Lý tộc

Trong khi mười vạn đại quân triều đình do Đổng Quốc Vi dẫn đầu và liên quân Tạ Trạm - Thành Vương đang đánh đến long trời lở đất ở phương Nam, thì người Lộc tộc sống sâu trong núi thẳm lại chẳng mấy bị ảnh hưởng.

Hôm nay, họ vừa hoàn thành một việc trọng đại. Tù trưởng đang ngồi trò chuyện cùng người em họ của mình.

Chỉ nghe người em họ phấn khởi nói: "Nhị thúc, Tiễn Phong và A Lệ Ti đã đứng vững chân tại Bình Châu rồi."

"Phải rồi." Tù trưởng đáp một tiếng.

Năm nay mía của họ trúng mùa lớn. Ngay khi đến vụ thu hoạch, người trong tộc từ phương Bắc trở về, mang theo bí quyết nấu đường đỏ và đường trắng. Dưới sự nỗ lực của toàn tộc, phần lớn mía đã được nấu thành đường, hạt giống cho năm sau cũng đã được lưu lại.

Số đường này đều được cung cấp cho Bình Châu. Bình Châu cũng không bạc đãi Lý tộc, thông qua thuyền lớn của Tào Bang đã vận chuyển đến một thuyền đầy nhu yếu phẩm và dược phẩm. Trong đó, nửa thuyền là vật tư Bình Châu dùng để trao đổi lấy đường, nửa thuyền còn lại là do Tiết Hủ cùng những người Lý tộc ở phương Bắc góp tiền mua gửi về cho tộc nhân.

"Mía này quả là thứ tốt, ăn vào ngọt lịm, bọn trẻ trong tộc thích lắm."

Tù trưởng thầm nghĩ: Ngọt như thế, ai mà không thích? Ngay cả những người già răng yếu còn biết chẻ mía thành từng miếng nhỏ như ngón tay để nhấm nháp cơ mà.

"Tiếc là năm nay hạt giống hơi ít, trồng chưa được nhiều."

Tù trưởng tiếp lời: "Cũng chẳng còn cách nào khác, đợi chúng ta nhân giống thêm hai năm nữa là sẽ có những cánh rừng mía bạt ngàn ngay thôi." Người em họ gật đầu tán thành.

"Số đường đỏ còn lại đem đi chia đi, mỗi hộ một ít. Nhà nào có sản phụ thì chia nhiều hơn."

"Cái gì? Đường đỏ vẫn còn dư sao?" Người em họ kinh ngạc: "Chẳng lẽ Bình Châu không thu mua hết à?"

Tù trưởng lườm lão một cái: "Ngươi không thể nghĩ đến chuyện gì tốt đẹp hơn sao? Đây là Bình Châu đặc biệt để lại cho chúng ta. Họ nói phụ nữ khi đến kỳ hay sau khi sinh đẻ mà uống nước đường đỏ thì rất tốt cho cơ thể."

A Trừng đã nói rõ, số đường này còn chẳng đủ cho Bình Châu tiêu thụ nội bộ. Bảo họ cứ việc trồng mía, dù chế ra bao nhiêu đường Bình Châu cũng thu mua hết bấy nhiêu.

Em họ tù trưởng cảm thán: "Bình Châu thật sự rất phúc hậu." Biết đường đỏ là thứ tốt nên mới đặc ý để lại một phần cho họ.

Tù trưởng thầm nghĩ, nếu không phải vì thế, lần này lão cũng không dứt khoát gửi thêm hai mươi thiếu niên ra ngoài. Đó đều là những chàng trai ưu tú nhất của tộc.

Cùng lúc đó, Tần Thịnh đang chỉ huy người khuân vác những kiện đường cuối cùng vào khoang thuyền, thuận lợi nhổ neo.

Trước đó, nhờ sự giúp đỡ của Tào Bang, họ đã đi vòng qua phương Nam mà không gây sự chú ý của Tạ Trạm, giao hàng tận tay người Lý tộc. Sau đó, họ mang theo số đường đỏ, đường trắng đã chế biến cùng các chàng trai trẻ của tộc rời đi. Chuyến này, họ chuẩn bị quay về.

Tần Thịnh nhận được tin nhắn phải trở về gấp. Những kẻ tinh minh như Trần Kim Long đều đang suy đoán: Châu trưởng triệu tập bọn họ về, có phải Bình Châu lại sắp có chiến tranh rồi không?

Trương Trừng là lứa thiếu niên đầu tiên cùng Tiễn Phong và A Lệ Ti theo Tiết Hủ rời tộc đến quận Liêu Đông. Hai năm qua, hắn đã đi lại giữa Bình Châu và Lý tộc nhiều lần. Lần này vì nhị thúc Tiễn Phong và A Lệ Ti đều bận rộn không dứt ra được, nên hắn phụ trách dẫn đội, mang theo một người em họ về giúp tộc xử lý công việc.

Sau khi phụ giúp bốc xếp hàng xong, hắn nhìn sang nhóm thiếu niên đồng tộc đi cùng chuyến này. Đây là lần đầu tiên họ đi xa, khi lên thuyền, hai mươi chàng trai có chút khép nép tụ lại một góc.

"A Thâm, các đệ lại đây, chào Lục gia." Trương Trừng gọi họ.

Tần Thịnh chủ động chào hỏi trước: "Chào mọi người nhé!"

"Chào Lục gia!"

"Chào mừng mọi người đến Bình Châu để thỏa sức vùng vẫy!"

Đám thiếu niên thẹn thùng gãi đầu cười. Chu Đạt, Chu Đại Tráng, Trần Kim Long và Lỗ Đại Hữu nhìn những "tân binh" nhỏ thó như gà con này mà bật cười.

"Lục gia, có bạn nhỏ mới gia nhập, hôm nay chúng ta có được thêm món không?" Chu Đạt lân la hỏi.

Tần Thịnh mắng: "Cút xéo đi! Muốn câu cá thì nói thẳng, lấy người khác làm cái cớ làm gì?" Ai mà không biết gã này kỹ thuật câu cá thì tệ hại nhưng lại nghiện nặng, đúng chuẩn "trình thấp mà ham".

Chu Đạt hì hì cười, lon ton chạy vào khoang lấy cần câu ra, tiện tay gọi một cậu nhóc trông thuận mắt: "Nhóc lại đây, ca ca dạy đệ câu cá."

Có người khơi mào, cả đám ùa đi câu cá. Chu Đại Tráng, Lỗ Đại Hữu đều là những người không bắt nạt lính mới, họ dìu dắt từng người một, giúp nhóm thiếu niên nhanh chóng hòa nhập.

Trần Kim Long lẻn đến bên cạnh Tần Thịnh: "Lục gia, trong đám thiếu niên này có vài mầm non tốt đấy." Hắn đã nhắm chuẩn rồi: "Tên ngoài cùng bên trái... rồi tên bên phải Lỗ Đại Hữu... Hiện tại nhìn ra được bấy nhiêu thôi, có nên hấp thụ họ vào quân Cẩm Đài của chúng ta không?"

Tần Thịnh suy nghĩ một lát rồi nói: "Cứ theo đúng quy trình mà làm." Cho họ cơ hội, là vàng thì ắt sẽ tỏa sáng.

Bình Châu, Xương Lê

"Hù —!"

Theo một tiếng hô dõng dạc, một cỗ xe ngựa dừng lại cách cổng thành không xa.

"Đến Xương Lê rồi, các vị có thể xuống xe." Gã phu xe nói.

Nhân lúc họ lấy hành lý xuống xe, phu xe dặn dò đơn giản về quy củ ở Bình Châu:

"Vào thành rồi có rất nhiều quán trọ, các vị cứ hỏi kỹ giá cả rồi hãy vào ở nhé."

"Nếu có người địa phương bắt nạt, cứ việc báo quan, không phải sợ. Chuyện này hiếm khi xảy ra lắm. Nhưng các vị mới đến, cũng đừng vì thấy người Bình Châu khách khí mà lấn lướt người ta, náo lên nha môn là họ xử công bằng lắm đấy, sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng các vị."

"Nếu không muốn ở trọ mà muốn thuê nhà, có thể đến Nha hạnh (văn phòng môi giới) xem thử. Nha hạnh cũng cung cấp tin tuyển dụng việc làm nữa."

"Việc ở Nha hạnh chỉ hợp với người bình thường. Kẻ có tài học thì nên đến quan phủ thử sức. Bình Châu ta có dán Bảng Chiêu Hiền, chiêu mộ đủ loại nhân tài. Ba mươi sáu kế, à không, ba trăm sáu mươi nghề, kiểu gì cũng có nghề hợp với các vị."

Sau khi xe dừng hẳn, hành khách lần lượt bước xuống.

Quách Sùng là người đầu tiên xuống xe. Lão nhìn lên cổng thành có khắc hai chữ "Xương Lê", rồi khoác hành trang đơn giản sải bước về phía cổng lớn.

Vào thành rồi, ánh mắt lão trở nên sắc sảo. Lão nhìn con phố sầm uất tấp nập vì sắp đến Tết, tiếng rao hàng vang lên không ngớt, người đi đường thong dong lựa chọn món đồ ưng ý. Đã lâu lắm rồi lão không thấy cảnh tượng phồn vinh như thế này.

Lão đi ngược lên phía Bắc, càng đi dân cư càng thưa thớt, cảnh tượng càng tiêu điều. Mãi cho đến khi vào U Châu mới khá khẩn hơn một chút, nhưng vẫn không thể sánh bằng Bình Châu.

Cảnh tượng này giống như dấu hiệu của một thời thịnh thế vừa chớm nở. Đồng thời, lão cũng hiểu rõ, Xương Lê hiện là trung tâm của Bình Châu, nên nó khác biệt, nhất định phải phồn hoa hơn các thành trấn khác. Cũng giống như Trường An vậy, bất kể bên ngoài loạn lạc ra sao, dưới chân thiên tử vẫn luôn có sự khác biệt.