nhưng họ không biết rằng, quyền chủ động "thu lưới" nằm hoàn toàn trong tay Bình Châu. Muốn thoát thân ngay đỉnh sóng và thu hoạch một mẻ lớn, còn phải xem Bình Châu có cho phép hay không.