Ngọc Kinh đổ một trận mưa thu.

Áo mỏng lạnh lẽo, mưa gió lặng lẽ dâng về, từng cơn, từng cơn, mang theo hơi lạnh thấm người.

Sáng sớm thức dậy, cửa sổ nhỏ còn mờ hơi nước. Gió nhẹ mưa bay, cảnh thu vừa tàn đã sang đông.

T.ử Diệp đẩy nhẹ cánh cửa sổ hé mở, gió lướt qua má, cô quay đầu lại nhìn, thấy sắc mặt tiểu chủ vẫn yên, mới dám yên lòng khép lại cửa.

Tẩm điện suốt đêm đóng kín, ngột ngạt khó chịu, nhưng sợ gió lùa lạnh, cũng không dám mở ra.

Khương Vân Nhiễm vừa mới khỏi bệnh, lại gặp một đêm mưa thu cuối cùng, trời trở rét bất ngờ khiến người không kịp trở tay.

Nàng vốn đã khá hơn, nào ngờ vì mưa lạnh, tay chân lại buốt giá như băng.

Chuyện không thuận, có lẽ chính là như vậy.

Oanh Ca thì lanh lợi.

Sáng sớm cô đã sớm chuẩn bị lò sưởi, lúc này đang nhóm than hồng ốc, từng chút đẩy lửa đều tay.

“Tiểu chủ, than hồng ốc này rất tốt." Oanh Ca nói nhỏ: "Không khói không bụi, ban đêm cũng không cần tắt, giữ ấm được cả đêm.”

Trong cung, chỉ những vị từ bậc Bảo lâm trở lên mới được dùng thứ này, Thính Tuyết cung có thể dùng, là do bệ hạ đặc biệt ân chuẩn.

Khương Vân Nhiễm tựa người trên giường, đắp chăn gấm, tay ôm lò sưởi nhỏ, khẽ cười:

“Vất vả cho ngươi rồi.”

Tuy thân thể chuyển biến tốt, nhưng tinh thần nàng vẫn yếu, cả người chỉ muốn nằm yên một chỗ.

Người trong Thính Tuyết cung đều thương nàng, nghĩ nàng vì bị bệ hạ lạnh nhạt mà buồn lòng, ai cũng tìm cách an ủi.

Nhưng thực ra không phải vậy.

Mấy ngày nay trùng với ngày giỗ mẫu thân, mỗi khi nhớ đến người, lòng nàng lại nặng trĩu.

Sợ không nén được lệ khí, một khi phẫn uất bộc phát, sẽ làm ra chuyện không hay. Vì thế nàng chỉ dùng những hồi ức tốt đẹp năm xưa để xoa dịu nỗi đau trong lòng.

Mượn cớ dưỡng bệnh, lại đúng lúc hậu cung nổi gió, Khương Vân Nhiễm liền an tĩnh ở lại Thính Tuyết cung, lặng lẽ tưởng nhớ mẫu thân.

Oanh Ca và T.ử Diệp liếc nhìn nhau, lặng lẽ thở dài.

Chỉ có Thanh Đại là hiểu rõ tính tình tiểu chủ. Cô biết Khương Vân Nhiễm không phải hạng người yếu đuối hay đa sầu đa cảm, lại chẳng vì chuyện tranh sủng mà đau buồn. Bởi vậy mỗi ngày vẫn làm việc như thường, chẳng cảm thấy có gì bất ổn.

Lúc ấy, cô bưng canh t.h.u.ố.c bước vào, thấy Oanh Ca với T.ử Diệp như vừa khóc, liền bật cười:

“Hai người làm sao vậy?”

T.ử Diệp trừng mắt:

“Không thấy mà còn hỏi!”

Thanh Đại bất đắc dĩ, đỡ tiểu chủ uống t.h.u.ố.c, đợi nàng thiếp đi, rồi bị T.ử Diệp kéo ra ngoài, đến Bắc sương phòng đối diện.

Oanh Ca cũng đi theo.

T.ử Diệp vừa ngồi xuống liền cất tiếng:

“Thanh Đại tỷ, tiểu chủ buồn thế kia, sao tỷ cứ coi như không có gì?”

Đôi mắt cô hoe đỏ.

“Mấy hôm trước bệ hạ còn để tâm tới tiểu chủ, vì tiểu chủ mà trách phạt Từ Chiêu nghi, giáng chức đủ đường, trong cung náo nhiệt mấy ngày…”

Mấy ngày ấy phong quang đến thế, giờ nghĩ lại chỉ như giấc mộng.

T.ử Diệp khẽ thở dài:

“Không chỉ hậu cung bàn tán, mà cả tiền triều cũng đều biết, hậu cung có thêm một vị được bệ hạ sủng ái là Khương tài nhân. Ta còn tưởng rằng…”

Cô chưa nói hết câu, nhưng ánh mắt đã đầy tiếc nuối.

Cô thật cho rằng... bệ hạ lần này là thực lòng đối đãi tiểu chủ khác với người thường.

“Nam nhân đời nào một lòng một dạ? Dù là bệ hạ, cũng chỉ là người thường, đâu có gì khác biệt.”

T.ử Diệp tức tối:

“Mới hai ngày thôi, đã bị Hàn Tuyển thị câu đi mất. Tiểu chủ ta còn đang bệnh, chưa thể thị tẩm, người ta đã được phong làm Tài nhân, chỉ trong chớp mắt đã ngang hàng với tiểu chủ.”

Những ngày qua trong cung không yên.

Chuyện xảy ra hôm đó ở Càn Nguyên cung, không ai biết rõ, chỉ rõ ràng một điều: Từ Chiêu nghi chọc giận bệ hạ, còn Khương Tài nhân lại lọt vào long nhãn.

Sau đó, cả hai đều bệnh, không ra khỏi điện, hậu cung mới yên ắng đôi phần.

Ngược lại bên ngoài lại nổi sóng.

Trung Nghĩa bá dâng tấu xin tội lần nữa, lời lẽ thiết tha, nhận lỗi từ việc Trần tướng quân chậm trễ quân cơ khiến dân Ô Thành lầm than, đến việc dung túng thông gia tham ô lương thảo, lại dạy dỗ con gái không nghiêm, khiến Từ Chiêu nghi x.úc p.hạ.m quân uy. Hết thảy đều do một mình ông gây nên. Nay chiến sự đã định, Từ Như Hối công trạng hiển hách, ông xin bệ hạ tước vị, trở về kinh nhận tội.

Trung Nghĩa bá là lão tướng dày dạn chốn biên thùy, lòng dạ sâu xa, biết tiến biết lùi.

Thấy bệ hạ không giống tiên đế nhân từ, liền đổi cách đối đãi, ra vẻ hối lỗi, mong được khoan dung.

Cũng nhờ Từ Như Hối lập đại công, nhanh ch.óng ổn định chiến sự, nếu không, ông sao dám lên mặt dâng sớ?

Lời thỉnh tội chỉ là giả, mong bệ hạ niệm tình xưa mà tha thứ mới là thật.

Lần đầu dâng tấu, bệ hạ để đó không quan tâm. Lần thứ hai, liền lập tức ban chỉ.

Một đạo thánh chỉ, không chỉ tước bỏ phong hào Trung Nghĩa bá, mà còn bãi miễn chức Thứ sử Ô Thành.

Bố Chính Sứ tạm thay quyền, cùng Từ Như Hối định đoạt mọi việc nơi biên ải.

Trời đông tuyết giá, đường sá khó đi, Từ Sấm tạm ở lại Ô Thành, chờ sang xuân trở về chịu trách.

Trách phạt lần này, xem như cho ông cơ hội mang tội lập công. Nếu ba tháng tới không có công trạng, Từ phủ chỉ sợ khó giữ được đầu mình.

Đến lúc đó, không chỉ mất phong hào, e rằng sẽ mất mạng.

Ngay đêm ấy, đám văn võ đại thần từng vây quanh phủ Trung Nghĩa bá liền tản sạch, thế lực Từ gia sụp đổ chỉ trong một khắc, chẳng còn mấy người dám ra mặt cầu tình.

Cây đổ khỉ tan, đạo lý xưa nay đều vậy.

Từ Chiêu nghi cũng vì đó mà chịu giáng chức, tuy chưa mất phân vị, nhưng trong cung ai nấy đều chờ ngày nàng ta bị cười chê.

Nàng ta xưa nay kiêu căng, đắc tội không ít người, giờ ngã ngựa chẳng ai xót thương.

Thân phận phi tần vốn như bèo nước, sủng ái sớm muộn cũng phai, chẳng ai giữ mãi được xuân sắc.

Việc này, Khương Vân Nhiễm cũng biết ít nhiều, nhưng chẳng lấy làm để tâm.

Nàng chỉ an tĩnh dưỡng bệnh, điều thân cho khỏe, mới là việc lớn lúc này.

Mãi đến ba ngày trước, bệ hạ tâm tình khoan khoái, đích thân ra ngự hoa viên dạo chơi…

Tiết trời thu đông thay nhau, chỉ lúc giữa trưa là còn chút nắng ấm, ánh dương rọi xuống thân người, khiến người ta ngỡ như xuân về.

Ngự hoa viên tuy cỏ cây đã dần lụi tàn, nhưng nhờ cung nhân chăm sóc cẩn thận, vẫn còn sinh khí rộn ràng.

Dưới gốc quế bốn mùa vừa nở hoa, Hàn tuyển thị mặc y phục mỏng, đang kiễng chân hái hoa.

Dáng người cô mảnh mai, mặt mũi thanh tú, mang theo vẻ dịu dàng đằm thắm của nữ t.ử Giang Nam, thoạt nhìn đã thấy ôn hòa dễ mến.

Cô vươn tay, cổ tay trắng nõn, khẽ động một cái liền khiến cành quế rung rinh.

Đúng lúc ấy, một đàn bướm kéo đến rập rờn.

Hàn tuyển thị chớp mắt nhìn, rồi mỉm cười, nhẹ nhàng cùng bướm múa quanh hoa.

Một màn như mộng như tranh ấy, trùng hợp lọt vào mắt hoàng thượng khi người dạo chơi giải sầu.

Mỹ nhân giữa cảnh đẹp, như ảo như thực, khiến người động tâm không thôi.

Đêm đó, Hàn tuyển thị được thị tẩm.

Năm xưa cô nhờ Từ Chiêu nghi tiến cử vào cung, tất nhiên có điểm hơn người. Nay tuy đã lớn tuổi hơn xưa, nhưng lại thêm vài phần trầm tĩnh, từng trải, phong thái riêng biệt.

Liên tiếp ba ngày, đều là cô được sủng hạnh.

Trong cung bàn tán xôn xao, nói rằng Khương Vân Nhiễm sắp thất sủng, mà Hàn tuyển thị mới là người thật sự khiến hoàng thượng động lòng.

Hôm qua, Cảnh Hoa Diễm hạ chỉ phong cô làm tài nhân, chỉ trong ba ngày đã lên hàng ngang với Khương Vân Nhiễm.

Ân sủng như thế, nếu Nguyễn tiệp dư còn tại thế, e là cũng phải siết khăn c.ắ.n răng.

Hàn tài nhân ở Cẩm Tú cung, nơi chủ vị là Chu Nghi phi. Cảnh Hoa Diễm không chỉ ban thưởng hậu hĩnh, còn sai Lương Tam Thái chuyển lời cho Chu nghi phi, dặn phải đối đãi t.ử tế, chớ gây khó dễ.

Tin này vừa lan ra, trong cung liền dấy lên sóng gió.

Mọi người xôn xao: hoàng thượng từ bao giờ lại chu đáo, dịu dàng đến thế?

Oanh Ca vừa nghe tin, liền giật mình, vội vã chạy về Thính Tuyết cung, truyền tin cho các ca ca tỷ tỷ.

Tiền Tiểu Đa chuyên lo việc ngoài, chẳng bận tâm đến mấy chuyện này. Thanh Đại cũng không để ý mấy. Chỉ có T.ử Diệp và Oanh Ca là lo lắng thật sự, sợ tiểu chủ vừa khỏi bệnh, lại vì chuyện này mà sinh buồn sinh uất.

Quả nhiên, hôm nay sắc mặt Khương Vân Nhiễm không tốt, hai người càng thêm sốt ruột.

Thanh Đại thấy vậy, liền mỉm cười:

“Tiểu chủ hôm nay khó chịu, chắc do tiết trời chuyển lạnh. Người vốn sợ rét, lại mới hết nguyệt sự, cần tĩnh dưỡng thêm ít ngày, chứ không phải vì Hàn tài nhân đâu.”

T.ử Diệp lớn tuổi hơn, nghe vậy mới yên lòng. Oanh Ca cũng nhẹ nhõm thở ra:

“Vậy thì tốt.”

Thanh Đại bật cười:

“Các ngươi không sợ tiểu chủ thất sủng, chỉ sợ người buồn thôi phải không?”

T.ử Diệp đáp khẽ:

“Tiểu chủ nay đã là Tài nhân, cuộc sống không tệ. Trong cung này, phi tần nhiều như lá rụng, cho dù không được sủng ái, vài năm sau cũng có thể thành Bảo lâm hoặc Mỹ nhân.”

Cuộc sống nay đã dễ chịu hơn nhiều.

T.ử Diệp vốn là người trầm ổn, gặp chuyện cũng không kinh sợ.

Oanh Ca cười nói:

“Chúng ta một mình ở Thính Tuyết cung, yên ổn tự tại, như vậy đã tốt lắm rồi.”

Thanh Đại cũng nhoẻn miệng cười.

Chờ Khương Vân Nhiễm tỉnh dậy, vừa mở mắt liền thấy nụ cười của Thanh Đại.

Nàng khẽ hỏi:

“Dỗ được các nàng rồi sao?”

Thanh Đại ngẩn ra, rồi thở dài:

“Tiểu chủ cái gì cũng nhìn ra cả.”

Khương Vân Nhiễm bật cười:

“Các nàng khẩn trương như vậy, ta đâu phải kẻ mù, làm sao không biết? Trong cung việc gì cũng khó lường, sống lâu rồi thì phải hiểu, chỉ là vì lo lắng cho ta mà rối cả lên thôi.”

Ngủ một giấc, tinh thần nàng khá hơn, trong lòng cũng thư thái hơn nhiều.

Thanh Đại hầu hạ nàng rửa mặt, chải tóc.

Vừa chải vừa nói:

“Tiểu chủ thật khiến người ta bội phục, sao lại định tâm được như thế?”

Khương Vân Nhiễm khẽ cười, từ trong gương lưu ly liếc mắt nhìn mình một cái.

Đôi mắt phượng dài, đuôi mắt cong cong, dung nhan tươi tắn như xuân sắc tháng ba, dịu dàng mà rạng rỡ.

Nàng nhẹ nhàng nói:

“Lúc đầu ta vào cung, mong cầu quyền vị, chẳng cần gì đến thật tâm của bệ hạ.”

“Không mong cầu, thì không sợ mất. Ngươi thử nghĩ xem, bệ hạ, đã từng thật lòng với ai chưa?”

Thanh Đại nghe đến đây, gật đầu hiểu ý:

“Tiểu chủ nói rất phải.”

Khương Vân Nhiễm nâng chén trà, nhấp một ngụm.

Vị trà nhẹ nhàng mà ấm, hậu vị ngọt thanh, uống vào trong miệng, cả người đều khoan khoái.

Ánh đèn trong cung hắt lên rèm trúc, trời lại mưa, cảnh sắc càng thêm u nhã.

Dùng t.h.u.ố.c mấy ngày, thân thể Khương Vân Nhiễm cũng dần tốt hơn. Nếu không vì trời mưa, có lẽ nàng đã thấy khỏe như xưa.

Lúc này, khí huyết lưu thông, cả người đều thấy ấm áp, nàng mỉm cười:

“Ta vào cung mới hai tháng đã được phong làm Tài nhân, chuyện này cũng không phải thường gặp. Lại thêm ban thưởng không ngớt, ta còn điều gì không hài lòng?”

“Người trong cung chỉ thấy Hàn tài nhân mấy ngày nay được sủng ái, nào có ai nhớ nổi ba năm trước nàng sống khổ sở thế nào? Vị bệ hạ này, lòng dạ rất có tính toán.”

Nàng chậm rãi nói tiếp:

“Ngươi nghĩ xem, Hàn tài nhân là người của ai?”

Thanh Đại nghe đến đây, cả người khẽ run lên. Một lát sau, cô khẽ thở ra:

“Nô tỳ hiểu rồi.”

Khương Vân Nhiễm vỗ vỗ tay cô, khẽ nói:

“Lúc ngươi chưa hiểu, cũng đã làm rất tốt rồi. Thanh Đại, ta thấy mình thật may mắn, bên cạnh có các ngươi.”

“So với cái gọi là ‘chân tình’ của bệ hạ, tấm lòng trung hậu của các ngươi mới là báu vật quý nhất với ta.”

“Trong lòng ta, các ngươi quan trọng hơn bệ hạ.”

Mưa thu qua rồi, Ngọc Kinh đã vào mùa đông. Năm nay rét sớm, gió lạnh thấu da, tai còn ngứa rát. Tuy chưa đến lúc đốt tường lửa, nhưng trong điện đã sắp lò sưởi.

Khương Vân Nhiễm lo đêm xuống các cung nhân bị lạnh, bèn lĩnh bạc, sai Tiền Tiểu Đa đi mua ít than xám, để các nàng sưởi ấm qua đêm.

Cuộc sống trong Thính Tuyết cung vẫn yên ổn như cũ.

Hôm nay chỉ là Hàn tài nhân được sủng, còn Khương tài nhân vì bệnh mà lui bài, trong cung trên dưới tuy không rõ ngọn ngành, nhưng đãi ngộ của nàng cũng không đổi.

Hôm ấy, Thanh Đại từ ngoài trở về, ghé tai Khương Vân Nhiễm nói mấy câu.

Khương Vân Nhiễm khẽ nhíu mày:

“Việc này, thú vị thật.”

Thấy T.ử Diệp còn đang canh ở ngoài cửa, Thanh Đại mới hạ giọng nói:

“Không rõ Nguyễn Bảo lâm lại giở trò gì nữa.”

Thì ra, cô vừa tới Trích Tinh điện lấy mảnh giấy Tố Tuyết để lại. Nghe Tố Tuyết nói, gần đây Nguyễn Bảo lâm bệnh đã khỏi, hay đi lại trong cung, chỉ là dáng vẻ u buồn, lòng dạ chẳng yên.

Sau mời thái y tới xem bệnh, lại không rõ nguyên do, chỉ nói mình đêm nào cũng mơ thấy trưởng tỷ, lòng sinh tưởng niệm.

Người gầy đi nhiều, trông càng tiều tụy.

Hình cô cô lo thân thể cô ta, liền cầu thái hậu, xin cho Liêu phu nhân vào cung vài ngày để làm bạn, giải sầu.

Sau khi Tố Vũ qua đời, Nguyễn Bảo lâm cẩn thận hơn, đề bạt một đại cung nữ khác thay Tố Tuyết hầu cận. Từ đó, mọi việc đều không qua tay Tố Tuyết nữa.

Dù vậy, Tố Tuyết vẫn khéo léo, người lanh lợi, chuyện trong Trường Xuân cung vẫn nắm rõ, thường xuyên lui tới với Khương Vân Nhiễm.

Khương Vân Nhiễm gõ nhẹ ngón tay lên bàn, chậm rãi nói:

“Nếu nói thông minh, trong nhà họ Nguyễn, Nguyễn Trung Lương tính toán sâu xa nhất, kế đó là Liêu phu nhân. Còn ngu muội nhất, chính là Nguyễn Bảo lâm.”

Nàng chưa từng gặp Nguyễn Hàm Đồng, nhưng người này mới mười bảy tuổi đã thi đậu tú tài, hẳn không phải kẻ tầm thường.

Xem ra lần bị tố trước đúng là đ.á.n.h thẳng vào gân cốt Nguyễn Bảo lâm, đến nay vẫn chưa được sủng hạnh.

Nên mới muốn mời mẫu thân vào cung, định mưu tính một phen.

Khương Vân Nhiễm khẽ thở, khóe môi cong nhẹ:

“Người trong thành Ngọc Kinh đều ao ước được gặp Liêu phu nhân một lần.”

Thanh Đại hỏi:

“Tiểu chủ muốn đáp lại thế nào?”

Khương Vân Nhiễm cúi mắt, nghĩ một lát rồi nói:

“Bảo nàng tự lo lấy thân, cứ quan sát thêm một thời gian.”

Nàng lại dừng một chút, rồi nói tiếp:

“Còn nữa, nhắn với nàng, ở trước mặt Liêu phu nhân cứ tỏ ra đau lòng, bảo là vì ta mà Nguyễn Bảo lâm bị thất sủng.”

Thanh Đại thoáng sững người.

Xem ra tiểu chủ định dụ rắn ra khỏi hang.

Khương Vân Nhiễm lại viết một mảnh giấy khác, giao Thanh Đại đưa cho Triệu Đình Phương, nhờ điều tra Nguyễn Hàm Đồng.

Thuốc trước kia sai Thạch Đầu đi tìm, nay đã có tin, y đang trên đường quay về, chậm nhất hai ngày nữa sẽ tới Ngọc Kinh.

Còn vị Đặng Ân tri huyện năm xưa của Thanh Châu thì chẳng rõ tung tích. Nghe nói vì Nguyễn Trung Lương nhiều lần đòi xét lại vụ án, ông ta bị Lại bộ quở trách, đ.á.n.h giá ba năm chỉ bình thường, sau đó bị điều đi nơi khác, đến nay không ai biết ở đâu.

Mười lăm năm trôi qua, dấu vết càng khó tìm.

Khương Vân Nhiễm trầm ngâm một lúc, rồi đốt giấy nhắn, khẽ nói:

“Hôm nay mời Đình Phương đến một chuyến.”

Không lâu sau, Triệu Đình Phương vào cung.

Cô lo lắng cho thân thể Khương Vân Nhiễm, trước tiên bắt mạch, rồi mới thở ra nhẹ nhõm:

“Ngươi chỉ do nguyệt sự mà suy yếu đau bụng, bình thường không sao, qua vài hôm là ổn. Chung quy là do năm xưa ta học nghệ chưa tinh.”

Nếu năm ấy sớm biết thân thể trúng hàn khổ thảo, thì nay bệnh của Khương Vân Nhiễm đã khỏi hẳn rồi.

Khương Vân Nhiễm nắm tay cô, dịu giọng nói:

"Tỷ muội một nhà, sao phải nói mấy lời ấy? Năm đó ngươi vừa mới học y, có thể giúp ta bớt đau đã là quý lắm rồi."

Hai người trò chuyện một hồi, Triệu Đình Phương khẽ nói:

"Hoàng quý Thái phi hồi trẻ từng ngã, tổn thương nơi thắt lưng, mấy năm nay cứ đến tiết thu đông lại đau dữ dội. Trước kia ta ở Kính An cung hầu hạ, suýt nữa gây họa lớn. May khi ấy là Tiền đại nhân trực ban."

Khương Vân Nhiễm gật đầu:

"Quả thực phải cảm tạ nàng, nếu không giờ e là phiền toái không nhỏ."

Triệu Đình Phương đáp:

"Ta hiểu, ngươi yên tâm, Tiền đại nhân là người không dây vào việc trong cung, tính tình thanh liêm, hành y có tâm, vốn là người lương thiện hiếm có. Gặp được nàng, cũng là vận may của ta. Muốn thay người khác vào vị trí ấy, chưa chắc đã có kết quả tốt như vậy."

Khương Vân Nhiễm lại hỏi:

Thạch Đầu khi nào tới?"

Triệu Đình Phương nhỏ giọng đáp:

"Ngày mai là tới, ta đã sai Mạt Lỵ đón người. Ngày mai ta nghỉ, hôm sau lại vào cung thỉnh mạch cho tiểu chủ."

Hai người nhìn nhau, Khương Vân Nhiễm mỉm cười, khẽ nói:

"Phiền Triệu tỷ rồi."

Nói đến đây, nàng khẽ nói vài câu về hướng đi của Mạt Lỵ, sau mới hỏi:

"Gần đây Nguyễn Trung Lương thế nào?"

“Nguyễn đại nhân là Hữu Đô Ngự sử, vốn nổi danh thanh liêm. Cả phủ chỉ có một mình phu nhân, không có thị thiếp. Người ấy lại dung mạo nhã nhặn, tính tình trầm ổn, tiếng thơm lan khắp Ngọc Kinh. Thường ngày, ông ta hạ triều liền về nhà, thi thoảng ghé Tam Bảo Trai mua bánh hoa quế - món mà Liêu phu nhân ưa thích. Cũng có khi tới Thanh Phong thư phòng xem sách, trò chuyện với các thư sinh, hỏi han thế sự và chuyện nhân tình các nơi.

Nhìn bề ngoài, Nguyễn đại nhân không qua lại với nhà quyền quý nào. Ngoại trừ lúc ngắm hoa, dự yến, mới cùng người ta giao tiếp, thường ngày đều rất kiệm lời.

Ông ta so với Trịnh Định Quốc, lại càng giống bậc trung thần hơn.

Hơn mười năm nay, sống giữ khuôn phép, chưa từng để lộ sơ hở.”

Khương Vân Nhiễm cũng từng khâm phục con người ấy. Vì danh lợi, ông ta dám nhẫn nhịn mọi thú vui trần thế, suốt mười năm không lơ là. Có khí chất như vậy, làm gì cũng dễ thành công.

Triệu Đình Phương nói tiếp:

"Tam Bảo Trai và Thanh Phong thư phòng ta đều cho người dò xét qua, sau lưng chỉ là phường buôn bán nhỏ, không dính dáng quyền quý."

Nói tới đây, cô cũng lộ vẻ ưu sầu.

Điều tra đã hai tháng, mà vẫn chưa tìm ra kẽ hở, muốn lấy nhược điểm của Nguyễn Trung Lương, e là phải chờ thêm.

Khương Vân Nhiễm trầm ngâm một hồi, chợt hỏi:

"Liêu phu nhân thì sao?"

Triệu Đình Phương ngẩn ra một thoáng, rồi mắt sáng lên:

"Đúng rồi! Phu thê đồng lòng, Nguyễn đại nhân không lui tới, nhưng Liêu phu nhân tất nhiên phải có giao du với các phu nhân trong kinh. Ta sẽ sai Vọng Thư theo sát, xem có gì khác lạ."

Khương Vân Nhiễm gật đầu:

"Phiền tỷ."

Nàng dừng một chút, lấy ra năm mươi lượng bạc đưa cho Triệu Đình Phương:

"Trời đông lạnh giá, bảo bọn họ mặc ấm, đừng để thân thể nhiễm hàn. Ngày thường cũng đừng tiết kiệm quá. Đợi chuyện thành, ta còn bạc trong tay, lúc ấy ở Trữ Dương làm chút chuyện riêng, không cần lo."

Kẻ đi ra từ Dật Hương Các, ai nấy đều từng chịu khổ.

Dù nay đã có chút của cải, cũng không ai hoang phí, đều lo toan cho ngày sau.

Bởi vì từng mất người thân, hoặc bị người thân ruồng bỏ, nên bọn họ chỉ dựa vào chính mình, chẳng mong trời thương.

Khương Vân Nhiễm lớn lên cùng bọn họ, hiểu rất rõ lòng người nơi đó.

Triệu Đình Phương thở dài:

“Ta biết, cửa hàng thêu ở Trữ Dương làm ăn tốt, các tỷ muội sống yên ổn, có thể tự nuôi lấy mình. Đám nhỏ như Phương Thảo cũng có chỗ học hành.”

Nói thêm vài câu, cô lại dặn Khương Vân Nhiễm nhớ giữ ấm, rồi mới rời đi.

Giữa trưa đang dùng cơm, Tiểu Liễu công công đến.

Vẫn là gương mặt nhạt như cũ, y cất giọng đều đều:

“Khương tài nhân, bệ hạ ban thưởng cho tài nhân phúc lộc hạng nhất, một con dê non.”

Khương Vân Nhiễm đứng dậy, khom mình tạ ơn:

“Đa tạ bệ hạ ân thưởng.”

Tiểu Liễu nhìn nàng, thấy nàng chẳng hề vui mừng, ngập ngừng hỏi:

“Tiểu chủ… nhìn ngài có vẻ đã đỡ hơn rồi?”

Khương Vân Nhiễm đáp nhạt:

“Chưa khỏi hẳn. Còn phải nghỉ thêm mấy ngày, thái y nói vậy.”

Tiểu Liễu công công á khẩu, không biết nói gì.

Bệnh chưa khỏi, bảng hiệu chưa treo, nàng không tới Càn Nguyên điện, bệ hạ cũng chẳng thấy mặt.

Y thở dài, chỉ đành lặng lẽ lui ra.

Khương Vân Nhiễm không biết bệ hạ đang nghĩ gì. Nàng chỉ cùng Thanh Đại dùng một bữa lẩu nóng, toàn thân ấm áp.

Chiều hôm ấy, T.ử Diệp cùng Oanh Ca đem áo quần ra phơi nắng. Áo váy, bối t.ử, áo ấm mùa đông đều giũ ra hong nắng. Chăn đệm nhồi bông mới, đập cho bông xốp mềm, đêm đắp sẽ êm ái hơn.

Bọn họ đang bận rộn, ngoài viện liền có tiếng thì thầm.

Chẳng bao lâu, Tiền Tiểu Đa bước vào bẩm:

“Tiểu chủ, Tô bảo lâm, Hàn tài nhân, Triệu tuyển thị và Lý tuyển thị cùng đến thăm.”

Khương Vân Nhiễm ngẩng đầu nhìn y:

“Đến rồi à?”

Tiền Tiểu Đa bước lên đỡ nàng:

“Dạ, đã vào đến ngoài cửa.”

Khương Vân Nhiễm liền cất giọng:

“Còn không mau mời vào? Không biết tôn ti trật tự!”

Nàng chỉnh lại b.úi tóc, đích thân ra ngoài nghênh đón.

Vòng qua bức tường gạch, đã thấy Tô bảo lâm đứng nơi cửa, dịu dàng trò chuyện cùng Hàn tài nhân.

Mấy hôm không gặp, Hàn tài nhân đã thay bối t.ử mới thêu ngọc châu, trong mặc váy tay áo màu thủy hồng, mặt mày thư thái, tinh thần phơi phới.

Trên đầu cô cài trâm vàng khảm ngọc hồng, lấp lánh bên tóc mai, thoạt nhìn đã biết không phải vật tầm thường.

Thấy Khương Vân Nhiễm ra đón, Tô bảo lâm liền bước nhanh tới, nắm tay nàng:

“Muội vừa khỏi bệnh, ra ngoài làm gì? Mau trở vào, trong phòng ấm hơn.”

Khương Vân Nhiễm mỉm cười:

“Tỷ tỷ đã tự mình tới thăm, nào dám ngồi chờ? Mau vào thôi. Thanh Đại, dâng Lục An trà, ta còn muốn trò chuyện cùng các tỷ muội cho đỡ nhớ.”

Chờ mọi người ngồi yên trong nhã thất, Tô Bảo lâm liền cất lời:

“Muội muội mấy hôm trước thân thể không khoẻ, nay đã đỡ chút nào chưa?”

Ánh mắt cô luôn dừng trên người Khương Vân Nhiễm, tựa hồ muốn nhìn ra chút khác biệt.

Nhưng vẫn là dung nhan ấy - khuôn mặt xinh đẹp như hoa, thân hình yểu điệu như tiên.

Trong phòng ngồi bao nhiêu cung phi, không ai có thể sánh cùng nàng.

Tô Bảo lâm nhìn đến xuất thần, hồi lâu không nói nên lời.

Khương Vân Nhiễm hơi đỏ mặt, khẽ nghiêng đầu:

“Tỷ tỷ nhìn muội như thế, làm muội cũng thấy ngượng.”

Nói rồi nàng nhẹ thở dài, trong nét mặt lộ ra đôi phần buồn bã.

“Bệnh này vốn là bệnh cũ. Năm xưa nhà nghèo, mùa đông bị lạnh thấu xương, từ đó mỗi tháng đều đau đến không chịu nổi.”

Ánh mắt nàng quét qua mọi người, giọng dịu dàng:

“Không phải trọng bệnh gì, nhưng khiến người rất khổ. Khi ấy thân thể mệt mỏi, chẳng muốn ra ngoài, đành cáo bệnh ở lại trong cung.”

Tô Bảo lâm nghe vậy, vỗ nhẹ tay nàng, cười nói:

“Tất cả chúng ta đều là nữ nhi, ai chẳng hiểu nỗi khổ này.”

Nói rồi cô quay sang Hàn Tài nhân bên cạnh:

“Hôm nay Hàn muội cố ý đến tìm ta, biết ta cùng muội thân thiết, nên muốn theo ta đến gặp muội, xin lỗi chuyện mấy hôm trước.”

Khương Vân Nhiễm khẽ chớp mắt phượng, khóe môi nhếch nhẹ, liếc nhìn Hàn Tài nhân.

Chỉ thấy Hàn Tài nhân cúi gằm, tay siết c.h.ặ.t khăn lụa, vẻ mặt như sợ hãi, đáng thương vô cùng.

Nàng cười nhẹ:

“Hàn tỷ tỷ xin tội gì với muội? Muội thật sự không dám nhận đâu.”

Tô Bảo lâm thấy Hàn Tài nhân không nói nên lời, đành lên tiếng thay:

“Nàng sợ muội nghĩ nhiều.”

“Làm sao có thể?” Khương Vân Nhiễm khẽ cười, giọng nói mềm như nước.

Nàng vươn tay, chợt nắm lấy cổ tay Hàn Tài nhân:

“Tỷ muội chúng ta, xưa nay đều hòa thuận. Tỷ sống yên ổn, muội cũng thấy vui lòng. Tỷ tỷ về sau chớ nói những lời như thế nữa.”

Dừng một lát, nàng lại nói:

“Huống hồ, muội chỉ là tiểu chủ của ba người, bệ hạ đâu chỉ có mình muội? Nếu Hàn tỷ tỷ có điều gì, cũng chẳng cần phải đến muội thỉnh tội.”

“Muội đâu dám nhận!” Khương Vân Nhiễm khẽ lắc đầu, vẫn cười mà nói:

“Nếu để người khác biết, muội sợ đến mức đêm ngủ cũng chẳng yên.”