Thực hiện quy định mới, trong cung ai nấy đều vui mừng.

Khương Vân Nhiễm cuối cùng cũng hoàn thành đại sự, tảng đá trong lòng cũng rơi xuống. Hôm ấy, nàng vừa bước ra khỏi Thọ Khang cung, ngẩng đầu liền thấy Thu Ý cô cô bên cạnh Diêu Quý phi.

Thu Ý cô cô vẫn vẻ bình thản, khom mình nói:

"Quý Tần nương nương, Quý phi nương nương mời."

Khương Vân Nhiễm biết đại khái là chuyện gì, không do dự, chỉ quay đầu nhìn Bành Thượng Cung tiễn nàng ra, mỉm cười nói:

"Được."

Bành Thượng Cung và Thu Ý cô cô chẳng nói thêm câu nào.

Lâm Phương cung nay vắng vẻ hơn trước.

Hoa cỏ cây cối vốn cần cắt tỉa đều mang dáng vẻ tiêu điều, Diêu Quý phi không để cung nhân sửa sang. Vài hôm nữa đóng cung, khỏi phải phí sức người.

Cung nhân trong Lâm Phương cung bận rộn thu xếp việc rời cung. Người lớn tuổi trông còn bình tĩnh, kẻ trẻ tuổi lại hoảng hốt, luống cuống.

Diêu Quý phi rời cung, đại công chúa sẽ chuyển đến Từ Hòa cung, từ đó Lâm Phương cung đóng cửa, không còn người hầu. Ngoài đại cung nữ A Viện, cô chẳng mang ai theo. Thu Ý cô cô sẽ theo hầu đại công chúa, còn lại đều trở về Thượng cung cục, tương lai ra sao chưa rõ.

Thấy Khương Vân Nhiễm, các cung nữ đồng loạt hành lễ, rồi vội vã tránh đi.

Thu Ý cô cô vẫn bình thản nói:

"Các tiểu cô nương trong lòng lo lắng, sắc mặt kém, mong nương nương thứ tội."

Khương Vân Nhiễm đáp:

"Không sao."

Thu Ý cô cô thở dài:

"Nương nương đã căn dặn, lại mời ba vị Thượng cung vào cung nhờ họ chiếu cố các cung nữ Lâm Phương cung. Nhưng người đi trà lạnh, về sau các nàng phải tự lo thôi. Nương nương vốn là chủ t.ử tốt, khoan dung lại thưởng phạt rõ ràng, hầu ở Lâm Phương cung là phúc."

Khương Vân Nhiễm nói:

"Ba vị Thượng cung đều tốt, cô cô đừng lo."

Chẳng bao lâu, họ đến trước cửa tẩm điện.

Diêu Quý phi đang cùng cung nhân thu xếp quần áo của đại công chúa, mỗi món đều xem kỹ, phân loại theo tuổi, rồi dặn v.ú ma ma:

"Đây là ta chuẩn bị trước, sau này Minh Thư lớn lên, nếu muốn xiêm y gì thì để con bé tự mua."

Thấy Khương Vân Nhiễm, cô mỉm cười:

"Quý Tần chờ ta một chút."

Chẳng mấy chốc, cô trở lại Minh Gian, cùng Khương Vân Nhiễm ngồi xuống.

Khương Vân Nhiễm hỏi:

"Nương nương mời ta, hẳn là có điều dặn dò?"

Diêu Quý phi cười.

Trước đây tuy cô hay mỉm cười, nhìn qua ôn hòa, nhưng nụ cười ấy chưa từng chạm đáy mắt, chỉ là lễ phép bề ngoài. Giờ sắp rời khỏi chốn phú quý này, cô lại nhẹ nhõm.

Nụ cười rạng rỡ ấy khiến cả người trẻ trung hơn hẳn.

Cô nói:

"Dặn dò thì không dám, vài hôm nữa ta chẳng còn là Quý phi."

Khương Vân Nhiễm cười đáp:

"Tỷ tỷ dù sao cũng lớn hơn ta mấy tuổi, ta phải kính cẩn."

Diêu Quý phi nghe vậy cười:

"Được, vậy ta gọi muội muội."

"Khương muội muội, hôm nay mời ngươi đến, hẳn ngươi cũng đã đoán được." Diêu Quý phi nói: "Đại công chúa còn nhỏ, nay có Quý thái phi chăm lo, ta yên tâm. Nhưng con bé sớm muộn gì cũng phải lớn."

Diêu Quý phi khẽ ngừng, nhìn Khương Vân Nhiễm: "Mai sau đại công chúa trưởng thành, mong ngươi hứa với ta, để con bé tự chọn con đường tương lai."

Lời này ngoài dự liệu của Khương Vân Nhiễm.

Diêu Quý phi làm việc dứt khoát, đã giao công chúa cho Quý thái phi, tất nhiên không muốn ai xen vào. Người khác xen vào, chẳng khác gì không tin tưởng Quý thái phi.

Một việc không cần hai chủ. Đã giao thì không phiền đến ai khác.

Cô chỉ muốn Khương Vân Nhiễm giúp, hộ giá hộ tống công chúa khi con bé khôn lớn.

"Cho dù con bé muốn làm gì, ra trận g.i.ế.c địch hay an phận một góc, chọn phò mã hay cả đời không gả, đều xin Khương muội muội thay con bé làm chủ."

Cô không cầu con gái thăng quan, lưu danh sử sách, cũng chẳng cầu sinh con dưỡng cái, phú quý vinh hoa.

Cô chỉ mong con bé được tự do, khi trưởng thành tự chọn tương lai.

Muốn con như cánh chim nhỏ, vui vẻ tung bay giữa trời đất.

Sống là chính mình, tiêu d.a.o khoáng đạt như công chúa.

Đó là cái giá Diêu Quý phi trả — buông bỏ cảnh mẹ con sum vầy, bỏ vinh hoa phú quý, bỏ cả thân tình với Diêu gia — chỉ để đổi lấy tự do.

Khương Vân Nhiễm lặng nhìn cô, rồi mỉm cười: "Nhưng Diêu tỷ tỷ, chuyện ấy là mười mấy, hai mươi năm sau. Khi ấy, ta còn chẳng biết sẽ thế nào."

"Ngươi sẽ tốt hơn bây giờ."

Diêu Quý phi nhìn nàng, ánh mắt kiên định: "Ta tin, khi ấy ngươi sẽ nắm được tương lai của tất cả hoàng t.ử, công chúa trong cung."

Người khác nghe, hẳn sợ đến tái mặt. Nhưng Khương Vân Nhiễm vẫn ngồi yên, chẳng chút hoảng loạn.

“Tỷ tỷ thật tin bệ hạ.”

Hoa chẳng đỏ trăm ngày, người chẳng thịnh mãi nghìn thu. Đừng nói hai mươi năm, ba hay năm năm nữa Khương Vân Nhiễm cũng không dám chắc mình còn giữ được thế như nay.

Nhưng... thay vì đợi người thương hại, thay vì chờ đao rơi xuống, chi bằng lúc còn quyền trong tay, gắng sức leo cao.

"Nếu thế, ta hứa với ngươi, khi ấy ta sẽ chăm lo đại công chúa."

Diêu Quý phi bật cười.

Khóe mắt cô ửng đỏ, như vừa khóc, lại như cười mà rơi lệ.

Cô nói: "Thảo nào bệ hạ yêu thích ngươi, vì ngươi không giống ai."

"Người khác đều cầu bệ hạ ban phú quý cho thân tộc." Diêu Quý phi nhìn thẳng Khương Vân Nhiễm. "Còn ngươi thì khác."

"Ngươi là đổi."

Khương Vân Nhiễm dùng tài trí, bản lĩnh của mình, đổi lấy quyền thế và địa vị.

Nàng chưa từng cầu xin ban ơn vô cớ. Nàng cũng chẳng cần Cảnh Hoa Diễm thiên vị, vì những gì nàng có, đều là cái giá xứng với công sức.

Còn điều nàng đổi cho Cảnh Hoa Diễm, với hắn mà nói, là thứ quý nhất.

Có lẽ, chưa từng ai cho hắn điều ấy.

Diêu Quý phi lấy cớ thoái thác, Khương Vân Nhiễm không nói gì, lại thấy hơi lạ.

Nàng nghĩ một lát, hỏi:

"Tỷ tỷ còn điều gì muốn dặn?"

Diêu Quý phi lắc đầu, đáp dứt khoát:

"Không, vậy là đủ."

Khương Vân Nhiễm hỏi tiếp:

"Tỷ tỷ không quan tâm Diêu gia cùng Thái hậu?"

Diêu Quý phi rũ mắt, nhìn ngón tay nhẵn bóng.

Trâm đã gỡ, mặt mộc hướng trời, chỉ thấy nhẹ nhõm.

"Bọn họ không cần ta lo. Mỗi người có mệnh. Ta từng vì Diêu gia, cho nên ơn sinh ơn dưỡng đã trả xong. Tương lai Diêu gia, chẳng còn liên can."

Diêu Quý phi vốn dịu dàng, lại là người cứng lòng.

Từ Đức phi kiêu ngạo, lại mềm dạ.

Khương Vân Nhiễm cười, nâng chén trà hướng Diêu Quý phi:

"Ngày sau tỷ tỷ xuất cung, đường xa núi cao, mong giữ mình. Ta tiễn trước."

Diêu Quý phi nheo mắt cười:

"Mong ngươi toại nguyện."

Hôm sau, Cảnh Hoa Diễm hạ chỉ: Diêu Quý phi phạm cung quy, xung đột với Thái hậu, giáng làm Mỹ nhân, đưa đến Hoàng Giác tự cầu phúc. Đại công chúa giao Quý thái phi nuôi.

Sáng ấy, triều thần họ Diêu phản đối dữ dội, nhưng bị Diêu tướng ngăn.

Lão tóc bạc phơ, đứng đầu bách quan, không lộ chút già yếu.

Giờ phút này, ông chậm rãi cúi mình:

"Tạ ơn bệ hạ khoan thứ."

Việc Diêu Thính Nguyệt xuất cung, đã không thể cứu.

Đầu xuân, trời ấm, gió nhẹ lay liễu, xào xạc.

Trong vườn cung, hoa lan đã uốn mình đợi nở.

Diêu Thính Nguyệt bế con gái, đích thân đưa đến cho Quý thái phi.

Quý thái phi vừa qua bốn mươi, mặt tròn môi cong, tươi sáng hoạt bát.

Ngày trước, Cảnh Minh Thư cũng đã thích bà. Vừa gặp, liền gọi:

"Ôm một cái ạ!"

Đứa nhỏ lanh lợi, chẳng sợ người lạ.

Quý thái phi cúi xuống, một tay ôm lên, ước lượng.

Đứa bé còn quá nhỏ, chưa biết gì.

Diêu Thính Nguyệt vẫn mỉm cười, vỗ nhẹ đầu con:

"Minh Thư, nương phải xuất cung."

Nụ cười trên môi Minh Thư khựng lại, mắt mờ mịt nhìn mẹ.

Mặt cô không lộ chút buồn chia ly:

"Nương có việc, phải rời cung. Sau này con theo Lâm tổ mẫu, được không?"

Minh Thư không hiểu hết, nhưng linh cảm có điều chẳng lành.

Con bé bỗng giãy dụa, muốn khỏi vòng tay Quý thái phi.

"Mẫu phi! Mẫu phi!... Nương! Nương!"

Nhưng vô ích.

Thân thể nhỏ bé, không thoát nổi vòng tay như núi.

Quý thái phi sợ ngã, ôm c.h.ặ.t, bị đá đau cũng không buông.

"Bé ngoan, nghe mẹ con nói đã."

Giọng bà đặc biệt dịu dàng.

Tựa vũng nước xuân, khiến người ta bỏ hết phòng bị trong lòng.

Như phép lạ, Cảnh Minh Thư bỗng yên lặng.

Đôi mắt hạnh tròn chớp một cái, giọt lệ to như hạt đậu rơi xuống.

"Nương…"

Thật đáng thương.

Ngay cả Quý Thái phi cũng muốn lau nước mắt.

Diêu Thính Nguyệt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, đưa tay lau nước mắt trên má con, cúi gần hôn lên trán con:

"Minh Thư, con phải chịu khó ăn cơm, lớn lên thành người tốt. Sau này lớn rồi, sẽ được đến thăm nương."

Giọng cô vẫn an nhiên:

"Ta sẽ sống thật tốt, chờ con đến gặp."

Cảnh Minh Thư chẳng rõ có hiểu hay không, chỉ mở to mắt, chẳng nỡ rời mẹ. Nước mắt lăn dài như chuỗi châu, vừa đáng thương vừa bất lực.

Diêu Thính Nguyệt khẽ vuốt má con lần cuối, rồi chậm rãi lùi lại, đến khi gót chạm ngưỡng cửa.

Sau lưng là đại lộ Quang Minh.

Trước mặt là cốt nhục chí thân.

Nhưng cô không thể bước tới.

Cô mỉm cười ôn nhu, giọng từ ái như trước:

"Minh Thư, nói tạm biệt với nương."

Cảnh Minh Thư òa khóc:

"Con không!"

Con bé chẳng giãy dụa, chỉ rúc trong lòng Quý Thái phi, quay đầu đi, không chịu nhìn mẹ.

Trẻ con giận dỗi.

Diêu Thính Nguyệt bất đắc dĩ cười, thấy Quý Thái phi dỗ dành, lòng cũng yên tâm. Lúc này cô mới nhận ra, mình vốn vô tình, chưa từng thấy biệt ly là đau khổ.

Cô dặn:

"Mẹ đi rồi, Minh Thư nghe lời Lâm tổ mẫu."

Nói đoạn, cô dứt khoát xoay người, nhanh ch.óng rời đi.

Cảnh Minh Thư ngẩng đầu, lệ ướt mắt, chẳng thấy rõ đường, chỉ thấy bóng mẹ đi về phía ánh sáng.

"Nương!"

Tiếng khóc thê lương, khiến người nghe chua xót.

Diêu Thính Nguyệt dừng bước rất lâu, nhưng không quay đầu. Cuối cùng, cô đưa lưng, vung tay áo.

Cô không để ai tiễn, áo vải trâm gỗ, cứ thế tiêu sái rời khỏi cung điện xa hoa.

Từ nay, Thanh Đăng Cổ Phật, chưa chắc không phải một cuộc sống mới tốt đẹp.

*

Sau khi cô rời khỏi, cung vắng lặng hẳn.

Người thưa dần, lục cung đông tây càng quạnh quẽ.

Nhưng xuân tới, Ngọc Kinh lại hồi sinh. Đường phố tấp nập, khách du xuân nối nhau không dứt.

Cỏ cây xanh rợp, non xuân xanh biếc.

Trong Trường Tín cung, tiếng cười lại vang. Các tiểu cung nữ thay xiêm y màu xanh biếc, trẻ trung tươi sáng.

Bệnh Từ Đức phi cũng ổn hơn, hơn tháng nay không nguy kịch, nhưng vẫn phải nằm tĩnh dưỡng.

Đại hoàng t.ử Tết vừa rồi đã xuất cung, nay thường xuyên đi lại. Cẩm Tú cung lại đông ngựa xe, Chu Nghi phi lại y phục rực rỡ ra mắt.

Mọi việc đều dần tốt đẹp.

Cảnh Hoa Diễm phê son ngự b.út, định sau khoa thi xuân sẽ đi bãi săn Đông Dương.

Bãi săn ấy ở phía đông Khánh Châu, cách Ngọc Kinh ngựa chạy hai ngày, nhưng nếu hoàng đế đi, phải năm sáu ngày mới tới.

Xưa kia, tổ tiên hoàng đế trước khi lập quốc từng đóng quân nơi đây, luyện quân, chiếm núi sông muôn dặm. Bởi vậy Đại Sở từ thuở mới lập quốc, hằng năm đến đây vây săn, để con cháu nhớ rằng thiên hạ chẳng dễ mà có, chớ quên luyện võ, ham hưởng lạc.

Về sau, năm tháng trôi, sở thích của các tiên đế chẳng giống nhau, việc vây săn dần không giữ được lệ mỗi năm một lần như xưa. Hàng năm có đi hay không đều tùy tình hình.

Năm đầu Cảnh Hoa Diễm đăng cơ, từng tổ chức cuộc săn thú mùa thu, nhưng chỉ một tháng là xong, người dự chỉ có Nhân Tuệ thái hậu, hoàng Quý thái phi cùng vài hoàng thúc, công chúa, không có người ngoài.

Bốn năm sau vẫn không tổ chức. Đến năm Nguyên Huy thứ sáu, có lẽ vì Ô Thành đại thắng, Cảnh Hoa Diễm lại muốn vây săn.

Lần này, tuy xuân mới đến Khánh Châu, nhưng cuộc vây săn phải tới mùa hạ. Phần nhiều là nhân dịp ở hành cung Đông Dương nghỉ hè. Cuối tháng tư rời Ngọc Kinh, có thể ở đó đến tháng mười mới về, trọn ba mùa xuân, hạ, thu đều thấy cảnh đẹp.

Mấy năm nhịn, nay hắn chịu không nổi nữa. Giữa hè, Trường Tín cung nóng bức, ở chẳng tiện. Nói là cung vàng điện ngọc, nhưng vốn chỉ để phô trương lễ nghi lạnh lùng. Đông lạnh hạ nóng, thực ra còn không bằng ở nhà các đại thần.

Hắn vốn chẳng muốn ở đây, nhưng những năm đầu mới lên ngôi, bè đảng tranh quyền không dứt, tiền triều chao đảo, ai cũng muốn đoạt thế từ tay hoàng đế trẻ. Bề ngoài yên bình, bên dưới lại sấm chớp ngầm, hắn chẳng tiện rời đi.

Năm nay thì khác. Nguyên Huy năm thứ năm vừa rồi, vài lần ra tay, cũng khiến quần thần phải dè chừng. Vị bệ hạ này quả thật tâm ngoan thủ lạt, chẳng nể tình ai.

Dù là Diêu Quý phi sinh trưởng công chúa, hắn nói đuổi là đuổi, không chút lưu tình. Diêu gia ồn ào mấy ngày rồi cũng lặng im. Có lẽ chuyện này chưa đủ để họ trở mặt, hoặc họ hiểu rằng chẳng ai lay được ý chí của vị đế vương trẻ.

Hắn không còn giống một năm trước, lại càng khác hẳn tiên đế. Thánh chỉ lần này ban ra rất bất ngờ, không bàn trước với triều thần, e chỉ có Phù Yên các và đô đốc Vệ sở biết.

Hắn còn trực tiếp tuyên bố ngay giữa buổi chầu. Nói xong, văn võ bá quan đều lặng im.

Cảnh Hoa Diễm thì ung dung nhấp một ngụm trà. Gần đây hắn ho khan, Khương Vân Nhiễm đã dặn, nên trong ấm đổi sang Bàn Đại Hải. Vị chẳng ngon, nhưng cũng không khó uống. Dù sao cũng là một tấm lòng của Vân Nhiễm.

Các đời đế vương trước kia, triều sớm rất nghiêm. Đến thời tiên đế, vì tuổi cao bệnh nặng nên bỏ sớm triều.

Từ đó, việc tấu trình đều do Phù Yên Các và Tả Hữu Vệ Sở thay mặt. Nhiều đại thần chỉ ba tiết hai thọ mới được gặp tiên đế một lần.

Ngày Cảnh Hoa Diễm mới lên ngôi, buổi triều đầu tiên, cả trên ngự tọa lẫn dưới triều đều đặt bàn trà. Ai khát đều có thể uống.

Lúc đầu, quan ngôn chính cùng lão Vương gia phản đối kịch liệt. Họ nói hắn trái gia pháp, không hợp lễ, còn chê hắn trẻ tuổi cuồng ngạo.

Thực ra, đâu phải chỉ vì một chén trà.

Cảnh Hoa Diễm kể đến đây, còn mỉm cười với Khương Vân Nhiễm:

"Vân Nhiễm, nàng nói xem, chính trị là gì?"

Khương Vân Nhiễm đang dò soát danh sách cung sự, thuận miệng đáp:

"Chấp chính mà cai trị, nắm pháp mà trị dân?"

Nàng nói tiếp:

"Thầy dạy tam cương ngũ thường, tam mộ ngũ điển, thi thư lễ dịch, sách luận ứng thí. Nhưng chẳng ai dạy rõ ràng chính trị là gì. Chỉ khi ở chốn triều đình, mới hiểu rõ: à, đây chính là chính trị."

Cảnh Hoa Diễm lắc đầu. Thấy nàng vẫn cúi nhìn danh sách, hắn tự tay đặt quả quýt đã bóc bên cạnh:

"Nghỉ ngơi chút."

Khương Vân Nhiễm ngẩng lên, cười ngọt:

"Đa tạ bệ hạ."

Lời hắn muốn nói nghẹn lại, ho khẽ một tiếng rồi tiếp:

"Những điều đó chỉ là lời ngoài miệng. Trẫm và họ ngồi cùng triều, ai cũng hiểu rõ — chính trị là một ván cờ."

Khương Vân Nhiễm nghe liền hiểu:

"Đánh cờ?"

Hắn gật đầu, ngón tay khẽ gõ bàn:

"Quân quyền cùng thần quyền đ.á.n.h cờ, đảng này cùng đảng kia đ.á.n.h cờ, tư lợi cùng dân sinh đ.á.n.h cờ, thị phi cũng đ.á.n.h cờ."

Nàng nhanh trí, lập tức hiểu ý: bệ hạ không chỉ muốn một chén trà, mà muốn các đại thần cúi đầu trước mình.

Cảnh Hoa Diễm mỉm cười. So với năm trước, hắn bớt sát khí, cũng thong thả hơn.

Vì quyền lực đã dần nằm gọn trong tay, từng ván cờ đều thắng từng bước.

"Đúng vậy. Trẫm là tân đế, lại trẻ tuổi. Nếu mới lên ngôi đã bị ép cúi đầu, sau này e phải mười năm trả giá cho một lần ấy."

Một chén trà kia, hắn cố ý đặt ra, như để nói rõ: hắn ngồi trên long ỷ, không ai được trái ý.

Đến đời tổ phụ hắn, quân quyền tập trung, hoàng quyền tối thượng, không ai dám chống. Khi ấy lập nhiều tân pháp, thêm nha môn mới, khiến việc triều chính thêm rườm rà.

Tiên đế không phải người cứng rắn, lại hiền hòa nhu nhược, mẹ mất sớm, thân thể yếu. Thuở thiếu niên, vài lần bị công kích, suýt mất ngôi Thái t.ử.

Nếu năm xưa Định Quốc Công Thẩm gia không kết thân với tiên đế, Cung Túc hoàng hậu không gả vào Dục Khánh cung làm thái t.ử phi, thì nay hắn có thể lên ngôi hay không còn chưa biết.

Từ thời tiên đế, hoàng quyền đã từ thịnh chuyển suy.

Cảnh Hoa Diễm không chút nể tình mà chê trách phụ hoàng. Dĩ nhiên, lời này hắn chỉ nói với Khương Vân Nhiễm.

“Phụ hoàng thích lộng quyền, để cho triều thần công kích nhau, tranh đấu nhau. Như vậy, người ngồi vững trên ngôi, chẳng tốn sức vẫn đạt được thứ mình muốn. Nhưng phụ hoàng quên rằng, đó là dưỡng độc.”

Khi Cảnh Hoa Diễm nối ngôi, triều đình ngoài Diêu gia, Mai gia là phe văn, còn có Từ gia, Thẩm gia, Liêu gia là phe võ; Chu thị giữ hộ quốc thân quân. Ngay cả tôn thất cũng chia nhiều phe cánh. Thế lớn nằm ở triều thần, tiếng nói hoàng đế lại nhỏ bé.

Những năm làm thái t.ử, hắn đã thấy rõ mặt tối ấy. Vì thế, vừa lên ngôi, hắn quyết tâm cải cách.

Mọi chuyện khởi đầu từ một chén trà.

Khương Vân Nhiễm hỏi: “Bởi bệ hạ kiên trì nên triều thần mới chịu nhượng bộ?”

Cảnh Hoa Diễm lắc đầu: “Không phải. Triều thần ai nấy khôn khéo, tuyệt đối không chịu cúi đầu. Khi đó ta còn trẻ, dễ khống chế. Đợi vài năm nữa, cánh chim đầy đủ, ai còn động được đến ta?”

Hai người vốn quen ăn ngay nói thật.

Khương Vân Nhiễm bật cười: “Bệ hạ thật xấu xa.”

Cảnh Hoa Diễm cũng cười, uống một ngụm Bàn Đại Hải, cố nuốt xuống.

“Nếu là nàng, sẽ làm thế nào?”

Nàng nghĩ một lát, lắc đầu rồi nói: “Ta sẽ kiên trì. Nước trà đặt đó, ai muốn uống thì uống. Kẻ phản đối, cứ ra ngoài điện quỳ, tâu Thiên Đình hay cáo thiên hạ cũng được. Chẳng có lý nào cấm người uống trà.”

Cảnh Hoa Diễm nhướng mày: “Kéo dài thời gian?”

Nàng gật đầu: “Có khi phải mất ba năm tháng. Còn bệ hạ?”

Hắn thản nhiên: “Hôm sau, khi họ mỉa mai trong buổi chầu, trẫm bưng mấy chục chén trà, kính từng vị ‘ái khanh cứu phù xã tắc, một lòng trung thành’.”

Khương Vân Nhiễm: “…”

Hoàng đế tự mình kính trà, chẳng lẽ không uống? Uống là thuận, không uống là coi thường hoàng quyền.

Nàng chớp mắt: “Họ có uống không?”

Hắn cười, nét hăng hái của tuổi trẻ lộ ra: “Dĩ nhiên. Diêu thừa tướng và Hiếu Thân vương uống trước.”

Như vậy, Diêu tướng cũng coi như có lòng.

Giờ đây, hắn chỉ nhìn chén Bàn Đại Hải trước mặt.

Dưới triều, văn võ bàn tán ồn ào. Có vị lão thần không chịu nổi, ra quỳ khuyên can: “Bệ hạ không cùng triều thần bàn bạc mà tự quyết, như thế chẳng khác gì sớm chiều thay đổi, sao gánh nổi việc nước?”

Những lời ấy, năm nào cũng nói, tháng nào cũng nhắc.

Không chỉ hắn, mấy trăm vị hoàng đế trong sử sách, tổ tông nhà họ Cảnh đều nghe đến mòn tai.

Làm hoàng đế rồi, bị mắng đôi câu cũng chẳng sao.

Có lúc, ngu ngốc thật thì nên mắng.

Cảnh Hoa Diễm hơi nheo mắt, ngẩng lên, lạnh nhạt nhìn triều đình.

Lúc ấy, Lễ bộ Tả Thị lang Lâu Doãn tiến ra một bước, khom người hành lễ:

"Bệ hạ, thần có việc tấu."

Lâu Doãn tuy họ Lâu, nhưng là con rể nhà Diêu.

Vợ của lão là đường cô của Diêu Thính Nguyệt, cũng là biểu muội Diêu tướng và Nhân Tuệ thái hậu.

Bởi thế, lão vốn thuộc phe Diêu gia.

Nhiều lời Diêu gia không tiện nói, đều để lão mở miệng.

Rõ ràng, Diêu tướng biết quyết định của Cảnh Hoa Diễm nhưng lúc ấy im lặng, giờ lại để môn nhân phản đối.

Triều thần khi lâm triều, không cần xin phép cũng được quyền dâng lời can gián.

Giọng Lâu Doãn vững vàng, vang khắp điện:

"Đi săn bãi Đông Dương vốn có lệ xưa, nhưng là việc lớn. Bệ hạ cùng quý nhân thân phận tôn quý, nếu chuyến này xảy ra bất trắc, chúng thần dù c.h.ế.t cũng không thoái thác.

Theo lệ tiền triều, vây săn phải định trước tháng tư, qua Lễ bộ, Hộ bộ, Tông nhân phủ bàn định nghi trình, rồi mới hạ chỉ cáo thiên hạ.

Nay bệ hạ bỏ qua bước trước, trực tiếp cáo thiên hạ, Lễ bộ phản đối là hợp lý."

Lão còn chưa dứt lời, đã có người bước ra khỏi hàng.

Đó là Mai Hữu Nghĩa — đại bá phụ của Mai Hiền phi.

Ông vừa vào kinh báo cáo công việc, được khen thưởng, thăng làm Thượng thư Công Bộ, là một trong các sứ tướng.

"Lâu đại nhân nói sai rồi." Mai Hữu Nghĩa cất giọng sang sảng: "Chỉ là nghi trình trú chân hành cung, Lễ bộ phải chờ đến tháng tư mới định được sao?"

Ông mở mắt, ánh nhìn sáng quắc hướng về Lâu Doãn.

“Quan Lễ bộ quả là quá yếu kém.”

Đại Sở không đặt chức Tể tướng, cũng không lập bình chương sự ở môn hạ trung thư.

Trên danh nghĩa, không có Tể tướng.

Diêu tướng công lao hiển hách, trải qua hai triều, lại là cố mệnh đại thần, nên trên dưới đều gọi ông là Diêu tướng.

Có lúc hoàng đế cũng xưng vậy.

Không là Tể tướng, nhưng quyền thế chẳng kém.

Khai quốc hoàng đế viện cớ tránh gây rối loạn chính trị, lập Phù Yên các, thường có năm đến bảy người, phần nhiều là thượng thư, Mật sứ, đô đốc, tông nhân.

Thường gồm bốn vị thượng thư, hai võ tướng, một tông thân.

Số người là số lẻ, để khi bỏ phiếu định chính sách dễ phân thắng bại.

Người vào các thường lưu danh sử sách.

Cả triều đều lấy việc nhập các làm vinh, ai cũng mong đứng hàng các thần.

Hiện nay, ngoài Hộ bộ Thượng thư Diêu Văn Chu, còn có Binh bộ Thượng thư Trịnh Định Quốc, Lại bộ Thượng thư Niên Tranh Hải, Cửu thành binh mã ti đô đốc Phùng Quý, Xu Mật sứ Mục Phong, tông nhân lệnh Hiếu thân vương.

Tiền Lễ bộ Thượng thư Vương Đoan tuổi cao, năm nay cáo lão hồi hương.

Phù Yên các hiện trống một ghế.

Thế lực các phe sớm dòm ngó.

Tháng giêng năm Nguyên Huy thứ sáu, tuy là đầu năm, trong ngoài triều đình vẫn dậy sóng không ngừng.

Người Diêu gia muốn tiến cử, tất nhiên là Lâu Doãn.

Trịnh Định Quốc là nguyên lão hai triều, năm mươi tuổi đỗ tiến sĩ, làm quan cẩn trọng, công tư phân minh, bốn mươi lăm tuổi vào các, bái tướng.

Ông là trung thần cố chấp, tuy không bằng Diêu Văn Chu về uy danh, nhưng tuổi cao, được Cảnh Hoa Diễm kính trọng. Diêu Văn Chu xưa nay không lôi kéo ông, vì biết sẽ uổng công.

Lại bộ thượng thư Niên Tranh Hải cùng Hiếu Thân Vương đều là hạng hai mặt, như cỏ đầu tường, nghe bên nào lớn tiếng thì theo bên ấy, không có chủ kiến. Loại người này, Diêu gia chẳng cần mời mọc.

Phùng Quý là võ tướng do Cảnh Hoa Diễm đích thân đề bạt, trung thành với hoàng đế, giống Trịnh Định Quốc.

Mục Phong là hộ quốc tướng quân, quanh năm đóng ở doanh trại ngoài kinh, giữ an toàn kinh thành. Y mặt sắt vô tư, không nghe ai, khó mà thân cận.

Như vậy, Phù Yên Các chỉ còn một chỗ trống.

Nguyên Lễ bộ thượng thư Vương Đoan vốn theo Diêu gia, nhưng tuổi còn cao hơn Trịnh Định Quốc, thân thể yếu, nay không gắng gượng nổi. Cảnh Hoa Diễm ban ân cho về quê dưỡng già, cho đủ thể diện.

Vương Đoan vừa đi, Diêu Văn Chu lập tức cảm thấy thế lực suy yếu, khó chống đỡ.

Thêm vào đó, cháu gái Diêu Thính Nguyệt bị giáng chức, xuất cung, khiến Diêu Văn Chu càng thêm lo lắng.

Vì vậy gần đây, trên triều người Diêu gia hành động nhiều hơn, muốn đoạt chỗ cuối cùng ở Phù Yên Các.

Nhưng Diêu Văn Chu hiểu rõ, Cảnh Hoa Diễm khó mà nhượng bộ.

Năm xưa bao nhiêu thế gia từng cầu xin cũng không được, vị hoàng đế trẻ này đã sinh tâm diệt trừ. Hắn nhẫn nhiều năm, nay không muốn nhịn nữa.

Song lòng người vốn tham. Quyền lợi giữ lâu nay, bảo bỏ thì chẳng khác nào bắt c.h.ế.t. Diêu gia được tiên đế nâng cao quá mức, gây nhiều kẻ thù. Một khi sụp đổ, bọn chúng sẽ xông vào, kết cục t.h.ả.m hại, Diêu Văn Chu nghĩ cũng không dám nghĩ.

Lúc này, nghe Mai Hữu Nghĩa công kích, Diêu tướng chỉ lặng lẽ ngồi, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, không hề động.

Ngược lại, Lâu Doãn là cận thần thiên t.ử, nghe vậy bèn chuyển lời:

"Mai thượng thư nói sai rồi. Chính vì quan viên Lễ bộ tài giỏi, trung thành, nên bệ hạ mới rộng hạ chiếu. Thần nghĩ vì danh dự bệ hạ, nếu ghi vào thực lục, hậu thế sẽ nhìn thế nào? Xin bệ hạ thu hồi mệnh, để Lễ bộ sớm dâng nghi trình hành sự, mới hợp lẽ."

Lão liếc Diêu tướng im lặng, rồi tiếp:

"Lời thần còn chưa hết, Mai thượng thư đã vội công kích. Trong lòng toan tính gì?"

Mai Hữu Nghĩa không tức giận, chỉ lạnh giọng:

"Nếu Lễ bộ có thể trực tiếp thúc giục, thì quỳ lĩnh chỉ là xong, cần gì nói nhiều lời hoa mỹ vô ích. Hạng ruồi bọ như thế, chẳng đáng trọng dụng."

Mai Hữu Nghĩa khom người:

"Bệ hạ, hành cung Đông Dương đã mấy năm bỏ không, chưa tu sửa, nay tuổi thọ giảm sút. Nếu bệ hạ muốn đi, thần sẽ lập tức dẫn Công bộ tới tu sửa, không để chậm trễ hành trình.”

Nếu Khương Vân Nhiễm có mặt, ắt phải vỗ tay khen cuộc tranh biện này.

Một bên muốn dìm đối thủ, một bên lại muốn nịnh hoàng đế. Lần trước lâm triều, e rằng rụng không dưới trăm sợi tóc.

Diêu tướng bảo Lâu Doãn nói mấy lời nửa đúng nửa sai, chẳng phải để chống lại hoàng đế, mà để lôi Mai Hữu Nghĩa ra, nhằm vào nhà họ Mai.

Lão muốn Cảnh Hoa Diễm thấy rõ, Mai gia vốn xưng danh thư hương trăm năm, nhưng thực chất ra sao.

Mai Hữu Nghĩa quen nói lời đẹp đẽ, khéo nịnh, nên có kẻ khinh thường. Nhưng tài năng của ông cũng không kém: hai mươi năm làm quan, thăng chức liên tiếp, dân chúng các châu phủ đều nhớ ơn thanh liêm nhân thiện.

Bốn chữ "nhân vô hoàn nhân" ở trên người ông, quả đúng.

Từ lúc hai người mở miệng, phe phái hai nhà tranh chấp. Tiếng nói hỗn tạp vang khắp điện.

Cảnh Hoa Diễm ngồi ngay ngắn trên long ỷ, lạnh nhạt uống trà.

Hắn theo lời Khương Vân Nhiễm dặn, uống hết một bình Bàn Đại Hải, đặt chén trà bạc lên bàn.

"Bốp" một tiếng, Thái Cực điện lập tức yên lặng.

Vừa rồi còn ồn ào như chợ, thoáng chốc tĩnh lặng như đêm.

Lương Tam Thái cất cao giọng:

"Có việc thì tấu, không thì lui."

Các triều thần nhìn nhau, còn chưa kịp hoàn hồn.

Cảnh Hoa Diễm thong thả, tay vuốt hà bao bên hông, nhàn nhạt nói:

"Việc này đã quyết. Các bộ lập tức xuất hành, lo việc vây săn."

Nói xong, hắn không chờ ai đáp, liền đứng dậy.

"Rầm" một tiếng, quần thần đồng loạt quỳ xuống:

"Cung tiễn bệ hạ!"

Chờ hoàng đế đi khuất, triều thần mới đứng dậy, nhỏ giọng bàn tán.

Ai nấy hiểu rõ: việc hoàng đế đã định từ trước, để họ tranh cãi chẳng qua chỉ là thử lòng.

Quan viên cấp thấp lập tức im lặng, chẳng dám nói nữa.

Song ánh mắt vẫn lén nhìn hai vị áo tím phía trước.

Mai Hữu Nghĩa và Mai Hiền phi có nét giống nhau, không ở dung mạo mà ở khí chất: trời sinh thanh nhã, đậm mùi sách vở.

Mai Hữu Nghĩa mỉm cười hỏi Diêu Văn Chu:

"Diêu tướng, hôm nay sao không nói lời nào? Lớn tuổi rồi, cổ họng kém à?"

Thực ra, Diêu Văn Chu mới bốn mươi lăm, chỉ hơn Mai Hữu Nghĩa một tuổi.

Lão vẫn sắc mặt lạnh nhạt, bước đi ung dung, dường như chẳng bận tâm lời trêu.

Mai Hữu Nghĩa nhìn theo, khẽ nở nụ cười.

“Diêu tướng, ai nấy đều là đồng liêu, tốt xấu gì cũng nên nhường ba phần.”

Bước chân Diêu Văn Chu hơi khựng.

Lão quay đầu nhìn Mai Hữu Nghĩa, ánh mắt bình thản, không chút cảm xúc:

"Mai thượng thư, ngươi thăng chức về kinh, tương lai còn kịp chúc mừng. Lần này chúc mừng trước."

Mai Hữu Nghĩa chắp tay: "Cùng vui, cùng vui."

Trận đấu trên triều, hậu cung chẳng hay biết. Nhưng mùng sáu tháng hai, trong cung liên tiếp ban mấy đạo thánh chỉ.

Việc lớn thứ nhất: Cuối tháng tư sẽ đến hành cung Đông Dương nghỉ.

Thỉnh Nhân Tuệ thái hậu, Hoàng quý thái phi, Quý thái phi đi theo; lại triệu Chu Nghi phi, Mai Hiền phi, Khương Quý tần, Mạnh Hi tần, Tư Đồ mỹ nhân, Phùng Thải nữ cùng giá.

Việc trong cung giao Mộ Dung Chiêu nghi và Đức thái phi lo liệu.

Hai vị hoàng t.ử cũng theo giá.

Vinh thân vương, Lễ thân vương ở lại trấn kinh; Tĩnh thân vương, Vĩnh Ninh công chúa, Vĩnh Xương công chúa cùng đi.

Sự an bài này khiến ai nấy đều kinh ngạc. Chưa dứt ngạc nhiên, lại có ba đạo thánh chỉ truyền xuống.

Thứ nhất: Khương Vân Nhiễm vì xử lý lục cung công lao trác tuyệt, lại hiếu thuận đoan chính, được tấn phong Tòng nhị phẩm Chiêu nghi, thống lĩnh lục cung sự, từ nay là phi tần cao vị.

Thứ hai: Ban đại công chúa Cảnh Minh Thư phong hào Khánh An, hưởng bổng lộc thân vương.

Thứ ba: Thăng chức Mai Hữu Nghĩa làm Yên Các thần.

Mấy đạo thánh chỉ này khiến triều đình trong ngoài sững sờ. Đến khi hiểu ra mới thấy cách tính của Cảnh Hoa Diễm.

Trong trận tranh quyền này, Mai gia thắng, lên tới đỉnh vinh, nhập Các bái tướng, thành trọng thần quốc gia; thế lực đủ chống lại Diêu gia.

Vì trấn an Diêu gia, Hoàng đế phong nữ nhi một tuổi làm Khánh An công chúa, lĩnh bổng lộc thân vương. Cả hai nhà đều được lợi, không ai thiệt thòi.

Nhưng công chúa tuổi nhỏ, mẹ lại rời cung, phong hào này chẳng qua là danh hão.

Lúc này, Cảnh Hoa Diễm lại thăng Khương Vân Nhiễm làm Chiêu nghi, từ nay nắm lục cung sự.

Nàng lấy phần vị Chiêu nghi, nhưng quyền trên cả Chu Nghi phi và Mai Hiền phi. Một là sủng ái độc nhất, hai là để cân bằng Diêu thị, áp chế Mai thị.

Mai Hiền phi từng xử lý lục cung, nhưng vì "có thai" mà không làm được. Đây vừa là thưởng công cho Khương Vân Nhiễm, vừa là để Diêu gia yên lòng.

Một nước cờ khéo, chẳng ai dám oán hận, ai nấy đều phải cảm ân.

Khương Vân Nhiễm lúc này mới hiểu, sấm sét hay mưa móc đều là ơn vua.

Với hoàng đế, mọi thứ đều có thể lợi dụng.

Còn với nàng, quyền đã vào tay, vinh hoa trong người.

Vào cung chưa đầy nửa năm, từ Tuyển thị một bước lên trời, thành chủ vị nương nương thống lĩnh lục cung.

Trăm năm Đại Sở chưa từng có ai sánh nổi.

Luận về độc sủng, lại càng vô song.

Ân sủng thịnh, cả triều đều hay.

Ngoài phố cũng truyền danh Khương nương nương, ai cũng khen nàng ôn nhu, đoan trang, hiểu chuyện; trên hiếu thuận thái hậu, dưới chăm lo hoàng t.ử; trong lo liệu lục cung, ngoài giúp nước an nguy.

Quả thật như tiên nữ hạ phàm.

Đế vương yêu mến, chỉ một mình nàng giữ mãi ân sủng, tình nghĩa sâu đậm.

Giai thoại lan khắp, dân chúng bàn tán say sưa.

Khương Vân Nhiễm chỉ cười khổ:

“Bệ hạ, ngài khen ta lên tận trời, sau này nếu có biến, chẳng phải khó xử sao?”

Cảnh Hoa Diễm ánh mắt sâu xa, môi khẽ cười, vẻ đắc ý.

Hắn nắm tay nàng, cùng dạo bên hồ Lưu Quang.

Gió xuân nhẹ thoảng, má giai nhân hây hây.

Cá chép gấm tung tăng, hưởng ấm trời xuân.

“Không có ngày đó.”

Cảnh Hoa Diễm nói:

“Trong lời dân gian, chúng ta mãi là đôi thần tiên quyến lữ.”