Quách Sùng tỉnh dậy vào cuối giờ Mão, khi ấy trời mới vừa tờ mờ sáng. Chiếc giường lò ở Bình Châu này quả thực rất ấm áp, khiến lão có được một giấc ngủ ngon lành.

Lão đẩy cửa sổ ra nhìn, quả nhiên đêm qua tuyết đã rơi. Bên ngoài hơi lạnh, lão bảo người mang bữa sáng vào tận phòng. Bữa sáng đã được đặt từ tối qua, lão còn trả thêm chút tiền.

Vừa dùng xong bữa sáng không lâu, cửa phòng đã vang lên tiếng gõ. Quách Sùng mở cửa, chỉ thấy bên ngoài có khá nhiều người đang đứng. Dẫn đầu là một nữ tử trẻ tuổi khoác áo choàng lông hồ ly trắng, mỉm cười chào hỏi:

"Quách Sùng Quách tiên sinh, ngưỡng mộ đại danh đã lâu, hoan nghênh ngài đến với Bình Châu."

"Ngài chính là Lữ Tụng Lê Lữ Châu trưởng phải không?"

Cả hai đều là người thông minh, lập tức đoán ra thân phận của đối phương. So với Quách Sùng, thân phận của Lữ Tụng Lê dễ đoán hơn nhiều. Bởi lẽ, có thể xuất hiện ở đây ngay ngày thứ hai lão đặt chân đến Xương Lê, lại có thể nói toạc ra thân phận của lão, e là không còn nữ tử nào khác. Chưa kể đến đám hộ vệ khí thế bất phàm phía sau nàng.

Quách Sùng mời nàng vào trong. Tuy nhiên, ngoài Lữ Tụng Lê và một nữ thị vệ, chỉ có thêm hai vị hộ vệ tuổi tác đã cao cùng vào phòng. Hai vị này đứng cung kính sau lưng Lữ Tụng Lê, còn những người khác đều canh giữ bên ngoài. Dù nhận thấy thân phận hai người này có điểm kỳ lạ, nhưng Quách Sùng không truy cứu sâu, vì lúc này điều đó không quan trọng.

Lữ Đức Thắng và Tiết Hủ (đang cải trang thành hộ vệ) tò mò quan sát Quách Sùng. Cả hai chỉ nhìn chứ không nói, im như thóc đứng sau lưng Lữ Tụng Lê.

Vừa ngồi xuống, một thị vệ đã mang vào một ấm trà nóng. Chẳng mấy chốc, mỗi người đều có một chén trà trên tay.

"Không ngờ điểm dừng chân đầu tiên khi xuất sơn của Quách tiên sinh lại là Bình Châu chúng ta."

"Chuyện này không khó đoán phải không? Và các vị cũng đã đoán ra rồi đó thôi." Quách Sùng dù trong lòng đã có suy tính, nhưng miệng vẫn hiếu kỳ hỏi: "Lữ Châu trưởng làm sao chắc chắn lão phu chính là Quách Sùng?"

"Tài năng của tiên sinh ai nấy đều nghe danh. Động tĩnh của ngài, ta sao có thể không lưu tâm?" Phải nói là ngay khi Quách Sùng vừa có ý định rời đi, tin tức đã được truyền về Bình Châu, và tư liệu về lão đã nằm trên bàn của Giang Nhất Chu từ sớm.

Đúng như lão dự đoán, nếu không lưu ý từ trước, làm sao có thể bắt trọn hành tung của lão trong thời gian ngắn như vậy? Nên biết là từ đầu đến cuối lão không hề tiết lộ quá nhiều thông tin.

Quách Sùng nhấp một ngụm trà, nói: "Kênh thu thập tin tức của Bình Châu khá tốt đấy chứ."

"Thường thôi, thường thôi."

"Lão phu tin rằng không chỉ có lão phu, mà cả Tạ Trạm, Tấn Vương hay Thành Vương, các vị cũng đều lưu tâm như thế."

"Tất nhiên không chỉ để mắt tới một mình lão phu." Quách Sùng nói đùa, kẻ khác lão không dám chắc, nhưng tên ở Phạm Dương kia, chắc chắn Bình Châu cũng đang để mắt tới.

Lữ Tụng Lê mỉm cười, rồi nói: "Ta có thể hỏi Quách tiên sinh một câu không?"

Quách Sùng gật đầu.

Lữ Tụng Lê liền hỏi: "Quách tiên sinh thấy trong ba thế lực Tạ Trạm, Tấn Vương và Thành Vương, ai có khả năng nhất trở thành bá chủ vùng phương Nam?"

"Loạn thế vừa khởi, câu hỏi này của Lữ Châu trưởng thực làm khó lão phu rồi."

Lữ Tụng Lê bật cười: "Câu hỏi này quả thực có chút làm khó người khác."

Quách Sùng: "Tuy nhiên—"

"Hửm?" Lữ Tụng Lê nhìn lão.

"Đây đã là lần thứ hai Lữ Châu trưởng nhắc đến ba thế lực Tạ Trạm, Tấn Vương và Thành Vương theo cùng một thứ tự. Chẳng lẽ ngài khá coi trọng Tạ Trạm sao? Nghĩ hắn có thể áp đảo Tấn Vương, Thành Vương để xưng bá phương Nam?"

Lữ Tụng Lê cười nhạt: "Ta có thể nói đó chỉ là thuận miệng, không phân biệt thứ tự trước sau được không?" Một lúc sau, nàng nói: "Câu hỏi vừa rồi bỏ qua, ta đổi câu khác nhé?"

Quách Sùng ra hiệu mời.

"Quách tiên sinh nhìn nhận thế nào về bốn phương thế lực: Bình Châu, Nam Địa, Tấn Vương và Thành Vương?"

Quách Sùng biết đây là đối phương đang cố ý khảo hạch lão, cũng là để dò xét cảm nhận của lão về Bình Châu. Lão suy nghĩ một chút, sắp xếp ý tứ rồi nói:

"Bình Châu, Nam Địa, Tấn Vương và Thành Vương lần lượt dấy binh, bốn phương đều có ưu và khuyết điểm riêng. Nhưng hiện tại, người thực sự mở ra cục diện mới chỉ có Bình Châu."

"Bình Châu là kẻ đầu tiên phản, lại lần lượt giao đấu với đại quân Tiên Ti và quân triều đình, hơn nữa trong cả hai chiến dịch đều giành thắng lợi."

"Đầu tiên là chiếm giữ được địa bàn rộng lớn của hai châu U - Bình. Thứ hai là thực lực quân sự mạnh mẽ. Cuối cùng là bài hịch văn của Bình Châu đã đưa Bình Châu đứng về phía chính nghĩa, đại nghĩa, thu hút sự ngưỡng mộ của vô số kẻ sĩ trong thiên hạ."

Ví dụ như lão, trạm đầu tiên chọn chính là Bình Châu. Còn cái tên ở Phạm Dương kia, ước chừng vẫn đang đợi Nam Địa và triều đình đấu ra kết quả mới quyết định.

Hai khẩu hiệu "Dùng người không câu nệ khuôn mẫu" và "Cùng chư quân gánh vác đại sự" uy lực tạm thời chưa hiển lộ rõ. Hiện tại vì mùa đông đi lại khó khăn nên những người tùy hứng như lão còn ít. Lão dám khẳng định, sang xuân năm sau, người tìm đến Bình Châu sẽ đông như cá diếc qua sông. Nói tóm lại, đây đều là ưu thế hiện tại của Bình Châu.

Lữ Tụng Lê mỉm cười. Đây đều là những sự kiện then chốt do nàng chủ đạo hoặc định ra, nàng hiểu rõ chúng đạt được hiệu quả thế nào. Nàng ra hiệu cho lão nói tiếp.

Quách Sùng tiếp tục phân tích: "Tạ Trạm dấy binh dưới danh nghĩa 'Thanh quân trắc, diệt gian nịnh, khôi phục xã tắc'. Bình Châu thì rõ ràng là phản lại hoàng đế Tống Mặc, phản lại vương triều Đại Lê. Còn Thành Vương và Tấn Vương cũng phản Tống Mặc, nhưng vẫn muốn giữ lại vương triều Đại Lê."

"So ra, Tạ Trạm chỉ là thanh trừng gian thần quanh vua, không nhắm vào bản thân Tống Mặc, nên có vẻ ôn hòa hơn. Tạ Trạm sẽ nhận được sự phò tá của vô số nhân tài vốn ôm hận vì không gặp thời, hoặc những kẻ tài cao nhưng lại coi khinh nữ nhi."

Lữ Đức Thắng đứng bên cạnh bĩu môi.

"Quách tiên sinh phân tích có lý." Lữ Tụng Lê tán đồng.

Quách Sùng vừa nói vừa quan sát phản ứng của Lữ Tụng Lê. Cho đến lúc này, trong mắt lão, nàng vẫn là một vị bề trên biết lắng nghe. Lão phân tích tiếp:

"Thủ đoạn của Tạ Trạm ôn hòa hơn, không giống Bình Châu các người, công khai cầm đuốc cầm gậy mà phản. Các người đối với vương triều Đại Lê hay vương đình Tiên Ti đều quyết liệt như thế, dốc hết vốn liếng, không có sự thỏa hiệp."

"Ở phía Tạ Trạm, tiến có thể công, lui có thể thủ, vẫn có đường lui và có thể tiếp nhận chiêu an. Đối với những nhân tài có tâm tính thận trọng, chỗ của Tạ Trạm chính là nơi được đo ni đóng giày cho họ."

"Đừng nhìn hiện tại triều đình và Lĩnh Nam đánh nhau kịch liệt, hoàng đế và Tạ Trạm vẫn có khả năng hợp tác. Còn Bình Châu và hoàng đế thì không còn cơ hội đó nữa."

Lữ Tụng Lê không phủ nhận cũng không khẳng định. Tiết Hủ đứng sau lưng thầm nghĩ: Đây chính là sự khác biệt giữa chủ công và Tạ Trạm. Tạ Trạm luôn do dự giữa việc làm hay không làm, cái hắn cân nhắc luôn là lợi ích và an nguy của bản thân. Còn chủ công luôn xuất phát từ đại cục.

Hai lựa chọn và cách làm khác biệt này khiến Tiết Hủ thấy được những tầng sâu hơn: Muốn giải quyết vấn đề thì ngay từ đầu đã phải dốc toàn lực; còn nếu không muốn giải quyết, dù có thực lực mạnh đến đâu cũng chỉ là uổng công.

Quách Sùng kết luận: "Thành Vương và Tấn Vương hưởng lợi ít nhất. Đối với những kẻ sĩ có tầm nhìn, họ hiện chỉ là phương án dự phòng. Nhưng cứ chờ xem, nếu triều đình lại thua dưới tay Tiên Ti, những kẻ vốn trung thành với vương triều họ Tống, sau khi thất vọng tột độ, sẽ chuyển hy vọng sang hai người bọn họ."