Cuối tháng mười một, biên ải truyền tin đại thắng.

Từ Như Hối quả là thanh niên anh tài, chẳng ngại gió tuyết biên quan, dẫn quân thẳng đến Hán Dương quan, rồi tiến thẳng tới điện Thát Đát vương.

Một đòn tập kích nhanh như chớp, khiến quân Thát Đát không kịp trở tay, chẳng thể phòng bị, đại bại như núi sập.

Ba ngày vây hãm, đại vương hung hãn của Thát Đát bị chính kẻ trung thành g.i.ế.c c.h.ế.t, đầu bị c.h.é.m, ngày hôm sau Thát Đát hàng, thề trung thành với Đại Sở.

Tin thắng trận truyền về, cả triều đình sục sôi vui mừng.

Năm Nguyên Huy năm thứ năm sắp kết thúc, khắp Ngọc Kinh đều ngập tràn hân hoan, chiến công vang dội, uy danh triều đình càng thêm rạng rỡ, trung hưng thịnh thế càng thêm mong đợi.

Triều thần dâng tấu xin không bằng một tiếng trống vang, thúc giục tinh thần, ban lệnh cho Từ Như Hối lập tức tiến về Cửu Lê, nhân cơ hội trừ họa lớn trong lòng Đại Sở - Tây Địch.

Nhưng đế lệnh chưa phát.

Hạ triều xong, Cảnh Hoa Diễm bước dài, tiến thẳng đến Kim Kiệu đường.

Lương Tam Thái theo sau, nét mặt khổ sở, thở dài không dám nói.

Cửa bình phong Phúc Lộc Thọ vừa mở, một làn hơi ấm dịu dàng phả vào mặt, thoang thoảng mùi cơm mới nấu.

Giọng nói nhẹ nhàng vang lên: “Bệ hạ gần đây nóng nảy, nhớ dặn Ngự Trà chuẩn bị canh lê, chiều nay dùng để giải khát, hạ hỏa.”

Chẳng rõ sao, cơn giận trong lòng Cảnh Hoa Diễm bỗng dịu lại.

Trên mặt hắn, cơn giận hầu như biến mất, chỉ còn sự bình thản.

Lương Tam Thái thở phào nhẹ nhõm, lòng muốn dâng hương cảm tạ Khương Bồ Tát.

Cảnh Hoa Diễm không biết ý nghĩ ấy, bước vào Kim Kiệu đường.

Rèm châu lay động, một bóng dáng thanh nhã ngồi ngay ngắn trước cửa sổ.

Nàng vẫn mặc bộ áo hoa văn hôm qua, tay áo xếp lớp, trên đầu gối vẽ hình mẫu đơn nở rộ, tươi đẹp nổi bật.

Nhành chim khách trên đầu nhẹ rung, châu quang lấp lánh, hòa cùng đôi mắt đen của nàng, tăng thêm vẻ quyền lực.

Trang điểm không như trước, thêm phần trang trọng nồng nàn, đúng là do Tuyết Yến vẽ, mang nét đẹp khác lạ.

Khiến người xem lưu luyến quên cả đường về.

Sáng nay Cảnh Hoa Diễm có đại triều, trước khi đi, sai Tuyết Yến chờ Khương Vân Nhiễm tỉnh, giữ nàng lại Kim Kiệu đường dùng bữa sáng.

Quả nhiên, sớm hôm ấy về thấy nàng, trong lòng hỏa khí tan biến sạch.

Cảnh Hoa Diễm tự khen mình sáng suốt, hôm nay nàng tỉnh nhanh thật.

Giọng hắn trầm thấp, lại ẩn chứa nụ cười.

Khương Vân Nhiễm quay đầu, đứng lên bước đến trước mặt: “Bệ hạ vạn an.”

Chưa kịp khom người, đôi tay to đã đỡ nàng đứng dậy.

“Đói chưa? Lương Tam Thái, bắt đầu ăn thôi.”

Hai người ngồi bên bàn, Cảnh Hoa Diễm thấy nàng nhíu mày, không khỏi hỏi:

“Sao vậy?”

Sáng sớm nàng nửa tỉnh nửa mê đã vận động, giờ lại còn hỏi nàng sao?

Khương Vân Nhiễm mím môi, liếc nhìn hắn.

Đôi mắt thoáng động, đầy sắc thái khó nói.

Cái nhìn ấy như chứa cả muôn lời.

Cảnh Hoa Diễm cuối cùng nở nụ cười đầu tiên hôm nay.

Hắn đưa tay nhẹ đặt lên lưng nàng trước mặt cung nhân.

“Là ta không tốt.”

Khuôn mặt Khương Vân Nhiễm mau ch.óng ửng hồng, nàng vỗ tay nhẹ lên vai Cảnh Hoa Diễm nói:

“Bệ hạ, dùng bữa sáng đi.”

Bữa sáng phong phú ngon lành.

Cảnh Hoa Diễm vốn nghĩ mình không có vị giác, nào ngờ có nàng bên cạnh, bữa sáng trước mắt lại thêm sắc, thêm vị, khiến khẩu vị hắn tăng lên.

Khi hai người ăn gần nửa bữa, Khương Vân Nhiễm mới nhìn về phía hắn:

“Gần đây biên cương đại thắng, bệ hạ chẳng phải nên vui mừng hay sao?”

Cảnh Hoa Diễm thong thả ăn bánh bao hấp cua, nhai kỹ, nuốt chậm, rồi nói:

“Có triều thần dâng sớ, đề nghị Từ Như Hối thừa thắng tiến đến Tây Địch.”

Khương Vân Nhiễm giật mình, cau mày.

“Điều này không được.”

Chỉ một câu, nàng đã nhanh ch.óng tính toán lợi hại.

Cảnh Hoa Diễm nhìn nàng, mắt sâu thẳm ánh sắc như hoa đào nở rộ.

Nhưng trong mắt hắn không hề có chút x**n t*nh.

“Nàng chỉ nghe một câu đã biết không được, nhưng triều thần nào dám bày sớ lên đại triều? Bọn họ sợ nói ra thì sẽ bị trút giận.”

Khương Vân Nhiễm rõ tính cách hắn nhất, hắn luôn mưu kế rồi mới hành động. Lại nữa, đ.á.n.h giặc tốn người tốn của, nếu không phải Thát Đát năm nay nhiều lần xâm phạm, khiến dân Ô Thành khốn khổ, hắn tuyệt không dễ triệu binh ra trận.

Hôm nay Thát Đát vừa bị đ.á.n.h bại, biên cương đang nghỉ ngơi hồi sức, sao có thể lại động binh?

Ánh mắt hắn trầm trọng:

“Đây là cho rằng muốn mau ch.óng lập công lớn, muốn lấy lòng để mưu quyền lợi.”

Khương Vân Nhiễm thở dài, vỗ nhẹ mu bàn tay hắn:

“Bệ hạ, không có việc gì hoàn hảo, văn võ trong triều có mấy ngàn người, có thân tộc, nhánh họ, thương nhân hoàng gia, quân hộ… quan hệ rộng lớn. Không thể nào đồng lòng một ý. Nhưng trong đó đa phần đều là trung thần thanh liêm, nhân nghĩa. Có một hai kẻ ngu dại thế thôi, chẳng việc gì lạ.”

Nghe nàng công khai gọi triều thần kia là ngu xuẩn, khí tức trong lòng Cảnh Hoa Diễm phần nào tiêu tan, lông mày từ nhíu lại dần buông lỏng.

“Ái phi nói rất phải.”

Hai người vừa trò chuyện, bỗng nghe tiếng gọi ngoài cửa:

“Bệ hạ, Nguyễn Bảo lâm cầu kiến.”

Cảnh Hoa Diễm muốn từ chối, Khương Vân Nhiễm lại nắm tay hắn:

“Sáng sớm Nguyễn Bảo lâm đã đến Càn Nguyên cung, chắc có chuyện quan trọng, chi bằng tiếp kiến một lần?”

Nàng dịu dàng khuyên giải.

Cảnh Hoa Diễm liếc nàng một cái, bật cười khẽ.

Tâm tư nhỏ nhen của nàng không giấu được, nàng và Nguyễn thị có mâu thuẫn, cả cung đều biết. Giờ cho Nguyễn Bảo lâm vào cung, làm gì có lòng tốt?

Hắn không nghĩ nàng độc ác, ngược lại thấy đáng yêu, muốn chọc cười.

“Được, theo lời ái phi, chuẩn bị tiếp.”

Khương Vân Nhiễm tâm tình vui vẻ, múc cho hắn một chén canh củ năng thịt, đặt trước tay hắn.

“Bệ hạ ăn nhiều chút.”

Cảnh Hoa Diễm cũng không khách sáo.

Đến khi Nguyễn Bảo lâm vui vẻ bước vào Kim Kiệu đường, lại trông thấy hoàng đế ân cần gắp thức ăn cho ái phi.

Kim Kiệu đường ánh nắng chan hòa, đế phi ngồi bên nhau, tựa như phu thê bình thường, tình sâu nghĩa nặng.

Đợi cô ta rời Càn Nguyên cung, vừa bước ra khỏi ngõ Trường Phong, sắc mặt liền trầm xuống.

Hình cô cô lo lắng, vội khuyên: “Nương nương, ta nghĩ, chuyện mời nàng ta chỉ là lời nói, không có gì đáng ngại.”

Nguyễn Hàm Trân dừng bước, quay lại, ánh mắt sắc bén nhìn Hình cô cô.

“Ta khi nào nói muốn mời nàng ta chứ?”

Hình cô cô bị nhìn đến run rẩy, nhưng vẫn cười, nói nhẹ nhàng: “Phu nhân nói, nếu muốn mời thì cứ mời. Trước kia nương nương và Khương tài nhân có khúc mắc, ba lần sai lầm, bây giờ mời nàng ta tới, để cho người ngoài biết hai người đã bỏ qua hiềm khích.”

Hình cô cô lấy tình cảm và lý lẽ dỗ dành: “Miễn sao bên ngoài không có chuyện, còn không cần nương nương thật lòng tha thứ. Về sau, dù nàng ta có chuyện gì, cũng không liên quan đến ngài.”

Lời nói rất hợp lý, cũng là Liêu phu nhân suy nghĩ kỹ càng, không sai chút nào.

Nhưng nghe vào tai Nguyễn Hàm Trân, lại như nói nếu cô ta làm sai, mẹ phải gánh thay.

Sắc mặt Nguyễn Hàm Trân tối sầm.

Cô ta vốn tính quái dị, không dễ tha thứ người ngoài xấc láo. Trước kia ngược đãi Tố Vũ, cũng vì người kia thấy chủ t.ử là sợ run.

Cô ta không làm gì, đối phương sao lại sợ?

Nên cô ta quyết cho đối phương sống không bằng c.h.ế.t.

Sau khi Tố Vũ c.h.ế.t, mấy ngày liền Tố Tuyết mặt mày u ám, khiến lòng Nguyễn Hàm Trân khó chịu.

Nhưng đã mất phế nhân, cần gì cô ta phải khổ?

Lại nhờ Hình cô cô khuyên, cô ta bèn đề bạt Phàm Sương, để dần thay Tố Tuyết.

Dù ở Nguyễn gia hay Trường Xuân cung, Nguyễn Hàm Trân đều sống theo ý mình, thoải mái tự do.

Vào cung không có mẫu thân, không có phụ thân dạy dỗ, cô ta như thú nhỏ thoát khỏi l.ồ.ng, càng thêm ngang ngạnh.

Nếu không phải mấy ngày qua bị ác mộng hành hạ, cô ta vẫn sẽ kiêu ngạo như xưa.

Hình cô cô nhìn Nguyễn Hàm Trân từ nhỏ đến lớn, trung thành nhất, cô ta cũng tin tưởng bà hơn hết.

Nhưng giờ đây lời Tố Tuyết cứ vang bên tai, không thể quên.

“Nương nương, nô tỳ liều mạng khuyên ngài, mấy ngày nay nô tì quan sát, có vẻ người mà Hình cô cô trung thành không phải với nương nương, mà là với phu nhân.”

“Nô tỳ là cung nhân trong cung, được phân đến bên cạnh nương nương, tức là người của nương nương, chỉ nghe một lệnh của nương nương mà thôi.”

Tố Tuyết nói xong liền khóc.

“Trước kia tiện nhân Tố Vũ chẳng biết làm việc gì, uổng công nương nương thương hại, nô tỳ suy nghĩ lâu, e rằng vì chuyện này mà nương nương không trọng dụng nô tỳ, giờ đây tiện nhân kia c.h.ế.t mới tốt.”

“Nô tỳ trong lòng chỉ có mỗi nương nương. Đi theo nương nương, nô tỳ thăng chức nhanh. Nhưng Hình cô cô không phải người của nương nương." Tố Tuyết khóc nói: "Nhà cô cô nhiều người, phu tế nhi t.ử đều ở Nguyễn gia. Mấy ngày qua thấy rõ, cô cô tất cả đều nghe lời phu nhân hết.”

“Nương nương, nô tỳ không phải muốn gây rối, chỉ mong ngài nghĩ cho mình mà thôi.”