6 giờ tối.

Trạm y tế Trung đoàn.

Mùi thuốc sát trùng hăng nồng vẫn kiên trì chiếm lĩnh không khí. Nhưng lúc này có một mùi hương đậm đà tràn đầy sức sống hơn đang cố gắng lấn át nó.

Đó là mùi thơm ngọt lịm, ấm nồng tỏa ra từ bốn năm con gà kiến được hầm lửa nhỏ suốt nhiều giờ đồng hồ.

Đừng nói đến những thương binh đang bưng ca men húp nước canh đầy thỏa mãn, ngay cả Cố Phương Bạch - người từng nếm qua đủ loại sơn hào hải vị cũng bị mùi thơm làm cho choáng váng.

Cô thầm tính toán ngày mai sẽ hầm một con cho gia đình mình, nhân tiện tẩm bổ cho Phó đoàn Sở nhà cô, một người đàn ông đẹp mã thế mà giờ tiều tụy hẳn đi.

"... Phan Tân Chi đang ở phòng bệnh bên cạnh đút canh gà cho mấy chiến sĩ bị thương tay chân đấy, chúng ta có nên qua đó phụ một tay không? Mấy đứa nhỏ này thật không dễ dàng gì."

Dư Hiến Liên đi một vòng qua mấy phòng bệnh, xác định không có việc gì cần mình giúp đỡ thì quay lại đội ngũ quân thuộc.

Không ngờ vừa quay về đã thấy Phan Tân Chi đang tranh việc của y tá.

Cố Phương Bạch thầm đảo mắt, cũng thật phục vị chị dâu họ Phan này, lúc nào cũng tranh thủ diễn kịch. Những người còn lại tâm trạng cũng không mấy vui vẻ, đều cảm thấy Phan Tân Chi tâm cơ quá nặng, cách hành xử quá khó coi.

Vợ của Phó đoàn Lưu phụ trách sản xuất lâm trường là chị dâu Trương tính tình nóng nảy nhất, lập tức nhíu mày đề nghị: "Chúng ta cũng qua đút canh cho các chiến sĩ đi?"

"Không cần đâu, chúng ta không chuyên nghiệp bằng y tá, đừng làm khổ thương binh thêm nữa." Liễu Hà Thanh lắc đầu, biểu thị chuyện nhỏ này không đáng để bận tâm quá mức.

Dư Hiến Liên không hiểu những chuyện sâu xa này nhưng lời Hà Thanh nói thì chị hiểu.

Chị xoay người sang phòng bệnh bên cạnh, thấy cổ áo của một chiến sĩ nhỏ quả nhiên dính chút nước canh, lập tức bưng lấy cái ca men trên tay Phan Tân Chi đưa cho cô y tá đứng bên cạnh: "Cô đến đút đi, các cô mới là chuyên gia... Tân Chi, cô đút kiểu gì thế này? Đổ hết cả ra rồi, lãng phí quá, còn làm bẩn hết quần áo người ta!"

Nói xong mặc kệ khuôn mặt đen như đít nồi của Phan Tân Chi, chị dâu Hiến Liên kéo tuột người ta ra ngoài. Mọi người chứng kiến cảnh này đều nhịn cười đến nội thương.

"... Ái chà, mấy em dâu đều đến cả rồi sao? Vất vả quá, vất vả quá! Tôi thay mặt các chiến sĩ bị thương cảm ơn mọi người!"

Giữa lúc mọi người đang nín nhịn, Chính ủy Lý Hướng Quần vội vàng chạy tới. Lời nói của ông không chỉ chu đáo nhiệt tình mà còn khéo léo khẳng định vị thế chủ đạo của mình.

Sở Ngọc đi theo sau ông dường như không nhận ra điều đó, anh gật đầu với các chị dâu: "Mọi người có lòng quá."

Liễu Hà Thanh với tư cách là đại diện quân thuộc đứng ra xã giao với Chính ủy. Cố Phương Bạch thì đưa phần canh gà để dành riêng cho chồng: "Anh uống mau đi, để nguội mất ngon."

Sở Ngọc ngạc nhiên nhận lấy: "Anh cũng có phần à? Các chiến sĩ đều được chia hết rồi chứ?"

"Anh chẳng phải cũng là thương binh sao? Vết thương trên tay không bị nứt ra đấy chứ?" Cố Phương Bạch lườm chồng một cái rồi mới giải thích: "Đều chia hết rồi, còn để lại một nồi cho nhân viên y tế nữa, mấy ngày nay họ cũng vất vả lắm."

"Không nứt, anh chú ý lắm." Nghe thấy mọi người đều được uống, Sở Ngọc mới bắt đầu bưng lên uống.

Cố Phương Bạch tranh thủ kể chuyện hôm nay qua nhà họ Lý: "... Ngày tổ chức tiệc định vào Chủ nhật tới, lúc đó anh có sắp xếp thời gian được không?"

"Vất vả cho vợ rồi... Xin nghỉ cả ngày thì hơi khó, nhưng nửa ngày chắc không vấn đề gì."

"Nửa ngày cũng được, Hương Tuyết kết hôn, anh làm anh trai cũng phải lộ diện một chút."

Sở Ngọc ngửa đầu uống vài hớp là cạn sạch bát canh, khi đưa trả ca cho vợ, anh hứa: "Yên tâm đi, anh sẽ điều phối thời gian... Anh phải đi bận tiếp đây, tối không cần đợi anh."

"Em biết rồi."

Hai vợ chồng chỉ kịp trao đổi vội vàng vài câu rồi nhanh chóng tách ra. Lúc khoác giỏ rời đi, Cố Phương Bạch thoáng thấy một chiến sĩ nhỏ có nụ cười chất phác, khó khăn di chuyển cánh tay quấn băng gạc lấy từ trong túi ra hai viên kẹo đưa cho chồng mình.

Cùng nhìn thấy cảnh đó còn có Liễu Hà Thanh, chị thâm thúy nói: "Sự quan tâm hời hợt bên ngoài và tình cảm cùng nhau vào sinh ra tử trong bom đạn không thể nào so sánh được."

Cố Phương Bạch mỉm cười đáp: “Quả thực vậy.”

Những ngày tiếp theo, Sở Ngọc vẫn đi sớm về khuya. Mãi cho đến khi ngày càng nhiều chiến sĩ bình phục xuất viện, anh mới thoát ra khỏi sự bận rộn.

Buổi tối hôm đó, Phó đoàn Sở không chỉ tan làm đúng giờ mà còn công bố một tin vui trên bàn ăn: "... Sư bộ thấu hiểu nỗi vất vả của các chiến sĩ nên đã sắp xếp một buổi biểu diễn văn nghệ thăm hỏi."

Sở Hương Tuyết từ nhỏ mới chỉ được xem diễn kịch trực tiếp, cô rất hứng thú hỏi: "Cụ thể là ngày nào ạ? Em có được xem không?"

Sở Ngọc liếc em gái một cái: "Đừng có mơ, buổi diễn định vào một tuần nữa, ngày mai em kết hôn rồi, xem cái gì mà xem?"

Giọng điệu ghét bỏ này làm Sở Hương Tuyết chẳng muốn tiếp chuyện ông anh phiền phức, cô hướng ánh mắt hy vọng về phía Phương Bạch: "Chị dâu, lúc đó em có thể về xem biểu diễn không ạ?"

Cố Phương Bạch: "Được chứ, muốn về lúc nào thì về, đây cũng là nhà của em mà, nhưng nhớ trao đổi kỹ với lão Lý."

"Cảm ơn chị dâu." Sở Hương Tuyết hài lòng sau đó dành cho anh trai mình một nụ cười khiêu khích.

Sở Ngọc lúc này mới phát hiện thiếu một người: "Lão Lý đâu? Về rồi à?"

Sở Hương Tuyết thở dài: "Anh ơi, não anh có vấn đề à? Anh Dũng Huy hôm nay chắc chắn phải về rồi, nếu không mai sao qua rước dâu được?"

Cố Phương Bạch gắp miếng cá bỏ vào bát Hương Tuyết: "Nói năng tử tế chút, anh trai em dạo này ngủ còn chẳng đủ, bận tối mặt tối mũi, không để ý cũng là chuyện thường."

Sở Ngọc cố gắng kìm nén khóe miệng nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được cười, dù sao thì vợ anh hầu hết thời gian vẫn luôn thiên vị cái con nhỏ thối kia.

Sở Hương Tuyết hối lỗi: "Anh cả, em xin lỗi!"

Sở Ngọc: "Sau này ít tranh vợ với anh đi thì anh tha thứ."

"Thế thì thôi vậy! Chị dâu đã hứa tối nay ngủ với em rồi." Sở Hương Tuyết lập tức rút lại lời xin lỗi.

Sở Ngọc không thể tin nổi nhìn vợ: "Anh khó khăn lắm mới tan làm đúng giờ!"

Chẳng lẽ không nên dành thời gian cho anh sao? Anh đã nghĩ kỹ buổi tối sẽ phải thế này thế nọ... thế nọ rồi lại thế này rồi mà.

Cố Phương Bạch khẽ ho một tiếng: "Mai Hương Tuyết kết hôn rồi, em ấy chắc chắn rất căng thẳng."

Sở Ngọc vẫn không cam tâm: "Em nhìn bộ dạng nó xem? Chỗ nào giống căng thẳng? Còn bị em nuôi béo lên rồi kìa!"

Sở Hương Tuyết đắc ý: "Chị dâu bảo trước đây em gầy quá, trắng trẻo béo tốt một chút mới xinh."

Sở Ngọc liếc xéo: "Đúng thế, con lợn cũng phải trắng trẻo béo tốt mới đẹp."

Sở Hương Tuyết tức giận: "Dù sao cũng đẹp hơn anh."

Thấy hai anh em lại sắp đấu khẩu, Cố Phương Bạch day day thái dương: "Được rồi, ăn cơm đi!"

Huynh muội nhà họ Sở: "Dạ..."

Thấy hai người im lặng, cô mới giải thích thêm với chồng: "Tối hôm trước ngày em với anh lĩnh chứng, bác gái cũng ở bên em cả đêm."

Tuy không có quy định rõ ràng nhưng nhiều gia đình vẫn có truyền thống này. Đêm trước khi con gái về nhà chồng, người mẹ sẽ ở bên cạnh.

Mẹ chồng giờ đang thân bất do kỷ, Cố Phương Bạch không nỡ để Hương Tuyết phải chịu thiệt thòi...

Nhận ra dụng ý của vợ, Sở Ngọc thấy hối lỗi: "Vợ ơi, anh sai rồi!"

Sở Hương Tuyết sáng mắt: "Anh nói phải giữ lời đấy! Ai nói dối làm chó!"

Sở Ngọc cười mà như không cười: “Chỉ hôm nay thôi!”

Đêm hôm đó.

Khi chị dâu đã tắm rửa sạch sẽ thật sự ôm gối sang phòng mình, Sở Hương Tuyết mới tin anh cả lần này giữ lời thật.

Cô vui vẻ nhích vào phía trong, nhường ra hơn nửa chỗ trên giường lò rồi vẫy tay: "Phương Bạch mau lên đây... Chị cầm cái gì thế?"

"Chữ 'Hỷ' đỏ." Cố Phương Bạch ném cái gối vào giường rồi cẩn thận dán chữ "Hỷ" đã phết hồ lên tường. Xong xuôi, cô lại ra ngoài lấy thêm một tờ nữa vào ướm lên cửa: "Thế nào? Không bị lệch chứ?"

Sở Hương Tuyết dụi mắt, nén lại vị cay nồng đột ngột xộc lên mũi, cười đáp: "Sang trái một chút... trái tí nữa... Đúng đúng đúng, chỗ đó được rồi ạ."

Để lại ý nghĩa hỷ khánh trên cánh cửa, Cố Phương Bạch lại đi ra phòng khách.

Sở Hương Tuyết vội vàng xuống giường đi theo, lúc này mới phát hiện phòng khách đã dán không ít chữ "Hỷ" đỏ chói.

Mà anh cả... người vốn luôn chê bai cô lúc này đang nghiêm túc dùng một miếng vải vụn vo tròn thành cục, cẩn thận chấm hồ dán bôi lên mặt sau tờ giấy đỏ.

Huhu... Sở Hương Tuyết lại muốn khóc.

Cố Phương Bạch lấy một tờ nhỏ hơn định dán lên cửa sổ sau. Ngoảnh đầu lại thấy Hương Tuyết mặc đồ mỏng manh đứng sau lưng mắt rưng rưng nhìn họ. Cô bất lực tiến tới khoác vai cô nàng dẫn vào phòng, lầm bầm: "Đừng để bị cảm lạnh... Mau vào chăn đi!"

Sở Hương Tuyết sụt sịt: "Em cũng muốn giúp một tay."

"Không cần, sắp xong rồi, cô dâu không phải làm việc."

Đuổi người về giường xong, Cố Phương Bạch tiếp tục bận rộn nốt. Sau khi dán chữ "Hỷ" lên cả tủ quần áo và tủ năm ngăn, cô mới rửa tay chui vào chăn ấm.

Sở Hương Tuyết lập tức nhích lại gần, cho đến khi sát rạt vào người cô mới nhỏ giọng lầm bầm: "Chị dâu, thực sự cảm ơn chị."

Cô muốn cảm ơn rất nhiều chuyện. Từ khi chị dâu gả vào nhà, cả gia đình cô như được cứu rỗi, từ cuộc sống đến tinh thần. Cũng chính vì có quá nhiều điều phải cảm ơn, lời đến môi lại chẳng biết nên nói câu nào trước...

Cố Phương Bạch vỗ nhẹ lên lưng Hương Tuyết: "Cảm ơn cái gì? Chị đã nói rồi, chúng ta là người một nhà... Thế nào? Sắp đi lấy chồng rồi, có căng thẳng không?"

Sở Hương Tuyết cọ cọ vào người chị dâu, chỉ thấy người cô thơm tho mềm mại: "Lúc đầu em không căng thẳng đâu, nhưng dán nhiều chữ 'Hỷ' thế này, tự nhiên em lại thấy hơi sợ."

Cô thực sự sắp kết hôn rồi.

"Sợ gì chứ?"

"Sợ không sống tốt cuộc sống hôn nhân... Chủ yếu là lần đầu kết hôn nên chưa có kinh nghiệm."

Cố Phương Bạch bật cười: "Nói ngốc quá, ai mà chẳng kết hôn lần đầu?"

Sở Hương Tuyết hừ hừ: "Thế sao giống nhau được? Chị dâu thông minh như thế, xinh đẹp như thế, giỏi giang như thế... dù ở đâu chị cũng sống tốt được."

Cố Phương Bạch nhướn mày: "Chị tốt thế cơ à?"

"Tất nhiên rồi, còn tốt hơn cả anh trai em." Đừng nhìn cô ngày nào cũng đấu khẩu với anh cả, thực ra cô rất khâm phục và coi trọng anh ấy.

Cố Phương Bạch cười than: "Đã là chị dâu của em thông minh, xinh đẹp và giỏi giang như thế, thì làm em chồng của chị càng không cần phải sợ hãi gì cả."

Sở Hương Tuyết ngẩng đầu, ánh mắt hơi ngơ ngác.

Cố Phương Bạch kéo cô ấy nằm xuống, giúp tém lại góc chăn để gió không lùa vào rồi mới tiếp tục: "Em nghĩ xem, chị giỏi như vậy, chắc chắn sẽ luôn bảo vệ em mà."

Sở Hương Tuyết chớp mắt: "Sẽ bảo vệ mãi mãi ạ?"

Giọng Cố Phương Bạch rất nhẹ nhưng vô cùng kiên định: "Ừm, bảo vệ cả đời!"