Sau khi Tống Nghiên rời khỏi nhà A Triền, về chỗ ở của mình ở phường An Bình, đó là một gian viện tử không lớn.

Sau khi y đến Thượng Kinh vẫn luôn thuê nơi này, cách vách là một viện lớn hơn một chút gia đình bốn người của chủ nhà ở.

Lúc Tống Nghiên mở cửa, đại nương chủ nhà ở bên cạnh nghe được động tĩnh mở cửa đi ra, khi nhìn thấy là y lập tức lộ ra nụ cười: “Tống tiên sinh đã có mấy ngày không về nhà rồi.”

“Đi thăm một người bạn.” Tống Nghiên ngữ khí ôn hòa mà đáp lời bà ấy, sau đó lại nói: “Cố đại nương, phòng của ta thuê đến cuối tháng sẽ không thuê tiếp nữa, hôm nay ta phải dọn đi rồi.”

“Vì sao? Tống tiên sinh gặp phải khó khăn gì ư?” Đại nương chủ nhà có chút kinh ngạc hỏi.

“Cũng không phải, là tại hạ tính về quê.”

“A, hóa ra là như thế.” Vẻ mặt Cố đại nương mang theo chút tiếc nuối, vị Tống tiên sinh này rất dễ nói chuyện, cũng không dây vào thị phi, cũng sẽ không vì đọc được mấy quyển sách mà xem thường những người kiếm ăn ở phố phường như bọn họ, thỉnh thoảng còn sẽ dạy bọn trẻ nhà bà ấy học chữ.

Tuy rằng trong lòng không nỡ, nhưng đại nương chủ nhà vẫn nói: “Về quê cũng tốt, Thượng Kinh tuy rằng phồn hoa, rốt cuộc cũng không đâu bằng quê nhà mình.”

“Đại nương nói đúng ạ.”

Lại nói chuyện phiếm cùng đại nương chủ nhà vài câu, Tống Nghiên mới vào viện của mình.

Sau khi mở cửa phòng, Tống Nghiên đứng ở cửa nhìn vào trong, trong phòng trống trơn. Tuy rằng y đã ở lâu, nhưng trong phòng này lại không hề có chút hơi thở cuộc sống thường nhật.

Tống Nghiên đi vào phòng, thu dọn quần áo giày vớ đã được gấp gọn đặt ở góc tường bỏ vào trong túi đựng, xem như đóng gói xong hành lý.

Khi y tới Thượng Kinh, chỉ mang theo vài bộ quần áo để thay đổi, cùng với một gùi đựng sách. Khi phải rời khỏi, hành lý mang theo người cũng chỉ có thế này.

Nghiên mực đã từng quan trọng nhất với y, hiện giờ đã giao cho Quý cô nương, y cũng không cần phải quan tâm nữa.

Thu dọn thỏa đáng mọi thứ, Tống Nghiên đeo lên gùi đựng sách, xách lên túi hành lý, cẩn thận khóa kỹ cửa phòng và cửa lớn, sau đó giao chìa khóa cho Cố đại nương nhà bên, rồi bước vội vàng rời khỏi.

Cố đại nương nhìn theo bóng lưng đĩnh đạc của y, trong lòng tiếc hận, về sau khách thuê tốt như vậy thật khó tìm.

Con gái nhỏ của Cố đại nương từ phía sau lưng mẹ thò ra một cái đầu nhỏ, cất giọng trong trẻo hỏi: “Mẹ, Tống ca ca sao lại đi ra ngoài nữa rồi?”

Cố đại nương xoa xoa đầu con gái nhỏ, giọng nói dịu dàng hơn vài phần: “Tống tiên sinh phải về nhà.”

“Vậy về sau huynh ấy còn trở lại không?” Cô bé ngây thơ hỏi.

“Sẽ quay lại, Tống tiên sinh là người có tài học như vậy, nói không chừng sau khi về quê thi được công danh còn sẽ đến Thượng Kinh nữa đó.”

Cô bé gật gật đầu: “Tống ca ca thông minh như vậy, nhất định có thể thi đỗ.”

Rời khỏi chỗ ở vốn có, Tống Nghiên lập tức tới Thiên nhai, cũng tìm một khách đ**m ở Thiên nhai. Khách đ**m này vị trí tốt, giá cả cũng không hề rẻ. Ở một đêm thấp nhất cũng phải tốn năm trăm văn, Tống Nghiên thuê một gian rẻ nhất, trả ba lượng bạc, đặt sáu ngày.

Để lại hành lý mang theo ở trong phòng, Tống Nghiên cầm bức tùng xanh đã vẽ xong rời khỏi khách đ**m.

Ra khỏi khách đ**m rẽ trái, chỉ đi qua hai gian cửa hàng, đã tới trước cửa hàng bán tranh của Tôn Bá An.

Khi Tống Nghiên đi vào, Tôn Bá An đang nói chuyện cùng cậu giúp việc, ngước mắt nhìn thấy y, tức khắc ánh mắt gã sáng lên, vòng qua cậu giúp việc ra đón.

“Công tử quả nhiên đúng giờ, bức tranh mà ta cần đã vẽ xong rồi?”

Tống Nghiên khẽ gật đầu, đưa bức hoạ cuộn tròn trong tay cho Tôn Bá An.

Tôn Bá An nhận lấy bức tranh gấp không chờ nổi mà mở ra, vừa nhìn vừa gật đầu: “Công tử vẽ bức cây tùng thật sự là rất đẹp, trong sương trong tuyết vẫn đứng thẳng, ngoan cường bất khuất, ý cảnh tốt, kỹ thuật vẽ cũng đỉnh cao.”

Nghe gã khen không dứt miệng, trên mặt Tống Nghiên lộ ra nụ cười nhàn nhạt.

Chờ Tôn Bá An thưởng thức xong rồi, mới nói với Tống Nghiên: “Bức tranh này tại hạ rất là vừa lòng, hai trăm lượng bạc, công tử cảm thấy thế nào?”

Vốn tưởng rằng Tống Nghiên sẽ mượn cơ hội tăng lên cái giá không tưởng, lại không ngờ rằng y đồng ý vô cùng thống khoái: “Giá cả này quả thực rất hợp lý.”

Tôn Bá An trong lòng vui vẻ, vội vàng sai cậu giúp việc đi lấy hai trăm lượng ngân phiếu tới.

Tống Nghiên nhận ngân phiếu xong đang tính rời khỏi, Tôn Bá An vội vàng gọi y lại: “Nếu công tử có tranh mới muốn bán, lúc nào cũng có thể tới tìm ta.”

“Được.”

Chờ Tống Nghiên ra cửa, Tôn Bá An vội vàng gọi sư phụ bồi tranh* trong tiệm tới, lớn tiếng dặn dò: “Trương sư phụ, đây là bức tranh ta mới tìm được, ông phải bồi cho thật đẹp, mấy ngày nữa ta muốn tặng cho người ta.”

*Bồi tranh: là kỹ thuật phết hồ thật đều và dán lớp giấy mặt sau tranh để tăng độ dày và bền, dễ bảo quản tranh.

Trương sư phụ nhận bức tranh, liên tục dạ vâng: “Đông gia* cứ việc yên tâm, sẽ không làm chậm trễ chính sự của ngài.”

*Xưng hô gọi ông chủ làm kinh doanh, thường là làm ăn lớn.

Tống Nghiên đứng ở ngoài cửa nghe được cuộc đối thoại này, quay đầu lại nhìn thoáng qua, khẽ cười một cái, xoay người trở về khách đ**m.

Vào đêm, trên phố Thiên nhai vô cùng yên tĩnh, thỉnh thoảng sẽ có binh lính tuần tra đi qua, tiếng bước chân tuy rằng đều tăm tắp, nhưng cũng rất nhẹ.

Trong phòng Tống Nghiên ngọn nến vẫn cháy, y đang ngồi ở trước bàn viết thư, ánh lửa từ ngọn nến chiếu bóng y lên trên tường.

Sau khi viết xong bức thư, y buông bút, cũng không để thư vào trong phong thư, mà cứ mở ra như vậy đặt ở trên bàn.

Sau đó, y thổi tắt ngọn nến, để nguyên quần áo nằm lên trên giường.

Bóng đêm dần sâu, thời gian như từng giọt từng giọt nước nhỏ xuống, tiếng mõ canh vang lên, điểm canh ba.

Trong phòng của khách đ**m, Tống Nghiên nằm ngửa ở trên giường, tư thế ngay ngắn trông như thể một người giả, chỉ có ngực hơi phập phồng làm người ta nhận ra là y chỉ đang ngủ say.

Trên cái trán vốn trơn bóng của y đột nhiên xuất hiện một vết mực, dần dần, vết mực càng lúc càng lớn, mực nước màu đen theo gò má y chảy đến gối đầu, nhưng không hề để lại chút vệt mực nào.

Dòng mực nước kia sau khi rời khỏi thân thể này, đã biến mất ở trong bóng đêm không rõ tung tích.

Trong cửa hàng của Tôn Bá An, một dòng mực nước theo khe cửa vào trong cửa hàng, trong căn phòng dùng để bồi tranh ở sau cửa hàng, bức tùng xanh còn chưa bồi xong được bày ở trên một cái bàn to rộng.

Mực nước bò lên trên bàn, bò tới bức tranh, sau đó đột nhiên tản ra. Màu mực dung nhập vào núi đá và cây tùng thẳng tắp trong tranh, phảng phất làm bức họa này có thêm phần sống động, sau đó không còn động tĩnh gì nữa.

Sáng sớm ngày hôm sau, sư phụ bồi tranh tới sớm làm việc, tới buổi chiều, rốt cuộc đã hoàn thành việc bồi tranh.

Tôn Bá An nghe nói tranh đã bồi xong, lúc tới xem tranh, đột nhiên khẽ ồ lên một tiếng.

“Đông gia cảm thấy nơi nào không ổn sao?” Sư phụ bồi tranh thấp thỏm hỏi, sợ tay nghề của mình làm đối phương không hài lòng.

Tôn Bá An lắc đầu: “Cũng không phải có chỗ nào không ổn, chỉ cảm thấy tranh này so với hôm qua, dường như sinh động hơn một chút?”

Sư phụ bồi tranh không nhìn ra khác biệt trong đó, ngược lại thở dài nhẹ nhõm, không có vấn đề gì thì tốt.

Tôn Bá An cũng chỉ thuận miệng nói vậy, cũng không hề để việc này ở trong lòng, chỉ coi như hôm qua mình xem tranh còn chưa đủ cẩn thận, hôm nay cẩn thận ngắm lại càng thấy tranh này thêm đẹp.

Gã cuộn lại bức tranh, để vào trong ống đựng.

Qua hai ngày nữa sẽ là sinh nhật của anh rể gã, nay đã khác xưa, xem chừng bên phủ Quốc công cũng sẽ không có mấy khách đến, phần quà sinh nhật độc nhất này của gã, nói không chừng sẽ rất được anh rể yêu thích.

Tuy rằng trong nhà anh rể gặp phải một số phiền phức, nhưng Tôn Bá An không cảm thấy phủ Quốc công sẽ bởi vậy mà không gượng dậy nổi, chỉ cần thế tử còn đó, phủ Quốc công sớm hay muộn sẽ hưng thịnh lên, gã chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi là được.

Hôm nay, Tôn Bá An rời cửa hàng từ sớm, mang theo bức tranh đã bồi xong.

Cùng lúc đó, ở trong khách đ**m cách cửa hàng của gã chỉ tầm mấy chục mét, thư sinh ngủ say đã tỉnh lại.

Thư sinh từ trên giường ngồi dậy, ngoài ý muốn phát hiện mình đang ở một nơi xa lạ. Hắn không khỏi có chút hoang mang, mãi đến nghe được âm thanh ngoài cửa sổ, hắn thò đầu ra ngoài xem, hoàn toàn ngây ra.

Ngoài cửa sổ ngựa xe như nước, từ đường phố rộng rãi nhìn về nơi xa, hình dáng một tòa cung thành to lớn hiện lên trước mắt hắn.

Thư sinh xoa xoa đôi mắt, hắn chỉ ngủ một giấc mà thôi, sao lại hoa mắt rồi?

Lại qua một hồi lâu, cảnh tượng trước mắt vẫn chưa biến mất, thư sinh rốt cuộc có chút cảm giác chân thật.

Hắn đi qua đi lại vài vòng ở trong phòng, vẫn không thể tiếp nhận chuyện kinh khủng là mình đang ngủ một giấc ở quê, tỉnh lại đã xuất hiện ở thành Thượng Kinh, mãi đến khi hắn thấy được bức thư trên bàn viết cho hắn.

Chữ viết trong phong thư này giống hệt như chữ của hắn, cũng không để lại lạc khoản*.

*Phần đề tên tác giả trong tranh/ thư.

Đầu thư người viết thư xin lỗi hắn, nói bản thân có một tâm nguyện chưa hoàn thành, vừa lúc gặp được hắn, nên mới chiếm dụng thân thể hắn, đi tới Thượng Kinh. Hiện giờ tâm nguyện đã xong, đã rời khỏi thân thể hắn, còn để lại ngàn lượng bạc coi như bồi thường.

Lúc đọc tới đây, thư sinh vội tìm kiếm gùi đựng sách, quả nhiên tìm được một chồng ngân phiếu thật dày ở bên trong.

Oán khí vốn đầy bụng khi nhìn thấy ngân phiếu đột nhiên tan đi, ngủ một giấc dậy đột nhiên có một số tiền lớn, về sau cũng không cần phải bôn ba vì kế sinh nhai, việc này dường như cũng được coi là một chuyện vui?

Thư sinh đã nghĩ xong, chờ sau khi trở lại quê quán, sẽ mua một tòa nhà ở ven sông, lại mướn mấy tôi tớ, có lẽ còn có thể mở một gian cửa hàng?

Hắn còn ảo tưởng một hồi lâu, mới tiếp tục đọc tiếp.

Trong thư nói, số tiền bạc này nguồn gốc sạch sẽ, nhưng nếu hắn báo quan, chỉ sợ sẽ rước lấy rất nhiều phiền toái không cần thiết, sau khi xem thư xong, tốt nhất vẫn nên tiêu hủy đi.

Nội dung thư đột ngột kết thúc, thư sinh cầm tờ giấy viết thư, hơi do dự một chút, rồi mới xé nát phong thư thả vào trong nước, mãi đến khi chữ trên đó hoàn toàn biến mất không thấy.

Tuy rằng còn rất nhiều nghi hoặc không được tháo gỡ, nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi, đối phương cũng trả đủ bồi thường, thư sinh thầm nghĩ, việc này coi như một lần kỳ ngộ đi.

Khách đ**m còn có thể ở thêm năm ngày, thời gian này vừa hay hắn có thể du ngoạn trong kinh thành, sau đó có thể tìm một thương đội để về quê.

Thư sinh sắp xếp hành trình hoàn toàn hợp lý cho mình, cũng không có ai phát hiện trong thân thể này đã thay đổi ý thức.

Mà bên kia, Tôn Bá An đợi hai ngày, rốt cuộc chờ tới ngày sinh nhật Tống Quốc công, sáng sớm gã đã giục tôi tớ đánh xe đi trước phủ Tống Quốc công.

Năm trước vào ngày này phủ Tống Quốc công khách khứa đầy nhà, trái lại hôm nay cửa lớn đóng chặt, trông có vẻ vô cùng thê lương.

Sau khi Tôn Bá An xuống xe ngựa tiến lên gõ cửa, qua một hồi lâu, cửa hông mới được mở ra từ bên trong. Người gác cổng thấy là Tôn Bá An, trên gương mặt u ám rốt cuộc mới có chút tươi cười: “Hóa ra là cữu lão gia, ngài chờ một lát.”

Tôn Bá An kiên nhẫn mà đứng ở cửa hông đợi một lát, không bao lâu, vậy mà lại nhìn thấy Tống Quốc công tự mình ra cửa nghênh đón.

“Tỷ phu.” Nhìn thấy Tống Quốc công, Tôn Bá An vội vàng tiến lên hành lễ.

Khoảng thời gian Tống Quốc công bị lệnh phải ở nhà hối lỗi này, Tôn Bá An là người duy nhất tới cửa thăm hỏi, Tống Quốc công nhìn thấy gã, trong lòng không khỏi thấy ấm áp.

“Hôm nay sao Bá An lại tới?” Đón em vợ ngày thường mình không xem trọng vào cửa, Tống Quốc công lên tiếng hỏi.

“Hôm nay là sinh nhật tỷ phu, tiểu đệ đặc biệt tìm tới một bức tranh để mừng sinh nhật tỷ phu.”

Bước chân Tống Quốc công dừng lại, xoay người vỗ vỗ bả vai Tôn Bá An: “Bá An ngươi có lòng rồi.”

“Đều là người một nhà, tỷ phu làm sao lại khách khí như thế.” Tôn Bá An cười ha hả mà nói, cùng Tống Quốc công vào thư phòng của ông ta.

Đây là lần đầu tiên Tôn Bá An có tư cách bước vào nơi này, sau khi vào thư phòng, gã không dám nhìn nhiều, đôi tay dâng bức tranh lên.

Tống Quốc công cũng chẳng hề có chút chờ mong với bức tranh mà em vợ đưa tới, trong kinh mọi người đều biết ông ta thích tranh, sinh nhật năm ngoái, ông ta nhận được phần lớn quà tặng là danh họa cổ kim, em vợ cũng chỉ là một gã thương nhân, cũng không tìm được họa tác quý báu gì, có điều hôm nay chỉ có một mình gã đến, nên có vẻ phần quà tặng này cũng đủ trân quý.

Tống Quốc công lấy bức hoạ cuộn tròn từ trong ống ra, tiện tay mở ra.

Thấy Tống Quốc công nhìn chằm chằm bức tranh một hồi lâu cũng không lên tiếng, trên mặt Tôn Bá An hiện lên vẻ đắc ý, hỏi: “Tỷ phu cảm thấy bức họa này thế nào?”

“Tranh đẹp!” Tống Quốc công khen một tiếng, lập tức hỏi, “Không biết là vị danh gia nào vẽ ra?”

Ông ta nhìn lạc khoản trên bức tranh, đáng tiếc người vẽ tranh chỉ đề chữ, mà không để lại lạc khoản.

“Cũng không phải danh gia, là một vị tài tử tiểu đệ ngẫu nhiên gặp được vẽ ra, tiểu đệ thấy hắn ta vẽ tranh rất đẹp, nên mới đặt hắn vẽ bức họa này tặng tỷ phu.”

Tống Quốc công gật gật đầu, tuy rằng không phải danh gia vẽ ra, nhưng bức tranh này ông ta quả thật cực kỳ thích. Tùng xanh, mặc dù bên ngoài gió tuyết ào ào, nó vẫn sừng sững đứng đó.

Tranh đẹp, ngụ ý cũng hay.

Phủ Quốc công tất nhiên cũng sẽ giống như tùng xanh trong bức tranh này, mặc cho bên ngoài đầy tiếng gièm pha, vẫn vững như Thái Sơn!

Tôn Bá An thấy Tống Quốc công vừa lòng, tảng đá trong lòng hoàn toàn rơi xuống. Sau khi gã tặng tranh cũng không ở lại phủ Quốc công lâu, tuy rằng hoàng đế chưa nói những người khác không thể vào phủ Quốc công, nhưng nếu như ở lâu rồi bị người ta biết chung quy cũng không tốt.

Nếu tâm ý đã đưa đến, người anh rể này của gã cũng tính tình cũng lạnh nhạt, gã cũng nên rời khỏi.

Tôn Bá An đi rồi, Tống Quốc công vẫn ở lại trong thư phòng, gỡ xuống bức họa ngày xưa ông ta yêu nhất, treo bức tranh tùng xanh này lên.

Sau đó Tống Quốc công trở lại bàn, ngẩng đầu lên vừa lúc có thể nhìn thấy bức họa này.

Một buổi sáng, Tống Quốc công đều ở trong thư phòng, ông ta luyện chữ một lát, lại đọc binh thư một lát, cuối cùng ngồi bên bàn nhìn chằm chằm phần giấy trắng trên quyển sổ gấp hồi lâu, vài lần muốn đặt bút, rồi lại giống như không biết nên viết gì.

Mọi chuyện mới xảy ra có mấy ngày, đoán chừng bệ hạ hẳn cũng không tức giận nhiều như vậy, lúc này ông ta nên viết một bản tấu thỉnh tội dâng lên, nếu như có thể đả động bệ hạ, biết đâu thời gian một năm hối lỗi cũng sẽ giảm bớt.

Đáng tiếc Tống Quốc công vốn không giỏi viết văn chương, càng không nói đến viết tấu chương. Đặt bút một hồi lâu không viết ra nổi một chữ, ông ta tính dùng cơm trưa trước đã, rồi lại suy xét sau.

Dùng cơm xong, ca cơ trong phủ nuôi tới đàn tỳ bà một lúc, Tống Quốc công cảm thấy có chút buồn ngủ, đuổi người đi, còn mình trở lại căn phòng bên cạnh thư phòng nghỉ ngơi một lát.

Rất nhanh, trong phòng truyền đến tiếng ngáy, ông ta đã ngủ rồi.

Trong thư phòng không người, bức tùng xanh bị treo ở phía trước bàn bỗng nhiên chảy ra một dòng mực đặc, mực kia tí ta tí tách rơi xuống mặt đất, dần dần tụ thành một vũng.