Khương Vân Nhiễm lúc ấy đâu hay biết những chuyện xảy ra sau lưng. Nàng an nhàn tựa bên cửa sổ, vừa ngắm cảnh, vừa đọc sách, ăn vài miếng mật đào, lòng dạ thư thái.

Chớp mắt đã gần đến giờ cơm chiều.

Ánh tà dương đỏ rực, như lửa thiêu đốt cả Vân Liên thành. Tựa trên mái ngói lưu ly nhìn xuống Trường Tín cung bên dưới, một mảnh bận rộn.

Cơm chiều là lúc náo nhiệt nhất trong cung. Cung nhân lui tới hối hả, người lấy cơm, kẻ xách nước, bận đến hoa mắt ch.óng mặt.

Dù tất bật, nhưng gương mặt ai cũng mang theo nét vui vẻ. Chỉ cần qua được giờ này, liền có thể yên ổn nghỉ ngơi.

Từ khi hai vị Bảo lâm rời đi, Tiểu Liễu công công cũng lui xuống, chỉ để lại Tuyết Yến ở lại hầu hạ.

Khương Vân Nhiễm đọc sách một lúc rồi buông xuống, cùng Tuyết Yến trò chuyện đôi câu, phần nhiều nói đến chuyện Chức Tạo Cục.

“Ngươi cũng từ Chức Tạo Cục ra à? Khéo thật, ta cũng vậy.”

Nàng mỉm cười ôn hòa, trong giọng mang theo chút hoài niệm.

“Bạch Thượng Phục của Chức Tạo Cục năm xưa, thật là người tốt. Nếu không có bà ấy, ta cũng không được chọn làm tú nương cung đình.”

“Lúc được gọi vào cung, cũng là nhờ bà ấy gật đầu.”

Tuyết Yến ngượng ngùng nói: “Nô tỳ sao dám so với tiểu chủ. Tiểu chủ ngày ấy làm dưới tay cô cô nào?”

Nếu người khác, cô đã chẳng dám hỏi. Nhưng Khương tiểu chủ luôn rộng rãi, hòa nhã, chưa từng coi thường thân phận người dưới, cô mới dám mở miệng.

Khương Vân Nhiễm đáp: “Là Chân cô cô.”

Tuyết Yến khẽ à một tiếng: “Thì ra là Chân cô cô! Tiểu chủ quả là có phúc khí.”

Khương Vân Nhiễm bật cười, cười đến trong sáng. Nàng nhớ lại quãng thời gian vừa mới nhập cung, ánh mắt đầy hoài niệm:

“Không chỉ Chân cô cô, Hồng Tụ, Oanh Ca, mấy vị tú nương tiền bối ở Chức Tạo Cục đều là người tốt. Ta thực sự rất may mắn.”

Hồng Tụ và Oanh Ca, Tuyết Yến không quen, nhưng Chân cô cô thì có nghe qua.

Năm xưa Chân cô cô cũng là tú nương vào cung, làm ở Chức Tạo Cục mấy năm, sau lại ở lại trong cung, không rời đi nữa.

Tính ra, bà đã ở đây hơn hai mươi năm.

Nhìn ngoài chỉ độ ba mươi mấy, không ngờ đã vào cung từ thuở mười lăm. Quả là người có thiên phú về thêu dệt.

Tuyết Yến thì thầm:

“Nghe nói lúc mười lăm tuổi, Chân cô cô đã thêu được quạt hai mặt Tô Châu, một bên là mèo, một bên là mẫu đơn, tinh xảo vô cùng.”

“Khi ấy, Cung túc Hoàng hậu còn tại thế, yêu quý tay nghề của bà, từng ban thưởng không ít lần.”

Nghe đến đây, Khương Vân Nhiễm hơi động lòng.

Cung túc Hoàng hậu mất khi Cảnh Hoa Diễm mới lên bốn. Tính ra cũng hơn hai mươi năm rồi.

Như vậy, Chân cô cô quả thực là người từng hầu hạ trong thời Cung Túc Hoàng hậu, là một lão nhân hiếm hoi còn ở lại trong cung đến nay.

Nàng lúc này đang ngồi một bên, không nhịn được hỏi nhỏ: “Ngươi sao biết rõ như vậy?”

Tuyết Yến đáp:

“Nô tỳ lúc mới vào cung cũng được phân về Chức Tạo Cục, làm dưới tay Mặc cô cô. Mặc cô cô quen biết Chân cô cô, chuyện này đều là bà ấy kể cho nô tỳ nghe.”

Khương Vân Nhiễm hơi ngẫm nghĩ, hỏi: “Sao ta chưa từng gặp qua Mặc cô cô nhỉ?”

Tuyết Yến khẽ thở dài.

"Nô tỳ mười ba tuổi vào cung, khi ấy còn theo hầu Mặc cô cô ở Chức Tạo Cục. Sau này Mặc cô cô nhờ Bạch đại nhân, mới đưa nô tỳ vào Càn Nguyên cung, theo hầu dưới tay Hạ Tình cô cô. Còn bà thì tuổi già mang bệnh, được đưa về hoàng trang dưỡng lão."

Khương Vân Nhiễm khẽ gật đầu:

"Ta biết rồi. Nếu sau này có dịp, ngươi nhớ đến Mặc cô cô, ta sẽ cùng Hạ Tình cô cô xin phép, cho ngươi ra ngoài thăm bà một chuyến."

Hoàng trang ở ngoại ô, đi về trong ngày là được, không phải chuyện khó.

Lời này, cả hai đều hiểu trong lòng.

Trong cung, ít ai chịu nói chuyện với Tuyết Yến. Dù có, cũng chỉ là hỏi han chuyện bệ hạ gần đây ân sủng ai, ai thường ra vào Càn Nguyên cung, nói tới nói lui, chỉ xoay quanh một người.

Nhưng những chuyện về bệ hạ, Tuyết Yến không dám nói bừa, nên có nói cũng bằng không.

Hàn Tuyển thị cùng Khương Thải nữ vốn xuất thân tương tự, chỉ tiếc Hàn cô nương tính tình nhút nhát, gần đây lại thất sủng, cũng chẳng thấy đâu.

Chỉ có Khương tiểu chủ là khác, chịu nghe cô kể chuyện, lại không hỏi việc thị tẩm, chỉ nhẹ nhàng trò chuyện thường ngày.

Tuyết Yến cảm thấy ở bên cô, tự nhiên mà dễ chịu.

Việc hầu hạ ở Càn Nguyên cung là phúc phần lớn, các nương nương đều khách khí với cô, nhưng chỗ cao cũng có cái khổ riêng.

Đan Nhược điện chỉ có hai cung nữ, một là Xảo Tước, suốt ngày theo Hạ Tình cô cô xử lý việc vặt, chẳng mấy khi trở lại. Có chuyện gì Tuyết Yến cũng không dám nói với Xảo Tước, lâu ngày đ.â.m ra đơn độc.

Không thân nhân, không tri kỷ, ngày tháng trôi qua, nhìn đâu cũng thấy tịch mịch.

Tuyết Yến cảm động cúi đầu, dịu giọng nói:

“Tiểu chủ thật biết thương người hèn hạ như nô tỳ.”

Chỉ có Khương Vân Nhiễm, mới khiến người khác cảm thấy được an ủi.

Khương Vân Nhiễm dịu dàng cười:

“Khi ta còn nhỏ, ở quê rất nghèo, có lúc đói đến hoa mắt, cũng phải c.ắ.n răng sống tiếp. Mãi đến bây giờ mới được ăn no, nhưng ăn mãi vẫn chẳng mập nổi.”

Nàng nói xong, ánh mắt nhu hòa, giọng nói nhẹ như gió xuân.

“Vào cung tuy bận, có chút lẻ loi, nhưng ít ra không đói nữa.”

Những lời ấy như hơi ấm len vào lòng người.

Thế gian đâu có gì trọn vẹn? Biết đủ mới yên.

Tuyết Yến bỗng thấy cổ họng khô khốc, trong mắt cũng dâng lên hơi ấm.

Phải rồi, biết đủ mới là phúc.

Gần đây lòng cô rối bời, nghĩ ngợi lung tung, lo sau này không được làm cô cô quản sự.

Nhưng nghĩ lại, được ở Càn Nguyên cung, đã là phúc phận hơn người.

Tuyết Yến cúi đầu dụi mắt, khẽ nói:

“Đa tạ tiểu chủ chỉ dạy.”

Khương Vân Nhiễm biết rõ, Hạ Tình cô cô không thân thiết gì với Tuyết Yến. Nếu là Mặc cô cô hay Chân cô cô, hẳn đã sớm nhắc cô vài lời.

Nàng cảm mến cô cung nữ này, tâm tư đơn thuần, tính tình nhu thuận, liền dặn dò:

“Ngươi có chuyện gì thì cứ hỏi Hạ Tình cô cô. Người ở trong cung lâu năm, lời nói không vô ích đâu.”

Tuyết Yến giật mình.

Chỉ vì Hạ Tình cô cô thiên vị Xảo Tước, lòng cô uất ức, dần dần cũng không dám thân cận như xưa. Ngày qua tháng lại, lòng người cũng lạnh dần.

Cô cúi đầu, gượng cười:

"Nô tỳ sai rồi, tiểu chủ nói phải."

Khương Vân Nhiễm thấy cô biết hối lỗi, liền mỉm cười, cũng không trách thêm.

Chẳng bao lâu, Tiểu Liễu công công đến mời nàng sang Kim Quật Đường. Vừa bước vào, mùi vịt quay thơm lừng đã xộc vào mũi.

Đây chính là món vịt quay gỗ quả nổi tiếng của Phàn Lâu – một món ngon trứ danh khắp Ngọc Kinh, đến tam tiết lưỡng thọ còn khó cầu được một con.

Nghe nói trong kinh thành, đám quyền quý nếu muốn ăn, cũng phải để Phàn Lâu đích thân đưa đến.

Lần trước Khương Vân Nhiễm vào cung, được ăn hai lần, lần này là lần thứ ba. Nhưng hôm nay mùi lại khác – thơm hơn, thuần hơn, không còn chút tanh nào.

Nàng khẽ động ch.óp mũi, còn đang ngắm món ăn thì Cảnh Hoa Diễm bước vào, bắt gặp nàng đang nhìn chằm chằm bàn tiệc, liền bật cười trêu:

"Sao lại thèm thuồng như vậy? Ăn rồi à?"

Khương Vân Nhiễm lắc đầu, cười tươi:

"Làm gì có! Đây là vịt quay Phàn Lâu thật sao?"

Món vịt được trình lên từ Ngự Trà Thiện Phường, da vàng hổ phách giòn rụm, được cắt mỏng đều tay, xếp thành hình cánh linh vũ trên đĩa sứ trắng như thiên nga giữa hồ – vừa thanh nhã vừa quyến rũ.

Cảnh Hoa Diễm vòng tay ôm eo nàng, đưa nàng ngồi xuống ghế chủ vị.

Chỉ gọi một tiếng, Lương Tam Thái đã dẫn Tuyết Yến vào, bảo cô hầu hạ Khương Vân Nhiễm ăn vịt quay.

Tuyết Yến rửa tay, nghiêm túc cuốn bánh cho nàng, thái độ vô cùng cẩn thận.

Cảnh Hoa Diễm ngồi bên, tự mình cuốn một phần, dáng vẻ nhàn nhã thư thái, hiển nhiên là chiều nay tấu đối thuận lợi.

Khương Vân Nhiễm liếc nhìn, thấy hắn cho vỏ quả đan vào bánh, liền hỏi:

"Thứ gì vậy?"

Cảnh Hoa Diễm đáp tỉnh bơ:

"Ăn rồi sẽ biết."

Khương Vân Nhiễm nếm cuốn đầu tiên. Vừa c.ắ.n một miếng, mùi thơm liền lan đầy khoang miệng. Da vịt giòn tan, thịt bên dưới mềm mại, dầu chảy xèo xèo, ngậy mà không ngán. Tương ngọt mặn vừa phải, hoà quyện cùng dưa xanh giòn mát, vỏ bánh mỏng tang, ăn đến đâu thỏa mãn đến đó.

Nàng ăn xong, thở dài khe khẽ:

"Thơm quá."

Rõ ràng ăn không nhiều, nhưng nét mặt lại đầy vui vẻ. Cảnh Hoa Diễm nhìn nàng cười, bất giác yết hầu cũng khẽ động – có phần đói theo.

Khương Vân Nhiễm ăn liền hai cái, sau mới bảo Tuyết Yến cuốn một phần có vỏ quả đan. Trong lúc nàng đang ngắm các món khác, Cảnh Hoa Diễm bỗng hỏi:

"Hù dọa người ta như vậy, vui lắm à?"

"Đương nhiên vui rồi."

Khương Vân Nhiễm trong lòng rộn rã, nghĩ đến dáng vẻ chật vật chạy trốn của Nguyễn Hàm Trân, liền thấy buồn cười. Nhưng trên mặt nàng lại thản nhiên, chẳng để lộ ra nửa phần cảm xúc.

Khương Vân Nhiễm vừa ăn miếng vịt quay, vừa bĩu môi:

“Thiếp chỉ nghĩ cho hai vị tỷ tỷ, cố ý nhắc nhở một câu, có chỗ nào là dọa người đâu?”

Cảnh Hoa Diễm liếc mắt nhìn nàng, nhẹ giọng dặn:

“Đừng chỉ ăn một món, phải ăn cho cân bằng.”

“Vâng.” – Nàng lúc này mới gắp ít cá nướng bốn mùa, để Tuyết Yến hầu hạ.

Cảnh Hoa Diễm thong thả gắp một miếng măng xào, vừa ăn vừa hỏi:

“Vậy chuyện ‘ba điều không làm’ kia, là ai dạy nàng?”

Khương Vân Nhiễm đảo mắt, đáp:

“Thiên cơ bất khả lộ.”

“Thế là gạt trẫm rồi.”

Nghe tới đây, nếu là người khác hẳn đã hồn vía lên mây. Nhưng Khương Vân Nhiễm chỉ cười, giấu tay dưới bàn, nhẹ nhàng dùng chân cọ cọ bắp chân Cảnh Hoa Diễm hai cái.

Hắn nhướng mày, hừ nhẹ một tiếng:

“Ngoan một chút.”

Khương Vân Nhiễm ngoan ngoãn ngồi thẳng, nhỏ giọng nhận lỗi:

“Thiếp chỉ là ghét Nguyễn Bảo lâm mà thôi.”

Nàng chớp mắt, nhìn hắn:

“Thiếp chỉ tuỳ miệng bịa một chuyện nhỏ, Bảo lâm nương nương lòng dạ rộng rãi, hẳn sẽ không để bụng.”

“Còn bệ hạ thì sao?”

Cảnh Hoa Diễm chẳng đáp, chỉ tiếp tục ăn cơm.

“Nàng không dọa được trẫm. Trẫm cũng chẳng tin mấy chuyện quỷ thần hồ đồ ấy.”

Nói rồi, hắn hất cằm ra hiệu:

“Lột tôm cho trẫm.”

Tôm kho dầu đỏ bóng, trông thật bắt mắt. Khương Vân Nhiễm nhíu mày, lắc đầu làm nũng:

“Thiếp nhà nghèo, chưa từng ăn tôm, không biết bóc.”

Cảnh Hoa Diễm: “……”

Vô lý!

Bữa trưa nay nàng còn ăn ba con, ngon lành chẳng sót miếng. Vì thế mà hắn phải sai Lương Tam Thái báo Ngự Thiện phòng đổi món chiều.

Trong cung vốn đã có lệ: bữa trưa tối không dùng món trùng nhau.

Khương tiểu chủ không chịu bóc tôm, Lương công công liền tự mình động thủ. Một con cho bệ hạ, một con cho Khương tiểu chủ. Chu đáo vô cùng.

Cảnh Hoa Diễm cũng không trách nàng, chỉ nhẹ giọng nói:

“Lúc trở về, Tô Bảo lâm bị trẹo chân, phải ngồi kiệu mềm mới về được Trường Xuân cung.”

“A, sao lại là Tô Bảo lâm trẹo chân?” – Khương Vân Nhiễm mở to mắt.

“Chứ nàng nghĩ là ai?” – Cảnh Hoa Diễm hỏi lại.

Khương Vân Nhiễm cười vô tội:

“Tô nương nương tâm tính hiền lành, tất nhiên là người tốt.”

Cảnh Hoa Diễm im lặng ăn cơm, chẳng đáp.

Chờ nàng ăn no lưng bụng, liền múc một chén canh dưa leo trứng, vừa thổi vừa ăn.

“Bệ hạ thật sự không giận thiếp sao?”

Cảnh Hoa Diễm không gật cũng chẳng lắc, chỉ khẽ gật đầu về phía nồi canh sen trắng, ra hiệu bảo nàng múc một chén.

Khương Vân Nhiễm hiểu ý, liền bưng bát đến trước mặt hắn, còn dùng ngón tay mềm nhẹ ngoắc ngoắc hắn, thấp giọng:

“Thiếp biết rồi.”

“Bệ hạ lòng rộng như biển, thiên hạ không ai sánh bằng.”