Lữ Tụng Lê một khi đã quyết định để bách tính U Châu định đoạt việc đi hay ở của những quan viên còn nán lại, nàng liền từng bước thực hiện kế hoạch đó.

Nàng biết tỷ lệ biết chữ của người dân không cao, vì vậy cuộc bầu cử và công khai lần này càng đơn giản càng tốt. Lữ Tụng Lê cho sản xuất một lô thẻ giấy cứng. Trên thẻ ghi tên các quan viên của 12 huyện thuộc quận Ngư Dương, nhưng được phân loại theo địa phương.

Ví dụ tại huyện Lộ, có hai quan viên ở lại là Huyện úy Trương Vĩnh và Huyện thừa Thẩm Khôn. Thẻ giấy sẽ ghi tên hai người này, sau mỗi cái tên là một dấu tích và một dấu gạch chéo. Người dân huyện Lộ chỉ cần ấn dấu tay vào ô tương ứng để quyết định vị quan đó được ở lại hay phải rời đi.

Lữ Tụng Lê điều động một nhóm quan lại cơ sở từ Bình Châu sang phụ trách việc này, đồng thời nhờ Tần Yến điều quân đội hỗ trợ. Một mặt để đảm bảo tính xác thực của cuộc bầu cử, chắc chắn người dân tự nguyện chứ không bị ép buộc; mặt khác cũng để nắm bắt tình hình thực tế tại cơ sở U Châu.

Ninh Trường Ca và Chu Kính phụ trách điều tra tại huyện Lộ. Họ cùng vài trợ thủ và một tiểu đội binh sĩ đến làng Ngân Thụ. Với sự phối hợp của thôn trưởng, đại diện mỗi hộ gia đình đều tập trung tại sân đình làng. Chu Kính và các học viên khác phát cho mỗi hộ một tấm thẻ giấy cứng.

Nhận được tấm thẻ thuộc về gia đình mình, những người nông dân đều tỏ ra lúng túng. Mấy đứa trẻ tò mò chạm tay vào thẻ, thấy nó cứng cáp, giống giấy nhưng lại bền hơn nhiều. Họ thầm nghĩ, quận Liêu Đông ở Bình Châu luôn có thể tạo ra những thứ mới lạ.

Sau khi phát xong, Ninh Trường Ca bắt đầu giải thích: "Mọi người đều đã nhận được thẻ của nhà mình rồi chứ?"

"Nhận rồi."

"Nhận rồi."

Trước những tiếng trả lời thưa thớt, Ninh Trường Ca không hề khó chịu mà cầm một tấm thẻ lên làm mẫu: "Mọi người nhìn này, cái tên đầu tiên trên thẻ là Huyện úy Trương Vĩnh, cái tên thứ hai ở dưới là Huyện thừa Thẩm Khôn. Nếu mọi người thấy Trương Huyện úy những năm qua làm việc tốt, thì hãy ấn dấu tay vào chỗ có dấu tích."

Ninh Trường Ca dừng lại một chút. Dân làng thầm nghĩ: Tốt cái con ma nhà ông ta!

"Nếu mọi người thấy ông ta làm việc không tốt, không muốn ông ta tiếp tục làm quan ở huyện Lộ nữa, thì hãy ấn dấu tay vào chỗ có dấu gạch chéo. Rất đơn giản, mọi người đều hiểu rõ rồi chứ?"

Thôn trưởng nhìn dân làng đang im như thóc, không nhịn được quát: "Hỏi mọi người đấy, hiểu hay không thì cũng phải lên tiếng chứ!"

Một người dân bạo dạn trả lời: "Thưa đại nhân, đơn giản thế này chúng tôi hiểu rồi." Họ chỉ không biết chữ chứ không phải kẻ ngốc.

"Được, vậy mọi người cầm thẻ về nhà bàn bạc xem nên chọn thế nào."

"Đại nhân, nhất định phải điền sao?" Một người dân do dự hỏi.

"Không ép buộc, mọi người có thể để trống, coi như bỏ phiếu trắng, nhưng hãy suy nghĩ cho kỹ. Mọi người thấy cái lều bạt kia không? Nhà ai không có mực ấn thì lát nữa cầm thẻ vào trong đó ấn dấu, rồi nộp lại cho chúng tôi."

"Bây giờ là giờ Tỵ, đến giữa giờ Ngọ chúng tôi sẽ thu hồi thẻ. Trong thời gian này, binh sĩ sẽ tuần tra trong làng. Nếu không có vấn đề gì, mời mọi người về trước."

Một số người dân lục tục về nhà, nhưng trên sân vẫn còn không ít người tụ tập. Chuyện này quá đỗi kỳ lạ, họ muốn xem cho hết náo nhiệt.

Ninh Trường Ca không bận tâm đến họ, nhóm của anh đang thu dọn để chuẩn bị sang làng bên cạnh. Trước khi đi, Ninh Trường Ca dặn Chu Kính: "Hai người ở lại làng Ngân Thụ không vấn đề gì chứ?"

Chu Kính: "Yên tâm đi, chẳng phải còn có Tiểu đội trưởng Trương và quân sĩ ở đây sao."

"Vậy được. Có việc gì thì sai người sang làng họ Lưu bên cạnh tìm ta."

Khi Ninh Trường Ca chuẩn bị đi, một thiếu niên làng Ngân Thụ tò mò hỏi: "Ninh đại nhân, các ngài định sang làng họ Lưu sao?"

"Đúng vậy."

"Để tôi dẫn đường cho các ngài nhé?"

"Vậy thì tốt quá, phiền cậu em nhé."

"Không phiền, không phiền."

Sau khi nhóm Ninh Trường Ca đi khỏi, Chu Kính thấy đau bụng, bèn dặn dò bạn học một tiếng rồi đi tìm chỗ giải quyết. Anh gõ cửa một hộ dân, người ra mở cửa là một bà lão.

Chu Kính lịch sự hỏi: "Thưa bà, cháu muốn đi vệ sinh một chút, có thể mượn nhờ nơi này được không ạ?"

"Được, được chứ." Bà lão họ Trương nhận ra anh là người đi cùng vị đại nhân phát thẻ lúc nãy. Bà thầm nghĩ, mượn nhà vệ sinh thì cứ nói đại đi, còn bảo "mượn nhờ quý bảo địa", người học chữ nói năng đúng là văn vẻ.

Chu Kính giải quyết xong, đang thắt dây lưng thì nghe thấy tiếng bước chân bên cạnh nhà vệ sinh. Anh tưởng là người đi ngang qua, không ngờ bước chân dừng lại và tiếng nói vang lên.

Đầu tiên là giọng một người đàn ông lớn tuổi: "A Viễn, con đừng bốc đồng."

Tiếp theo là giọng một thiếu niên đang ở tuổi vỡ giọng: "Nhị bác, dù thế nào đi nữa, lần này con cũng sẽ ấn dấu vào ô gạch chéo sau tên Trương Vĩnh."

Cuối cùng là giọng một thiếu niên trong trẻo: "A Viễn, cậu không nghĩ rằng làm vậy là có thể hạ bệ được Trương đại nhân chứ?"

Cậu thiếu niên mười bốn mười lăm tuổi bướng bỉnh nói: "Con không biết kết quả cuối cùng sẽ thế nào, nhưng con thấy đây là một cơ hội, con phải thử xem."

"Cậu thật là viển vông, cậu có nghĩ tới việc nếu hành động của cậu bị Nghiêm Trung Lỗi biết được, cậu không chỉ hại nhà mình mà còn liên lụy đến bọn này không!"

Chu Kính biết Nghiêm Trung Lỗi mà họ nhắc tới chính là tên bá đạo trong làng Ngân Thụ.

Thiếu niên Trương Hựu Viễn kiên trì: "Vị Ninh đại nhân lúc nãy đã cân nhắc rất chu đáo, con có thể vào trong lều bạt rồi mới điền kết quả, sẽ không ai biết đâu."

Người anh họ của Trương Hựu Viễn vẫn không đồng ý. Giữa lúc hai bên đang giằng co, Chu Kính ho nhẹ hai tiếng để báo hiệu sự hiện diện của mình.

Hành động này làm cha con nhà họ Trương giật nảy mình: "Ai đó?"

Chu Kính đẩy cửa bước ra: "Là tôi, người mượn nhà vệ sinh."

Thấy Chu Kính, cha con nhà họ Trương rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Họ nhận ra đây chính là người đi sát bên cạnh Ninh đại nhân lúc nãy, hình như là cấp dưới của anh ta. Nhưng trong hoàn cảnh này, mọi chuyện thật sự rất khó xử.

Chu Kính mỉm cười vỗ vai Trương Hựu Viễn: "Cậu em thật dũng cảm." Lời này cho thấy anh chẳng hề né tránh việc mình đã nghe thấy cuộc trò chuyện của họ.

Trương Hựu Viễn kinh ngạc nhìn anh. Chu Kính không kìm được mà nói đỡ cho cậu bé: "Thưa bác, cháu nghĩ hai cha con bác nên thử tin tưởng cậu em này, và cũng thử tin tưởng vào chính sách mới của chúng cháu."

Lão nông họ Trương mấp máy môi, cuối cùng vẫn không nói nên lời. Người anh họ của Trương Hựu Viễn thì tỏ vẻ không quan tâm.

Chu Kính nói với anh ta: "Này anh bạn, anh có quyền chọn im lặng, nhưng xin đừng chế giễu hay hạ thấp những người dũng cảm hơn anh, ví dụ như em họ anh đây. Bởi vì ánh sáng mà họ tranh đấu có được, biết đâu một ngày nào đó cũng sẽ chiếu rọi lên chính bản thân anh."

Câu nói đơn giản nhưng đầy triết lý này ban đầu có vẻ khó hiểu, nhưng ngẫm lại vài lần, người ta lại thấy thấm thía. Người anh họ của Trương Hựu Viễn lúng túng cúi đầu.

Chu Kính nói xong, gật đầu chào họ rồi rời đi. Trương Hựu Viễn nhìn theo bóng lưng anh với đôi mắt sáng rực, trong lòng chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Cậu muốn gia nhập với họ.