Phương Ngọc gần đây tâm tình cực tốt, Trần Tuệ chết phảng phất như thể một tảng đá lớn nhiều năm qua đè ở trong lòng rốt cuộc đã được dời đi, ả ta chưa bao giờ thấy sảng khoái như thế.

Cho dù biết được con trai vẫn chưa xử tử xác sống kia, dẫn tới xác sống mất khống chế làm loạn ở Thượng Kinh cũng không thể nhiễu loạn tâm trạng tốt của ả ta.

Cũng chỉ là giết hai người ở phường Xương Bình, đều là bá tánh bình dân, chết thì chết thôi, có cái gì mà phải lo lắng?

Nhưng việc này làm cho tướng công giận dữ, chẳng những lệnh người bắt con trai từ bên ngoài về, còn tự mình ra tay đánh mười gậy, cuối cùng nhốt người ở trong từ đường mười ngày.

Phương Ngọc tuy rằng thương con trai, nhưng cũng không muốn chỉ vì việc này mà mình và tướng công đối nghịch, chỉ có thể tranh thủ lúc y không ở nhà, lén đi thăm con trai.

Ả ta dẫn theo nha hoàn, xách theo hộp đồ ăn đi vào từ đường, còn chưa đẩy cửa ra, đã nghe thấy âm thanh ái muội bên trong.

Sắc mặt ả ta xanh mét, đạp mạnh cửa, phát ra tiếng loảng xoảng.

Bên trong tiếng nam nhân trêu đùa cùng tiếng kêu của nữ nhân đều ngừng lại.

“Kẻ nào không muốn sống quấy rầy chuyện tốt của bản công tử?” Nghiêm Trình đang tìm vui trong phòng hét lớn một tiếng.

“Mẹ ngươi.”

Qua một lúc lâu, Nghiêm Trình quần áo xộc xệch mà ra mở cửa, trên mặt còn mang theo nụ cười lấy lòng: “Mẹ, chuyện này ngàn vạn lần mẹ đừng có nói cho cha nhé.”

Phương Ngọc liếc mắt một cái nhìn bên trong, bị Nghiêm Trình kéo vào trong từ đường vậy mà lại là một nha hoàn vẩy nước quét nhà bên ngoài, dung mạo chỉ ở mức trung bình.

Ả ta hận không thể cho con trai một trận, duỗi tay dứ dứ cái trán con trai: “Con thật đúng là giống ăn tạp cái gì cũng nuốt trôi.”

“Đây không phải nhàn rỗi không có việc gì làm sao.” Hắn ta cà lơ phất phơ mà cười.

Nghiêm Trình vốn là kẻ không chịu nổi tịch mịch, ngày thường cũng đều lăn lộn ở chốn câu lan* tửu quán, lần này cha hắn ta muốn nhốt hắn ta mười ngày, hắn ta sao có thể nhịn được.

*Chỉ kỹ viện.

“Vậy cũng không thể ở trong từ đường.”

“Mẹ không nói cha con cũng sẽ không biết, huống chi tổ tông Nghiêm gia có cái gì hay mà bái, cũng chỉ có cha mỗi ngày cúng bái bọn họ thôi, cả đám này cộng lại cũng chưa bằng một ngón tay ông ngoại.” Nghiêm Trình dùng giọng điệu khinh thường.

Phương Ngọc cũng không sửa đúng lại cho con trai, mà là yêu chiều nói: “Không cho phép có lần sau, nếu không bị cha con biết được không ai cứu được con đâu.”

“Đã biết.” Nghiêm Trình trả lời có phần không để tâm lắm, hiển nhiên vẫn chưa nghe thủng lời mẹ hắn ta nói.

“Người đâu.” Phương Ngọc cất lời.

Nha hoàn đằng sau lập tức đi lên trước: “Phu nhân.”

“Xử lý đứa bên trong kia đi, đừng để lão gia phát hiện.”

“Vâng.” hai nha hoàn đi vào từ đường, kéo nha hoàn vẩy nước quét nhà quần áo xộc xệch ở bên trong ra ngoài.

Nha hoàn kia còn chờ mong mà nhìn Nghiêm Trình: “Thiếu gia, thiếu gia cứu mạng…”

Nghiêm Trình chỉ nhìn lướt qua đã thấy không thú vị mà thu hồi ánh mắt, cũng chỉ là thứ đồ chơi nhằm giết thời gian mà thôi.

Phương Ngọc đưa hộp đồ ăn trong tay cho Nghiêm Trình: “Đều là món con thích ăn, ít nhiều cũng ăn một chút. Chờ lát nữa cha con về, con nói mấy câu dễ nghe cầu xin ông ấy, để ông ấy sớm thả con ra.”

Nói rồi, Phương Ngọc cũng có chút bất đắc dĩ: “Con nói xem con ấy, nếu như muốn giữ con xác sống đó lại thì trông cho kỹ, sao mà còn có thể để nó chạy ra. Cái mặt kia của nó không bị hủy, nếu như bị người khác bắt được, một khi tra ra là có thể tra tới chỗ ông ngoại con.”

Xác sống kia lúc sinh thời là hộ vệ phủ Trấn Bắc Hầu, cấu kết cùng người ngoài ý đồ phản bội Trấn Bắc Hầu bị phát hiện, nhưng vì người nọ là tu sĩ nhị cảnh, Phương Ngọc mới không để phụ thân trực tiếp xử tử hắn, mà là cho người luyện thành xác sống, để ả ta sử dụng.

Tay nghề luyện thi này là Phương Ngọc học được từ cha nuôi ả ta.

Trước khi tới Thượng Kinh, ả ta và cha nuôi sống bên nhau, cha nuôi sống bằng nghề cản thi*.

*Trước đây có những người không may bị bệnh chết ở nơi đất khách quê người, “đường xa, thi thể không dễ trở về”. Trong hoàn cảnh như vậy, người xưa tin rằng lá rụng về cội, cáo chết ba năm quay đầu về núi, vì vậy cần có “người đồng hành thường có thuật đưa thi”, đưa thi thể người đã khuất trở về nhà. Đó chính là các thầy cản thi.

Mãi đến trước khi chết cha nuôi mới nói với ả ta, mẫu thân thân sinh của ả ta là muội muội của cha nuôi. Năm đó Trấn Bắc Hầu dẫn quân đi qua nơi này, mẹ đẻ ả ta bị người trong thôn đưa đi hầu hạ một đêm, ai ngờ lại có mang ả ta.

Phương Ngọc biết cha ruột của mình vậy mà lại là một vị Hầu gia, trong lòng lập tức hận người cha nuôi này thấu xương, nếu sớm nói cho ả ta nghe, ả ta đã sớm đi nhận cha, cũng không cần phải sống khổ nhiều năm như vậy.

Sau khi cha nuôi chết, ả ta bán hết toàn bộ đồ đáng giá trong nhà, rồi lục ra một quyển “Tà thư” được ông ta trân trọng cất giấu nhiều năm.

Phương Ngọc dùng biện pháp trong sách, luyện cha nuôi thành xác sống, dùng cái còi khống chế, có “Cha nuôi” hộ tống trên đường, ả ta thành công rời khỏi nhà.

Ai ngờ nửa đường, lại bị một đạo sĩ phát hiện ả ta điều khiển xác sống, cuối cùng vẫn nhờ ả ta đau khổ cầu xin, đạo sĩ kia mới thả cho ả ta một đường sống.

Lúc ấy tuy rằng Phương Ngọc luôn miệng nói sẽ cải tà quy chính, nhưng đã được thấy chỗ tốt của xác sống, sao có thể bỏ qua không hề dùng.

Mấy năm nay, rất nhiều người ả ta nhìn không thuận mắt đều do xác sống kia thay ả ta xử lý.

Nghiêm Trình mang dáng vẻ oan khuất tày trời: “Oan uổng quá mẹ ơi, con đã ra lệnh cho nó, để nó vào trong núi trốn cho kỹ, ai biết sao nó đột nhiên không nghe mệnh lệnh, còn xông vào trong thành.”

Phương Ngọc tuy rằng biết luyện thi, nhưng cũng chỉ biết chiếu theo trong sách mà làm, vượt qua phạm trù quyển sách kia ghi chép, ả ta hoàn toàn mù tịt.

Nếu không hiểu, ả ta cũng không nghĩ thêm: “Thôi, không cần lo lắng, cha con đã cho người đi xử lý xác sống kia.”

Nghiêm Trình vốn dĩ cũng không lo lắng, chỉ nói: “Đáng tiếc ông ngoại không có ở đây, bằng không cần gì cha phải phí tâm, còn không phải ông ngoại nói một câu là xong sao.”

Nghĩ đến phụ thân mình, mặt mày Phương Ngọc hiền dịu hơn rất nhiều: “Cũng chỉ hơn một tháng nữa, ông ngoại con hẳn là sẽ trở lại.”

Trấn Bắc Hầu tuổi trẻ đã bị thương, rất khó có con, sau khi Phương Ngọc tới Thượng Kinh nhận cha, xác nhận ả ta thật sự là con gái của Trấn Bắc Hầu, ả ta đã thành tiểu thư duy nhất của phủ Trấn Bắc Hầu.

Trấn Bắc Hầu đối với ả ta rất là sủng ái, ngay cả khi ả ta cố ý cướp con rể tương lai của Tế Tửu Quốc Tử Giám, phụ thân ả ta bao che cho ả ta, còn vì dỗ ả ta mà đuổi cả nhà Trần Tuệ ra khỏi Thượng Kinh, tránh cho bẩn mắt ả ta.

Mấy năm nay, dưới sự che chở của phụ thân ả ta, có thể nói là muốn gió được gió muốn mưa được mưa.

Ba năm trước đây phụ thân ả ta bị phái đi đóng giữ biên cảnh Tây Lăng, hiện giờ rốt cuộc phải về Thượng Kinh.

Phương Ngọc nhìn sắc trời bên ngoài, thời gian này tướng công cũng nên trở về rồi.

Ả ta quay đầu nói với Nghiêm Trình: “Được rồi, con cứ ở trong từ đường đi, cha con sắp về rồi, mẹ đi trước.”

Phương Ngọc chờ ở trong phủ, Nghiêm Lập Nho mỗi ngày giờ Thân hạ triều, bình thường giữa giờ Thân là có thể về tới nhà.

Nhưng hôm nay ả ta chờ từ giờ Thân một khắc đến đầu giờ Dậu, vẫn không thể nhìn thấy người.

Trên đường Nghiêm Lập Nho hồi phủ, đi qua một con ngõ nhỏ, đầu đường tụ tập không ít người, xe ngựa không qua được.

Sau khi phu xe thông báo cho y rồi đi xuống nhìn một cái, tiếp đó quay lại báo cáo: “Lão gia, bên kia có một cô nương đang tự bán thân, muốn bán mình hai mươi lượng bạc, người tụ tập đều tới gần xem náo nhiệt, cần phải tìm người tới giải tán không ạ?”

Nghiêm Lập Nho nghe xong nhíu mày: “Không cần, bản quan đi xuống xem thử.”

Lúc này Nghiêm Lập Nho trên người mặc quan bào, mới vừa xuống xe ngựa, bá tánh xung quanh lập tức tản ra nhường đường cho y.

Bên cạnh còn có người nhận ra thân phận Nghiêm Lập Nho, đều gọi y là Nghiêm Thanh Thiên.

Y gật đầu chào hỏi mấy bá tánh vẻ mặt kích động, sau đó đi vào trong đám người, rốt cuộc thấy được cô gái quỳ trên mặt đất, muốn tự bán mình kia.

Lúc đầu nàng kia cúi đầu, trên người mặc đồ tang.

Y chỉ nhìn thoáng qua đã gần như hiểu rõ nguyên do, chuyện như vậy cũng không hiếm thấy. Đoán chừng là cô gái này gia cảnh bần hàn, có thể là có người thân mất, bất đắc dĩ nàng ta mới định bán chính mình đổi bạc an táng cho người nhà.

Có điều tụ tập đông người như vậy, chắc hẳn là cô gái này có điểm gì đó hơn người.

Nghiêm Lập Nho đứng ở trước mặt đối phương, còn chưa lên tiếng, bên cạnh đã có một bà tử thấy có chuyện tốt vội vàng xen lời: “Cô nương, vị này là Nghiêm Thanh Thiên Nghiêm đại nhân, nếu như cô có chuyện gì khó khăn, không ngại nói ra.”

Nàng kia sau khi nghe xong đối phương nói chậm rãi ngẩng đầu, lộ ra một gương mặt trẻ tuổi vô cùng xinh đẹp.

Trong nháy mắt nhìn thấy gương mặt kia, hô hấp của Nghiêm Lập Nho cứng lại, đồng tử hơi co lại: “A Tuệ…”

Giọng y cực thấp, chung quanh tiếng người ồn ào, cũng không có ai nghe được.

Nhưng rất nhanh y đã ý thức được mình nhận sai người, cô gái trước mắt trẻ hơn A Tuệ rất nhiều, thoạt nhìn cũng chỉ có chừng hơn hai mươi tuổi, mặt mày nàng ấy và A Tuệ vô cùng giống nhau, chỉ là lộ vẻ yếu ớt hơn, cũng không lạnh lẽo cứng rắn như A Tuệ.

“Ngươi tên là gì?” Nghiêm Lập Nho dịu giọng hỏi.

“Bẩm đại nhân, dân nữ tên Xảo Nương.”

“Vì sao bán mình ở đây?”

Xảo Nương vừa rơi lệ vừa nói: “Dân nữ từ nhỏ không có mẫu thân, hiện giờ phụ thân ngoài ý muốn bỏ mình, đã quàn* bảy ngày, nhưng dân nữ không có tiền bạc an táng cho phụ thân, cho nên mới nghĩ tới chuyện bán mình.”

*Từ cổ nghĩa là đặt trong linh cữu mà chưa mang chôn cất.

“Nếu như thế, bản quan thay ngươi an táng phụ thân ngươi, ngươi trở về đi.”

Xảo Nương nghe nói Nghiêm Lập Nho bằng lòng giúp an táng cho phụ thân, ánh mắt tràn đầy cảm kích: “Đại nhân nguyện ý giúp Xảo Nương an táng phụ thân, mạng này của Xảo Nương thuộc về đại nhân.”

Nghiêm Lập Nho bật cười: “Không cần như thế, ngươi trở về đi, về sau chớ có dễ dàng bán thân.”

Trên mặt Xảo Nương hiện lên vẻ hoang mang, chợt nói: “Dân nữ hiện giờ cha mẹ đều không còn, đã không có nhà để về. Cầu xin đại nhân mang dân nữ về đi, việc gì dân nữ cũng có thể làm.”

Nghiêm Lập Nho nhìn ánh mắt luống cuống của nàng ấy, nghe nàng ấy cầu xin, trong lòng khẽ động.

Nàng ấy và A Tuệ thật sự là quá giống, nhưng tính tình A Tuệ cứng cỏi như vậy, mấy năm nay sống không tốt, cũng không chịu tới cầu cạnh y.

Hiện giờ A Tuệ không còn nữa, lại khiến y gặp được Xảo Nương giống nàng như vậy, có lẽ đây là ý trời.

Im lặng sau một lúc lâu, Nghiêm Lập Nho thở dài: “Thôi, vậy ngươi cứ theo ta hồi phủ, làm nha hoàn đi.”

Nghe được Nghiêm Lập Nho chịu mang Xảo Nương về trong phủ làm nha hoàn, không ít người đều cảm thấy hâm mộ.

Đấy là nhà của Nghiêm Thanh Thiên Nghiêm đại nhân đấy, nhất định gia phong nghiêm minh thanh chính, bán mình có thể tìm được gia chủ tốt như vậy, cũng coi như là phần mộ tổ tiên bốc lên khói xanh.

Bằng không dung mạo của Xảo Nương như vậy, một mình sống ở bên ngoài, sợ là sớm hay muộn cũng gặp tai họa bởi sài lang hổ báo.

Xảo Nương không ngừng dập đầu: “Đa tạ đại nhân, đa tạ đại nhân.”

Xử lý xong việc này, phu xe của Nghiêm gia xuống dưới giải tán số người qua đường tụ tập, Nghiêm Lập Nho cũng xoay người trở về xe ngựa.

Xảo Nương đi theo lên xe ngựa, nàng ấy ngồi ở bên cạnh Nghiêm Lập Nho, vẫn luôn cúi đầu, đôi tay nắm chặt đồ tang trên người, có vẻ vô cùng câu nệ.

Nghiêm Lập Nho vẫn luôn nhìn chăm chú vào nàng ấy: “Không cần lo lắng, đợi sau khi vào phủ, ngươi hầu hạ ở trong viện của ta.”

“Cảm ơn đại nhân.”

“Cái tên Xảo Nương này cũng cần phải sửa lại.”

“Đều do đại nhân làm chủ.”

“Vậy đổi thành Như Tuệ đi.”

Trên mặt Xảo Nương hiện ra một nụ cười nhẹ: “Tên này thật là dễ nghe, vậy nô tỳ sẽ tên là Như Tuệ.”

Nghiêm Lập Nho rốt cuộc vừa lòng, ánh mắt từ trên người nàng rời đi.

Giữa giờ Dậu, xe ngựa rốt cuộc ngừng ở ngoài cửa Nghiêm phủ.

Phương Ngọc đợi lâu Nghiêm Lập Nho không về, cho rằng y gặp phải chuyện gì, nghe được đám người hầu nói lão gia đã trở lại, lập tức chạy tới cổng lớn.

Ả ta vừa đến, đã thấy Nghiêm Lập Nho mặc quan bào từ trên xe ngựa bước xuống, sau đó xoay người, đỡ một cô gái trẻ tuổi từ trên xe ngựa xuống.

Cô gái kia cúi mắt nói với y gì đó, phu quân ít khi nói cười kia của ả ta thế nhưng lại cười một cái.

Cô gái đi theo sau ngước mắt nhìn sang đây.

Sau khi nhìn kỹ dung mạo của người nọ, trong nháy mắt, Phương Ngọc như rơi vào động băng.

Trần Tuệ!

Ngay sau đó ả ta phản ứng lại, không thể nào là Trần Tuệ được, ả ta đã tận mắt nhìn thấy Trần Tuệ tắt thở, Trần Tuệ cũng không trẻ như vậy.

Nhưng ý nghĩ như vậy cũng không thể an ủi được ả ta, ả ta trơ mắt nhìn tướng công của ả ta cùng tiện nhân này mắt đi mày lại, hoàn toàn không hề chú ý tới ả ta đang đứng ngay ở chỗ này!

Tay Phương Ngọc nắm chặt thành quyền, móng tay được chăm chút tinh xảo gãy mất hai cái ả ta cũng chưa cảm giác được đau.

Ả ta vẫn luôn cho rằng, ngoại trừ Trần Tuệ, trong mắt Nghiêm Lập Nho cũng chỉ có mình.

Nhưng nằm mơ cũng không nghĩ tới, Trần Tuệ đã chết, vậy mà Nghiêm Lập Nho lại có thể dẫn một cô nương trông giống như Trần Tuệ về phủ!

Đây coi là chuyện gì?

Phương Ngọc cố nén tức giận trong lòng, lên tiếng hỏi: “Phu quân, cô ta là ai?”

Không đợi Nghiêm Lập Nho trả lời, cô gái đứng ở phía sau Nghiêm Lập Nho đã bước lên hành lễ: “Bái kiến phu nhân, nô tỳ tên là Như Tuệ.”

“Như Tuệ, thật đúng là cái tên hay.” Phương Ngọc cắn răng, gằn từng chữ một, ả ta nhìn chằm chằm Như Tuệ, phảng phất như muốn cào từng tấc từng tấc trên mặt nàng ấy.

Như Tuệ lại không nhận thấy được khác thường, ngẩng đầu lộ ra nụ cười xán lạn với Phương Ngọc.

“Được rồi, quản gia, đưa Như Tuệ tới viện của ta, sau này để cô ấy hầu hạ bên cạnh ta.”

“Vâng.” Quản gia nhìn nhìn lão gia, lại nhìn phu nhân, tiến lên dẫn theo Như Tuệ còn không rõ nguyên do cùng nhau rời khỏi.

Đi theo quản gia được một đoạn đường, Như Tuệ quay đầu, nhìn về phía Nghiêm Lập Nho đang kéo Phương Ngọc, khóe miệng hơi hơi nhếch lên.

Đây mới chỉ là bắt đầu.

Bắt đầu từ một khắc khi Nghiêm Lập Nho nghe nàng ấy nói xong, mang nàng ấy về Nghiêm phủ, tòa phủ đệ này đã chú định rốt cuộc không được an bình, đây đều là bọn họ nên nhận.