Chàng yên lặng ôm ta vào lòng, cằm tựa đỉnh đầu: “Vãn Tình… cảm ơn nàng. Nhưng… chúng ta không đi được.”

“Vì sao?”

Chàng nắm tay ta, nói rõ từng chữ như khắc vào tim: “Bởi nếu ta không tranh, người chết – sẽ là chúng ta. Ta hiểu Tiêu Lan hơn ai hết. Hắn hẹp hòi, thù vặt không tha. Hắn sẽ không để kẻ mà hắn tưởng đã diệt trừ còn sống mà bình an. Chúng ta lùi một bước, hắn tiến mười bước, dồn ta vào chỗ chết. Ta không còn đường lui. Ta không chỉ phải thắng – mà phải thắng sạch sẽ, khiến hắn vĩnh viễn không ngóc đầu.”

Từng lời như búa nện vào ngực ta. Cuối cùng ta hiểu, chàng và ta đứng trên vách núi. Lùi bước là rơi vào vực sâu. Muốn sống, chỉ có thể tiến. Ta ngẩng đầu, nhìn vào ánh mắt kiên định, gật đầu: “Được. Thiếp theo chàng.”

Từ hôm đó, ta không chỉ là Vương phi. Ta trở thành đồng minh thân cận, bí mật nhất của chàng. Thư phòng biến thành chiến phòng. Ban ngày chàng giằng co triều đình, ban đêm ta cùng chàng phân tích, tính toán từng bước. Ta tổng hợp tin tức, phân tích đại thần: ai lưỡng lự, ai có nhược điểm, ai là mấu chốt. Ta luyện viết tay giả mạo thư, đủ để đánh lừa cả kẻ viết. Ta chưa bao giờ nghĩ mình lại làm mấy chuyện kiểu này. Nhưng học rất nhanh, vì mỗi bước sai là mạng sống người ta yêu.

Tiêu Triệt cũng bắt đầu âm thầm bồi dưỡng thế lực riêng. Chàng triệu tập lại các cựu thần từng bị Thái tử chèn ép. Những người ấy căm phẫn phe Thái tử, thấy Tiêu Triệt mạnh mẽ, lập tức tụ họp. Chàng còn bí mật gửi thư cho Trấn Bắc hầu – tướng quân nắm binh quyền phía bắc, cửu cửu ruột của chàng. Phong mật thư của Tiêu Triệt đủ châm lửa hận trong lòng chiến thần.

Từng hạt giống trung thành và phẫn nộ lặng lẽ mọc từ bóng tối. Thế lực chúng ta bắt đầu vững chắc. Tiêu Lan, chẳng hay biết. Trong mắt hắn, Tiêu Triệt chỉ là châu chấu mùa thu – nhảy vài cái rồi chết queo. Hắn bận đối phó hoàng tử khác, còn Tiêu Triệt – kẻ bị phế, hắn chỉ phái vài thích khách đi “làm phiền”. Chính sự khinh thường đó, là thời gian quý giá để chúng ta âm thầm lớn mạnh.

Trong chuỗi ngày căng thẳng, giữa ta và Tiêu Triệt có những thay đổi khó gọi tên. Chúng ta không chỉ là đồng minh. Chúng ta là duy nhất của nhau. Là hơi ấm duy nhất giữa màn đêm chực nuốt. Khi ta băng bó vết thương, chàng nắm tay, đặt lên môi hôn nhẹ. Khi ta ngủ gục, chàng bế về giường, đắp chăn. Có lần luyện chữ suốt đêm, tay đau không nhấc nổi, chàng không nói gì, chỉ lặng lẽ mang nước nóng, xoa bóp tay ta – kiên nhẫn như sợ ta đau. Lúc ấy, nhìn gương mặt chuyên chú của chàng, lòng ta… sụp đổ. Ta yêu chàng rồi. Không phải người ngây dại cần chăm sóc, mà là Tiêu Triệt tỉnh táo, cường thế, thâm trầm, nhưng dịu dàng chỉ với ta.

Chớp mắt đã cuối năm. Trong cung yến tiệc giao thừa, hoàng thượng ra chỉ: tất cả hoàng tử và gia quyến phải có mặt. Đây chắc chắn là bàn tiệc Hồng Môn. Tiêu Lan sẽ không bỏ qua cơ hội ra tay. Vài ngày trước, ta tự tay may cho Tiêu Triệt áo gấm xanh đen, cổ áo và tay áo thêu hoa vân tường ẩn. Vải thừa làm áo choàng cùng tông cho ta. Tiêu Triệt nhìn ta, khóe môi cong: “Phu thê thế này, có tính bằng chứng yêu nhau khắc cốt ghi tâm không?” Ta lườm chàng: “Lắm mồm.” Nhưng trong lòng ngọt như uống cả hũ mật.