Nguyên Huy năm ấy, lần cuối vào thỉnh an là giữa tháng Chạp.

Trời vừa rạng, các cung đã rộn ràng.

Không chỉ các phi tần, đến cả Thải nữ, Tuyển thị cũng phải vào thỉnh an Thái hậu. Cảnh tượng rất trang nghiêm.

Ánh sáng còn mờ, bếp trong phòng nước đã đỏ lửa.

Hơi nước mờ mịt, mắt các tiểu cung nữ đỏ hoe vì khói.

Các nàng khúc khích cười, bị đại cung nữ trừng mắt, vội cúi đầu lo việc.

Khương Vân Nhiễm suýt không mở mắt nổi.

Đêm qua, người kia chẳng biết cao hứng chuyện gì, bắt nàng "nếm thử" cái giường quý phi.

Giường ấy có tốt hay không, nàng không rõ. Dù sao nàng cũng chẳng yên ổn ngồi trên đó được bao lâu.

Nghĩ lại, Khương Vân Nhiễm nghiến răng ken két.

Trằn trọc cả đêm, vừa mệt vừa buồn ngủ.

Phải nhờ Thanh Đại vừa dỗ vừa đỡ, nàng mới chịu dậy rửa mặt.

Sáng nay, Hoàng thượng đã vào triều, dặn các cung nữ không được làm phiền.

Khương Vân Nhiễm hừ lạnh:

"Đúng là khỏe như rồng như hổ!"

Thanh Đại cười, chỉ vào áo váy đặt sẵn:

"Nương nương, hôm nay mặc bộ này được không?"

Khương Vân Nhiễm nhìn lại, thấy chiếc áo khoác lụa tím, treo ngay ngắn trên giá.

Trên váy có thêu t.ử đằng, mềm mại như mây trôi.

Nàng mỉm cười:

"Phiền Hồng Tụ quá."

Bộ này là hôm qua Hồng Tụ đem tới.

Từ ngày Khương Vân Nhiễm được thăng, Thượng cung cục cũng khéo léo thay đổi thái độ.

Biết nàng che chở Chân cô cô, lại nhân dịp Hàn Ti Y được điều đi nơi khác, bèn đề cử Chân cô cô lên làm Ti Y.

Hồng Tụ cũng theo đó mà được cất nhắc, trở thành ti chức cung nữ.

Nay cô đi lại trong cung, đã có chút thể diện.

Khương Vân Nhiễm nhớ lại ánh mắt Hồng Tụ hôm qua đ.á.n.h giá nàng thật cẩn thận, suýt nữa bật cười.

Nàng thích quan tâm đến chuyện nhỏ, nói:

"Mấy cung nữ mới tới rất ngoan, đỡ phải lo."

Nghĩ kỹ lại, Hồng Tụ có lẽ từ lâu đã đoán ra thân phận nàng.

Nhưng khác với Thanh Đại, Hồng Tụ nghĩ xa. Cô cho rằng rời cung là tốt nhất, không muốn nàng lại sa vào chốn danh lợi này.

Vì thế mỗi lần gặp Khương Vân Nhiễm, đều nghiêm mặt, ra vẻ xa cách.

Kỳ thực, trong lòng lại lo cho nàng nhất.

Khương Vân Nhiễm đâu phải người hồ đồ, nàng biết rõ Hồng Tụ thật lòng.

Chân Ti Y được thăng, không chỉ vì Thượng cung cục thức thời.

Chuyện như vậy, người sáng suốt tự biết.

Thanh Đại cười nói:

"Hồng Tụ tỷ tỷ hiểu việc, lại khéo chọn áo. Con mắt thật không sai."

Vừa nói, T.ử Diệp đã mang điểm tâm đến.

"Nương nương ăn ít bánh sủi cảo hấp đi. Ăn bánh ngọt không thôi dễ nghẹn lắm."

Khương Vân Nhiễm nếm thử.

Sủi cảo chay, vị thanh, ăn chẳng vào miệng. Nhưng nàng vẫn gật đầu:

"Ngươi có lòng rồi."

Trang điểm xong, nàng ra khỏi tẩm cung, lên kiệu mềm, vừa đúng giờ.

Hôm nay chỉ có Thanh Đại theo hầu.

Kiệu vừa rời khỏi cửa không lâu, phía trước đã có đoàn người khác xuất hiện.

Tựa hồ cũng trông thấy nàng, đội ngũ phía trước khựng lại, rõ ràng là dừng bước chờ người.

Thanh Đại liền giục hoàng môn nâng kiệu đi mau hơn, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp.

"Bái kiến Đoan Tần nương nương."

Khương Vân Nhiễm mỉm cười, khẽ chào: "Tỷ tỷ, đã lâu không gặp."

Thời gian gấp rút, hai người cũng không nói nhiều. Ngô Đoan Tần sai người đưa kiệu mềm đi tiếp, cô và Khương Vân Nhiễm sóng vai ngồi cùng, trò chuyện cũng dễ hơn.

Từ khi việc của Vương Hủ Nặc xảy ra đến nay, Khương Vân Nhiễm chưa từng gặp lại Ngô Đoan Tần. Giờ nhìn kỹ mới thấy thân hình cô càng thêm tròn trịa.

Nói là tròn trịa thì nhẹ, kỳ thực thân thể cô có phần sưng phù, không giống dáng vẻ thường thấy ở t.h.a.i phụ.

Có lẽ cô tự biết hình dạng mình không đẹp, nên chỉ mặc váy áo xanh sậm, che đi vòng eo, trông gọn ghẽ hơn đôi chút.

Khương Vân Nhiễm trầm ngâm một lúc, nhớ đến Vương Hủ Nặc từng khóc lóc, mới mở lời:

"Tỷ tỷ sắp sinh rồi sao?"

Ngô Đoan Tần có t.h.a.i từ tháng tư, nay đã hơn tám tháng, qua năm, tháng giêng sẽ hạ sinh hoàng t.ử.

Ngô Đoan Tần mỉm cười dịu dàng, đưa tay vuốt bụng, nói:

"Ừ, còn chừng hai tháng nữa."

Nói đoạn, cô khẽ thở dài:

"Giờ Vĩnh Phúc cung vắng vẻ lắm, chỉ còn một mình ta, chẳng có ai để trò chuyện."

Khương Vân Nhiễm khó tiếp lời. Không thể nói thẳng Vương Hủ Nặc tâm thuật bất chính, lại càng không tiện nhắc đến chuyện cũ.

Nàng liếc nhìn Thang cô cô đi bên kiệu, bèn đáp:

"Chẳng phải còn có Thang cô cô đó sao? Cô cô hiền hậu, chu đáo, tỷ có gì cứ tâm sự cùng cô cô."

Ngô Đoan Tần mỉm cười nhẹ nhàng:

"Phải, muội nói cũng đúng."

Khương Vân Nhiễm thấy cô ngồi một lát mà cứ nhúc nhích, đến mức kiệu mềm cũng lay động, bèn lo lắng hỏi:

"Tỷ tỷ nên cẩn thận một chút."

"Không sao."

Ngô Đoan Tần khẽ than:

"Tháng lớn rồi, trong bụng như mang đá, ngồi chẳng yên, đứng thì mỏi, nằm xuống thắt lưng lại đau. Cả ngày không được phút nào thoải mái."

"Chẳng mấy chốc nữa thôi." Khương Vân Nhiễm dịu giọng: "Chờ sinh xong, tỷ sẽ vui, chuyện lành sắp tới rồi."

Ngô Đoan Tần lại mỉm cười.

Mặt cô tròn đầy, phảng phất như bị sưng, cười lên thịt trên mặt xếp chồng, trông như bánh bao b.úp bê phúc khí ngày tết.

Khương Vân Nhiễm từng gặp nhiều t.h.a.i phụ, chưa ai giống như vậy. Dân thường vốn nghèo, dù có t.h.a.i cũng chẳng đủ ăn đủ mặc, muốn béo cũng khó.

Trong cung thì khác, cơm nước dư dả, t.h.u.ố.c bổ không thiếu.

Lúc Khương Vân Nhiễm nhập cung, Diêu Quý phi và Chu Nghi phi đều đã sinh nở, nàng chưa từng thấy quý nữ m.a.n.g t.h.a.i ra sao.

Nhưng Ngô Đoan Tần thế này, rõ là không bình thường.

Nói nhiều e vạ miệng, Khương Vân Nhiễm không hỏi thêm, chỉ trò chuyện đôi câu, rồi cùng đi đến Thọ Khang cung.

Bành Thượng Cung vẫn như cũ, cẩn trọng, phép tắc không sơ sót chỗ nào.

Chờ Khương Vân Nhiễm cùng Ngô Đoan Tần bước vào phòng khách, hơi ấm lan ra, ánh mắt bốn bề đều đổ dồn tới.

Gần đây quốc sự bề bộn, từ đầu tháng mười một đến nay, Hoàng thượng hiếm khi lui tới hậu cung. Người duy nhất hầu hạ bên long sàng, chỉ có Khương Vân Nhiễm.

Ngay cả đêm qua, cũng là nàng thị tẩm.

Khương Vân Nhiễm thần sắc ung dung, tiến lên thỉnh an Chu Nghi phi cùng Mai Hiền phi.

Chu Nghi phi tuy nói mình bệnh, kỳ thực là vì chuyện nhà họ Chu. Án đã xử, may không vạ lây đến mẹ con cô, nhưng cũng chẳng phải việc hay.

Trước kia tính tình cô ngang ngạnh, giờ lại thêm phần trầm lặng, hiếm khi rời khỏi Cẩm Tú cung, nhiều nhất cũng chỉ đi thỉnh an Thái hậu. Chuyện trong cung, dù là thị tẩm hay tranh quyền đoạt sủng, cô cũng không để tâm.

Thế giới của cô, chỉ quanh quẩn trong một góc nhỏ Cẩm Tú cung, cùng hài t.ử sống yên bình qua ngày.

Giờ phút này, thấy Khương Vân Nhiễm, cô không như xưa, chẳng sắc bén lạnh lùng, chỉ liếc mắt nhìn một cái, khẽ gật đầu coi như chào hỏi.

Mai Hiền phi hôm nay khoác bối t.ử bằng da hươu, che hết dáng vẻ thướt tha thường ngày. Cô ấy vỗ n.g.ự.c, vẻ mặt không được dễ chịu, rồi cất tiếng:

"Ngồi đi, đều là tỷ muội trong nhà, ngồi xuống nói chuyện."

Khương Vân Nhiễm cùng Ngô Đoan Tần ngồi xuống. Nàng quan tâm đôi câu, Mai Hiền phi liền thở dài:

"Mấy ngày trước lỡ nhiễm lạnh, bụng không yên, giờ vẫn chưa khỏi hẳn. Nhưng cũng không đáng ngại."

Vừa dứt lời, Mộ Dung Chiêu nghi, Thôi Ninh Tần, Tư Đồ Mỹ nhân cũng tới. Cùng đi còn có Tô Bảo lâm, Hàn Tài nhân, Phùng Thải nữ.

Phòng khách lập tức đông người, rôm rả hẳn lên.

Trời đông giá rét, các cung phi ít khi ra ngoài, không dạo ngự hoa viên, chẳng chơi bài, sinh ra nhàm chán. Giờ còn sớm, ngồi lại chuyện trò đôi câu cũng hay.

Khương Vân Nhiễm im lặng uống trà, lắng nghe mọi người nói chuyện, mặt luôn giữ nét cười ôn hòa.

Bỗng nàng phát hiện Phùng Thải nữ híp mắt, nhìn chăm chăm vào chén trà trong tay nàng.

Khoảng cách tuy hơi xa, nhưng nàng thấy rõ, liền giơ tay ra hiệu, gọi nhẹ:

"Phùng muội muội, mắt mơ hồ sao? Không thấy rõ à?"

Phùng Thải nữ ánh mắt sáng lên, ngẩn người nhìn nàng, dáng vẻ thư sinh, chẳng giống phi tần, lại giống như học sĩ Quốc T.ử Giám.

Cô không giấu giếm, bước đến gần, nói nhỏ:

"Nương nương quả thật tinh mắt."

Khương Vân Nhiễm cười, bảo:

"Ta từng gặp người nhìn vật không rõ, nhưng ngươi còn trẻ, sao mắt lại yếu sớm vậy?"

Phùng Thải nữ có chút xấu hổ:

"Ta hay thức đêm đọc sách, lâu ngày nên vậy."

Khương Vân Nhiễm trầm ngâm chốc lát, rồi nói:

"Trong khố phòng Thượng Cung Cục hẳn có kính lưu ly. Nếu để thợ chế một đôi kính đeo mắt, vừa tiện lại rẻ hơn nhiều."

Phùng Thải nữ vội cảm tạ:

"Tạ tỷ tỷ quan tâm. Ta cũng đã sai cung nhân đi tìm, chỉ là thợ làm kính ít, nên phải chờ thêm một thời gian nữa."

Nói đến những chuyện ấy, hai người như gần nhau hơn. Phùng Thải nữ vốn ít lời, nhưng với Khương Vân Nhiễm thì lại trò chuyện được đôi chút, nhất là về sách vở vừa đọc qua.

Tư Đồ Mỹ nhân ngồi một bên, cứ ngó hai người mãi.

Chẳng bao lâu, Nhân Tuệ Thái hậu đến.

Hôm nay, bà vẫn trang điểm tinh xảo như thường, tỉ mỉ từ đầu đến chân, oai nghi lẫm liệt, khiến ai trông thấy cũng không dám xem thường.

Mọi người hành lễ xong, Thái hậu liền quay sang nhìn Diêu Quý phi, hỏi:

"Thân thể Đức phi còn chưa khoẻ sao?"

Quả thật, lần này Từ Đức phi không giả bệnh. Bệnh đến bất ngờ, nặng như núi đổ.

Khương Vân Nhiễm nghe nói, Thái y viện ngày nào cũng có người túc trực ở Linh Tâm cung, chỉ sợ nàng ra xảy ra chuyện chẳng lành.

Hôm nay chỉ mỗi Đức phi không có mặt, ngay cả Vệ Mỹ nhân trước nay ốm yếu cũng gắng đến.

Diêu Quý phi bẩm:

"Hồi Thái hậu, Đức phi khi trước trúng độc, căn cơ đã bị tổn thương. Gần đây bệnh tình trở nặng, nằm mãi không dậy nổi. Hiện giờ chỉ còn uống canh kéo dài hơi thở."

Năm xưa phong nàng ta làm Đức phi, vốn Cảnh Hoa Diễm đã khai ân, cho phép không dự đại điển phong phi.

Nhưng nàng ta vẫn gượng đi đến Phụng Tiên điện.

Có lẽ trong lòng nàng ta hiểu, ấy là vinh quang cuối cùng đời mình.

Buổi lễ xong, nàng ta ngất đi. Từ ấy, chẳng ai còn gặp lại.

Chỉ có Diêu Quý phi cùng Mai Hiền phi thỉnh thoảng đến thăm, cũng chỉ là chút tình nghĩa, còn lại bất lực.

Nghe vậy, Nhân Tuệ Thái hậu khẽ niệm một câu: "A di đà Phật."

Rồi bà nói:

"Ba ngày nữa, đại quân trở về. Đến khi đó trong cung sẽ mở yến lớn, nghênh đón các tướng sĩ khải hoàn. Từ Tướng quân anh dũng, tuổi trẻ tài cao, không biết hai huynh muội còn có dịp gặp mặt hay không."

Nguyên chuyện quân thắng là điều vui, nhưng một câu cuối của Thái hậu lại khiến ai nấy chạnh lòng.

Mai Hiền phi dịu giọng an ủi:

"Thái hậu nương nương nhân từ, đến lúc ấy tất sẽ khai ân, cho Từ Tướng quân vào cung thăm Đức phi."

Nghe vậy, Thái hậu mỉm cười nhẹ, nói: "Tất nhiên là thế."

Dứt lời, Thái hậu quay sang hỏi thăm Chu Nghi phi về sức khỏe của Đại hoàng t.ử.

Bà dặn dò:

"Tết sắp đến rồi. Đến tiệc đầu xuân, Minh Tuyên phải ra mắt triều thần. Văn võ cả triều đều trông mong, muốn thấy phong thái Đại hoàng t.ử ra sao. Nay có cơ hội, phải ăn mặc cho Minh Tuyên thật xinh đẹp."

Chu Nghi phi cúi đầu thưa:

"Vâng, Thái hậu cứ yên lòng. Nay Tuyên nhi đã khoẻ. Thần thiếp nhất định không làm mất thể diện."

Nói xong mấy câu, Thái hậu lại hỏi thêm chuyện trong cung, rồi mới bảo:

"Cuối năm, ai ai cũng nhớ người nhà. Nếu muốn gặp, cứ dâng tấu lên Thọ Khang cung. Ta sẽ cho phép, để mọi người được vui đón năm mới."

Chúng phi tần nghe vậy đều vui mừng.

Mọi người đang định giải tán, thì bỗng thấy Bành Thượng Cung bước vào, đến gần thì thầm gì đó bên tai Thái hậu.

Nghe xong, Thái hậu khẽ gật đầu, rồi mỉm cười nói với mọi người:

"Lễ thân vương phủ vừa báo, Lễ vương phi đã có hỉ."

Chuyện Lễ vương phi m.a.n.g t.h.a.i là đại hỉ.

Tiên đế mất sớm, để lại con cháu chẳng được mấy người. Khi ấy, Cảnh Hoa Diễm vừa tròn mười tám, tuổi còn xanh, tâm còn thơ.

Nay đăng cơ đã năm năm, hoàng thượng mới ngoài hai mươi.

Hai vị hoàng đệ tuy gọi là lớn, nhưng cũng kém hắn ba tuổi, năm nay mới vừa làm lễ đội mũ.

Hôn sự định từ sớm, tiểu vương gia cùng vương phi là chỗ quen biết thuở nhỏ, tình cảm sâu nặng. Chỉ tiếc mãi chưa có tin mừng.

Nay đại quân thắng trận trở về, Lễ vương phi lại mang thai, chuyện vui chồng chất, khó trách Nhân Tuệ Thái hậu tươi cười hiếm thấy.

Các phi tần đều dâng lời chúc mừng, trong điện ngập tràn không khí hân hoan.

Đợi Thái hậu ra lệnh lui, Nguyễn Hàm Trân vẫn lặng im không nói.

Cô ta không cầu Thái hậu, càng không cầu Diêu Quý phi. Việc Hình cô cô mất tích đã mấy ngày, khi mới biết tin cô ta từng làm ầm lên, nay lại như đã chấp nhận.

Chỉ thấy cô ta nhíu nhẹ đôi mày, vẻ mặt buồn buồn, nhưng không còn làm loạn Thọ Khang cung như trước, coi như đã biết suy nghĩ hơn chút.

Dù là lạnh nhạt, nhưng với Thiên gia, Hình cô cô hay Ngân Trụy cũng như nhau – đều là cung nữ, không hơn.

Đã mất tích thì cho người tìm, đó là ân điển. Tìm mãi không thấy, cũng đành thôi, tự mình gánh lấy.

Khương Vân Nhiễm nhìn cô ta ra vẻ đáng thương, chỉ cười nhạt trong bụng.

Nguyễn Hàm Trân đời nào chịu nhận sai.

Cô ta chỉ biết trả đũa, ai dám phản kháng liền đổ hết lỗi cho người ta.

Trước kia là nàng, giờ là Vệ Mỹ nhân.

Cảm giác có người nhìn, Nguyễn Hàm Trân quay lại, bất ngờ mỉm cười khổ với Khương Vân Nhiễm.

Khương Vân Nhiễm cũng khẽ cười, dáng vẻ hiền hòa, khách khí.

Hai người sóng vai rời cung, Nguyễn Hàm Trân nhỏ giọng dịu dàng:

"Trước kia đến Thính Tuyết cung, là ta nóng nảy hồ đồ, thất lễ rồi."

Nói đoạn, đôi mắt cô ta ngấn nước, giọng run run:

"Muội muội... sẽ không trách ta chứ?"

Giữa bao nhiêu người nhìn, Khương Vân Nhiễm sao có thể nặng lời?

Nàng giả vờ ngạc nhiên:

"Tỷ tỷ nói gì vậy? Ta cũng chẳng nhớ rõ có chuyện gì to tát."

Rồi vươn tay, nhẹ vỗ mu bàn tay Nguyễn Hàm Trân:

"Tỷ cứ yên tâm. Biết đâu sau này lại gặp lại người muốn gặp. Ai rồi cũng sẽ toại nguyện."

Nguyễn Hàm Trân trong lòng thấy ghê tởm, ngoài mặt vẫn tươi cười mềm mỏng:

"Đa tạ muội muội rộng lòng."

Khương Vân Nhiễm mỉm cười:

"Tỷ quá khen rồi."

Hai người, một hát một hòa, nói lời thân thiết, ai nhìn vào cũng tưởng tỷ muội tình thâm.

Gió lạnh lùa qua hành lang, các phi tần vốn muốn sớm về cung, nay đều đứng lại xem kịch vui.

Trước bao con mắt, Nguyễn Hàm Trân và Khương Vân Nhiễm diễn rất tự nhiên, như thật là tình thân khó dứt.

Khương Vân Nhiễm nhẹ giọng nói:

"Tỷ tỷ, sau này có chỗ nào cần đến muội, cứ nói."

Nguyễn Hàm Trân thở dài, đáp:

"Được, khó trách hoàng thượng quý muội, muội rộng lượng đến vậy mà."

Đến khi hai người chia nhau ở ngã ba hành lang, chúng phi mới lục tục giải tán.

Chẳng ai ham náo nhiệt mà dầm sương chịu lạnh.

Ngõ cung vừa vắng người, Nguyễn Hàm Trân liền sa sầm mặt.

Cô ta lạnh lẽo nhìn theo dáng Khương Vân Nhiễm khuất dần, hừ một tiếng:

"Để xem ngươi còn đắc ý được bao lâu."

Hình cô cô mất tích, Trường Xuân cung cần người quản sự. Mặc kệ Liêu phu nhân khuyên can, Nguyễn Hàm Trân vẫn nhất mực tiến cử Tố Tuyết lên thay.

Giờ đây, Tố Tuyết đã là người thân cận nhất bên cô ta, còn Phàm Sương – trước từng được sủng ái – nay đã thành thủ hạ dưới quyền Tố Tuyết.

Tố Tuyết theo cạnh kiệu mềm, khẽ bẩm:

"Nương nương, mấy hôm nay..."

Chưa dứt lời, Nguyễn Hàm Trân đã lạnh giọng:

"Có gì thì nói."

Tố Tuyết hạ giọng:

"Nô tỳ thấy Phàm Sương thường hay hầu hạ bên phu nhân. Nô tỳ sai nàng làm việc, nàng đều từ chối, bảo muốn ở cạnh phu nhân."

Quả đúng như thế, mấy ngày nay chẳng thấy mặt Phàm Sương. Người chăm sóc Nguyễ nHàm Trân chỉ là vài cung nữ hạng nhì xưa kia.

Nghe vậy, cô ta càng thêm phiền lòng.

Chuyện bắt đầu từ việc Hình cô cô, khiến cô ta và Liêu phu nhân cãi vã một trận.

Nếu không vì Hình cô cô mất tích, cô ta đâu ngờ Liêu phu nhân từng lén sai người hại Ngân Trụy.

Không phải vì mạng sống Ngân Trụy, mà là vì Hình cô cô vốn là người của cô ta, chỉ nên nghe một mình cô ta sai khiến.

Liêu phu nhân nếu có việc, lẽ ra phải bàn bạc cùng cô ta trước, rồi mới cùng giao việc cho Hình cô cô.

Chẳng ngờ bà lại tự tiện ra lệnh, mà Hình cô cô cũng không chút phản kháng, làm xong việc cũng không hề thưa lại.

Cô ta – chủ nhân Trường Xuân cung – lại thành người ngoài cuộc.

Cũng từ đó, lòng trung của Hình cô cô, cô ta không còn tin nữa.

Nguyễn Hàm Trân không phải kẻ ngu ngốc. Vụ Ngân Trụy vừa xảy ra, cô ta đã ngờ ngợ, liền gọi Hình cô cô tra hỏi.

Khi ấy, Hình cô cô còn thề thốt phủ nhận.

Sau đó mọi việc vỡ lở, Liêu phu nhân mới chịu thú thật. Lời lẽ mềm mỏng, tình cảm thiết tha, lại khéo dẫn dắt lý lẽ, khiến cô ta phải ra mặt gây chuyện, che đậy vụ Ngân Trụy.

Vì danh phận sau này, Nguyễn Hàm Trân c.ắ.n răng nhẫn nhịn, theo sự sắp đặt của Liêu phu nhân.

Nhưng sau khi vào Thính Tuyết cung, bị Cảnh Hoa Diễm khiển trách thậm tệ, cô ta liền đem hết giận dữ đổ lên đầu Liêu phu nhân.

Nghĩ lại vẻ mặt của Liêu phu nhân hôm ấy, trong lòng cô ta chỉ thấy ghê tởm.

Vệ Mỹ nhân vốn không oán không thù, lại chẳng được sủng ái, nhắm vào cô ấy là điều không cần thiết.

Cô ta không hiểu, Liêu phu nhân vì sao cứ nhất quyết đối phó Vệ Mỹ nhân?

Dù trong lòng phẫn nộ, Nguyễn Hàm Trân vẫn không hồ đồ. Cô ta luôn nhắm vào Khương Vân Nhiễm, chẳng phải chỉ vì hiềm khích từ đầu.

Mà là vì cô ta nhìn rõ – Khương Vân Nhiễm chính là mối họa lớn. Bất luận tranh sủng hay tranh quyền, cô ta cũng không thể khoanh tay đứng nhìn.

Nhất định phải trừ bỏ kẻ địch mạnh này.

Quả nhiên, sự thật chứng minh cô ta đã đúng. Giờ đây Khương Vân Nhiễm từng bước thăng chức, vinh quang phủ đầu, còn cô ta – chỉ mang danh Huệ Tần hư danh trống rỗng.

Khoảng cách giữa hai người, chỉ chênh đúng một bước.

Tố Tuyết đoán chẳng sai. Trong chuyện này, cô ta và Liêu phu nhân vốn chẳng cùng lòng.

Mà Liêu phu nhân, ngoài Vệ Mỹ nhân ra, ắt không vì ai khác.

Điều đó, khiến Nguyễn Hàm Trân khó lòng nhẫn nhịn.

Từ bé đến lớn, Nguyễn gia nâng cô ta như châu ngọc, muốn gì được nấy, chưa từng chịu lép vế ai.

Nay, cô ta cảm rõ ràng: Liêu phu nhân dám ra tay, tất vì có kẻ khác quan trọng hơn nàng.

Việc tranh chấp hôm ấy, kết quả đã nói lên tất cả.

Liêu phu nhân nghiêng về Nguyễn Hàm Đồng.

Tưởng đâu trong nhà trên dưới đều coi cô ta là trọng, nay chỉ vài lời hay của Liêu phu nhân đã đổi thay, Nguyễn Hàm Trân sao cam lòng?

Sau trận cãi vã, mẹ con chẳng vui vẻ gì. Về đến tẩm điện, cô ta uất ức khóc một trận.

Lúc ấy, Tố Tuyết an ủi:

"Nhà nô tỳ có bốn tỷ muội, chỉ có một đệ đệ. Nhà nghèo, để nuôi đệ, tỷ muội nô tỳ mới vào cung."

Cô kể, từ nhỏ quen thấy cha mẹ thiên vị, hiểu rằng: Dù nữ t.ử cũng có thể lập nghiệp, thi đỗ làm quan, nhưng thiên hạ này vẫn trọng nam khinh nữ.

Nam nhi sinh ra đã có sẵn cơ hội, còn nữ nhi, phải gắng gượng gấp trăm lần mới mong đổi lấy chút công bằng.

Mà cái gọi là công bằng đó, kỳ thực chỉ là lợi ích mà thôi.

Nguyễn Hàm Trân nghe, gật đầu thầm nghĩ, Tố Tuyết nói rất phải.

Cô ta tin Tố Tuyết, không hẳn vì trung thành, mà bởi vì hiểu cô.

Những lời phân tích, phân rõ phải trái của Tố Tuyết, còn hơn cả Hình cô cô.

Hình cô cô tuy ở bên đã lâu, nhưng trong lòng chưa chắc không thiên về Liêu phu nhân.

Không thể hết lòng vì cô ta được.

Ngẫm đến đây, sắc mặt Nguyễn Hàm Trân càng tối lại. Cô ta nói:

"Phàm Sương đã tận tâm như vậy, thì để cô ấy đến hầu hạ mẫu thân. Còn lại, ngươi chọn một người lanh lợi, đề bạt làm đại cung nữ, vào tẩm điện hầu hạ ta."

Tố Tuyết lập tức cúi đầu:

"Vâng, nô tỳ tuân lệnh."

Gió bấc gào thét, màn xe giương cao, như chim ưng giang cánh.

Đoàn người lặng lẽ tiến bước, cuối cùng đến trước cửa Trường Xuân cung.

Lúc này, trong thành, đại quân khải hoàn trở về giữa trời tuyết phủ.

Tuyết bay dày đặc, đất đầy bùn tuyết, nhưng dân chúng vẫn khoác áo bông sờn vai, đứng hai bên đường mà chờ.

Tuyết trắng bay lên, che lấp khói bụi nhân gian.

Người người mặt đỏ vì lạnh, xoa tay, nhón chân nhìn về xa xa.

Trong đội ngũ kia, có lẽ có thân nhân, con cái của họ.

Họ đứng đợi chỉ mong đoàn viên, chỉ mong một tiếng gọi thân tình giữa cuối năm.

Chẳng bao lâu, vó ngựa dồn dập, bước chân rung chuyển cả đất trời.

"Đến rồi?"

"Đến rồi, đến rồi!"

"Nhị t.ử đâu rồi?"

"Tam nha của ta, có trở về không?"

Tiếng gọi dồn dập vang khắp chân trời Ngọc Kinh, cuối năm này, cũng có một loại náo nhiệt khác—ấm áp và đoàn tụ.

Chẳng bao lâu, nghi trượng đi đầu đã hiện ra trước mắt bách tính.

Trong khoảnh khắc, tiếng reo hò vang trời.

"Anh hùng! Anh hùng!"

"Trung nghĩa! Trung nghĩa!"

Tiếng người như sóng biển, như gió nổi, như mưa lớn.

Ầm ầm dội xuống, mà lại ấm áp lan dài.

Tướng sĩ theo sau các tướng lĩnh, một đường thẳng bước, trên mặt ai nấy đều nở nụ cười.

"Tam thúc! Con đã về rồi!"

"Nương! Nương ơi, là con đây!"

Sự rộn ràng này, như thể thuộc về tất cả mọi người.

Cuối con đường Chu Tước, là Chu Tước Môn cao lớn oai nghi. Trên thành lâu, Hoàng đế bệ hạ cùng Nhân Tuệ Thái hậu, Hoàng Quý Thái phi đã đứng chờ từ sớm.

Bên cạnh còn có Diêu Quý phi, Chu Nghi phi, và Mai Hiền phi.

Chỉ tiếc, ngày vui như thế này, thân thể Từ Đức phi vẫn yếu nhược, không thể ra đón huynh trưởng.

Đứng bên cạnh hoàng thất, là các quan văn võ, thứ dân đều có mặt.

Đại quân vừa đến trước Chu Tước Môn, Từ Như Hối liền xuống ngựa.

Y mặc giáp tía nhuốm m.á.u, thân hình hiên ngang, uy phong lẫm liệt.

Y đ.ấ.m n.g.ự.c, cúi đầu, tiến lên một bước, lớn tiếng:

"Tham kiến bệ hạ!"

Các tướng sĩ phía sau đồng thanh:

"Tham kiến bệ hạ!"

Tiếng hô vang vọng trời đất, như núi lở, như nước cuộn trào.

Hoàng đế Cảnh Hoa Diễm ngày thường vốn trầm lặng, hôm nay cũng rạng rỡ nét cười. Nhìn tướng sĩ m.á.u lửa trở về, lòng người đầy xúc động.

Hắn mỉm cười, nói lớn:

"Quốc triều nhờ các khanh mà thịnh."

"Dân chúng Ô Thành, con dân Đại Sở, cả trẫm nữa, đều cảm tạ các khanh đã dũng cảm, không quản sống c.h.ế.t."

"Anh hùng không sợ!"

Ba lời ấy, khiến bao tướng sĩ lệ nóng khóe mắt.

Tiếng reo hò lại vang dậy đất trời:

"Anh hùng không sợ! Anh hùng không sợ!"

Cảnh Hoa Diễm giơ tay lên cao, cất tiếng:

"Hôm nay đại doanh Trung Nghĩa đã chuẩn bị yến tiệc. Chúng ta cùng nhau vui mừng, không say không về!"