Nước sôi ùng ục, hơi nước bốc lên mờ ảo.

Chẳng bao lâu, nước suối Ngọc Tuyền Sơn mang về được đun sôi, rót vào ấm sứ xanh. Lá trà trong ấm lượn vòng, như múa giữa làn nước.

Hương nhài thoang thoảng, dịu dàng len vào lòng, khiến tâm người cũng lắng lại.

Hai người ngồi yên, chậm rãi bình ổn tâm tư, rồi nói đến chính sự.

"Tiểu niên sắp tới, bệ hạ định xử trí Diêu Quý phi thế nào?"

Cảnh Hoa Diễm sắc mặt bình thản, đáp:

"Việc này còn phải bàn."

Ý tứ của hắn là, còn xem Diêu Quý phi ứng đối ra sao.

Khương Vân Nhiễm khẽ thở ra.

Từ khi nàng vào cung, luôn thấy Diêu Quý phi là người thông tuệ nhất chốn hậu cung.

Cô không tranh không đoạt, chỉ lo làm tốt bổn phận, cung kính, giữ mình, ít lời.

Những năm qua, trước sinh đại công chúa, sau giúp cai quản lục cung, thanh danh trong sạch, được cả tôn thất lẫn triều thần khen ngợi.

Lại thêm xuất thân Diêu gia, trong tôn thất tiền triều cũng từng có người bàn, muốn lập cô ta làm hoàng hậu.

Nhân Tuệ thái hậu đương nhiên vui lòng, Diêu gia cũng ngấm ngầm trợ giúp.

Chỉ riêng Diêu Quý phi vẫn lặng tiếng, không hề tranh giành.

Tiệc sinh nhật Vĩnh Ninh công chúa là ví dụ rõ ràng: cô ta thà trái ý thái hậu, cũng không chịu làm chim đầu đàn.

Vì thế, Khương Vân Nhiễm càng tin cô là người khôn khéo.

"Có lẽ, kết quả sẽ như bệ hạ mong." — Nàng khẽ nói.

Cảnh Hoa Diễm nhìn nàng, ánh mắt như hỏi. Nàng chỉ mỉm cười, không giải thích.

Nghỉ một chút, nàng lại nói:

"Bệ hạ, các cung cùng ti cục đều oán. Vật các cung cần bị chậm mấy ngày, có khi hơn mười ngày. Các ti cục vì lập sổ mua bán mà bận rộn, nhất thời việc chồng việc.

Trước kia, cục trưởng cục được quyền mua trước, phát sau. Dựa lệ cũ năm ngoái mà chuẩn bị, nhưng cũng vì quyền này, ngày một kiêu căng, tham lam.

Sổ sách bỏ trống càng nhiều, quốc khố hao hụt, kho phòng thì trống rỗng.

Giờ đổi luật, phải mua trước rồi mới phát, nên trong khoảng thời gian định mua, các cung chưa quen."

Cảnh Hoa Diễm gật đầu:

"Trẫm biết. Ngay cả Lương Tam Thái cũng nói Tư Lễ Giám hôm nay bận ngập đầu, đồ đệ của hắn cũng không kịp thở. Tư Lễ Giám lo việc ăn mặc, đi lại của trẫm. Đồ dùng Càn Nguyên cung là trọng yếu nhất. Ngay cả nơi ấy cũng mệt mỏi, đủ thấy luật mới có chỗ chưa ổn."

Khương Vân Nhiễm trầm ngâm:

"Vậy còn phải sửa. Luật là do người đặt, cũng do người làm. Không thể vì khó mà lui, phải tìm cách cải cách thì mới chu toàn."

Cảnh Hoa Diễm nhìn nàng, khóe mắt thoáng ý cười:

"Việc này, giao cho nàng, được không?"

Khương Vân Nhiễm hơi sững:

"Ta?"

Cảnh Hoa Diễm gật đầu:

"Ta đã thương nghị với Thái hậu. Diêu Quý phi nay không tiện định ra cung quy, nàng tiếp nhận việc này. Thời điểm rất thích hợp."

Chuyện của Diêu Quý phi, trong cung chưa ai hay, nhưng Nhân Tuệ Thái hậu và Diêu tướng chắc chắn biết. Trong tình cảnh này, Diêu gia phải thuận theo.

Cảnh Hoa Diễm với Nhân Tuệ Thái hậu tuy không phải mẹ con ruột, nhưng ở chung nhiều năm, hiểu rõ tính tình nhau. Hễ Cảnh Hoa Diễm mở miệng, Thái hậu đều thuận, chưa từng làm khó. Bà lại vốn thấu tình đạt lý, khiến Hoàng đế yên tâm.

Vậy nên, việc lớn này liền dễ dàng quyết định.

Ngay cả Khương Vân Nhiễm trong lúc không hay biết, đã bị an bài việc mới.

Khương Vân Nhiễm mím môi, mắt long lanh, ngón tay khẽ chạm n.g.ự.c Cảnh Hoa Diễm:

"Bệ hạ, thần thiếp năm nay bận rộn thật."

"Ai nha." Nàng cười: "Bệ hạ từng hứa với thần thiếp. Nay thần thiếp vất vả mới thành Quý tần, vốn nên ăn ngon mặc đẹp, tác oai tác phúc, cớ sao lại thêm bao việc thế này? Mạng thần thiếp khổ quá!"

Cảnh Hoa Diễm bật cười, nắm tay nàng:

"Mạng ái phi không khổ." Hắn cúi đầu ghé tai nàng, khẽ hỏi:

"Qua năm, nàng muốn phong vị gì?"

Khương Vân Nhiễm chớp mắt:

"Thiếp biết bệ hạ rộng rãi, chẳng để thiếp chịu thiệt. Phân vị nào cũng được, chỉ cần bệ hạ ban, thiếp đều nhận."

Cảnh Hoa Diễm khựng một chút rồi mỉm cười:

"Tốt, trẫm sẽ thật sự tùy ý ban cho."

Một năm trôi qua như nước chảy. Mọi chuyện như hoa trong gương, trăng đáy nước, một cơn gió thổi qua chẳng để lại vết. Nhưng càng cuối năm, thời gian dường như dài ra, mỗi ngày chậm rãi trôi.

Như dự liệu, Khương Vân Nhiễm vào Thọ Khang cung bái kiến Thái hậu. Thái hậu từ ái, cùng nàng bàn bạc, dặn việc phải bố trí chu toàn.

Người cùng bàn việc gồm mấy vị quý nhân, ba vị Thượng cung, Tiểu Liễu công công, cùng hai quan viên Tông Nhân phủ và Hộ bộ.

Hai vị quan này nàng từng gặp. Một là môn sinh đắc ý của Bạch Hạc thư viện – Giang Thanh Minh; một là Lại bộ khảo công ti chủ sự – Phong Hồng Khinh.

Chỉ mấy tháng không gặp, cả hai đã thăng chức: Phong Hồng làm Hộ bộ lang trung, chính ngũ phẩm; Giang Thanh Minh làm Hộ bộ viên ngoại lang, tòng ngũ phẩm.

Đều là thanh niên tài giỏi, mới được Hoàng đế cất nhắc, vốn lo cải thuế, nay tạm điều vào giúp Thái hậu định phương pháp mới cho việc thu mua trong cung.

Vì đều quen mặt, Khương Vân Nhiễm chẳng ngại ngùng, vừa đến liền bắt tay vào việc, đưa ra mấy điểm cần cải cách.

Nhân Tuệ thái hậu cùng Hoàng Quý thái phi liếc nhau, rồi mỉm cười.

Nhân Tuệ thái hậu gật đầu, vẻ hài lòng:

"Đứa nhỏ này, không sinh ra trong thế gia đại tộc, mà rất lanh lợi, đôi khi vượt khuôn, thoát khỏi gông cùm. Thật là mầm quý hiếm có."

Khương Vân Nhiễm mỉm cười ngượng:

"Đa tạ Thái hậu nương nương khích lệ."

Hoàng Quý thái phi cũng cười, nhưng giọng bà pha chút mệt mỏi, nói có phần tùy ý:

"Ngươi như vậy, thật giống một người xưa kia ta từng quen…"

Nói tới đây, Quý thái phi khẽ chạm tay nàng, như sực tỉnh, lại mỉm cười:

"Người thông minh, vốn là độc nhất vô nhị."

Sắp sang năm mới, Nhân Tuệ thái hậu cũng thương tình, chỉ để Khương Vân Nhiễm bận rộn nửa buổi sáng, rồi cho trở về:

"Giờ ngươi lại thành người bận rộn."

Bên Lâm Phương cung, Đại công chúa đang chạy tung tăng trong vườn.

Cô bé sinh tháng sáu năm Nguyên Huy thứ tư, nay vừa tròn một tuổi rưỡi, dung mạo như ngọc, đặc biệt giống Cảnh Hoa Diễm. Từ nhỏ sinh dưỡng tốt, ít đau ốm, thân thể cường tráng.

Lúc này cô bé chạy khắp sân, mấy tiểu cung nữ đuổi cũng không kịp.

Diêu Quý phi ngồi trong đình, bên cạnh đặt lò sưởi, tay khâu may thong thả.

Từ bé cô chẳng học nữ công bao nhiêu. Diêu gia một lòng dạy cô kinh sử, thi từ, mong cô sau này hiền đức, giúp nước như cô mẫu. Vào cung rồi, đời sống tẻ nhạt, cô mới tìm hai cung nữ dạy may vá. Giờ chưa biết thêu, nhưng cũng làm được chiếc yếm nhỏ cho con, coi như g.i.ế.c thời gian.

Đọc sách, cô đã chán từ lâu.

Bỗng tiểu công chúa đỏ mặt cười khanh khách, vấp chân, ngã nhào xuống đất.

Cả Lâm Phương cung lặng đi một thoáng. Thu Ý cô cô hoảng hốt, nhũ mẫu cũng vội vàng định chạy lại đỡ.

Diêu Quý phi khoát tay:

"Để con bé tự đứng dậy."

Nhũ mẫu và cung nữ mặt đỏ bừng, không dám tiến lên.

Tiểu công chúa nằm sấp một lát, rồi chống tay nhỏ nhắn ngồi dậy. Trên người cô bé khoác áo bông đỏ dày, tay đeo bao bông mẹ làm, ngã xuống chẳng khác gì ngã trên đệm.

Cô bé ngồi đó, chớp mắt nhìn mẫu phi, rồi bỗng cười hì hì:

"Hihi, mẫu phi, chơi vui!"

Diêu Quý phi mỉm cười, vẫy nhũ mẫu kiểm tra thân thể con, rồi nhẹ giọng:

"Minh Thư, nhớ nhé, sau này ngã phải tự đứng lên."

Tiểu công chúa vẫn ngồi yên cho kiểm tra, chưa chịu đứng dậy.

Cô bé ngây ngô gật đầu, chẳng hiểu gì, nhưng vẫn ngoan ngoãn:

"Vâng vâng! Mẫu phi nói đều đúng!"

Quả thật là một đứa bé ngoan như áo bông ấm.

Thu Ý cô cô thở nhẹ, rồi cũng mỉm cười theo:

"Tiểu công chúa của chúng ta, tính nết thật tốt."

Cảnh Minh Thư vốn không phải hài t.ử thông minh sớm, như bao đứa trẻ khác, mười một tháng mới gọi "mẹ", một tuổi mới tập đi. Nhưng tính tình lại hiền lành, dù ốm cũng chẳng khóc, lúc nào cũng cười tươi, rất đáng yêu.

Mỗi lần con bé mỉm cười, lòng Diêu Quý phi liền ấm lại. Cô coi nó như bảo vật.

Diêu Quý phi dịu giọng:

"Tính tình tốt là quý. Tự mình ngã rồi đứng lên, ấy là đứa trẻ kiên cường."

Đang nói, bên ngoài bỗng ồn ào. Diêu Quý phi khẽ cau mày:

"Ai tới?"

Cô vốn bị cấm túc, không có lệnh không được ra vào. Nhân Tuệ thái hậu cũng không đến hỏi han, chẳng rõ là tránh điều tiếng hay e ngại Cảnh Hoa Diễm. Giờ này ai lại vào Lâm Phương cung?

Diêu Quý phi đặt kim chỉ xuống, đứng dậy bảo nhũ ma ma đưa Minh Thư đi.

Bỗng một bóng áo đen bước nhanh qua Nguyệt Lượng môn. Khuôn mặt nghiêm của Cảnh Hoa Diễm chợt bừng sáng khi nhìn thấy Minh Thư:

"Minh Thư."

Giọng hắn hiếm khi ôn nhu.

Minh Thư ngẩn ra một lát, rồi mắt sáng lên, cười to:

"Phụ hoàng!"

Giọng trong trẻo vang khắp Lâm Phương cung. Con bé lon ton chạy tới, ngẩng đầu nhìn:

"Phụ hoàng, người cao hơn rồi!"

Cảnh Hoa Diễm bật cười, cúi ôm lấy con, ước lượng trong tay:

"Minh Thư, con béo lên rồi. Tiểu mập!"

Minh Thư cười khanh khách.

Cảnh ấy tuy ấm áp, nhưng Diêu Quý phi vẫn không lơi lỏng. Cô đỡ tay Thu Ý, bước đến:

"Bái kiến bệ hạ."

Lúc này Cảnh Hoa Diễm mới nhìn cô, nói thẳng:

"Quý phi, trẫm tới hỏi ngươi một đáp án."

*

Cung yến Tiểu Niên, trong cung giăng đèn kết hoa, rộn ràng phồn thịnh. Tang sự hay việc nhỏ cũng không át nổi vui mừng năm mới, nhất là ở Trường Tín cung – nơi lễ chúc mừng và tế trời đất được coi trọng.

Ngoài Diêu Quý phi và Từ Đức phi, các phi tần khác đều tới chúc mừng.

Nam Âm quán quanh năm ca hát, Khương Vân Nhiễm xem danh sách rồi chọn một vở hài kịch vui vẻ để diễn trong yến tiệc.

Món ăn hôm nay phần nhiều là nồi canh nóng và tương vừng đường đỏ – thức mới thịnh hành ở Ngọc Kinh – bày đủ bốn phía trên mâm, vừa đẹp vừa ngon.

Ngày trước, cung yến toàn đồ nguội. Dù có món nóng, từ ngự thiện phòng bưng tới Thái Cực điện, đi đường xa là lạnh. Nhất là món mặn, trên nổi một tầng dầu dày, càng ăn càng ngấy. Mùa hè còn đỡ, chứ mùa đông ăn vào thật khổ sở.

Khương Vân Nhiễm đổi hẳn danh sách món ăn thành nồi nóng. Ngự thiện phòng chỉ cần chuẩn bị nguyên liệu sẵn, không cần đầu bếp thức trắng, bếp lửa đỏ suốt đêm để làm đủ loại sơn hào hải vị.

Hai nồi nóng, vài đĩa nguội, thêm chút tâm ý và rượu trái cây. Nhìn thì giản lược, nhưng ăn vào lại hợp lòng người.

Ít nhất, đều là thức ăn nóng hổi, tươi mới.

Vị Khương Quý tần này làm việc, quả thật chú trọng lợi ích thực tế.

Mai Hiền phi mấy ngày nay không khỏe, sắc mặt lúc này còn hơi nhợt nhạt. Cô nhìn nồi dưa chua trước mặt, hiếm khi ăn được mấy miếng.

Trừng Giang cô cô bên cạnh xúc động đỏ mắt, vội tạ ơn Khương Vân Nhiễm:

"Mấy ngày nay nương nương nhà ta cơm nước chẳng màng, buồn vui thất thường, nhờ Quý tần nương nương chu đáo, nay mới chịu ăn."

Nghe vậy, mấy vị phi tần khác cũng thuận miệng nịnh nọt.

Hàn Tài nhân bưng chén rượu kính nàng:

"Vẫn là Quý tần nương nương chu toàn. Cung yến hôm nay hiếm thấy, vừa tiết kiệm chi phí, lại khiến quan khách ăn uống thư thái."

Có người còn khen ngợi trước mặt Nhân Tuệ thái hậu.

Thái hậu cũng không giấu, nói thẳng tiệc tiểu niên lần này do Khương Quý tần chủ trì. Ánh mắt mọi người vì thế càng dồn vào nàng.

Ân sủng và quyền lực đều trong tay — sủng phi xuất thân dân nữ này quả nhiên không đơn giản.

Hơn nữa, nàng xử sự lão luyện, gần giống Cảnh Hoa Diễm, khiến triều thần càng thêm suy nghĩ.

Khương Vân Nhiễm không để tâm, chỉ thong thả ăn miếng nóng hổi, cười nhạt:

"Cung yến vốn là để mọi người ăn uống. Trước kia toàn là món đẹp mắt. Ta từng dự nhiều lần, hương vị thật ra cũng tốt, ngự trù đều hết lòng. Nhưng đường xa, đồ ăn khó giữ nóng, đó là điều chẳng thay đổi được."

Hàn Tài nhân hơi sững, rồi đáp:

"Vâng, Quý tần nương nương nói rất đúng."

Lời ấy, chẳng lẽ chê Quý phi, Hiền phi trước kia lo liệu chưa thỏa đáng hay sao?

Khương Vân Nhiễm mỉm cười, nâng chén đáp lễ:

"Ta vốn bần hàn, thuở nhỏ chỉ mong một nồi canh nóng mùa đông. Vì thế mới nghĩ ra cách này. Cũng may thái hậu nương nương cho ta cơ hội. Hôm nay ta cảm tạ chính là tấm lòng từ ái của thái hậu nương nương."

Nhân Tuệ thái hậu thoáng ngạc nhiên, rồi bưng chén, cùng mọi người uống.

"Cùng vui, cùng vui."

Tiệc tiểu niên trong hơi nóng nồi lẩu, liền hạ màn.

Thoáng chốc, đã cuối năm.

Trong triều tuy đã phong tin, nhưng việc lớn vẫn tấu trình, tạm giao cho Vinh thân vương và Lễ thân vương đồng phụ chính.

Hậu cung do Nhân Tuệ thái hậu, Hoàng Quý thái phi, Mộ Dung Chiêu nghi và Khương Quý tần cùng chủ trì.

Trước ngày Trai Giới một hôm, Cảnh Hoa Diễm gọi Khương Vân Nhiễm tới, nói:

"Diêu Quý phi bị phát hiện hạ độc trong than hồng ốc, mưu hại hoàng tự. Vì thể diện thái hậu và Diêu tướng, lại nghĩ đến tương lai đại công chúa, trẫm chưa lập tức hạ chỉ giáng tội."

Diêu Quý phi lòng mang áy náy. Cô ta tự xin hạ vị, rồi vào Hoàng Giác tự vì hoàng thất cầu phúc.

Cuối năm, Cảnh Hoa Diễm chưa động gì. Sang năm, qua tháng Giêng, Diêu Quý phi sẽ giáng vị rời cung, thoát khỏi mọi ồn ào.

Khương Vân Nhiễm nghe xong, ngước nhìn Cảnh Hoa Diễm, khẽ thở dài:

"Diêu Quý phi không phải hung thủ thật sự. Ít nhất bản thân nàng không phải. Còn Diêu gia, tạm thời chưa thể đoán. Nàng quyết định thế này, tuyệt đối không phải qua bàn bạc với Nhân Tuệ Thái hậu hay Diêu tướng. Đây là tự nàng chọn đường."

Cảnh Hoa Diễm nhìn nàng, rồi gật đầu tán đồng.

Diêu Quý phi thông minh, tỉnh táo, như lục bình trôi giữa Nhân Tuệ Thái hậu, Diêu gia và Hoàng đế. Từ khi mới nhập cung, Cảnh Hoa Diễm đã nói với cô ta:

"Trẫm sẽ không lập nữ nhi thế gia làm hậu, cũng sẽ không bị ép đến mức khuất phục Diêu gia. Nếu ngươi giữ mình, trẫm sẽ tôn vinh ngươi."

Bốn năm đầu, mọi sự êm thuận. Nhưng khi Chu Nghi phi khó nhọc sinh đại hoàng t.ử, mà đứa bé lại yếu ớt bệnh tật, Diêu Quý phi hiểu: chỉ cần cô còn ở hậu cung, cả cô lẫn đại công chúa sẽ không yên.

Diêu tướng và Nhân Tuệ Thái hậu chẳng bao giờ từ bỏ ý định, luôn muốn kéo dài vinh quang của Diêu gia. Họ ngỡ rằng chỉ cần Diêu Quý phi thành hoàng hậu, Cảnh Hoa Diễm sẽ tha cho Diêu gia.

Quá ngây thơ, lại chỉ lo lợi trước mắt.

Diêu Quý phi sợ bọn họ, sợ cả người Diêu gia liều mạng không từ thủ đoạn. Nhiều đêm giật mình tỉnh giấc, phải sang xem con gái mới yên lòng. Ai muốn hại Diêu gia, cô chính là bia ngắm; ai muốn tranh hậu vị, cô lại là con cờ.

Dù thế nào, cô biết mình không có kết cục tốt. Hai năm nay, người c.h.ế.t còn chưa đủ nhiều sao?

Cô không có chí lớn, cũng chẳng vướng tình sâu, yêu hận chẳng đáng nhắc, sống sót mới quan trọng. Nhu nhược cũng được, nhát gan cũng được, cô vốn là thế.

Những mơ mộng thuở thiếu nữ, những bất phục mệnh trời thuở trẻ của Cảnh Hoa Diễm, theo năm tháng đều phai nhạt. Cô cũng chẳng còn gì bận tâm, ngoài mạng sống và tương lai của đại công chúa.

Cảnh Hoa Diễm kể lại, vẻ mặt bình thản. Cuối cùng hắn thở dài:

"Chỉ là... Minh Thư sắp phải xa mẹ. Tội nghiệp đứa nhỏ."

Khương Vân Nhiễm hỏi:

"Vậy sau này đại công chúa do ai nuôi?"

Cảnh Hoa Diễm dừng một chút:

"Vốn định giao cho Nhân Tuệ Thái hậu, nhưng Diêu Quý phi nhất quyết phản đối."

Khương Vân Nhiễm sững người:

"Nàng không tin Diêu gia đến thế sao?"

"Có lẽ vậy." Cảnh Hoa Diễm nói: "Trẫm đã bàn với Quý Thái phi, bà bằng lòng nuôi Minh Thư. Quý Thái phi không con, lại là Thái phi trẻ nhất trong cung, tính tình hoạt bát, năm nay mới ngoài bốn mươi."

Bà từng dạy dỗ Vĩnh Xương công chúa, nay cũng có thể chăm sóc Đại công chúa.

Vĩnh Xương công chúa giống Quý thái phi, đều hoạt bát, chưa xuất giá, lại càng có thể yêu thương cháu gái. Đây vốn là lựa chọn tốt.

Khương Vân Nhiễm trong lòng nhẹ nhõm, mỉm cười nói:

"Ta vốn biết Quý phi thông minh, hôm nay xem ra trí tuệ của nàng thật khiến người khác phải nhìn lại."

Cô “nhận tội”, khiến Diêu gia không thể đưa thêm phi tần vào cung, cũng để lại “bằng chứng” không thể chối.

Mưu hại hoàng t.ử, độc sát hoàng phi — luận nặng chính là tội mưu nghịch.

Cảnh Hoa Diễm nắm nhược điểm ấy, chỉ cần muốn động, Diêu gia bất cứ lúc nào cũng nguy. Phải xem Diêu gia liệu bo bo giữ mình hay dấy binh phản loạn.

Trong tay Diêu gia còn có Nhân Tuệ thái hậu và Vinh thân vương.

Triều đình, hậu cung, hoàng đế, quyền thần…

Dưới Cửu Trùng cung khuyết, mọi thế cục đều như bàn cờ.

So trí, so độc, so quyết, so thủ đoạn.

So đến tận lòng người sâu thẳm.

Cảnh Hoa Diễm nắm tay Khương Vân Nhiễm, dặn:

"Trẫm vào Trai cung. Việc trong cung, nàng phải cẩn thận. Nếu có chuyện gấp, cứ trực tiếp sai Lương Tam Thái, trẫm đã hạ khẩu dụ."

Khương Vân Nhiễm ngẩn ra rồi cười:

"Chỉ ba ngày, sao có đại sự gì?"

Một câu thành sấm.

Ngày hai mươi bảy tháng Chạp, đưa tang Ngô Dụ phi.

Cảnh Hoa Diễm đang trai giới, không thể đích thân tới, nên Nhân Tuệ thái hậu, Hiếu thân vương, tông thân, các cung chư phi đều ra mặt.

Mùng một tháng Ba năm Mậu Tuất.

Tiếng kinh vang, Trường Tín cung tiễn hai mẹ con bạc mệnh.

Theo di nguyện Ngô Dụ phi, Cảnh Hoa Diễm phá lệ hạ chỉ, mệnh hợp táng mẹ con, sinh t.ử đồng huyệt.

Cờ kinh lay động giữa trời xanh, tiếng tụng không dứt bên tai.

Mọi người mặc áo tang, lặng lẽ theo linh cữu ra tới Huyền Vũ môn.

Cửa cung mở, Nghi Loan vệ cùng Kim Ngô vệ mặc lễ phục, chờ hộ tống linh cữu tới đế lăng ngoài kinh.

Cung quận vương ở trước cửa cung, bái biệt Nhân Tuệ thái hậu, lĩnh trách nhiệm hộ tống.

Nhân Tuệ thái hậu vịn tay Bành Thượng cung bước lên, khẽ vuốt nắp quan tài lạnh buốt.

Quan tài gỗ lim, nặng và quý, tượng trưng thân phận cao. Nhưng người c.h.ế.t đã hóa tro, gỗ lim quý cũng chỉ là vật tục an ủi kẻ sống.

Huynh trưởng Ngô Dụ phi mặc áo tang, quỳ rạp dập đầu ba cái, không nói lời nào.

Nhân Tuệ thái hậu thở dài:

"Đi đi. Tiễn nàng đoạn đường cuối, cũng coi như cùng nàng đón năm mới."

Nước mắt chảy theo má, huynh trưởng Ngô gia lấy tay áo lau, đứng dậy, cúi mình lui ra.

Nghi quan Lễ bộ đứng ở cửa cung hô lớn:

"Đứng lên!"

Cờ bay, đoàn người chậm rãi tiến bước.

Khi quan tài qua Huyền Vũ môn, nghi quan lại xướng:

"Dừng!"

Tiếng khóc vang dội.

Dưới phần vị Ngô Dụ phi, mệnh phụ, triều thần, tông thất cùng khóc rống.

Trong tiếng nức nở, Ngô Dụ phi cùng tiểu hoàng t.ử yểu mệnh rời khỏi Cửu Trùng cung.

Khương Vân Nhiễm nhìn đoàn đưa tang khuất dần, trong lòng thầm niệm:

"Tạm biệt."

Còn hai ngày nữa là sang năm Nguyên Huy thứ sáu, nhưng việc trong cung vẫn chẳng dứt.

Ngày hai mươi tám tháng Chạp, vừa hôm sau Cảnh Hoa Diễm tới Trai cung, cung báo gấp từ Linh Tâm cung: mời thái y, Đức phi bệnh nặng.

Đức phi nằm liệt hơn một tháng, Thái y viện mấy phen dốc sức cứu chữa, ai cũng đoán nàng ta khó qua khỏi cuối năm.

Nhưng Từ Đức phi ý chí cứng cỏi, mấy lần thoát khỏi cửa t.ử, sống sót như kỳ tích. Ai nấy tưởng nàng ta sẽ làm nên phép lạ như Từ Như Hối, nào ngờ tin dữ lần này khiến lòng Khương Vân Nhiễm chùng xuống.

Nàng lập tức đứng dậy bước nhanh. Thanh Đại lấy áo khoác chạy theo, khoác lên người nàng.

Tiền Tiểu Đa bẩm:

"Nương nương, hôm nay trực là Mạch Viện Chính, Triệu Y Chính và Tôn Y Chính."

Khương Vân Nhiễm nói:

"Mời Mạch Viện Chính và Tôn Y Chính, để Triệu y trực."

Vừa ra khỏi cửa cung, nàng đã thấy Mộ Dung Chiêu nghi bên kia ngõ nhỏ cũng bước ra.

Bốn mắt chạm nhau, cả hai đều mặt mày nghiêm trọng. Không biết lần này, Đức phi còn gắng nổi hay không.

Qua năm, trời dần ấm. Ngồi kiệu ấm không thấy lạnh, vén rèm còn đón được làn gió nhẹ. Cái rét buốt như đã thuộc về hôm qua.

Nghi trượng hai vị nương nương nhanh ch.óng đến Linh Tâm cung. Cửa cung mở rộng, người giữ cửa mặt mày căng thẳng, dáng vẻ hoảng hốt.

Khương Vân Nhiễm ghé gần Mộ Dung Chiêu nghi, nói khẽ:

"Phải bẩm Thái hậu và Hoàng Quý thái phi."

Mộ Dung Chiêu nghi gật đầu:

"Lúc trước đã sai người mời."

Cả hai im lặng, bước nhanh qua hành lang gấp khúc, đến thẳng cửa tẩm điện.

Lần trước đến, Đức phi còn khỏe. Giờ đây, Linh Tâm cung toát ra vẻ suy bại, u ám.

Cung nhân cúi đầu, không dám tỏ rõ, nhưng vẫn lộ ra nét tang thương. Ai cũng biết, nếu Từ Đức phi qua đời, họ sẽ bị phân tán, tương lai mờ mịt.

Mai Ảnh cô cô không ở Minh Gian, ở lại đây chờ Quế Hương.

Quế Hương thấy hai vị nương nương, ánh mắt thoáng nặng nề, tiến lên thỉnh an:

"Chiêu nghi nương nương, Quý tần nương nương, hôm nay Tiết nữ y trực, giờ đang cứu trị nương nương."

Hai người ngồi xuống, Khương Vân Nhiễm hỏi:

"Sao rồi?"

Quế Hương thở dài.

Mắt cô có quầng xanh, so với Vĩnh Phúc cung khi xưa, Linh Tâm cung càng bị giày vò lâu hơn. Trông nom ngày đêm, sợ nương nương sơ sẩy, cô gầy rộc, tiều tụy như già thêm mười tuổi.

"Nương nương vẫn như thế, cả ngày mê man, chỉ lúc uống t.h.u.ố.c hay ăn cơm mới tỉnh đôi chút, xong lại ngủ."

Thân thể Từ Đức phi đã suy sụp.

Ban đầu trúng độc, sau lại chịu đả kích, sức lực hao mòn dần. Vốn thân thể đã yếu, kéo dài được tới hôm nay, đã là quá kiên cường.

Khương Vân Nhiễm hỏi:

"Đã dùng t.h.u.ố.c gì? Tiết nữ y có cách cứu không?"

“Bổ khí, kéo dài thọ mệnh, phương t.h.u.ố.c bổ huyết bồi nguyên đổi không biết bao nhiêu lần, nhân sâm trăm năm dùng tới hai củ, nhưng vẫn như đá chìm đáy biển, không thấy hiệu quả.”

Quế Hương khẽ thở dài:

"Kỳ thực… là tâm bệnh của nương nương."

Nói đến đây, cô ngừng lại.

Quế Hương vốn thông minh, biết giờ Khương Vân Nhiễm được bệ hạ tín nhiệm nhất, nên không giấu:

"Nương nương cùng nhà mẹ đẻ có điều bất hòa, lâu ngày tích tụ, tâm tình khó yên."

Từ gia e đã phạm lỗi nặng, khiến nàng ta oán hận, gắng gượng một hơi mà sống.

Khương Vân Nhiễm và Mộ Dung Chiêu nghi liếc nhau, không đáp. Một người mân mê hà bao trước n.g.ự.c, một người xoay chuỗi ngọc trên tay.

Trong tẩm điện lặng như tờ.

Không ai mở miệng.

Quế Hương sốt ruột, vô thức đi lại trong điện. Hai người kia vẫn để mặc.

Chừng một khắc sau, Nhân Tuệ thái hậu cùng hai thái y tới. Hoàng thượng không đến.

Khương Vân Nhiễm vội đứng dậy nghênh đón. Thấy thái hậu sắc mặt trầm xuống, biết bà đã hay tin Diêu Quý phi.

Nhân Tuệ thái hậu không nhiều lời, lập tức bảo hai thái y chữa trị Từ Đức phi, dặn bằng mọi giá phải cứu sống. Sau đó bà ngồi vào chủ vị:

"Hoàng Quý thái phi hôm nay không khỏe, không tiện tới."

Dứt lời, im lặng.

Cứu người là việc của thái y. Người khác chỉ ở đây để nghe phán đoán cuối cùng.

Mộ Dung Chiêu nghi vốn không thích xen vào chuyện hậu cung. Từ khi Khương Vân Nhiễm có thể một mình đảm đương, mọi việc đều do nàng ra mặt. Các nương nương cao vị khác đều lùi, chỉ còn nàng là chủ vị trong cung.

Người thường thì sợ hãi, do dự. Nàng thì không.

Việc gì biết, lập tức làm; không biết, liền hỏi han. Có thái hậu chỉ điểm, hiểu rõ liền thúc đẩy thi hành.

Nàng làm việc dứt khoát, mạnh mẽ, lại lễ độ, đối đãi cung nhân hòa nhã.

Người như vậy là thích hợp nhất để ngồi thượng vị.

Ngay cả Nhân Tuệ thái hậu cũng thừa nhận: nàng so với Quý phi còn hợp để quản lục cung hơn.

Quý phi quá ôn hòa, thiếu sắc bén. Còn Khương Vân Nhiễm có uy nghi khiến người nể sợ, các cung nhân kính mà cũng trọng.

Chỉ mấy ngày, hậu cung thay đổi rõ rệt. Ba cục hai giám từng oán thán, nay khi nàng hỏi, cũng không dám than vất vả.

Vất vả thì vất vả, nhưng phần thưởng của Khương Quý tần là thật.

Làm dưới tay nàng, cung nhân sớm hiểu: không cần lời nịnh hót, chỉ cần làm tốt bổn phận, ắt được hồi báo xứng đáng.

Như vậy, công việc lại thành ra dễ.

Nhân Tuệ Thái hậu nhớ tới gương mặt quyết tuyệt của Diêu Quý phi, liền siết c.h.ặ.t chén trà.

Khương Vân Nhiễm thấy bà bỗng im lặng, nghĩ một lát rồi nói:

"Thái hậu nương nương, về cung yến ngày Tết, thần thiếp có điều muốn thỉnh."

Khí tức Nhân Tuệ Thái hậu chậm rãi buông lỏng. Bà thở ra, cụp mắt:

"Nói."

Khương Vân Nhiễm thưa:

"Lần trước khi định chương trình, thần thiếp thấy muốn diễn vở lớn, mọi người phải chuyển tới Bách Hi Lâu. Mùa đông lạnh giá, người khỏe mạnh thì không sao, nhưng người già yếu, trẻ nhỏ khó tránh khó chịu. Dù Thái Cực điện và Bách Hi Lâu không xa, nhưng hàng năm chính đán, quân thần cùng đi sóng vai tới yến, vốn là ý nghĩa quân thần một lòng.

Hơn nữa, Bách Hi Lâu còn phải chuẩn bị bàn ăn riêng, dù không phải tiệc chính thì trà, điểm tâm, lò sưởi, hoa quả cũng không ít. Phí tổn rất lớn. Tết vốn là lễ vui, là truyền thống bao đời. Nếu trong cung cũng chẳng tỏ được vẻ phồn hoa, thì sao biểu lộ quốc uy? Thái hậu ở cung nhiều năm, từ lúc vào Dục Khánh cung, năm nào cũng như thế, không khác thời tiền triều."

Nhân Tuệ Thái hậu hỏi thẳng:

"Ngươi muốn thế nào?"

Khương Vân Nhiễm dịu giọng:

"Hồi bẩm nương nương, chi bằng dựng rạp hát ngay quảng trường Thái Cực điện, dùng sân khấu di động, chỉ một hai canh giờ là xong. Như vậy, triều thần không cần di chuyển, cũng không phải lập yến khác, phí tổn chẳng đáng kể.

Rạp di động ngoài phố vốn nhiều, các đoàn kịch thường lưu diễn khắp nơi, vừa kiếm tiền vừa nổi danh. Họ thuê rạp, hợp gánh hát địa phương, dựng sân khấu trong trấn để dân xem.

Chỉ là rạp phố thường thô sơ, sân khấu nhỏ. Nếu dùng trong cung mở màn năm mới, tất phải đủ thể diện hoàng thất."

Nhân Tuệ Thái hậu hiểu tính Cảnh Hoa Diễm. Nếu là hắn, ắt sẽ vung tay:

"Ngươi tự lo liệu."

Không chỉ vì hắn không thích giữ mãi một lề, mà còn vì tin Khương Vân Nhiễm, sẵn lòng cho nàng quyền và cơ hội phát huy sở trường, như tiên đế thuở trước.

Nhân Tuệ Thái hậu ngẫm một lúc rồi nói:

"Chỉ còn hai ngày nữa là Tết, kịp sao?"

Giọng Khương Vân Nhiễm vẫn vững:

"Hồi bẩm nương nương, chỗ xây dựng đã có khung sân khấu cũ, chỉ cần thêm bệ, trang trí lại là xong. Thần thiếp đã hỏi thợ mộc, họ nói còn trống khuếch đại âm thanh, có thể cho tiếng vang khắp quảng trường. Vở khai niên, vốn không phải chỉ diễn cho quân thần xem, mà là để tạ ơn trời đất mưa thuận gió hòa năm trước, cầu phúc lộc thịnh vượng cho năm tới."

Nhân Tuệ Thái hậu vẫn cúi mắt, tay chậm rãi vân vê. Các Thái phi trong cung vốn ưa lễ Phật.

Kỳ thật, chẳng phải vì thật lòng yêu mến, chỉ là tháng ngày dài dặc, cũng cần tìm nơi gửi gắm tâm hồn.

Khương Vân Nhiễm đời này không tin quỷ thần, chỉ tin chính mình, nhưng vẫn tôn trọng tín ngưỡng của người khác.

Thái hậu đang lần tràng hạt, nàng liền lặng im.

Hồi lâu, Thái hậu mới nói:

"Nếu thấy còn kịp thì làm. Hôm nay tốt nhất cho chỗ xây dựng diễn tập trước, không được thì theo lệ cũ."

Lời này đã là ngoại lệ.

Đúng chính đán tân niên, việc tư lại thành việc lớn. Một khi làm không tốt, ắt bị ngòi b.út Ngôn quan công kích.

Khương Vân Nhiễm dám đề ra, tức là dám gánh. Nếu hỏng, nàng cũng chịu phạt. Quả là gan dạ.

Nhân Tuệ thái hậu nhấc mắt, nhìn nàng từ xa.

Không chỉ giống người ấy, mà cũng giống… chính mình.

Chẳng trách.

Chẳng trách Cảnh Hoa Diễm lại thích đến mức không thể rời.

Hoàng đế miệng không nói, nhưng hành động chân thành. Cung nhân thường nghĩ hắn chỉ nhất thời say sắc đẹp, đợi hứng nguội, hậu cung sẽ lại tranh diễm.

Nhân Tuệ thái hậu thì không cho là vậy.

Tuy mẹ con xa cách, nhưng Cảnh Hoa Diễm lớn lên dưới tay bà, từ hài đồng đến khi nắm thiên hạ. Tâm tư của hắn, bà đoán được đôi phần.

Hắn yêu Khương Vân Nhiễm, sẽ cho nàng vinh hoa, đưa nàng lên ngôi cao nhất, để nàng ở Trường Tín cung không ai sánh được, tôn quý nhất.

Nhưng…

Ánh mắt Thái hậu dừng ở chuỗi Phật châu. Hạt chu sa đỏ rực, ch.ói mắt.

Hắn thật sự có được chân tình của nàng sao?

Điểm này, nàng và “người ấy” khác nhau. Trong mắt Khương Vân Nhiễm, bà thấy rõ dã tâm, d.ụ.c vọng. Còn tình cảm với Hoàng đế, vốn chẳng quan trọng.

Nhân Tuệ thái hậu bỗng thấy thú vị, cơn giận và nỗi buồn vì Diêu Quý phi phản nghịch cũng vơi đi mấy phần. Bà muốn xem, rốt cuộc sẽ thành cục diện gì.

Và Cảnh Hoa Diễm, có vì yêu không được mà hóa cuồng hay không.

Ngón tay Thái hậu bỗng dừng, bà nói:

"Nếu việc này sai, ai gia sẽ phạt ngươi, bệ hạ che chở cũng vô dụng. Gia pháp tổ tông, vạn lần không thể làm trái."

Khương Vân Nhiễm đứng dậy, sắc mặt bình thản, giọng chắc nịch:

"Thần thiếp lĩnh mệnh."

Trong lúc hai người nói chuyện, Mộ Dung Chiêu nghi vẫn im lặng, từ đầu tới cuối không liếc sang nửa mắt.

Bấy giờ, cửa tẩm điện “két” một tiếng mở.

Mạch Viện chính vừa lau mồ hôi vừa bước nhanh ra, lập tức quỳ xuống trước Thái hậu, giọng vẫn vững:

"Hồi bẩm Thái hậu nương nương, Chiêu nghi nương nương, Quý tần nương nương, Đức phi nương nương đã qua cửa ải, tạm không trở ngại."

Mọi người đều ngạc nhiên một thoáng, rồi lần lượt mỉm cười mừng rỡ.

"Vậy thì tốt."

Ngay cả Nhân Tuệ thái hậu cũng khẽ thở ra.

Nếu trước năm mới lại có phi tần băng hà, ngoài triều đình lẫn phố phường, chắc chắn sẽ sinh ra lời khó nghe.

Mạch Viện chính hơi ngừng, ánh mắt dừng trên đầu gối Khương Vân Nhiễm:

"Quý tần nương nương, Đức phi nương nương muốn gặp ngài."