Nghe đến hai chữ “ác mộng”, sắc mặt Thái hậu liền sa sầm.

Từ khi không phải lo việc cung vụ, gương mặt bà hiền hòa hơn trước, cũng không thường gắt gỏng hỏi tội cung nhân. Mỗi lần thỉnh an, bà còn cười nói, giống như trưởng bối hiền từ.

Nhưng hôm nay vừa có chuyện, khí thế uy nghiêm của Thái hậu lại hiện ra.

Trong cung kỵ nhất vu cổ. Ai dính đến, nhẹ thì mất mạng, nặng thì lụy cả nhà, từ xưa đã có họa tru di vì vu thuật.

Thái y nhiều lần nói, t.h.a.i của Mai Hiền phi vốn không có dị thường, không trúng độc. Ngự thiện phòng cũng quả quyết đồ ăn không sai sót. Vậy vì sao lại đột ngột sinh non?

Chỉ có thể nghĩ đến vu thuật. Có kẻ ngầm nguyền rủa, ngày tháng chồng chất, cuối cùng hại nàng ta đau bụng sinh non, mất đi long chủng chưa thành hình.

Lời Trừng Giang nói nàng ta hay gặp ác mộng, càng khiến người ta nghi ngờ.

Nhân Tuệ Thái hậu từng cai quản lục cung hơn hai mươi năm, khi hoàng đế còn nhỏ cũng thay con gánh vác triều chính. Bà làm sao không hiểu ẩn ý trong đó?

Sắc mặt lạnh lẽo, mắt sáng như băng, Thái hậu nhìn thẳng Trừng Giang:

“Thế gian vốn không có quỷ thần, vu cổ, nguyền rủa, đều chỉ là cái cớ hại người. Ai gia ở trong cung gần ba mươi năm, chuyện gì chưa thấy qua? Nói một câu đại nghịch bất đạo, mưu hại vì quyền lợi thì có, nhưng dựa vào vu thuật mà g.i.ế.c người, ai gia chưa từng nghe.”

Khí thế đè ép khiến Trừng Giang run lẩy bẩy, sắc mặt tái nhợt, quỳ gục xuống khóc không thành tiếng.

Thái hậu lại lạnh giọng: “Nếu vu cổ có thể g.i.ế.c người, ai gia sớm đã c.h.ế.t tám trăm lần rồi.”

Lời ấy vang dội, không ai dám đáp.

Khương Vân Nhiễm khẽ thở dài, dịu dàng nói:

“Xin Thái hậu nương nương bớt giận. Nương nương mẫu nghi thiên hạ, nhân từ hiền hòa, tất sống lâu trăm tuổi, trường cửu bên cạnh bệ hạ.”

Được nàng khuyên, sắc mặt Thái hậu dịu lại đôi phần.

Hoàng Quý thái phi cũng lên tiếng:

“Quý phi nói phải lắm. Tỷ tỷ không nên nói lời không may này. Không chỉ ta nghe mà xót, ngay cả bệ hạ biết được cũng chẳng yên lòng.”

Thái hậu liếc nhìn hai người, rồi đưa tay xoa mi tâm.

Trong cung vốn kỵ nhất việc này. Nếu tin đồn truyền ra, hậu quả khó lường.

Huống chi, nay biên cương khói lửa, Cảnh Hoa Diễm cùng các triều thần ngày đêm lo lắng, đâu thể phân thân. Trong hậu cung lại xảy ra chuyện Hiền phi sinh non.

Nghe nói Hiền phi không nguy đến tính mạng, Thái hậu còn yên lòng, chỉ lo an dưỡng thì vẫn là việc vui. Về lý do sinh non, Thận Hình Ti cùng Thượng Cung Cục sẽ tra xét. Nếu là ngoài ý muốn thì trấn an cho tốt, nếu có kẻ mưu hại, tất phải tìm ra hung thủ, không thể dung tha.

Nhưng chưa kịp tra xét, Trừng Giang đã mở miệng. Bà ấy không nói thẳng, song ai cũng nghe ra ẩn ý trong lời.

Rõ ràng, Mai Hiền phi là bị người ta hại, tiểu hoàng t.ử trong bụng chẳng giữ được. Có kẻ lại nói đến chuyện vu cổ, nếu thật là vậy, sự việc sẽ dậy sóng trong cung, huyết vấy chẳng yên. Lúc ấy tất khó mà che giấu được Cảnh Hoa Diễm.

Trong khi triều đình còn bận binh đao nơi biên ải, nếu lại khởi ra án vu cổ, há chẳng phải tự chuốc loạn? Cho dù thời thế rối ren, cũng phải đè xuống mũi nhọn, lấy đại cục làm đầu.

Không chút do dự, Nhân Tuệ Thái hậu đã có quyết định.

Bà xưa nay vẫn là đá định tâm trong cung. Một lời cất ra, liền khiến lòng người tạm ổn, không ai dám nghĩ ngợi xa xôi.

Nhưng Trừng Giang là kẻ thân cận của Hiền phi, liều chịu trách tội, cúi rạp dập đầu kêu khóc:

“Nương nương nhân từ, lấy ý thiên hạ làm trọng, nô tỳ đều hiểu. Nhưng Hiền phi nương nương đang hoài long thai, đó là cốt nhục của bệ hạ. Kính xin Thái hậu, Hoàng Quý thái phi, vì Hiền phi mà làm chủ, vì tiểu điện hạ mà làm chủ!”

Nói đến đứa cháu còn chưa kịp ra đời, lòng Thái hậu cũng se thắt. Bà dịu giọng an ủi:

“Hiền phi gặp nạn, ai gia cũng đau lòng, sao có thể mặc kệ.”

Rồi ánh mắt cụp xuống nhìn Trừng Giang, lời lẽ bình thản mà mang uy nghi không thể trái:

“Việc này tất sẽ tra rõ, nhưng tuyệt đối không dính dáng vu cổ. Ngươi nghe rõ chưa?”

Ý đã nói ra quá rõ ràng.

Trừng Giang ngẩn người, thì thào:

“Vâng… nô tỳ hiểu, chỉ là… nương nương, lúc ấy người đau bụng chẳng chịu nổi, như kim châm vạn mũi, thân thể thống khổ vô cùng…”

Lời này khiến cả điện đều rùng mình, sống lưng lạnh buốt. Nếu thật có kẻ hành vu cổ, vậy ngoài t.h.a.i nhi, chẳng lẽ cũng có thể g.i.ế.c người?

Khương Vân Nhiễm khẽ đặt tay lên bụng, cụp mắt im lặng. Thái hậu định không cho Trừng Giang cô cô mở miệng, nhưng Hoàng Quý thái phi lại dịu dàng hỏi:

“Nàng cho gọi ngươi tới hầu hạ?”

Trừng Giang sững một chút, gật đầu:

“Hồi bẩm nương nương, vâng.”

Hoàng Quý thái phi gật nhẹ:

“Hiền phi m.a.n.g t.h.a.i đã sáu tháng, nhưng dáng vẻ vẫn gầy gò. Nàng vốn thường lo lắng, nhất là việc ăn uống, có phải không?”

Trừng Giang ngẩn ngơ, chưa hiểu ý, thì Khương Vân Nhiễm đã khẽ ngước mắt nhìn bà.

Hoàng Quý thái phi nét mặt ôn hòa, giọng nói thong thả, khác hẳn uy nghi của Thái hậu, khiến người ta tự nhiên buông lỏng đề phòng.

Trừng Giang ngẫm rồi đáp:

“Vâng. Nương nương lo tiểu điện hạ yếu, nên mỗi bữa ăn đều hết sức cẩn trọng, ngày đêm cũng chẳng an lòng.”

Hoàng Quý thái phi thở dài, khẽ nói:

“Đúng vậy. Ngày nghĩ nhiều, đêm sinh mộng. Hiền phi là vì lo âu quá độ, nên mới gặp ác mộng. Chuyện này không liên quan gì đến vu cổ cả.”

Bà vừa dứt lời, mọi người đều bừng tỉnh, lòng cũng lặng xuống.

Quý thái phi gật đầu:

“Đúng, có lẽ như vậy.”

Trừng Giang còn muốn mở miệng, lại bị Nhân Tuệ thái hậu ngăn lại:

“Việc hoàng tự cùng sinh non, đã có Ti Lễ Giám, Thượng Cung Cục và Thận Hình Ti tra xét. Ai gia cũng sẽ tận tâm, kết quả thế nào đều xử trí công bằng.

Giờ việc gấp nhất là chữa trị cho Hiền phi, để nàng ch.óng bình phục. Trừng Giang, ngươi theo hầu Hiền phi nhiều năm, càng phải hết lòng chăm sóc, ngươi có hiểu không?”

Trừng Giang thần trí mơ hồ.

Hôm nay trải qua nhiều việc, thân tâm đều mệt mỏi, nghe Thái hậu cùng Quý thái phi dặn dò, bà ấy chỉ theo bản năng gật đầu.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa Phi Yên cung bỗng vang tiếng khóc lóc.

“Thái hậu nương nương, thần thiếp có việc muốn thỉnh tấu!”

Thanh âm ấy nghe rất quen.

Khương Vân Nhiễm cùng Mộ Dung Chiêu nghi nhìn nhau, đều hiểu ra.

Sắc mặt Nhân Tuệ thái hậu liền sa sầm.

“Nửa đêm canh ba, lại dám ầm ĩ, còn ra thể thống gì!”

Bành Thượng Cung vội ra ngoài dò xét. Một lát sau, nàng trở về, ghé tai Thái hậu khẽ bẩm.

“Hửm?”

Nhân Tuệ thái hậu bật cười lạnh:

“Cho vào. Ai gia cũng muốn xem, rốt cuộc ả định nói ra chuyện gì.”

Quả nhiên, khi Bành Thượng Cung đưa người vào, Mộ Dung Chiêu nghi thất thanh:

“Nguyễn Bảo lâm?”

Người đến chính là Nguyễn Hàm Trân.

Ả áo quần chỉnh tề, tóc b.úi gọn gàng, hiển nhiên chưa ngủ. Thời khắc này đến cũng vừa vặn, không sớm không muộn.

Vừa bước vào, Hàm Trân đã quỳ xuống hành lễ. Lúc này, ả cẩn trọng hơn hẳn, nét mặt còn vương sầu lo. Khi ánh mắt chạm đến Khương Vân Nhiễm, lại thoáng co rúm, lộ vẻ e ngại.

Khương Vân Nhiễm bình thản nhìn lại, không hề biến sắc.

Sự khác lạ giữa hai người, mọi người đều thấy rõ. Nhân Tuệ thái hậu vốn tâm tình đã không tốt, vừa thương xót mẹ con Hiền phi, vừa lo việc biên cương. Nay nhìn Nguyễn Hàm Trân co rúm như thế, càng khó chịu, nét ôn hòa ngày thường cũng chẳng còn.

“Có chuyện gì, nói mau.”

Nguyễn Hàm Trân cúi đầu:

“Thái hậu nương nương, thần thiếp có chuyện hệ trọng muốn bẩm… nhưng không dám nói.”

Thái hậu chau mày, mất kiên nhẫn:

“Ngươi cứ nói. Hiền phi còn phải chữa trị, chớ chậm trễ thời giờ.”

Nguyễn Hàm Trân c.ắ.n răng, như hạ quyết tâm, rồi dập đầu nói thẳng:

“Thái hậu nương nương, thần thiếp tố cáo Khương Quý phi làm vu thuật, mưu hại Hiền phi cùng hoàng tự!”

Lời này vừa dứt, khắp Phi Yên cung lặng ngắt. Ai nấy ngẩn ra, dường như không tin được vào tai mình.

“Ngươi nói cái gì?” – Mộ Dung Chiêu nghi tức giận quát lớn. – “Đó chẳng phải hoang đường sao!”

Nguyễn Hàm Trân liên tiếp dập đầu, trán va xuống gạch kêu thình thịch.

"Thần thiếp không biết Hiền phi nương nương hôm nay làm sao, nhưng nếu có điều khác lạ, ắt là Khương Quý phi yểm bùa gây nên."

Khương Vân Nhiễm vẫn là người bình tĩnh nhất.

Nét mặt nàng thản nhiên, không hề phẫn nộ, cũng chẳng ngạc nhiên.

Nguyễn Hàm Trân đã nhiều lần nhằm vào nàng, nhưng lần nào cũng chỉ tự mình chuốc khổ, lần này hẳn cũng vậy.

Không chỉ nàng nghĩ thế, ngay cả Nhân Tuệ thái hậu cũng cho là như vậy.

Thái hậu nhíu mày nói:

"Nguyễn Bảo lâm, ngươi nhiều lần làm khó Khương Quý phi, đã bị trừng phạt, Quý phi lại rộng lòng bỏ qua, ai gia cũng không truy cứu. Hôm nay nếu ngươi dám ăn nói bậy bạ, ai gia quyết không tha."

Nguyễn Hàm Trân ngẩng đầu, lệ rơi đầy mặt:

"Thái hậu nương nương, trước kia thần thiếp ngu muội, phạm lỗi. Nhưng hôm nay thần thiếp tố cáo, là có chứng cớ, không phải lời dối trá."

Ả không để thái hậu mở miệng, liền nói tiếp:

"Một tháng trước, thần thiếp đến Chức Tạo Cục, thấy cung nữ Thanh Đại bên cạnh Quý phi đi ra, lén giấu một bọc y phục trong n.g.ự.c.

Lúc ấy thần thiếp không để tâm. Sau lại nghe người Thính Tuyết cung nói, Chiêu nghi nương nương nhất định đòi dời cây tường vi trong viện, mấy ngày mới thôi."

Khi đó Khương Vân Nhiễm vẫn còn là Chiêu nghi, lời lẽ Nguyễn Hàm Trân kín kẽ, không hở chút nào.

Ả đứng thẳng, chậm rãi nói:

"Quan hệ giữa thần thiếp và Khương Quý phi không hòa thuận, cả cung đều rõ. Thần thiếp lo sợ Quý phi hãm hại, bèn mua chuộc cung nhân đến chỗ trồng tường vi xem thử. Quả nhiên... dưới gốc chôn một hộp gỗ, bên ngoài dán lá bùa vàng ch.ói."

Khương Vân Nhiễm nghĩ thầm, Nguyễn Hàm Trân quả thật có bản lĩnh.

Mỗi lần gây chuyện, ả đều khiến người khác cứng họng, lời nói bén nhọn như d.a.o.

Ngông cuồng, cay độc, song chẳng giống con buôn, mà như kẻ ngu si.

Lần này cũng vậy.

Dù là người bị tố cáo, Khương Vân Nhiễm vẫn bình thản, coi như chuyện không liên quan.

Trái lại, bọn cung nhân thì kinh hoàng, mặt mày tái nhợt, chẳng dám ngẩng đầu, chỉ sợ mình nghe phải đại sự rồi bị bịt miệng.

Nhân Tuệ thái hậu sắc mặt trầm lại, vẫn không tỏ vẻ kinh ngạc.

Hoàng Quý thái phi thì thở dài:

"Nguyễn Bảo lâm, không được ăn nói bừa bãi. Hành vu tà thuật là đại tội. Nếu ngươi dám tố Khương Quý phi việc này, thành thì còn may, bằng không thì cả nhà ngươi cũng khó giữ. Nếu mấy ngày nay tâm trí không yên, nói nhầm, chỉ cần xin lỗi Khương Quý phi, Thái hậu nương nương có thể tha cho ngươi vài phần."

Hoàng Quý thái phi đã cho Nguyễn Hàm Trân đường lui.

Chỉ cần ả chịu nhận "mình sai", thì việc hôm nay coi như bỏ qua.

Nhưng Nguyễn Hàm Trân lại c.ắ.n c.h.ặ.t môi, không chịu lùi bước.

Ả không thể lùi, cũng không có đường lùi.

Việc đã làm, nhất định phải khiến Khương Vân Nhiễm m.á.u chảy tại chỗ, rửa hận cho mẫu thân.

Ánh mắt Nguyễn Hàm Trân kiên quyết, lại dập đầu:

“Thần thiếp nói đều là thật, nguyện lấy tính mạng bảo chứng.”

Hoàng Quý thái phi thở dài, nghẹn lời không biết nói sao. Ngay cả Quý thái phi cũng chau mày, nhìn về phía Nhân Tuệ thái hậu:

“Tỷ tỷ, tỷ xem…”

Thái hậu cúi mặt, chuỗi phật châu trong tay rơi xuống, cung nhân cũng không dám nhặt, chỉ thấy ngón tay bà hơi run.

“Khương Quý phi.” – Nhân Tuệ thái hậu ngẩng mắt nhìn Khương Vân Nhiễm.

Ánh mắt kia vừa dò xét, vừa như hỏi thăm:

“Việc này liên lụy đến ngươi, ý ngươi thế nào?”

Khương Vân Nhiễm đứng dậy hành lễ, giọng trong trẻo mà bình thản:

“Thái hậu nương nương, nếu Nguyễn Bảo lâm tố cáo thần thiếp, thần thiếp muốn hỏi lại rõ ràng, được không?”

Thái hậu vẫn nhìn nàng một hồi, rồi khẽ đáp:

“Ngươi hỏi đi.”

Khương Vân Nhiễm ngồi xuống, bình tĩnh nhìn Nguyễn Hàm Trân:

“Nguyễn Bảo lâm, ngươi nói xem, cung nữ kia sau khi lấy hộp ra thì thế nào?”

Nguyễn Hàm Trân thoáng sững sờ, không ngờ nàng chẳng chút sợ hãi. Oán khí trong lòng càng dâng lên, song ngoài mặt vẫn nhu nhược, đáng thương:

“Lúc ấy tiểu cung nữ kia sợ hãi, không dám nhìn lâu, lại sợ bị phát hiện, liền đem hộp chôn trở lại.

Sau đó nàng nói cho thần thiếp biết. Thần thiếp nghĩ, có thể là Quý phi nương nương không ưa thần thiếp, muốn nguyền rủa thần thiếp…”

Nói đến đây, nước mắt ả rơi xuống:

“Nhưng Quý phi nương nương tay nắm quyền lớn, lại được bệ hạ sủng ái. Thần thiếp trái lo phải nghĩ, không dám đắc tội, chỉ đành giấu diếm không nói.”

Cái cớ này cũng xem như hợp lý, dù vẫn còn nhiều chỗ hở.

Khương Vân Nhiễm gật đầu, lại hỏi:

“Vậy sao hôm nay ngươi đột nhiên nói ra?”

Nguyễn Hàm Trân lau nước mắt, giọng run run:

“Chiều nay, thần thiếp dạo trong cung, nghe thấy ngoài điện có tiếng ồn, hóa ra cung nữ Phi Yên cung vội đi mời Thái hậu nương nương. Thần thiếp thấy khác lạ, chần chừ một lát, rồi cũng định đến thăm Hiền phi nương nương. Ai ngờ lại thấy Hoàng Quý thái phi cùng Quý thái phi nương nương đều có mặt, thần thiếp liền đoán Hiền phi xảy ra chuyện. Hiền phi nương nương vốn khỏe mạnh, tiểu điện hạ cũng an khang, sao lại đột nhiên như thế? Thần thiếp liền nhớ tới chiếc hộp kia…”

Nói đến đây, quả thật khéo léo như một câu chuyện dựng sẵn. Nguyễn Hàm Trân tự xây cho mình dáng vẻ nhu nhược yếu ớt, chịu nhục mà không oán, lại dám vì người khác đứng ra.

Thật đặc sắc, đến mức khó tin là câu chuyện được bịa ra.

Khương Vân Nhiễm nhìn ả sâu xa, rồi ngẩng lên thưa:

“Thái hậu nương nương, thần thiếp hỏi xong rồi.”

Lúc này, Nhân Tuệ thái hậu mới chậm rãi mở mắt.

Bà lạnh lùng liếc Nguyễn Hàm Trân, trong mắt đều là khinh miệt. Rõ ràng, bà chẳng hề tin lời kia.

Nguyễn Hàm Trân run rẩy, nước mắt tuôn rơi:

“Thái hậu nương nương, lời thần thiếp nói đều là thật, tuyệt không có nửa phần giả dối.”

Nhân Tuệ thái hậu cất lời:

“Nguyễn Bảo lâm, dẫu lời ngươi đúng, chỉ bằng mấy câu đó mà kết tội Khương Quý phi nguyền rủa Hiền phi, chẳng phải là lời nói vô căn cứ sao?”

Ngừng một lát, Thái hậu còn muốn răn thêm. Nhưng Nguyễn Hàm Trân bỗng kích động, bật dậy kêu lớn, thanh âm vang khắp trong ngoài cung điện:

“Thái hậu nương nương đây là muốn bao che Quý phi nương nương sao? Chẳng lẽ bởi vì nàng được bệ hạ sủng ái, bởi vì nàng đang mang hoàng tự, nên làm sai cũng không bị trừng phạt?”

Lời như sấm giữa trời quang, rơi xuống Phi Yên cung đang im lặng. Trong ngoài điện, ai nấy nín thở, chẳng ai dám ngẩng đầu. Không ai đoán được sắc mặt Thái hậu thế nào, cũng chẳng dám nhìn Khương Vân Nhiễm.

Nguyễn Hàm Trân hôm nay đã liều, không c.h.ế.t không thôi.

“Ngươi…”

Thái hậu tức giận, n.g.ự.c nghẹn lại. Bà mới nói một chữ, bên ngoài liền vang lên giọng trầm thấp quen thuộc:

“Ngươi chắc chắn như thế, vậy thì đi Thính Tuyết cung xem thử, có một cái hộp như ngươi nói không.”

Mọi người đồng loạt ngẩng đầu. Hoàng đế trẻ tuổi đã sải bước vào, giẫm ánh trăng mà đến.

Điện đường lặng như tờ.

Cảnh Hoa Diễm mấy hôm nay bận việc triều chính, đêm chẳng nghỉ ngơi. Giờ phút này tuy hơi mệt, song tinh thần vẫn sáng sủa. Hắn chỉ mặc thường phục, đội mũ lụa mỏng, dung nhan thanh tuấn xuất trần, không hề tiều tụy.

Vừa thấy hắn, ai nấy sửng sốt. Nhân Tuệ thái hậu vội hỏi:

“Hoàng đế sao lại tới đây?”

Trong lời vừa trách vừa thương.

Cảnh Hoa Diễm mặt không đổi sắc, đi thẳng đến bên Khương Vân Nhiễm, một tay trấn an thái hậu, một tay đặt lên vai nàng, trầm giọng:

“Không cần đa lễ. Trẫm nghe Phi Yên cung xảy ra chuyện, xong việc liền đến. Không ngờ không thấy ai quan tâm Hiền phi, lại chỉ nghe lời c.h.ử.i mắng Khương Quý phi.”

Nguyễn Hàm Trân dưới công đường choáng váng. Nhưng rất nhanh ả lại phấn chấn, cao giọng:

“Bệ hạ đã chịu đi Thính Tuyết cung, đến lúc ấy tự nhiên chứng minh lời thần thiếp chẳng sai. Nếu không vì thương Hiền phi nương nương cùng tiểu điện hạ, thần thiếp nào dám chọc giận Quý phi?”

Cảnh Hoa Diễm không buồn nhìn ả. Hắn quay sang thái hậu, nói:

“Mẫu hậu, việc này đột ngột, Hiền phi cần tĩnh dưỡng. Không bằng lập tức đến Thính Tuyết cung, thị phi đúng sai, nhìn là rõ. Làm phiền mẫu hậu rồi.”

Thái hậu thấy hắn bình thản, tay phải vẫn vững vàng khoác trên vai Khương Vân Nhiễm, trong lòng mới dần yên ổn.

Không thể không nói, bà lại một lần nữa dựa dẫm vào nhi t.ử trẻ tuổi. Chỉ cần hắn có mặt, muôn vàn phiền toái cũng hóa nhỏ nhoi.

Nhân Tuệ thái hậu thở dài:

“Vất vả cho hoàng đế rồi.”

Đã quyết đi Thính Tuyết cung, đoàn người lập tức xuất phát. Cảnh Hoa Diễm dặn Bạch viện chính và Lý viện sứ thận trọng bắt mạch cho Hiền phi, phải cho Mai Hiền phi một chân tướng. Lại dặn Phi Yên cung phải hết lòng chăm sóc. Xong xuôi, mọi người nối đuôi nhau rời khỏi cung.

Đêm khuya, cung đạo dài và tĩnh lặng, chỉ còn tiếng bước chân. Không ai mở miệng.

Phi Yên cung cách Thính Tuyết cung chẳng xa, đi một nén nhang đã đến nơi.

Lưu Hiểu Thụy giữ cửa nghe tiếng bước chân, vội chạy ra. Nhìn thấy một đoàn đông đảo, y thoáng kinh hãi, nhưng lập tức gọi tiểu hoạn quan đi truyền tin, rồi tiến lên hành lễ.

Cảnh Hoa Diễm dứt khoát:

“Ngươi đi lấy xẻng sắt đến.”

Đoàn người đứng ở chỗ Nguyễn Bảo lâm chỉ định. Chỗ đó trước kia trồng một gốc tường vi, sau khô héo, Thanh Đại bèn cho thay bằng cây nguyệt quế. Giờ thì cây nguyệt quế ấy sắp bị đào bỏ.

Tiền điện Thính Tuyết cung đèn l.ồ.ng sáng rực, soi sáng cả khoảng trời như ban ngày.

Cảnh Hoa Diễm đứng phía trước, bên trái là Nhân Tuệ thái hậu, bên phải là Khương Vân Nhiễm. Sắc mặt ba người đều bình thản. Hoàng Quý thái phi, Quý thái phi và Mộ Dung Chiêu nghi cũng có mặt, làm chứng.

Nguyễn Hàm Trân đứng ở phía bên kia, ánh lửa hắt lên má, đỏ bừng khác thường. Trong lòng ả nôn nóng, nhìn Tiểu Liễu công công một xẻng lại một xẻng đào đất, tim đập thình thịch.

Sắp rồi, sắp rồi…

Chỉ nghĩ đến cảnh Khương Vân Nhiễm bị kết tội, giam vào ngục, rồi tự vẫn, lòng ả dâng trào khoái ý, suýt nữa bật cười. Nhưng trước mặt đông người, ả chỉ có thể cố nén, nghiêm mặt làm ra vẻ bình tĩnh. Nhưng bàn tay run rẩy đã bán đứng tâm trạng.

Khương Vân Nhiễm chỉ thản nhiên liếc ả một cái, rồi lại đưa mắt nhìn hố đất càng lúc càng sâu.

Một xẻng, lại một xẻng. Hố đào xuống, đã khó mà dùng lực.

Dần dần, Tiểu Liễu công công ngừng lại, khom người bẩm:

“Bệ hạ, Thái hậu nương nương, trong hố đất… không có gì cả.”

“Không thể nào!” – Một tiếng thét vang lên.

Nguyễn Hàm Trân mặt mày vặn vẹo, nửa như muốn cười lớn, nửa như không tin nổi, vẻ mặt dữ tợn như ác quỷ.

Mọi ánh mắt đồng loạt hướng về ả.

Nguyễn Hàm Trân theo bản năng đưa tay che mặt, gào to:

“Không thể nào! Ở đây, rõ ràng ở đây!”

Ả lao đến, quỳ xuống bên hố, dùng tay đào đất.

Nhân Tuệ thái hậu mặt lạnh lùng, trầm giọng quát:

“Nguyễn Bảo lâm, chớ có làm loạn nữa!”

Nước mắt Nguyễn Hàm Trân tuôn xuống, lần này chẳng phải giả vờ, mà là vì sợ hãi thật sự.

Nguyễn Hàm Trân lại thất bại.

Lần trước có Phàm Sương, nay thì sao?

Ả quỳ dưới đất, mặt mũi tay chân lấm lem bùn đất, vô cùng chật vật.

Vừa khóc vừa cười, gần như điên loạn:

"Không thể nào… người đó đã nói với ta…"

Khương Vân Nhiễm rũ mắt, lạnh giọng:

"Ai nói cho ngươi biết?"

Nguyễn Hàm Trân lập tức câm lặng, cả người run rẩy.

Trong lòng chỉ còn tuyệt vọng.

Ả biết rõ, lần này coi như xong, về sau e rằng chỉ còn kéo dài hơi tàn trong lãnh cung, chẳng còn ngày hiển hách.

Ả bật khóc rống:

"Bệ hạ, bệ hạ, thần thiếp không cố ý hãm hại, nhất định là Quý phi nương nương dời hộp đi…"

Bấy giờ có tiếng cung nữ phía sau cất lên:

"Khởi bẩm bệ hạ, thái hậu nương nương, nô tỳ từng ở Trường Xuân cung thấy qua một hộp gỗ lạ."

Cung nữ ấy quỳ rạp, dập đầu nói rõ:

"Nô tỳ muốn bẩm báo, chính Nguyễn Bảo lâm hành vu tà thuật, ý đồ vu oan cho Quý phi nương nương, nhiễu loạn hậu cung."

Nguyễn Hàm Trân trừng mắt nhìn.

Người mở miệng, lại chính là kẻ cuối cùng ả có thể nương nhờ.

Tố Tuyết quỳ sát đất, nét mặt bình tĩnh, giọng nói dõng dạc:

"Tất cả đều do một mình Nguyễn Bảo lâm, không liên quan đến Quý phi nương nương."

Mọi người đều ngỡ ngàng.

Việc hôm nay khúc khuỷu trầm bổng, thật như trò vừa ăn cướp vừa la làng.

Cho dù các vị thái phi kiến thức rộng, cũng ngẩn người, không hiểu rốt cuộc ra sao.

Nguyễn Hàm Trân bất chợt quay người, hung hãn lao về phía Tố Tuyết:

"Tiện nhân! Ngươi dám hãm hại ta!"

May thay Tiểu Liễu công công nhanh tay kéo Tố Tuyết ra, khiến Nguyễn Hàm Trân nhào xuống đất, đầu gối mềm nhũn, bụi đất bám đầy thân.

Tố Tuyết đứng một bên, mặt lạnh nhạt:

"Nô tỳ lấy tính mạng bảo đảm, lời nói đều là sự thật."

Nguyễn Hàm Trân cả đời hồ đồ, nhưng kẻ ả thật lòng đối đãi chỉ có Tố Tuyết.

Hôm nay bị chính Tố Tuyết phản bội, trong lòng ả đau đớn, khóc gào t.h.ả.m thiết.

Tiếng khóc chát chúa vang khắp Thính Tuyết cung, trong đêm vắng lại càng rợn ngợp.

Cảnh Hoa Diễm rũ mắt, lạnh lùng:

"Im ngay."

Trong khoảnh khắc, tiếng khóc liền dừng.

Cảnh Hoa Diễm không chần chừ, nói thẳng:

"Đi Trường Xuân cung."

Trường Xuân cung ở Đông Lục cung, đường khá xa, mọi người đều ngồi kiệu mềm.

Trên đường, Tố Tuyết bẩm:

"Những ngày gần đây, Bảo lâm nương nương thường tránh nô tỳ, chỉ giao việc cho tiểu cung nữ A Ấu ở Trường Xuân cung. A Ấu vụng về, sơ ý để lộ cái hộp gỗ kia. Nô tỳ ban đầu chưa rõ, sau nghe A Ấu nói đã an trí ổn thỏa, xin nương nương yên tâm, lúc ấy mới sinh lòng nghi ngờ. Hôm nay mọi việc náo loạn, nô tỳ đã hiểu ra, tất cả đều do Nguyễn Hàm Trân cố ý vu oan."

Hộp gỗ chính là bằng chứng.

Nếu Thính Tuyết cung không có, thì chỉ có thể ở Trường Xuân cung.

Khi mọi người tiến vào, trong cung đèn đã tắt, Tô Bảo lâm sớm ngủ, chẳng hay ngoài kia xảy ra chuyện. Nghe tiếng ồn ào, cô khoác áo đi ra, vừa thấy đoàn người đông đúc liền hoảng sợ.

Mộ Dung Chiêu nghi trấn an cô trở về, đoàn người vào thẳng Đông Phối điện.

Tố Tuyết bước lên, chỉ vào chiếc rương:

“Ở đó.”

Trong hậu cung, việc này phải để Bành Thượng Cung tự mình lục soát.

Nguyễn Hàm Trân bị khống chế, không nhúc nhích được. Trong mắt ả đầy hận ý, nhưng không nhìn Khương Vân Nhiễm, mà nhìn chằm chằm Tố Tuyết.

Trong điện lặng ngắt, chỉ nghe tiếng Bành cô cô lục soát.

Một chén trà trôi qua, bà trở ra tay không:

“Không có.”

Nghe vậy, Nguyễn Hàm Trân bật cười lạnh, thoạt nhìn như đã phát cuồng. Hai bà ma ma phải dùng sức mới giữ được ả.

“Không phải ta! Là tiện nhân này vu oan! Ta vô tội!”

Nhân Tuệ thái hậu nhức đầu muốn nứt ra. Nửa đêm đã phiền vì Hiền phi sinh non, nay lại thêm Nguyễn Hàm Trân điên loạn, bà càng bực bội.

“Câm miệng!”

Nguyễn Hàm Trân rơi lệ:

“Thái hậu nương nương, thần thiếp thật oan!”

Nhân Tuệ thái hậu lạnh lùng:

“Ngươi vu oan hãm hại Quý phi, còn dám nói?”

Hoàng Quý thái phi khẽ vỗ vai bà, dịu giọng:

“Tỷ tỷ, trời đã tối, nếu chưa có kết quả, chi bằng tạm về cung nghỉ, ngày mai rồi phân rõ.”

Thái hậu sắc mặt dịu lại, liếc nhìn Cảnh Hoa Diễm muốn hỏi ý.

Từ lúc vào cung, hắn vẫn ngồi chủ vị, không nói một lời, mặt lạnh như sắt. Nghe vậy, hắn chỉ thốt hai chữ:

“Soát cung.”

Nguyễn Hàm Trân thoáng hoảng, nhưng đối diện ánh mắt băng lãnh kia, ả không dám hé môi.

Mọi người chờ ở minh gian, đợi cung nhân lục soát. Một khắc rồi hai khắc, Quý thái phi đã thấy mệt mỏi.

Khương Vân Nhiễm tựa lưng vào ghế, khẽ chống tay vào thái dương, mắt nhắm hờ.

Thái hậu lo lắng:

“Để Quý phi nghỉ ngơi một bên đi.”

Khương Vân Nhiễm lắc đầu, khẽ nói:

“Không sao ạ. Các trưởng bối đều ở đây, thần thiếp sao có thể tự nghỉ riêng.”

Nàng vừa dứt lời, Bành Thượng Cung cầm ra một cái hộp, sắc mặt nghiêm trọng.

Mọi ánh mắt lập tức dồn về phía đó.

Đó là một hộp gỗ táo nhỏ, không quý giá, nhưng trên dán tờ phù vàng vẽ bằng Chu Sa. Không biết phù văn kia có tác dụng gì, song nhìn qua đã khiến người ta rùng mình.

“Thật sự có sao?” – Quý thái phi kinh hãi.

Bành Thượng Cung không hề sợ, nâng chiếc hộp gỗ đặt lên bàn:

“Hồi bẩm Thái hậu nương nương, bệ hạ. Hộp này được tìm dưới gầm giường của Nguyễn Bảo lâm, giấu rất sâu, phải mất công mới lôi ra được.”

Nghe đến đó, Nguyễn Hàm Trân ngây dại, không thốt nên lời. Mọi việc xảy ra hôm nay, đều ngoài dự liệu. Hộp gỗ hiện ra, Tố Tuyết phản bội, tất cả như một chiếc bẫy đã bày sẵn.

Nực cười thay, chính ả tự bước vào.

Ả run run, đôi mắt đỏ hoe, lệ rơi không cầm nổi:

“Thái hậu… lúc trước ngài cũng nói, chẳng tin vu cổ. Việc này tuyệt đối không liên quan đến Hiền phi nương nương sinh non. Không phải thần thiếp hại nàng, là chính tiện nhân kia, chính ả!”

Nhân Tuệ Thái hậu sắc mặt âm trầm, thái dương nhức nhối, im lặng không lời.

Hoàng Quý thái phi thấy vậy liền nghiêm giọng:

“Ngươi tội không thể tha, lại còn đổi trắng thay đen. Hôm nay nửa đêm, nhiều người cùng ngươi bận rộn như thế, đã là khoan dung. Còn muốn náo loạn đến bao giờ?”

Dứt lời, bà đưa tay lấy hộp gỗ.

Phù chú dán kín, ai cũng không dám động. Hoàng Quý thái phi ánh mắt sáng lên, dứt khoát bóc phù chú.

“Rẹt!” một tiếng, lá bùa xé toạc.

Nhân Tuệ thái hậu biến sắc:

“A Ương! Nguy hiểm!”

Hoàng Quý thái phi chỉ lắc đầu, bình tĩnh mở hộp.

Điện đường lặng ngắt. Ai nấy nín thở nhìn vào chiếc hộp nhỏ.

Phần lớn quý nhân không tin vu cổ, nhưng đám cung nhân mặt mày tái mét, sợ hãi đến nỗi muốn lùi lại, chỉ vì nhiều người đứng đó nên chẳng ai dám động.

Hoàng Quý thái phi định trấn an thái hậu, nhưng vừa thoáng nhìn trong hộp, mặt bà bỗng lạnh lại.

Cảnh Hoa Diễm trầm giọng:

“Thái phi, cho trẫm xem.”

Bà ấy do dự giây lát, rồi đưa hộp cho Lương Tam Thái chuyển tới hoàng đế.

Cảnh Hoa Diễm liếc qua, bỗng bật cười lạnh:

“Khó trách ngươi một mực nói không hại Hiền phi. Quả nhiên, kẻ ngươi muốn nguyền rủa… không phải nàng.”

Lương Tam Thái tay run, mắt cụp xuống. Trong hộp là một con rối gỗ, trên n.g.ự.c khắc ba chữ rõ ràng — Diêu Nhược Hành.

Đó chính là tên của Nhân Tuệ Thái hậu.

Cảnh Hoa Diễm nheo mắt, giọng lạnh buốt:

“Ngươi muốn nguyền rủa… là Thái hậu.”

“Cái gì?”

Nhân Tuệ thái hậu ôm n.g.ự.c, suýt nghẹt thở.

Mọi người sắc mặt đều khó coi.

Khương Vân Nhiễm chau mày, lo lắng nhìn Cảnh Hoa Diễm, thấy hắn chỉ khẽ lắc đầu.

Nàng mím môi, cuối cùng im lặng.

Thái hậu th* d*c một hồi, mới lạnh lùng nói:

“Đem hộp kia cho ai gia xem.”

Cảnh Hoa Diễm bảo Lương Tam Thái dâng lên, rồi ôn tồn:

“Mẫu hậu, vu cổ vốn là lời đồn nhảm, giao cho Khâm Thiên Giám xét xử cũng chẳng hại gì.”

Thái hậu lắc đầu, sắc mặt tái nhợt:

“Nếu vu cổ thật linh nghiệm, ai gia đã sớm c.h.ế.t rồi. Ai gia không sợ vu cổ, chỉ ghét lòng dạ ác độc kia.”

Ánh mắt bà sắc lạnh, nhìn chằm chằm Nguyễn Hàm Trân:

“Hôm nay ngươi dám nguyền rủa ai gia, ngày mai có phải còn muốn nguyền rủa bệ hạ, nguyền rủa cả xã tắc hay không?”

Nói đến đây, n.g.ự.c bà lại đau nhói, mồ hôi lạnh chảy ròng.

Cảnh Hoa Diễm lập tức nói:

“Mẫu hậu, phần sau xin để nhi t.ử xử trí.”

Hắn quay sang Nguyễn Hàm Trân, giọng băng giá:

“Ngươi nguyền rủa Thái hậu, vu hãm Quý phi, gây náo loạn Phi Yên cung. Tội ấy là đại bất kính. Nay phế bỏ phong hào, giáng làm thứ dân, đày vào chiếu ngục, đợi điều tra rồi sẽ định tội.”

Nguyễn Hàm Trân c.h.ế.t lặng, đứng ngây như tượng.

Bành Thượng Cung đưa mắt, lập tức có hai ma ma lao tới, thô bạo bịt c.h.ặ.t miệng ả.

Nguyễn Hàm Trân vùng vẫy, tóc rối bời, nước mắt tuôn ra, nhưng không phát nổi một tiếng. Không ai cho ả cãi, cũng không ai để ả giải thích. Tội bất kính đã định, chính là t.ử tội, khó thoát.

Ý muốn sống khiến ả giãy dụa điên cuồng, nhưng cũng bị áp giải xuống, bóng dáng dần khuất.

Cảnh Hoa Diễm đứng dậy, đỡ lấy Thái hậu:

“Mẫu hậu, trời đã khuya, thân thể người không khỏe, xin hồi cung nghỉ ngơi. Việc sau này có Quý phi xử trí, người không cần lo nữa. Hiềm nghi của Quý phi đã rửa sạch, chuyện Hiền phi và tội bất kính kia đều giao cho nàng ấy lo liệu.”

Thái hậu gật đầu, nương tay hắn đứng dậy.

Cảnh Hoa Diễm nhìn sang Khương Vân Nhiễm, nàng cũng tiến lên, dìu lấy tay kia của Thái hậu.

Ba người cùng nhau chậm rãi đi ra ngoài.

Khương Vân Nhiễm quay sang dặn:

“Mộ Dung muội muội, phiền muội chăm sóc Hoàng Quý thái phi và Quý thái phi.”

Đợi ba người đi khỏi, Mộ Dung Chiêu nghi mới tiến lên thưa:

"Hai vị thái phi nương nương, thần thiếp đưa các ngài trở về."

Hoàng Quý thái phi khẽ thở dài, nhìn bóng một nhà ba người dần xa, rồi nói:

"Không cần, chúng ta tự trở về là được."

Nói xong, bà ấy mỉm cười dịu dàng với Mộ Dung Chiêu nghi.

Trải qua cả đêm xáo động, bà ấy vẫn không chút mỏi mệt:

"Chúng ta đều khỏe, không cần tiểu bối các ngươi phải lo."