Sáu giờ rưỡi tối.

Bầu trời Kim A Lâm đã chuyển sang một màu đen đặc quánh như mực đổ.

Cố Phương Bạch tự bọc mình tròn xoe như một quả bóng được chị Hiến Liên và chị Hà Thanh hộ tống hai bên, vừa đi vừa nói cười vui vẻ chậm rãi tiến về phía đại lễ đường.

Trên đường đi, đám thiếu niên la hét chạy vụt qua người họ, những cây pháo hoa cầm tay trên tay vạch ra những đường vòng cung sáng rực, soi sáng những khuôn mặt đỏ bừng vì phấn khích.

"...Chạy xa ra mà chơi, đừng có đâm vào người ta!" Thấy mấy nhóc tì suýt nữa tông trúng Phương Bạch, Dư Hiến Liên vừa bảo vệ cô vừa cất giọng oang oang quát mắng, xong xuôi còn thở dài: "Nhìn đi, cứ chạy nhảy thế này thì lát nữa kiểu gì cũng đánh nhau cho xem."

Cố Phương Bạch không tin lắm: "Tết nhất đến nơi, không đến mức đó chứ chị?"

Thế nhưng lời cô vừa dứt thì phía kia có hai cậu thiếu niên tông sầm vào nhau, rồi chẳng nói chẳng rằng bắt đầu ném tuyết túi bụi.

Ngay sau đó chưa đầy một phút, Cố Phương Bạch đã được tận mắt chứng kiến màn "đánh trận giả bằng tuyết" của người phương Bắc mà kiếp trước cô chỉ thấy qua video.

Thật sự... thật sự là đập nhau đến chết đi sống lại đấy à?! Lại còn kiểu không phân biệt địch ta nữa chứ!

Cán sự Cố tự nhủ đúng là mở mang tầm mắt.

"...Chị đã bảo mà." Dư Hiến Liên dắt cô né sang một bên, không quên hừ một tiếng đắc ý.

Cố Phương Bạch ngoái đầu nhìn cảnh tượng hỗn loạn như một nồi cháo heo, lo lắng hỏi: "Đánh thế này thật sự không sao chứ ạ? Không bị thương sao?"

Dư Hiến Liên chẳng mảy may để tâm: "Có gì đâu? Năm nào chẳng thế, lũ nhóc này mình đồng da sắt lắm, em không nghe thấy chúng nó cười đến điên rồi à... Ái chà, ồn ào quá."

Liễu Hà Thanh cũng trấn an: "Bọn trẻ có chừng mực cả đấy, không ra tay hiểm đâu."

Nhưng... sao Cố Phương Bạch cứ thấy chiêu nào chiêu nấy của lũ trẻ này cũng như muốn lấy mạng nhau thế nhỉ?

"Đừng xem nữa, chúng ta phải đi nhanh thôi, buổi biểu diễn sắp bắt đầu rồi." Thấy cô vẫn không yên tâm ngoái lại nhìn, Dư Hiến Liên vừa cười vừa giục.

Cái gọi là đại lễ đường thực chất chính là nhà ăn thường ngày. Chỉ là dọn dẹp bàn ghế ở giữa ra, dựng tạm một sân khấu bằng gỗ đơn sơ mà thôi.

Tuy nhiên dù sân khấu giản dị, dù các chiến sĩ biểu diễn đều là trình độ nghiệp dư nhưng năm nào vào lúc này, người xem cũng đông nghẹt.

Chẳng hạn như khi Cố Phương Bạch và mọi người vừa vặn bước vào, đập vào mắt là trên các ghế dài, mặt bàn đều đứng kín người. Cô thậm chí còn thấy nhiều chiến sĩ ở vòng ngoài chỉ có một chân chen chúc dẫm được vào mép ghế, chân kia thì lơ lửng, bám vào vai đồng đội bên cạnh nhe răng cười hớn hở vươn đầu về phía trước...

Họ thật sự rất vui vẻ. Chẳng hiểu sao một người vốn sợ ồn ào như Cố Phương Bạch cũng bất giác mỉm cười theo.

Đột nhiên không biết ai đó cất giọng hô to: "Các chị dâu đến rồi, phía trước mau nhường đường nào."

Lời vừa thốt ra, các chiến sĩ vốn đang chen chúc, bất kể là đang đứng chồng lên nhau hay đang kiệu nhau... tóm lại, chỉ trong vòng nửa phút, một lối đi đã được dãn ra một cách thần kỳ. Tiếp sau đó là tiếng hô dõng dạc, đồng thanh của các chiến sĩ:

"Chúc các chị dâu năm mới tốt lành!!!"

"Các cậu cũng năm mới tốt lành nhé!" Với tư cách là người nhà của các lãnh đạo cao nhất trung đoàn, ba người Cố Phương Bạch đương nhiên không thể làm ngơ bỏ đi, họ đồng thanh đáp lại lời chào, trò chuyện với mọi người vài câu rồi mới mỉm cười cảm ơn, tiến về phía khu vực dành cho gia đình.

Đúng vậy, vị trí của người nhà quân nhân trong lòng các chiến sĩ rất cao, vì vậy mỗi khi có hoạt động tương tự, tổ chức đều sắp xếp vị trí rất tốt, ngay sát hàng đầu.

Lần này cũng vậy. Cố Phương Bạch đi theo hai chị dâu đến tận hàng thứ hai mới ngồi xuống chỗ trống đã được dự phòng sẵn.

Vừa lúc đó, người dẫn chương trình với đôi má hồng rực mang nụ cười rạng rỡ đặc trưng của những năm 60-70 đứng giữa sân khấu đầy tinh thần phấn chấn.

Anh ta cầm micro, dùng giọng phổ thông rõ ràng, vang dội, nhiệt tình và mang hơi hướng kịch nghệ để nói lời khai mạc:

"Toàn thể các chiến sĩ! Kính thưa các đồng chí thân nhân, chúc mọi người Năm mới tốt lành!"

"Năm mới tốt lành!!!" Dưới khán đài, tiếng vỗ tay và tiếng reo hò vang dội, náo nhiệt hồi lâu mới dần lắng xuống.

Người dẫn chương trình tiếp tục cầm bản thảo đọc to: "Đêm nay chúng ta hội tụ tại nơi gió rít rừng sâu, tuyết múa biên quan này cùng nhau đón Tết truyền thống của dân tộc Trung Hoa..."

Sau khi lời khai mạc dài dằng dặc kết thúc, tiết mục hợp xướng đầu tiên đã chính thức mở màn cho buổi văn nghệ.

Khác với tưởng tượng về trình độ "nghiệp dư" của Cố Phương Bạch, các chiến sĩ thực sự rất có bản lĩnh, nội dung vô cùng phong phú: hát, múa, kịch, múa dân tộc, võ thuật, nhạc cụ, tấu hài, nhị nhân chuyển...

Tóm lại, buổi văn nghệ kéo dài hai tiếng đồng hồ trôi qua trong nháy mắt vì quá đặc sắc.

Khi người dẫn chương trình tuyên bố kết thúc, Cố Phương Bạch vẫn còn thấy thèm thuồng.

"...Hay đúng không? Tết Nguyên tiêu vẫn còn đấy, đến lúc đó chúng ta lại đi." Ra khỏi lễ đường, rời xa đám đông ồn ào một chút, Dư Hiến Liên mới buông bàn tay nãy giờ vẫn dắt cô ra.

Hơn 8 giờ tối, không khí dường như càng lạnh hơn, Phương Bạch rụt cổ vào trong khăn quàng, khẳng định: "Hay lắm ạ. Trước đây Sở Ngọc cứ bảo không hay làm em chẳng muốn đi, may mà có chị gọi em."

Dư Hiến Liên cười ha hả: "Đàn ông ai chẳng thế, lão Chu nhà chị cũng bảo chán ngắt. Đúng rồi, lão Chu cũng đi trực rồi, chúng ta có muốn qua xem chút không?"

Đây là truyền thống cũ, hằng năm vào đêm Giao thừa, người đứng gác cơ bản đều là các sĩ quan. Vì vậy không chỉ có Phó trung đoàn trưởng Sở và Phó trung đoàn trưởng Chu, mà ngay cả Trung đoàn trưởng Lỗ Kiến Cường cũng nằm trong danh sách trực ca.

Liễu Hà Thanh lo lắng cho sức khỏe của Phương Bạch: "...Em có muốn đi không? Nếu không muốn thì về nhà luôn."

Cố Phương Bạch thực ra vẫn ổn, dù sao bụng cô mới năm tháng: "Đi chứ ạ, em còn chưa thấy Sở Ngọc nhà em đứng gác bao giờ, chúng ta tranh thủ đi 'sưởi ấm' luôn."

Liễu Hà Thanh: "Vậy thì đi, nhưng em phải chuẩn bị tâm lý nhé, họ chỉ trực thay hai tiếng thôi, tầm này có khi đã đổi ca rồi."

"Chỉ trực hai tiếng thôi ạ?" Cố Phương Bạch tò mò, Sở Ngọc nhà cô chẳng phải nói là phải đến tận rạng sáng mới về được sao?

Dư Hiến Liên giải thích: "Chỉ trực hai tiếng gác thôi, sau đó còn phải đi kiểm tra đột xuất tình trạng sẵn sàng chiến đấu nữa."

Hóa ra là vậy... Hiểu rõ tình hình, Cố Phương Bạch cùng ba người đi về phía cổng gác. Cũng lúc này cô mới biết Sở Ngọc và Phó trung đoàn trưởng Chu là cộng sự, cùng nhau canh giữ cổng chính.

Tuy nhiên họ mới đi được nửa quãng đường thì từ xa đã thấy hai bóng dáng quen thuộc.

"...Vợ?" Ở phía bên kia, Sở Ngọc cũng nhìn thấy vợ, anh vội vàng sải bước chạy tới, đợi đến khi đỡ được người mới lo lắng hỏi: "Sao em lại đến đây?"

"Chẳng phải muốn xem tư thế đứng gác oai phong của anh sao?" Cố Phương Bạch trả lời đùa giỡn xong lại xót xa lấy khăn tay trong túi ra: "Mau lau mắt với lông mày đi, toàn là sương tuyết, lạnh cóng rồi đúng không?"

Quả thực rất lạnh. Âm ba bốn mươi độ, lại còn có tuyết, dù chỉ đứng nửa tiếng nghỉ nửa tiếng cũng có chút quá sức.

Đặc biệt Sở Ngọc còn là người miền Nam, đây là năm đầu tiên trong đời anh trải nghiệm cái lạnh thế này. Nhưng quân nhân không thiếu nhất là ý chí, anh tin mình sẽ ngày càng thích nghi nên vừa nhận khăn lau mặt vừa nói giọng nghèn nghẹt: "Không lạnh lắm đâu."

Cố Phương Bạch không tin, lúc đưa khăn cô đã chạm vào tay chồng, lạnh ngắt như cục đá. Nghĩ vậy, cô nhanh chóng tháo găng tay, nắm lấy một bàn tay của chồng giúp anh hà hơi và xoa bóp.

"Đừng... em không được để bị cảm đâu." Được vợ đối xử như vậy, lòng Sở Ngọc sướng rơn nhưng không quên Phương Bạch nhà mình đang mang thai đôi, anh vội vàng rụt tay lại, giúp cô đeo găng tay vào rồi hỏi: "Anh đưa em về nhà nhé?"

Cố Phương Bạch lắc đầu: "Không cần đâu, anh bận việc của anh đi, nhớ uống chút nước nóng... Đừng uống nóng quá nhé, không tốt cho sức khỏe đâu, em đi cùng chị Hiến Liên và mọi người rất an toàn."

Sở Ngọc quay đầu nhìn hai chị dâu đang đợi cách đó không xa mới nói: "Vậy cũng được, đi trên đường chậm một chút... Về nhà là ngủ ngay, không cần thức đón Giao thừa đâu."

Việc thức đón Giao thừa, Cố Phương Bạch đúng là sẽ không làm khó mình: "Em biết rồi, anh đi làm việc đi."

Tiễn người chồng hay lo lắng xong, Cố Phương Bạch được hai chị dâu hộ tống về nhà. Cùng về với cô còn có 88 cái sủi cảo đông cứng như đá mà chị Hiến Liên đưa cho.

Chị bảo là để ăn lúc sau khi đón Giao thừa, ở địa phương này tục lệ này gọi là "Canh tuế giao tử", gửi gắm mong ước từ biệt cái cũ đón cái mới, cầu phúc nạp cát.

Nhập gia tùy tục, Cố Phương Bạch rửa mặt xong nằm lên giường lò, tự đặt báo thức cho mình. Đến 11 giờ 55 phút, cô ngáp ngắn ngáp dài ngủ dậy luộc sủi cảo.

Khi sủi cảo vừa ra nồi, Sở Ngọc cũng vừa vặn đội gió tuyết trở về.

Cố Phương Bạch mắt cười cong cong: "Thời gian vừa khít luôn, mau thay giày rửa tay ăn sủi cảo đi anh, uống thêm chút nước luộc sủi cảo cho ấm người."

Sở Ngọc tăng tốc cởi áo đại y quân đội: "Em không ngủ sao?"

"Em ngủ được hai ba tiếng rồi, đặt báo thức dậy đấy." Hai vợ chồng đều thích chấm giấm khi ăn sủi cảo, trong lúc nói chuyện, Cố Phương Bạch đã lấy bát nhỏ và giấm lâu năm từ trong tủ ra.

Sở Ngọc thao tác rất nhanh, loáng cái đã chỉnh đốn xong xuôi ngồi vào bàn ăn. Thấy trong bát vợ chỉ có 6 cái sủi cảo, anh nhíu mày: "Để anh chia thêm cho em mấy cái nhé?"

Cố Phương Bạch lắc đầu: "Không cần đâu, chủ yếu là ăn lấy cái ý nghĩa thôi, trước khi đi ngủ không nên ăn quá nhiều, nên anh cũng chỉ được ăn 20 cái thôi."

Với cái "dạ dày không đáy" của chồng cô, nếu thả cửa ra ăn thì năm sáu chục cái cũng không thấy nhiều.

Sở Ngọc định bảo hệ tiêu hóa của mình rất tốt, ăn thêm 20 cái nữa cũng được nhưng lời chưa kịp thốt ra đã bắt gặp ánh mắt không tán đồng của vợ, anh lập tức nhụt chí: "Vợ nói đúng, phải nhai kỹ nuốt chậm, chúng ta phải dưỡng sinh!"

Cố Phương Bạch lườm chồng một cái: "Bớt nịnh đi, trong nhà vẫn còn 62 cái sủi cảo nữa, ngày mai cho anh ăn thỏa thích."

Phó trung đoàn trưởng Sở rất dễ dỗ dành lập tức cười hì hì: "Được luôn..."

Sủi cảo nhân bắp cải thịt lợn, tay nghề của chị Hiến Liên cực kỳ tốt, hai vợ chồng ăn vô cùng thỏa mãn. Bên cạnh, chú mèo Quýt cũng được ăn ké bữa tiệc năm mới nên rất sướng. Đợi nó ăn no dùng chân rửa mặt, hai vợ chồng cũng đánh răng rửa mặt kỹ càng.

Khi leo lên giường lò, ngồi vào trong chăn, Cố Phương Bạch mới chỉ vào gối của chồng: "Chuẩn bị tiền mừng tuổi cho anh rồi đấy."

"Hả? Tiền mừng tuổi?" Sau khi đi lính năm 18 tuổi, Sở Ngọc chỉ có hai ba lần được về Tô Châu ăn Tết.

Không khí nhà anh rất tốt nên dù đã là đàn ông ngoài hai mươi, hễ về quê ăn Tết là bố mẹ vẫn cho tiền mừng tuổi. Nhưng mấy năm nay anh bận rộn không về được, tiền mừng tuổi đương nhiên cũng đứt đoạn.

Bây giờ đột ngột nghe thấy, Sở Ngọc vẫn chưa kịp phản ứng lại.

Cố Phương Bạch bật cười: "Tiền mừng tuổi chẳng phải năm nào cũng có sao? Làm gì mà ngạc nhiên thế?"

"Không... chỉ là không ngờ em còn chuẩn bị tiền mừng tuổi cho anh." Sở Ngọc vui mừng và cảm động nhưng phần nhiều hơn là cảm thấy áy náy: "Anh quên chuẩn bị cho em rồi."

Cố Phương Bạch lại tỏ ra hiển nhiên: "Anh lấy đâu ra tiền mà mừng tuổi cho em? Hay là..."

Nói đến đây, cô giả vờ hung dữ chống nạnh: "Hay là anh có quỹ đen?"

Sở Ngọc dở khóc dở cười ôm lấy vợ: "Tiền trong nhà chẳng phải em vẫn để ở ngăn kéo cho anh tùy ý lấy dùng sao? Làm gì có quỹ đen nào. Vợ không cần an ủi anh đâu, sai là sai rồi, từ nay về sau năm nào anh cũng sẽ chuẩn bị tiền mừng tuổi cho em!"

Cố Phương Bạch không muốn chồng tự trách, đưa tay ôm lại anh rồi khẽ cười: "Không cần đợi sau này đâu, trong ngăn kéo thứ ba của tủ năm ngăn ở gian ngoài vẫn còn giấy đỏ đấy, bây giờ gói một cái vẫn kịp mà."

Sở Ngọc "vèo" một cái lao ra ngoài.

Cố Phương Bạch vẫn đang giữ tư thế ôm: "......"

Phó trung đoàn trưởng Sở đi nhanh mà về còn nhanh hơn, chỉ một hai phút sau đã bưng một bao lì xì dày cộp lao lên giường. Sau đó trước mặt vợ, anh nhét nó xuống dưới gối của cô rồi vui vẻ vỗ vỗ: "Vợ ơi, tiền mừng tuổi!"

Sở Ngọc quả thực có chút trẻ con nhưng Cố Phương Bạch vẫn phối hợp lật gối lên lấy bao lì xì: "Cảm ơn anh."

"Sao lại có hai cái?" Thấy dưới gối vợ lòi ra hai bao lì xì, Sở Ngọc theo bản năng lật gối của mình lên, quả nhiên cũng có hai cái.

Cố Phương Bạch chỉ vào một cái trong đó: "Cái đó là bác cả và bác gái cho đấy, gửi cùng bưu kiện áo len đợt trước, em còn chưa bóc đâu, anh mau xem xem có bao nhiêu tiền."

Sở Ngọc cảm động vô cùng, anh thật sự không ngờ không chỉ vợ chuẩn bị tiền mừng tuổi cho mình mà ngay cả bác cả bác gái ở tận Tô Châu cũng chuẩn bị.

Lại nghĩ đến sự quan tâm của hai vị trưởng bối trong hơn nửa năm qua, anh vừa bóc phong bao vừa cam đoan: "Vợ ơi, sau này chúng ta nhất định phải hiếu thảo với hai bác thật tốt."

"Chuyện đó còn phải nói sao?" Cố Phương Bạch đáp bừa một tiếng, tiếp tục cẩn thận bóc bao lì xì của mình.

50 đồng, 5 tờ "Đại đoàn kết", con số giống hệt mọi năm. Lại nhìn sang của chồng, được rồi, cũng là 50 đồng.

"Nhiều thế này ư?" Vợ cũng chuẩn bị cho anh 10 tờ "Đại đoàn kết", cộng lại là 150 đồng, Sở Ngọc hớn hở đếm đi đếm lại hai lần rồi mới cẩn thận nhét lại vào phong bao nén xuống dưới gối. Áp tuế, áp tuế, đương nhiên phải nén cả một đêm dài.

Xong xuôi nhớ ra điều gì, Sở Ngọc lại ôm vợ hôn hít mấy cái rồi mới hộ tống cô nằm xuống: "Vợ ơi, tiền mừng tuổi này tính là của riêng anh phải không? Không cần nộp lên chứ?"

Cố Phương Bạch cạn lời: "Anh muốn làm gì?"

Sở Ngọc ra vẻ chính nhân quân tử: "Không làm gì cả, chỉ là muốn cất số tiền này riêng ra để làm kỷ niệm thôi."

"Thật không?" Cố Phương Bạch lộ vẻ nghi ngờ, cô sao mà không tin nổi nhỉ?

Sở Ngọc gật đầu lia lịa: "Thật mà, anh muốn đợi đến lúc già xem có thể tích được bao nhiêu tiền mừng tuổi."

Cố Phương Bạch vẫn nghi ngờ nhưng cô hơi buồn ngủ rồi nên không hỏi thêm: "Lát nữa em sẽ chuẩn bị riêng cho anh một cái hộp sắt."

"Vợ là tốt nhất!" Sở Ngọc lại ôm vợ hôn lấy hôn để.

Cố Phương Bạch ngày càng buồn ngủ cuối cùng phải giơ nắm đấm ra: "Ngủ!"

Phó trung đoàn trưởng Sở lập tức ngoan ngoãn: “Vâng...”

Sở Ngọc có phải là tính cách ngoan ngoãn không? Đương nhiên là không, anh chỉ ngoan ngoãn trước mặt vợ thôi.

Thế nên sáng hôm sau khi tiếng kèn báo thức vang lên, lúc mặc đồ chuẩn bị ra ngoài, anh lén lút mang theo hai cái bao lì xì.

Sau khi ra khỏi cửa, trên đường cùng Trung đoàn trưởng, Phó trung đoàn trưởng Chu, Phó trung đoàn trưởng Lưu và các sĩ quan khác tập trung ra sân bãi, Sở Ngọc cứ thỉnh thoảng lại sờ vào túi áo trước ngực.

"...Cậu làm gì thế? Trong túi nhét cái gì mà cứ sờ mấy lần rồi." Lỗ Kiến Cường hoàn toàn không nhận ra ý đồ "hiểm độc" của cấp dưới, nhíu mày hỏi.

Chỉ đợi câu nói này, Sở Ngọc nhe răng cười lộ hàm răng trắng bóng, đôi mắt đầy vẻ đắc ý: "Vợ tôi và nhà vợ chuẩn bị tiền mừng tuổi cho tôi đấy, một trăm năm mươi đồng cơ, các anh có bao nhiêu?"

Lời này vừa thốt ra, cảnh tượng vốn đang tụ năm tụ ba tán gẫu bỗng chốc im phăng phắc đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Tết nhất thế này... Thật là sát muối vào lòng quá đi mà?

Đa số các sĩ quan quanh năm trong túi không quá 5 đồng im lặng trong vài giây sau đó đồng loạt "vỡ trận".

Thế là sau khi buổi tập thể dục buổi sáng kết thúc, các sĩ quan "không tình nguyện" chơi một trận đánh tuyết, mục tiêu đồng lòng nhắm thẳng vào tên Phó trung đoàn trưởng Sở đáng ghét kia.

Sở Ngọc có biết điều mà thu liễm lại không? Không!

Anh không những không thu liễm mà đợi đến sáng mùng Hai khi anh vợ đến, anh còn trực tiếp nhảy múa trước mặt đối phương...

Mùng Hai là ngày con gái đã lấy chồng về nhà mẹ đẻ. Năm đầu tiên kết hôn, em gái mang thai không tiện bôn ba, với tư cách là người nhà mẹ đẻ, Cố Hướng Hằng dù thế nào cũng phải chạy đến.

Nào ngờ vừa bước vào cửa, mới cởi bỏ trang bị giữ ấm, chào đón anh là câu hỏi không biết xấu hổ của em rể...

"Anh! Năm mới tốt lành! Bác cả bác gái gửi tiền mừng tuổi cho em rồi, phần của anh đâu?" Trong lúc nói chuyện, Sở Ngọc còn đưa tay về phía anh vợ.

Cố Hướng Hằng giật giật khóe miệng, vẫn rút từ trong túi ra bốn cái bao lì xì, chọn ra hai cái mỏng hơn, một cái đưa cho em rể, một cái đưa cho em rể của em rể.

Không ngờ còn có màn này, Lý Dũng Huy đi nhờ xe của anh họ tới cũng ngẩn ra hai giây rồi nhìn anh vợ: "Anh! Năm mới tốt lành!"

Nhìn thấy lòng bàn tay Lý Dũng Huy chìa ra trước mặt, Sở Ngọc... sơ suất rồi!