Nguyễn Trung Lương làm việc kín đáo, tâm cơ thâm trầm, không để lộ chút sơ hở nào. Chứng cứ duy nhất hiện giờ, chỉ còn t.h.i t.h.ể của phụ thân Khương Vân Nhiễm.

Nếu có thể khiến Liêu Thục Nghiên ra làm chứng, chuyện g.i.ế.c người này sẽ rõ như ban ngày.

Nhưng giờ khắc này, lời bà ta nói lại chẳng thể dùng.

Liêu Thục Nghiên chẳng ngờ nàng lại để tâm chuyện xưa ấy. Nghĩ kỹ lại, cũng là hợp tình hợp lý. Bà ta trầm mặc giây lát, đoạn nói:

"Ta không biết."

Rồi thở dài:

"Về sau, ta bị Nguyễn Trung Lương dỗ về, chờ ta gả vào nhà họ Nguyễn, người kia ta cũng không còn gặp lại. Từ đó, ta vờ như chuyện kia chưa từng xảy ra, chẳng hỏi han gì nữa."

Bà ta khẽ cười, giọng cay đắng:

"Cho tới khi mẹ ngươi đưa ngươi về Nguyễn gia, ta mới bất chợt nhớ lại. Năm xưa, ta tự phong tỏa ký ức, không muốn bản thân nhớ rõ lòng dạ hiểm độc của Nguyễn Trung Lương."

Khi nhìn thấy Tuyên Nhược Ninh và Khương Vân Nhiễm, những chuyện xưa chôn sâu trong trí óc bị đào lên từng chút một.

Bà ta khi ấy liền hiểu, vì sao Đại Lang nhà họ Nguyễn lại vội vàng hồi kinh—là vì vợ con ông.

Mà bà ta cũng sinh lòng sợ hãi.

Nếu Tuyên Nhược Ninh thật sự phanh phui mọi việc, cả Nguyễn gia ắt diệt vong. Cuộc sống và tương lai mà bà ta khó nhọc gìn giữ hai mươi năm qua, trong chớp mắt sẽ tiêu tan.

Một người có thể cấu kết cùng Nguyễn Trung Lương hai mươi năm, lòng dạ sao có thể lương thiện? Thực ra, bọn họ giống nhau—lạnh nhạt, ích kỷ, tàn độc, sống vì lợi ích bản thân.

Cho nên, không cần ông ta mở lời, bà ta đã muốn trừ khử mẹ con họ.

Những chuyện phía sau, Khương Vân Nhiễm tự mình trải qua, đều đã biết.

Nàng chậm rãi đứng dậy, mắt cụp xuống, nhìn về phía Liêu Thục Nghiên, chậm rãi hỏi:

"Độc trong người mẹ ta, là ai hạ?"

Liêu Thục Nghiên khẽ giật mình, rồi từ từ ngẩng đầu lên, nhìn gương mặt lạnh lùng của nàng, cuối cùng vẫn đáp:

"Ta không biết. Nhưng ta có thể thề, người hạ độc không phải ta. Việc ấy ta hoàn toàn không hay biết."

Khương Vân Nhiễm nhìn bà ta, không hỏi thêm lời nào nữa.

Hàn Khổ Thảo bà ta đều nhận, nếu biết chuyện này, cũng chẳng có lý gì giấu diếm. Quả thật, bà ta không biết.

Khương Vân Nhiễm xoay người, dứt khoát rời đi.

Bỗng một tiếng gọi khẩn thiết vang lên:

"Chờ đã!"

Liêu Thục Nghiên nhào tới, cả người lao vào lan can, tay đưa ra định giữ lấy vạt áo nàng.

Nhưng vô ích.

Lan can chắn đường, cũng giam lỏng tự do của bà ta.

Bà ta đời này, không thể rời khỏi phòng lao lạnh lẽo này nữa.

Khương Vân Nhiễm bước đến cửa, nghe sau lưng vang lên tiếng khẩn cầu:

"Vì Đồng nhi, ngươi hãy hứa với ta, nhất định phải để nó sống yên ổn! Bằng không, dù ta có c.h.ế.t, cũng sẽ không tha cho ngươi!"

Nàng dừng bước, quay đầu nhìn lại, ánh mắt bình thản, lạnh lẽo:

"Người làm nhiều việc ác như các ngươi, cũng tin trên đời có quỷ sao?"

Liêu Thục Nghiên mở to mắt.

Giờ phút này, nhìn Khương Vân Nhiễm tựa như lệ quỷ chui ra từ bóng tối.

"Nếu thật có quỷ, thì mấy chục năm trước, oán quỷ đã quấn lấy các ngươi, sớm đưa các ngươi xuống mồ. Ngươi chẳng lẽ đã quên, chính tay mình đã hại c.h.ế.t bao nhiêu người rồi sao?"

Khương Vân Nhiễm mỉm cười nhạt, nhìn Liêu Thục Nghiên, nói:

"Liêu Thục Nghiên, ta có động thủ với Nguyễn Hàm Đồng hay không, ngươi tự đoán lấy."

Nói đoạn, nàng quay lưng đi, cười khẽ một tiếng, bước ra ngoài.

Chỉ còn Liêu Thục Nghiên sắc mặt dữ dằn, trong ngục gào thét:

"Khương Vân Nhiễm! Tiện nhân! Tiện nhân! Sớm muộn gì ta cũng g.i.ế.c ngươi!"

Người đã sắp c.h.ế.t, Khương Vân Nhiễm chẳng buồn để tâm.

Nàng cùng Hạ Lam lặng lẽ lên xe ngựa trở về. Lúc xe đã đi xa, nàng mới cất tiếng:

"Những lời bà ta vừa nói, ngươi có ghi lại hết chưa?"

Đan Phượng Vệ làm việc có quy củ, dù theo lệnh mà làm, vẫn phải ghi chép cẩn thận.

Việc có đưa ra ánh sáng hay không, còn phải xem ý chỉ thượng cấp.

Bởi thế, những bản ghi chép này mới được xem là bằng chứng trước công đường.

Hạ Lam hơi sững người, khẽ đáp:

"Chưa có lệnh, không được báo cáo."

Khương Vân Nhiễm cười khẽ, không nói thêm gì.

Từ khi biết Nguyễn Trung Lương không phải là phụ thân ruột, trong lòng nàng nhẹ bẫng, tựa như trút bỏ được gánh nặng nhiều năm. Gió lùa qua cửa xe, cuốn theo một lọn tóc bên mai nàng.

Người con gái ấy, tuy xuất thân thường dân, lại mang tư dung đoan chính, tựa như trời sinh đã hợp với nơi cung điện cao vời. Chỉ ở chốn này, nàng mới có thể như chim phượng tung cánh, lửa tàn hóa sinh.

Hạ Lam nhìn nàng, chợt hiểu vì sao Hoàng thượng lại giao cho Khương Vân Nhiễm quyền chỉ huy bọn họ. Trong hậu cung này, e rằng chỉ duy nhất nàng có thể vững như Thái Sơn, cùng bệ hạ hợp ý như bóng theo hình.

Thuở trước, các nữ tướng từng lén bàn nhau: "Có phải Khương nương nương nhờ nhan sắc mà được sủng ái không?"

Giờ nghĩ lại, thì ra không phải vậy.

Nàng được chọn vì nàng là người mà Hoàng thượng cần nhất, nên mới mau ch.óng thăng vị.

Sắc đẹp chỉ là thứ nhỏ nhặt trong muôn phần ưu tú của nàng.

Quan trọng hơn cả là trí tuệ và sự bình ổn.

Chỉ mấy lời, nàng đã khiến Liêu Thục Nghiên lộ ra điểm yếu, tìm được manh mối cần thiết.

Hạ Lam làm đến chức Đô Chỉ Huy Sử năm ba mươi tuổi, chẳng phải người kém cỏi, song lúc này cô vẫn không khỏi tò mò, liền hỏi:

"Nương nương cớ sao không truy hỏi thêm điều gì?"

Khương Vân Nhiễm khẽ chỉnh b.úi tóc, quay đầu mỉm cười, mắt nhìn Hạ Lam.

Câu hỏi này đã nói rõ thái độ và lập trường của cô, từ nay về sau có thể dùng được.

Khương Vân Nhiễm đáp:

"Những chuyện khác nếu khai ra, sẽ khiến Nguyễn gia bị xét nhà, tru di cả tộc. Như vậy không chỉ Nguyễn Trung Lương, mà Nguyễn Hàm Đồng cũng bị liên lụy.

Nay ta chỉ hỏi việc cha ta, là do một mình Nguyễn Trung Lương làm. Ông ta g.i.ế.c người diệt khẩu, tội lỗi cũng chỉ rơi lên đầu ông ta mà thôi. Nguyễn gia dẫu có ảnh hưởng, cũng không đến mức diệt môn."

Cho nên nàng chỉ hỏi điều ấy, còn những chuyện khác như mưu đồ của Nguyễn Trung Lương mấy năm qua, hay lai lịch của Nguyễn Thanh Thiên, nàng không đả động tới.

Liêu Thục Nghiên dù biết, cũng sẽ không nói nửa lời.

Nghe vậy, Hạ Lam hiếm khi nở một nụ cười.

Cô vốn kín đáo, ít để lộ cảm xúc, bởi thế thường khiến người khác thấy cô nghiêm nghị. Nhưng giờ phút này, cô đã thật lòng phục Khương Vân Nhiễm.

Nụ cười kia, giống như trưởng tỷ trong nhà, ôn hòa hiền hậu.

Cô nói: "Nếu nương nương không phải phi tần, thần thật muốn mời người vào Đan Phượng Vệ. Tuy người chưa từng học qua, nhưng thủ đoạn thẩm vấn quả là đứng đầu."

Khương Vân Nhiễm khẽ sững lại, bốn mắt nhìn nhau, cả hai cùng bật cười.

Thì ra là đang thử nàng.

Thẩm vấn, kỳ thực là dò lòng người.

Về đến Thính Tuyết cung, Khương Vân Nhiễm rửa mặt, thay xiêm y, thay sạch mọi thứ trên thân.

Xong xuôi, nàng ngồi xuống, uống một ngụm trà.

Thanh Đại bẩm: "Triệu đại nhân đang ở Kính An cung, lát nữa mới đến."

Khương Vân Nhiễm gật đầu, nhắm mắt lại, cẩn thận nhớ lại hết thảy sự việc trong ngày, sau mới bình tâm trở lại.

Nàng lấy kim chỉ, thong thả thêu.

Một nhành trúc xanh còn dang dở, Tiền Tiểu Đa bước vội vào.

Y cúi đầu nói khẽ: "Nương nương, Triêu Dương đại trưởng công chúa vừa đ.á.n.h trống vào cung."

"Đánh trống Đăng Văn?"

Từ khi lập quốc, trống Đăng Văn được đặt ngoài cửa Chu Tước Môn. Kẻ nào bị oan, cầu cứu không thông, có thể đ.á.n.h trống kêu oan.

Tuy có thể minh oan, nhưng vì quấy rối thiên nhan, người đ.á.n.h trống đều bị phạt hai mươi trượng. Để tránh kẻ người lợi dụng, luật không dung tha.

Khương Vân Nhiễm dù từng đề nghị đ.á.n.h trống, nhưng không ngờ đại trưởng công chúa lại dám liều lĩnh như thế, chẳng chút sợ hãi hai mươi trượng. Quả thật là nữ t.ử gan dạ, chẳng kém anh hùng.

Nàng khẽ thở: "Bắt đầu rồi."

Một lát sau, nàng dặn: "Trông kỹ cửa cung. Vài ngày tới trong cung tất loạn, chúng ta cẩn thận giữ mình."

Tiền Tiểu Đa rùng mình: "Dạ."

Gần giờ cơm chiều, Triệu Đình Phương mới đến.

Cô sắc mặt mỏi mệt, mắt hoe đỏ, xem ra mấy ngày nay chưa được nghỉ ngơi.

Khương Vân Nhiễm vội nắm tay cô, kéo ngồi xuống, rót chén mật ong: "Sao bận đến vậy? Nghe nói Hoàng quý thái phi không bệnh nặng mà?"

Triệu Đình Phương thở dài:

"Bệnh cũ thôi."

Cô hạ giọng: "Khi còn trẻ, Hoàng quý thái phi từng sinh non. Lần đó tổn thương thân thể quá nặng, từ đó không thể sinh nữa. Việc sảy t.h.a.i thế nào ta không rõ, nhưng xem mạch thì hẳn là bị người hạ độc rất nặng."

Khương Vân Nhiễm nhớ lại lời Cảnh Hoa Diễm từng nói, trong lòng đã có vài phần suy đoán.

Năm xưa, cả nhà Thẩm gia bị hại. Cảnh Hoa Diễm là trưởng t.ử của hoàng đế mà cũng không giữ nổi thân, còn nhỏ đã phải tự mình xoay xở sống sót.

Triệu Đình Phương nói tiếp:

"Từ đó về sau, mỗi khi đông về, lưng thái phi lại đau dữ dội. Mấy năm rồi vẫn không thuyên giảm. Sư phụ ta giỏi kim châm, ta học được tám phần, nay châm cứu cho người có hiệu quả rõ rệt."

Nếu không nhờ vậy, Triệu Đình Phương sao có thể vào cung hai năm đã thành Y Chính? Phải biết, Tiền Y Chính trong cung hầu mười năm còn chưa được thăng chức. Triệu Đình Phương quả là đặc biệt.

Không chỉ y thuật cao minh, mà kim châm của cô cũng hữu hiệu lạ thường.

Khương Vân Nhiễm hỏi:

"Vài hôm nay, Hoàng quý thái phi lại trở bệnh sao?"

Triệu Đình Phương thở dài:

"Tuổi cao rồi, hiệu nghiệm của kim châm chẳng còn như trước. Năm nay phải tốn nhiều công sức, nếu không nương nương ban đêm cũng chẳng ngủ yên."

Nói đoạn, cô chậm rãi nói tiếp:

"Vốn dĩ thái phi bệnh, Lễ vương phi hẳn nên vào cung phụng dưỡng. Nhưng vì nàng mới mang thai, Hoàng quý thái phi thương tình nên miễn cho nàng vào hầu, chẳng lấy oai mẹ chồng mà ép buộc."

Khương Vân Nhiễm nhớ lại, Hoàng quý thái phi xưa nay hòa nhã, khi còn Nhân Tuệ thái hậu ở đây, bà chưa từng nói nặng một câu. Chỉ duy một lần, vì muốn nàng làm việc, mới lộ ra chút cứng rắn.

Trong cung này người đông mặt lạ, chỉ nhìn sắc mặt thì chẳng đoán được lòng dạ thế nào.

Khương Vân Nhiễm chợt nhắc nhở:

"Cẩn thận thì hơn."

Triệu Đình Phương gật đầu, đáp:

"Ta hiểu. Nhưng thầy t.h.u.ố.c cũng là người, thấy bệnh nặng thì dù thế nào cũng phải cứu. Ngươi yên tâm, ta sẽ để tâm."

Sau khi nói chuyện về hoàng quý thái phi, hai người lại quay sang nhắc tới Liêu Thục Nghiên.

Khương Vân Nhiễm kể lại mọi chuyện xưa, rồi chậm rãi nói:

"Trong kinh thành, thậm chí cả trong cung, người ta vẫn coi sinh đôi là chuyện đại hỉ. Không có lý nào chỉ vì song sinh mà bắt một người phải rời xa, sống ẩn giấu danh tính. Việc ấy, vốn chẳng hợp lẽ. Đại Sở ta chuộng đông con, xem là phúc lớn. Song sinh lại càng mừng rỡ. Năm xưa, Nguyễn gia làm vậy, ắt có nguyên do."

Triệu Đình Phương nghe, sắc mặt có vẻ trầm tư.

"Ngươi thấy ít chuyện lạ, chứ ta theo sư phụ mấy năm, gặp cũng không ít. Chuyện ta sắp kể chỉ là suy đoán, ngươi cứ nghe thử."

Cô nói:

"Xưa kia, ta cùng sư phụ đến khám cho một nhà. Nhà ấy có hai huynh đệ sinh cách nhau ít lâu, giống nhau, thông minh, tuổi trẻ đã vang danh tài giỏi."

"Nhưng nhà nghèo, chỉ nuôi nổi một người học hành. Bởi vậy..."

"Bởi vậy đệ đệ bèn đẩy huynh trưởng xuống nước. Nhưng huynh trưởng mệnh lớn, chỉ bị va đập, sau đó nằm liệt, còn mất trí một đoạn."

"Đệ đệ liền giả vờ hiếu thuận, lo t.h.u.ố.c thang cho huynh, còn nhọc công học hành. Tiếng hiếu nghĩa vang xa, tới tai phú hộ, được người giúp đỡ."

Khương Vân Nhiễm nghe đến đây, thần sắc dần nghiêm lại.

Triệu Đình Phương khẽ cười, lạnh lùng:

"Chỉ là hắn không ngờ đóng kịch quá đà, đến nỗi phú hộ mời sư phụ ta đến khám. Vài ngày sau, huynh trưởng kia bất ngờ tỉnh lại, chân tướng cũng theo đó lộ rõ."

Khương Vân Nhiễm trầm giọng:

"Phụ thân ta là a huynh của Nguyễn Trung Lương, theo luật Đại Sở, ông là người thừa kế đầu tiên của dòng họ. Không có ông ấy, Nguyễn Trung Lương mới được tộc nâng đỡ. Nhưng... khi ấy, hai người chỉ mới năm tuổi."

Nàng nói đến đây, chợt cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Năm ấy, Nguyễn Trung Lương mới năm tuổi, khi tiên đế còn tại vị.

Tiên đế, Cung Túc hoàng hậu, Nhân Tuệ thái hậu và Hoàng quý thái phi đều cùng thế hệ với ông ta, hơn kém chẳng quá hai, ba tuổi.

Khi ấy, bọn họ đều là hài t.ử, Nguyễn Trung Lương dù có lanh lợi đến đâu, cũng khó mà năm tuổi đã mưu tính tranh đoạt gia nghiệp, hại huynh trưởng. Dù có tâm cơ, một đứa trẻ thì có thể làm gì? Ai lại chịu nghe lời nó?

Khương Vân Nhiễm và Triệu Đình Phương nhìn nhau.

"Nhất định có người giúp ông ta."

Lời chưa dứt, trong lòng cả hai đã sáng tỏ.

Nhưng vì cớ gì?

Nguyễn gia, hay Nguyễn Trung Lương, có gì đáng để người khác nâng đỡ?

Giờ đây, thời thế đã đổi, phụ thân nàng c.h.ế.t đã lâu, cha mẹ nhà họ Nguyễn cũng đều đã qua đời. Chỉ còn Nguyễn Trung Lương còn sống, biết rõ chân tướng.

Khương Vân Nhiễm rũ mắt, chậm rãi nói:

"Ta luôn cảm thấy chuyện này không đơn giản. Người năm xưa nâng đỡ ông ta, nhất định đã sớm cùng ông ta bàn bạc, đuổi phụ thân ta ra khỏi kinh thành, từ đó không còn mặt mũi bước vào Nguyễn gia, cũng không còn tư cách kế thừa sản nghiệp."

Nàng hạ giọng:

"Nguyễn gia từ đó chỉ tuyên bố có một đứa con, không hề nhắc đến ai khác. Đợi đến khi Nguyễn Trung Lương trưởng thành, kế thừa gia nghiệp, rồi bước chân vào triều đình... khi ấy, ông ta đã có thể trở thành con cờ của người kia."

Nói đến đây, hai người bất giác rùng mình.

Khương Vân Nhiễm nói tiếp:

"Mẫu thân từng bảo, phụ thân lớn lên ở Thanh Châu. Nghĩa là sau khi rời kinh, phụ thân đành quay về quê cũ, sống với thân phận khác. Sau đó, tự mình thi vào Trữ Dương thư viện, kết bạn cùng mẫu thân. Phụ thân năm ấy văn tài xuất chúng, phong thái nho nhã, nhỏ hơn mẫu thân nhưng lại chu đáo, lễ độ, biết chăm lo người khác, chẳng giống hạng thiếu niên nóng nảy thường thấy. Chắc cũng vì trải qua nhiều khổ sở lúc nhỏ, nên tính tình mới trầm ổn như vậy."

Khương Vân Nhiễm không biết rõ đại bá của mình là người thế nào, nhưng người có thể làm sơn trưởng thư viện, dạy ra nhân tài khắp nơi, chắc chắn không phải kẻ tầm thường.

Ông có thể gả nữ nhi cho một thiếu niên không danh tiếng như phụ thân, chứng tỏ người ấy quả thực xuất sắc.

Sau này Khương gia gặp nạn, chính phụ thân là người mang người nhà đi bỏ trốn, mai danh ẩn tích, chăm lo ổn thỏa. Ông chưa từng bỏ rơi vợ con.

Nếu không phải vì c.h.ế.t, thì ông ắt như cổ thụ vững vàng, che chở mẫu thân và nàng suốt đời.

Nghĩ đến đây, Khương Vân Nhiễm khẽ thở dài.

Người đã khuất, chuyện cũ khó mà truy ra. Nàng chưa bao giờ chấp nhất chuyện cũ, điều cần làm bây giờ là tiếp tục tìm chứng cứ, sớm đưa Nguyễn Trung Lương ra pháp đình.

Nói xong chính sự, Triệu Đình Phương theo thói quen bắt mạch cho nàng.

Khương Vân Nhiễm bật cười:

"Hiện giờ thân thể ta rất khỏe, không cần ngày ngày bắt mạch."

"Đã đến rồi, thì khám luôn đi..."

Triệu Đình Phương vốn định trêu lại vài câu, nhưng sắc mặt bỗng nhiên biến đổi.

"Thế nào?" – Khương Vân Nhiễm ngồi thẳng người.

Chỉ thấy trong mắt Triệu Đình Phương hiện rõ vẻ vui mừng, khó giấu nụ cười nơi khóe miệng.

Triệu Đình Phương nói:

"Tiền đại nhân quả là cao tay về y đạo phụ khoa. Tháng này dùng t.h.u.ố.c, d.ư.ợ.c lực của Hàn Khổ Thảo đã giảm bảy tám phần. Qua thêm một tháng nữa, sang tháng Giêng là có thể bình phục."

Lại thêm một tin vui trong ngày.

Khương Vân Nhiễm nheo mắt cười:

"Triệu đại nhân, công này là của Tiền đại nhân."

Triệu Đình Phương vui mừng ra mặt, ánh mắt tràn ngập ấm áp:

"Việc ấy chẳng đáng kể. Thân thể ngươi có thể hồi phục, với ta mới là quan trọng nhất."

Bên ngoài, tin tức Triêu Dương công chúa gõ trống Đăng Văn khiến triều đình dậy sóng, một lần nữa khiến Trường Tín cung náo động.

Công chúa đã lớn tuổi, không tiện chịu hình phạt đình trượng, Hoàng đế chỉ phạt phủ công chúa hai tháng bổng lộc, xem như kết thúc.

Khi tin đến tai hậu cung, Khương Vân Nhiễm không khỏi cảm khái:

"Triêu Dương trưởng công chúa, quả thật thông tuệ hơn người."

Bà không vì thân mình, cũng chẳng vì kẻ quen biết, mà gõ trống Đăng Văn vì công đạo, vì lòng dân bách tính.

Những vị vương gia, thân vương kia đã th*m nh*ng hơn mười năm, vì muốn tiếp tục sống xa hoa mà bưng bít tội lỗi, gây nên bao chuyện thất đức. Nếu là thường dân, đã sớm tru di cả nhà.

Vì sao chỉ vì dòng dõi cao quý, lại được dung tha?

Biết rõ người phạm trọng tội, sao còn muốn để kẻ đó ngoài vòng pháp luật?

Triêu Dương công chúa thân phận cao quý, chiến công lừng lẫy. Một khi bà ra mặt, cả đám hoàng thân quốc thích đều im tiếng.

Bà không có con cháu, tuổi lại đã cao, chẳng sợ người đời dèm pha, chỉ mong giữ được công đạo.

Nhờ vậy, vụ án của Cục Tư vụ mới thuận lợi khởi xử.

Suốt năm ngày, cung Càn Nguyên đèn sáng không tắt. Chứng cứ đã đủ, chỉ còn đợi định tội.

Năm ngày này, triều đình khẩn trương nghị luận, chủ yếu là chuyện xử lý các tông thân. Dù có công chúa áp chế, vẫn có nhiều kẻ cầu tình do thân phận dây dưa.

Sau bao tranh đấu, cuối cùng cũng quyết định hình phạt.

Sáng nay, Hoàng đế hạ chỉ.

Thứ nhất, xử Đức thân vương phủ.

Cha con họ trong mười năm tham ô, vơ vét mồ hôi nước mắt dân lành, tội khó dung tha. Nhớ công lao xưa, miễn tội c.h.ế.t. Nay tước vương tước vị, cả nhà giáng làm thứ dân, tịch thu phần lớn gia sản, đày về Giang Châu, mười năm không được vào kinh.

Các quan viên khác nếu có mạng người trong tay, chứng cứ rõ ràng, đều bị xử c.h.é.m.

Những kẻ còn lại, bị tịch thu gia sản, xóa bỏ quan chức, đuổi về nguyên quán, hai đời không được thi cử.

Tới đây, vụ đại án Cục Tư vụ xem như kết thúc.

Năm Nguyên Huy thứ năm, hoàng đế bãi bỏ chức cục trưởng, đổi thành ba cục hai giám một phòng hiệp đồng phụ trách việc mua sắm trong cung. Tất cả sổ sách ghi thành ba bản, giao cho Đô Sát viện cùng Tông nhân phủ kiểm tra định kỳ. Nếu phát hiện bất thường, lập tức điều tra.

Từ nay, giao Nhân Tuệ Thái hậu trông coi.

Các tông thân dù kêu khóc cầu xin, nhưng dưới tay sắt của Hoàng đế, cuối cùng cũng phải cúi đầu.

Ngõ Ngô Đồng vắng bóng vài phủ đệ, phố Trạng Nguyên mất mấy hộ môn đình.

Trong tiếng oán than lặng lẽ, một dải khăn trắng tiễn đưa Liêu phu nhân – người từng một thời phong quang hiển hách.

Vệ Tiệp dư xưa nay lặng lẽ vô danh, lúc c.h.ế.t lại được Vinh Thân vương đích thân hộ tống, đưa đến hoàng lăng Tây Giao an táng.

Trước khi tiễn biệt, Khương Vân Nhiễm đích thân ra tiễn cô ấy một đoạn.

Tất cả vật tuẫn táng đều được đặt trong quan tài gỗ t.ử đàn. Trong đó có một bình gốm nhỏ, bên trong giấu một mặt dây chuyền bạc - đại diện cho Ngân Trụy.

Hai người bọn họ năm xưa cùng nhau trong cung nương tựa, nay cũng cùng rời Trường Tín cung.

Cuối cùng cũng được tự do.

Về đến Thính Tuyết cung, Khương Vân Nhiễm mặc đồ trắng đơn giản, đứng dưới tàng cây quế bốn mùa không sợ gió tuyết. Nàng rót ba chén rượu, vẩy xuống đất.

Kẻ thù đầu tiên đã c.h.ế.t. Hận xưa đã trả. Phải báo với tổ tiên.

"Một chén kính cha mẹ, một chén kính bằng hữu, một chén kính thế nhân."

Cùng lúc ấy, những nhà tội thần lần lượt bị trục khỏi kinh thành. Gió tuyết lại nổi lên. Cuối năm thứ năm Nguyên Huy, trong kinh dần yên ổn trở lại.

Sáng hôm ấy, vừa dùng xong bữa sáng, người từ Càn Nguyên cung đã đến.

"Có chuyện gì gấp sao?" – Khương Vân Nhiễm lấy làm lạ. Giờ này còn sớm, chắc Cảnh Hoa Diễm cũng vừa hạ triều.

Tiểu Liễu công công mặt không đổi sắc đáp: "Hạ thần không rõ."

Khương Vân Nhiễm khẽ thở dài. "Hỏi ngươi cũng như không hỏi."

Nàng trang điểm đơn giản, thay đôi hoa tai trân châu, rồi ngồi lên kiệu mềm.

Tuyết mới rơi, cung nhân co ro quét dọn trên đường đá. Khương Vân Nhiễm nhìn thoáng qua, Thanh Đại liền nói:

"Tiểu Đa đã lo liệu xong, sáng sớm đã chuẩn bị nước nóng và điểm tâm cho họ. Nương nương yên tâm."

Lời ấy khiến Tiểu Liễu công công liếc mắt nhìn.

"Nương nương tâm thiện, cung nhân ai nấy đều cảm động."

Khương Vân Nhiễm khẽ thở ra một luồng khí trắng, nói:

"Ta cũng từ cung nhân mà ra, hiểu bọn họ khổ cực. Chỉ cần trong khả năng, ta đều muốn giúp."

Tiểu Liễu công công hiếm khi nở nụ cười, không nói thêm gì.

Chẳng bao lâu, kiệu mềm tiến vào Càn Nguyên cung.

Đến trước điện, Khương Vân Nhiễm vừa bước xuống thì bị gió lớn làm nghiêng người, suýt vấp.

Lương Tam Thái bước nhanh như bay, vội đỡ lấy nàng.

Y trừng mắt với Tiểu Liễu công công:

"Chúng ta dạy ngươi thế nào?"

Rồi quay sang Khương Vân Nhiễm, cười nịnh nọt:

"Nương nương không sao chứ?"

Khương Vân Nhiễm: "..."

Sao nàng cảm thấy Lương công công hôm nay ân cần quá mức?

Khiến người ta phải đề phòng.

"Không sao." – Nàng liếc nhìn bụng tròn đầy của y – "Ngươi cũng cẩn thận một chút."

Tuổi không nhỏ, thân thể mũm mĩm, mà vẫn nhanh nhẹn như vậy. Quả nhiên là người được chọn ở cạnh Hoàng thượng, không phải kẻ thường.

Hai người cùng bước vào Càn Nguyên điện. Lúc này, Khương Vân Nhiễm mới phát hiện, Lương Tam Thái đang dẫn nàng về phía Tây Noãn Các.

"Chỉ có bệ hạ ở đó?"

Hiếm lắm hôm nay Càn Nguyên cung yên tĩnh, chẳng có triều thần nào đến đợi yết kiến.

Lương Tam Thái khẽ lắc đầu, không nói rõ Tây Noãn Các có ai, chỉ thưa:

"Hôm nay bệ hạ không muốn gặp triều thần, liền dặn chặn lại từ ngoài điện."

Qua đại điện, vừa tới bên ngoài Tây Noãn Các, đã nghe tiếng quen vang lên.

"Chốc nữa gặp, sẽ biết ngay bộ dạng thế nào."

Khương Vân Nhiễm hơi sững người, rồi bước nhanh hơn, men theo vách tường có bích sa đi tới.

Nắng sớm chiếu rọi vào Noãn Các.

Cửa sổ lưu ly vừa mới lau sạch, sáng trong như nước, rọi cả trời xanh vào phòng.

Cảnh Hoa Diễm ngồi trong, mặc áo trắng tay hẹp, dáng người thẳng cao, eo lưng vững chãi. Mái tóc đen buông xõa, gương mặt anh tuấn nhìn ra lại thêm phần trẻ trung, thần sắc hôm nay cũng hiếm thấy thảnh thơi.

Phía đối diện, một phụ nhân lớn tuổi khoác áo bối t.ử đỏ sẫm, ngồi quay lưng. Trên đầu cài trâm phượng vàng, vừa khéo léo vừa trang nghiêm.

Khương Vân Nhiễm hướng Cảnh Hoa Diễm hành lễ:

"Bệ hạ vạn an."

Ánh mắt chạm nhau, Cảnh Hoa Diễm nhẹ cười, khóe môi nhu hòa:

"Miễn lễ, lại đây."

Khương Vân Nhiễm vén rèm bước vào, khí ấm trong phòng liền ùa tới. Cảnh Hoa Diễm tự nhiên đưa tay, dắt nàng ngồi xuống cạnh mình.

Lúc này nàng mới thấy rõ mặt phụ nhân kia.

Người ấy đã ngoài sáu mươi, thân gầy, tóc điểm hoa râm, đôi mắt có dấu phong sương, nhưng vẫn toát lên vẻ đoan nghiêm. Bộ áo thêu vàng bạc nhìn thì rực rỡ, song chỉ liếc mắt là thấy cũ kỹ, chừng đã mặc bảy tám năm, gấu áo đã sờn. Ngay cả cây trâm phượng trên đầu, cũng chẳng phải loại quý giá gì, là vật cũ dùng từ lâu.

Không cần ai giới thiệu, Khương Vân Nhiễm vừa nhìn liền hiểu, kính cẩn hành lễ:

"Bái kiến đại trưởng công chúa, công chúa kim an."

Triêu Dương đại trưởng công chúa bật cười, đuôi mắt càng lộ rõ nếp hoa văn, giọng nói hòa ái:

"Hài t.ử ngoan, khó trách Diễm nhi thường nhắc đến ngươi, quả thật lanh lợi. Ngồi xuống nói chuyện đi."

Khương Vân Nhiễm nhẹ gật đầu, mới an vị.

Nàng thấy chén trà trước mặt ba người đều vơi, liền mau tay rót đầy.

Cảnh Hoa Diễm nhìn nàng, cất lời:

"Việc nàng đề xuất, rất đúng lúc. Trẫm cùng di mẫu đã bàn xong. Di mẫu cũng thấy đây là cách hay, chẳng cần hao tổn binh lực hay lời nói, mà việc vẫn xong."

"Trừ việc di mẫu phải ra mặt, những việc khác đều không phiền tới ai."

Khương Vân Nhiễm chớp mắt, lén nhìn Cảnh Hoa Diễm, thầm nghĩ:

Sao giống như ngầm trách mình làm phiền vậy?

Đại trưởng công chúa thấy hai người liếc mắt đưa tình, liền cười khẽ:

"Ta là đang khen ngươi đấy. Có thể nghĩ ra được kế sách như vậy, thật chẳng phải người thường. Nếu là trong quân doanh, e đã sớm được phong làm công thần hộ quốc. Ta còn muốn đưa ngươi vào doanh trại nữa kìa."

Câu vừa dứt, Cảnh Hoa Diễm liền thốt lên:

"Không được."

Lời ra khỏi miệng, cả hai người còn lại đều sững sờ.

Lão thái thái nhướng mày, liếc hắn một cái đầy ý vị sâu xa, rồi cười nhạt:

"Vậy thì nghe ngươi đi."